ила, но точно такие же чувства
- чувства благодарности ученика - он испытывал к своему  учителю  Клути.  Но
жениться на старом чародее даже не собирался.
   - Не беспокойся, мы  обязательно  найдем  ей  мужа,  -  сказал  Арбол.  -
Какого-нибудь  любителя  пестиков,  шлангов  и  моржовой  кости.  А   сейчас
возвращайся к маме.
   - Пока, встретимся, когда будешь на троне, - бросил Вулфрит через плечо и
выскользнул за дверь.
   Арбол слышал, как гвардейцы крикнули и остановили его, потом как  Вулфрит
пробормотал несколько бессмысленных слов. В следующее  мгновение  под  дверь
просочился едкий дымок. Голоса  гвардейцев  оборвались  ужасным  писком,  за
которым последовал царапающий звук маленьких лапок, убегающих по ступенькам.
Последними были удаляющиеся шаги Вулфрита.
   - Интересно, как он это делает? - удивился Арбол.
   Но затем, верный своему горгорианскому происхождению, зевнул и больше  не
вспоминал об этом.

Глава 25

   Настроение Черной Ласки было испорчено. Он потратил  большую  часть  дня,
чтобы разделить своих людей на четыре группы: две  -  искать  овцу  Данвина,
одну - ловить его чародея и еще одну - сопровождать самого  Черную  Ласку  в
город. В результате вождь и учитель чуть не сошел с ума: за четырнадцать лет
Отважные  Обитатели  Кустов   превратились   в   здоровенных   мужчин,   но,
оказывается, не повзрослели и на день.
   - Мне надоели эти бесконечные ссоры, - жаловался он Пурпурному  Опоссуму,
пока они легко скользили от дерева к дереву вдоль дороги (в  соответствии  с
лучшей традицией Прикладного Лесного Пособия для Настоящих  Сопротивленцев),
- нытье, драки из-за того, кто пойдет искать  драконов  и  чародеев,  а  кто
удостоится чести идти со мной.
   - Не бери это в голову, Черная Ласка, - успокаивал  Опоссум.  -  В  конце
концов мы ведь убедили некоторых из них пойти с нами.
   Черная Ласка фыркнул:
   - "Некоторых"! С каких пор "два" стали "некоторыми"?
   - Три, если считать меня, - уточнил Опоссум.
   - Замечательно! - горько воскликнул Черная Ласка.  -  Предводитель  моего
уровня, - и самое большее, что я получаю из леса, знаменитого своими дебрями
и деревьями, - это пару чурбанов в качестве сопровождения.
   Последние слова Ласки как бы  подтвердил  громкий  треск,  раздавшийся  у
лесной опушки. Спадж выполз из грязной канавы и виновато поднял глаза.
   - Извините.
   - Идиот! - Рука Черной Ласки схватила Спаджа за ворот и затащила  обратно
в лес. Через мгновение вождь и учитель уже рычал прямо в лицо  незадачливому
бывшему курьеру:
   - Сколько раз я должен тебе  повторять?!  Отважные  Обитатели  Кустов  не
должны шляться по  дороге  во  время  разведывательной  рекогносцировки  сил
противника. У нас могут возникнуть проблемы, особенно если мы  наткнемся  на
горгорианский патруль.
   - Вы же знаете, что я туго соображаю, - оправдывался Спадж.
   Черная Ласка затряс его с такой силой,  что  Пурпурный  Опоссум  потратил
пару минут, чтобы остановить вождя, уговаривая всех идти дальше. От тряски у
бедолаги Спаджа язык свесился чуть не до подбородка, а глаза стали вращаться
в противоположных направлениях.
   - Прекрасно! - выдохнул Черная Ласка. - Теперь он по крайней мере  понял,
что зря присоединился к моему эскорту.
   - Но у парня не было выбора, - промурлыкал Пурпурный Опоссум. - Остальные
группы наотрез отказались брать его. -  Он  качнул  головой  назад.  -  Его,
кстати, тоже.
   - Вы обо мне? - спросил Данвин.
   - Нет, нет. Мы говорим о Спадже.
   - А я слышал, что обо мне.
   Если у Черной Ласки было просто плохое настроение, то у Данвина оно  было
отвратительным. Когда Отважные Обитатели Кустов стали делиться на  поисковые
партии, он, естественно,  захотел  примкнуть  к  группе,  отправляющейся  за
овцой. Он знал, что сразу узнает Бернис, как только ее увидит.
   К несчастью, его желание не учли. За то короткое  время,  которое  Данвин
провел среди людей Черной Ласки, он успел так  мастерски  проявить  себя  во
всех видах  вооруженных  поединков  и  вольной  борьбы,  что  лесные  братья
невзлюбили его до глубины души.  Причиной  отказа  брать  в  группу  Данвина
явилась обыкновенная зависть,  разбавленная  изрядной  долей  страха.  Юноша
пытался насильно включиться в поисковую партию, и только  Пурпурный  Опоссум
остановил его.
   - Ну-ну, Данвин, - сказал Опоссум, - обдумай-ка  все  как  следует.  Что,
если группа, к которой  ты  присоединишься,  не  найдет  Бернис?  Вы  будете
бессмысленно  карабкаться  по  горам,  в  то  время  как  удачливая   группа
соединится с нами в столице. Однако! Если ты пойдешь с нами, ты увидишь свою
овцу, как только ее приведут. Кроме  того,  если  я  не  смогу  организовать
эскорт для сопровождения Черной Ласки, он может вообще обидеться и  отменить
все поиски. Кто знает, когда ты  в  этом  случае  увидишь  Бернис!  Так  что
пойдем-ка с нами. В этом куда больше смысла, верно?
   Данвин позволил себя уговорить, но все равно обиделся. Он отказался легко
перебегать от дерева к дереву, как его учили, и демонстративно шагал по краю
дороги, круша кустарник и торчащие ветки своим мечом. При этом он производил
достаточно шума, чтобы привлечь внимание горгорианского патруля.
   Впрочем, по непонятной причине дорога не охранялась. Поздним  вечером  на
привале четыре путника обсуждали это явление.
   - Может, они все горюют по королю? - предположил Опоссум.
   - Ты хотел сказать: по  подлому  беззаконному  проклятому  узурпатору,  -
поспешно поправил его Черная Ласка. - Что ж, если так,  то  нам  повезло.  Я
слышал, эти горгорианцы ищут любой предлог, лишь бы надраться, как свиньи. -
Ироническая улыбка тронула его губы. - Что  может  быть  лучше  прощания  со
своим вшивым вожаком, утопленным в крепкой выпивке? И разве настанет  лучший
момент для атаки, чем когда захватчики набрались по самые зенки?
   - Папа Одо на мой день рождения всегда готовил тушеные  овечьи  глаза,  -
тупо заметил Данвин, тыча в костер сухой веткой.
   - Ик, - сказал Спадж, становясь бледно-зеленым.
   - Я надеюсь, он не использовал для  этой  цели  родственников  Бернис?  -
вежливо спросил Опоссум.
   - Кстати о тушенках, обед уже  готов?  -  поинтересовался  Черная  Ласка,
заглядывая в маленький котелок, весело булькающий на  огне.  -  Кто  сегодня
дежурный?
   - Я. - Спадж поднял руку. - Я старался как мог. Так что не браните  меня,
если не получилось. Мы сегодня прошли мимо фермы. И мне было бы легче  всего
выскочить к их передней двери и предложить наколоть дров в обмен на цыплят и
какую-нибудь зелень. Но нет! Вы сказали:  живи  как  в  зеленом  лесу.  И  я
попытался, так что не кляните меня за вкус. Это  жаркое  из  сушеного  мяса,
которое Опоссум несет в свой  сумочке.  Правда,  удалось  сотворить  немного
гарнира...
   - Короче, ты сделал? Спадж кивнул.
   - Тогда разливай, - объявил Черная Ласка. - Я  хочу,  чтобы  мы  поели  и
быстро ложились спать. Завтра утром выходим пораньше.
   Варева было немного, но это  не  имело  значения.  Спадж  отказался  есть
собственную стряпню,  поскольку  Черная  Ласка  ранил  его  чувства.  Данвин
слишком расстроился из-за  Бернис,  поэтому  он  только  посмотрел  на  свою
порцию, а потом объявил, что в ней грибы (он их терпеть  не  мог),  и  вылил
обратно в котел, не попробовав. Черная  Ласка  и  Пурпурный  Опоссум  пожали
плечами и накинулись на  еду.  Вскоре  после  обеда  они  откинулись.  Через
несколько дней, когда Ласка  открыл  глаза,  вместо  привычного  лиственного
покрова он увидел белый крашеный потолок. В  следующую  минуту  острая  боль
пронзила его позвоночник от копчика до макушки. Он лежал завернутым в чистые
простыни, но они были сырыми от пота, а запах больничной  комнаты  перебивал
слабый аромат букетика диких цветов, стоящего на прикроватном столике. Ласка
застонал.
   - Прекрасно. Вы живы. - Пухлая милая женщина наклонилась, чтобы  вытереть
его липкий лоб. - Значит, худшее позади. Завтра вы будете уже  на  ногах,  а
послезавтра сможете отправиться в путь.
   - Кто.., кто вы? - спросил Черная Ласка. - Где я? Где мои люди?
   Женщина захихикала, ее кудахтанье было мягким, как свежевыпеченный хлеб.
   - Я вдова Джилиджип, и вы на моей  ферме.  Ваш  больной  друг  ночевал  в
главной комнате перед очагом. Не бойтесь, ему уже лучше, а вот  насчет  двух
других... - Она заколебалась, и ее розовое лицо потемнело от огорчения.
   - Да? Что? Говорите же!
   - Здоровяк мне ужасно  помог,  он  так  мило  присматривал  за  скотиной,
особенно за овцами. А вот другой - сбежал, так и помчался в холмы, вопя, что
никто не должен его в чем-то винить. Он удрал сразу же  после  того,  как  я
разобралась, что с вами случилось.
   Ужасное  подозрение,  сопровождаемое  неприятными  спазмами  в   желудке,
заползло в душу Черной Ласки.
   - А что с нами случилось?
   - Грибное отравление.

Глава 26

   Крепко зажав  в  ладони  вытянутую  при  жеребьевке  короткую  соломинку,
Венндель спускался с  холма,  у  подножия  которого  развалилась  гигантская
зеленая тварь. Чем ближе  он  подходил,  тем  больше  она  оказывалась,  тем
сильнее было ее зловоние и тем больше Веннделю хотелось к мамочке.  Уверения
его товарищей, что они будут все время держать  луки  натянутыми,  а  стрелы
направленными в сердце чудовища, не согревали. Они-то все  безопасно  сидели
по щелям позади завала булыжников, да к тому же еще наверняка  не  знали,  в
каком месте у дракона сердце.
   Зато они знали, где находится сердце у человека,  и  предложили  Веннделю
вынуть и показать ему его собственное замечательное красное сердце, если  он
откажется выполнить поручение, которое дала ему сама судьба.
   - Э... Дракон! - Голос Веннделя прозвучал как  мышиный  писк.  Ответа  не
последовало. - Ваше... Ваше Драконство?
   Тишина. Юноша подобрался поближе к передней  части  гигантской  рептилии.
Тварь не двигалась с тех пор, как поисковая группа засекла ее между холмами.
Перед драконьей мордой бежал ручей, вокруг росла пышная сочная трава,  щедро
осыпанная желтыми, белыми и  красными  цветами.  В  общем,  это  было  очень
приятное место, если не считать чудовища посередине.
   -  Эй,  эге-гей!  -  Венндель  попытался   привлечь   внимание   дракона.
Безрезультатно. Тварь даже не повернула голову  и  продолжала  рассматривать
пышный  букет  цветов.  -  Дракоша!   Драконе!   Невыразимый   Представитель
Драконьих!
   -  Замолчи,  шутник,  -  проговорил  дракон  и  коротким  взмахом  хвоста
перебросил Веннделя через весь склон и  завал  булыжников.  После  этого  он
опустил голову и, выдрав зубами весь куст цветов, стал  неуклюже  жевать  их
(драконьи зубы не приспособлены для такого использования), а  затем  скорчил
жалобную гримасу и начал отплевываться.
   Тем временем  Отважные  Обитатели  Кустов  в  панике  искали  у  Веннделя
признаки жизни.  Обнаружив,  что  парень  дышит,  его  привели  в  сознание,
поставили на ноги и послали вниз еще раз. Бедняга еле ковылял, но до дракона
добрался.
   - Это опять ты? - сказало чудовище, приподнимая драконий аналог брови.  -
Могу я погоревать над своими несчастьями в одиночестве?
   - Разве вы несчастны? - удивился Венндель. - Вы же дракон! Вы  не  можете
быть несчастны. Дракон весьма холодно принял эту информацию.
   - А почему бы и нет? Я имею в виду свои  собственные  дела,  связанные  с
моей собственной жизнью. Не то чтобы мое будущее представлялось мне сплошным
прыганьем и проказами, поскольку мы все так или иначе кончаем свою жизнь как
бараны. Но я потеряла шерсть, научилась летать и оказалась в этом  абсурдном
звенящем одеянии! - Тварь присела на задние лапы,  чтобы  продемонстрировать
свое чешуйчатое брюхо.
   Пока  дракон  поднимался,  Венндель  следил  за  ним  взглядом.  Чудовище
смотрелось довольно внушительно и  на  четвереньках,  но,  когда  оно  село,
Отважный Обитатель Кустов растерянно заморгал и почувствовал  подозрительную
сырость в штанах.
   - Ба-ба-бараны? - пропищал он, прекрасно понимая, что  это  глупость,  но
разговор нужно как-то поддерживать. - Почему именно бараны?
   Дракон снова прилег на землю и ответил ледяным тоном:
   - Да, я упомянула это слово  на  "Б".  Ну  и  что  же?  Меня  воспитывали
скромной овечкой, но позже я пережила много  страданий.  Несчастная  жертва,
оторванная  от  дома,  разлученная  с  единственным  дорогим,   драгоценным,
любимым.., правда, в действительности  мы  были  только  хорошими  друзьями,
но...
   - Бернис! - Венндель закричал от радости и пустился в победный пляс.
   - Шутник, - сказал дракон и снова зашвырнул его за булыжники. -  Называть
меня по имени, когда мы еще должным образом не представились. - Он зарычал:
   - Какая наглость!
   Потребовалось некоторое  время  и  несколько  официальных  представлений,
чтобы Бернис прекратила ворчать. Отважные  Обитатели  Кустов  Первой  Группы
Поисковой Партии повылезли из своих укрытий,  обрадованные  сведениями,  что
они нашли правильного дракона. Дракона, столь непривычного к драконству, что
он  все  еще  пытался  по-овечьи  щипать  траву.  Они   поспешили   снискать
расположение Бернис, сообщив ей всяческие полезные факты. Некоторые касались
драконов, их силы и привилегий, а другие - текущей политической  ситуации  в
столице.
   - Ax! - сказала Бернис, выслушав последнего взволнованного оратора.  -  А
теперь спросите, волнует ли меня все это.
   - Но как же так, - настаивал Персиковый Мангуст. - Вам ведь предоставляют
возможность сражаться за освобождение Старой Гидрангии.
   - А вам предоставляется возможность убраться  из  этой  долины  целыми  и
невредимыми, - парировала Бернис. -  Гидрангианцы!  Горгорианцы!  Какая  мне
разница, как они себя называют перед тем, как  налопаться  котлет?  Все  это
один хрен и кетчуп!
   - Великие Боги, как вы могли так подумать, - уговаривал Синий Барсук.  Он
тщательно взвешивал свои слова, сознавая, что Бернис - существо  (не  важно,
овца или дракон), которое не станет делать что-либо бескорыстно. - Никто  не
посмеет пустить вас на котлеты. Во всяком случае, не мы, не гидрангианцы.
   - Да? А кто же тогда слопал мою бабушку Сельму? А до этого ее бабушку? Не
говорите мне только про горгорианцев,  потому  что  тогда  здесь  даже  духу
горгорианцев не было!
   Барсук поднял руки, капитулируя.
   - Я согласен, что мы, гидрангианцы, иногда съедаем  кусочек..,  слова  на
букву "Б". Однако вас это теперь не касается.
   - Разве?
   - Конечно. С тех пор как вы относитесь к слову на букву "Д".
   Было заметно, что Бернис потрясена сделанным открытием.
   - Надо же! - Она грустно посмотрела на купы цветов. - Неудивительно,  что
у них не стало прежнего вкуса. -  Из  ее  желудка  донеслось  отвратительное
бурчание. - Неудивительно, что я та-а-ак  голодна.  -  Последние  слова  она
произнесла достаточно несчастным голосом, чтобы их смысл дошел  до  сознания
обморочного Веннделя, который сразу очнулся.
   Синий Барсук нервно покусывал губы, размышляя  над  следующим  ходом.  От
того, что он сейчас скажет, зависела его  судьба:  кем  он  станет  -  Синим
Барсуком,  Героем  Восстановленной  Гидрангии,  или  Синим  Барсуком,  Газом
Драконьего Пищеварения.
   - Ты недолго останешься голодной, если пойдешь с нами в столицу.
   - О?
   - Видите ли, ваше новое тело - загадка. Вы не знаете, что для вас хорошо,
а что нет. Мы уже рассказали вам, что драконы способны говорить,  невероятно
сильны и невыразимо мудры, но это еще не все. Вы  заслуживаете  лучшего.  Вы
заслуживаете большего.
   - Ты прав! - В драконьих глазах зажегся холодный блеск. - Я заслуживаю.
   - Вы заслуживаете официального  гениального  назначенного  самим  королем
дракончара! - триумфально заключил Барсук.
   Бернис поднесла свою клыкастую морду к левому уху Синего Барсука и  почти
оглушила его, прошептав:
   - Повтори еще раз.
   Синий Барсук  потряс  головой,  открыл  рот  и  несколько  раз  судорожно
сглотнул, чтобы звон в ушах поутих. Наконец он выговорил:
   - Вспомните, когда вы  были  овцой,  вам  требовался  овчар.  Специалист,
который заботится об овцах и кормит их, верно?
   Глаза Бернис наполнились ведрами слез.
   - Данвин! Мой Данвин всегда заботился обо мне.
   - Ну вот, а дракончар делает  то  же  самое  для  драконов,  -  улыбнулся
Барсук. - Он прекрасно знает, что хорошо для драконов,  точно  так  же,  как
овчар знает, как растить овец. Однако опытного дракончара вы найдете  только
в столице. Если вы пойдете с нами  и  поможете  нам  восстановить  на  троне
истинного гидрангианского короля, то мы найдем  вам  лучшего  дракончара  во
всем королевстве и, да будут Боги моими свидетелями, вы  никогда  не  будете
голодной.
   - Нет, - ответила Бернис.
   - Нет? - Синий Барсук был поражен.
   - Никто не сможет заменить мне моего Данвина. - Бернис засопела, и  струи
грязного дыма вырвались из ее ноздрей.
   - Никто и не будет его заменять,  -  пообещал  Барсук.  -  Ваш  Данвин  в
столице.
   Последовала целая буря вопросов: "Что он там делает?",  и  "Как  он  себя
чувствует?", и "Вспоминает ли он меня?", закончившаяся на высокой ноте "Чего
же тогда мы ждем?". Отряд Отважных Обитателей Кустов с драконом  на  буксире
двинулся в столицу.
   Венндель пришел в сознание как раз вовремя, чтобы узнать: миссия  успешно
завершена. Ему даже удалось выдавить одурелую улыбку.
   - Спорю, что Черная Ласка будет доволен.
   - Еще бы, - согласился Синий Барсук. - Драконы на дороге не валяются.

***

   В нескольких милях от  этого  места  Очовар  заглянул  в  темную  глубину
пещеры, повернулся и быстренько выскочил вон.
   - Я ничего не видел, - сказал он, - кроме огромной кучи костей.
   - Порядок, тогда пошли к следующей, - предложил Серебряная Белка.
   - Не так быстро, - запротестовал другой Обитатель Кустов.  -  Откуда  там
куча костей, если нет дракона?
   - Да ну, - пожал плечами Очовар. - Я знаю целую кучу  способов  попадания
костей в пещеры.
   - Назови хоть один.
   - Там  могли  жить  тролли,  медведи,  вурдалаки,  а  может,  их  оставил
гигантский спрут.
   - Очо, гигантские спруты живут в глубоких впадинах океана;  откуда  здесь
взяться спруту?
   - А я и не говорил, что здесь  были  спруты,  -  защищался  Очовар.  -  Я
объяснял, откуда могли взяться кости!
   - Но если мы в горах, а спруты живут в океане...
   - Может, их вымыло сюда много лет назад! Поисковая группа  уставилась  на
него в молчании.
   - Ладно, забудем о спрутах! - выкрикнул Очовар. - Это могут  быть  тролли
или медведи. А даже если дракон, откуда нам знать, какой свежести эти кости?
Может, они здесь лежат уже много лет!
   Может, дракона укокошили эти  герои,  которые  бродят  вокруг  и  убивают
невинных драконов...
   - А еще он мог отлучиться перекусить, - сказал Рыжий. (Он  так  невзлюбил
свою кличку, что после крючкотворных отбрасываний  сотоварищи  оставили  ему
только  цвет.)  -  Да,  конечно,  если  там  вообще   был   дракон.   Но   в
действительности я считаю...
   - А ты посмотри на кости вблизи, - предложил Белка. - И определи,  свежие
они или старые.
   - Не вижу причины, - буркнул Очовар, - вдруг окажется,  что  это  тролли.
Неужели вы отдадите меня на съедение троллям, когда мы ищем дракона?
   - Разве ты не сможешь убежать от тролля, если понадобится?
   - Не знаю, - засомневался Очовар, - скорее всего я не разберусь!
   - Тролли не выходят на дневной свет, - напомнил Белка.
   - Зато медведи выходят.
   Рыжий вытащил стрелу из колчана.
   - Если это медведь, я застрелю его прежде, чем он сожрет тебя. Обещаю.
   Очовар хмыкнул: он видел достижения Рыжего на последнем турнире  стрелков
- одиннадцатое место среди двенадцати  участников  после  того,  как  Тупчик
получил локтем в глаз и пропустил три выстрела. Но Очовар понимал, что  идти
все равно придется.
   И чем скорее, тем лучше, если дракон действительно отлучился на обеденный
перерыв.
   - Ладно, - сказал он вздыхая, - я пойду посмотрю на кости.
   Остальные издали подбадривающий клич.