ми из-за каких-то ягод. Да и как может  вишня-черешня  испытывать
страдания? Испугавшись, что ее пустят на варенье?
   Нет, он обязательно должен посетить дворец, хотя бы чтобы  разобраться  с
барышнями. А это означало, что придется терпеть мелкие причуды Фрэнка.
   Однако последнее предложение вывело Вулфрита из себя.
   - Что это? - спросил он, держа предмет кончиками пальцев и  отстранив  от
себя на длину руки.
   - Не важно. Надень!
   - Если я не знаю, что это такое, как же я буду его надевать?  -  удивился
юноша и подкрепился очередным бутербродом из корзиночки Мангли.
   Фрэнк вздохнул  и  прислонился  к  дереву.  Случайному  прохожему  должно
казаться, что они  -  трое  гуляк,  веселящихся  на  пикнике.  Эту  хитрость
королевский курьер использовал уже много раз после  того,  как  движение  на
дорогах стало гуще, а необходимость прятать лицо Данвина - более  внезапной.
Но сейчас Фрэнку было не до веселья. Два дня в обществе придурка  выбили  из
него половину прежней жизнерадостности и начисто лишили терпения. Интересно,
есть ли еще на свете тупицы, подобные Данвину? Если да, то  Фрэнк  отдал  бы
годовое жалованье, лишь бы никогда их не встречать.
   - Это  маска.  Она  скрывает  характерные  черты  человека.  Ну  и  куда,
по-твоему, ее надо надеть?
   - О! - Вулфрит кивнул, отложил в сторону недоеденный бутерброд,  встал  и
попытался продеть ногу в одно из небольших отверстий.
   - Что ты делаешь!!! -  завопил  Фрэнк.  К  счастью,  несколько  путников,
проходящих мимо, приняли его отчаянные вопли за крик  беспомощной  жертвы  в
руках кровожадного грабителя и заторопились по своим делам.
   Фрэнк выхватил маску, испугавшись, что юноша разорвет дорогую ткань.
   - Это должно закрывать лицо, идиот! - выпалил он в  ярости  и  нахлобучил
капюшон на голову Вулфрита прежде, чем тот успел запротестовать.
   Вулфрит тут же стащил с себя странный головной убор. Это был один из  тех
капюшонов, которые предпочитали  девять  из  десяти  разбирающихся  в  модах
палачей и сборщиков налогов. Но ученик чародея понятия не имел о моде.  Все,
что он знал, так это что маска жаркая и щекотная и что Фрэнк - окончательный
псих.
   - Надень обратно, - сказал Фрэнк, скрипя зубами.
   - И не подумаю, - спокойно ответил Вулфрит. Про себя он решил наложить на
Фрэнка заклятие - прямо здесь и сейчас, в открытую.  Придется  подобрать  не
слишком зрелищное заклинание: по дороге  он  заметил  парочку  горгорианских
патрулей и не хотел, чтобы они его застали в самый неподходящий момент. Так,
какое-нибудь домашнее и непритязательное волшебство, которое заставит Фрэнка
погрузиться в непреодолимый сон, а Мангли...
   Странно, каждый раз, когда Вулфрит смотрел на Мангли, он начинал думать о
других совершенно непонятных вещах. К сожалению,  юноша  не  знал,  как  они
называются и как с ними обращаться.  Это  раздражало  гораздо  сильнее,  чем
маска.
   Которую он не собирался надевать, и все тут!
   Наверное, Фрэнк о чем-то догадался, потому  что  он  неожиданно  отбросил
свое ослиное упрямство и решил пойти на компромисс.
   - Послушай, Данвин, - сказал он, небрежно отбрасывая капюшон в сторону. -
Тебе не нужно надевать маску, если ты этого не хочешь. Мы прекрасно проведем
время во дворце, даже если ты вообще откажешься ее носить. - Он вздохнул.  -
Хотя для Мангли это будет большим ударом.
   Мангли  уставилась  на  него  оторопелым  взглядом,  как  бы   спрашивая:
"Неужели?" А Фрэнк осторожно вытянул ноги и исподтишка с удовольствием  пнул
ее  в  лодыжку,  возвращая  пинок,  полученный  под  столом  в   деревенской
гостинице. Уловив намек, девушка сделала большие влажные глаза, а ее  взгляд
преисполнился горьким разочарованием.
   Этот взгляд пронзил Вулфриту сердце.
   - Ударом? - переспросил он растерянно. Но почему?
   - Ох уж эти невинные молодые горские парни! - Фрэнк похлопал Вулфрита  по
плечу.  -  Приятно  встретить   юношу,   который   совершенно   незнаком   с
аристократическими манерами. Понимаешь, мой мальчик, дворец - это совсем  не
то, что ваша закопченная, вонючая сельская таверна  с  собачьим  дерьмом  на
полу.
   (Тут он прикрыл глаза и безмолвно обратился  к  Белчопсу,  Богу  Рыбаков,
прося прощения за то, что произнес такую наглую ложь без удочки и  снасти  в
руках. А правда состояла в том, что после  свержения  короля  Фумитория  для
большинства общественных церемониальных залов в  королевском  гидрангианском
дворце были введены предельно допустимые  количества  собачьего  дерьма.)  -
Нет,  нет,  -  продолжал  королевский  курьер,  -   во   дворце   существуют
определенные обычаи, законы и правила поведения.  Вы  можете  уважать  их  и
наслаждаться многими придворными удовольствиями, а можете  пылать  свободным
духом и делать все, что заблагорассудится. Но только вне стен дворца.
   - Но при чем же здесь Мангли?
   - Мангли в тебя сильно..,  нравишься  ты  ей,  парень,  -  сказал  Фрэнк,
предоставляя юноше самому разбираться, что это значит.
   - Правда? - спросил Вулфрит у Мангли. Горгорианка закивала так энергично,
что ученик чародея испугался за ее голову.
   - Мангли - леди, которая не позволяет себе  показывать  свою..,  симпатию
мужчине, - объяснил  Фрэнк,  сопроводив  свои  слова  странными  звуками,  в
которых  достаточно  опытное  ухо  наверняка  распознало   бы   истерический
презрительный хохот, замаскированный под кашель. Мангли  холодно  посмотрела
на своего приятеля.
   - Правда? - Вулфрит вопросительно взглянул на девушку,  чувствуя,  как  у
него внутри поднимается теплая волна. - Я польщен.
   - И правильно делаешь, мой мальчик, - заверил его Фрэнк. - Однако, как бы
сильно она тебя.., ни испытывала к  тебе  привязанности,  правила  поведения
запрещают ей проявлять свои чувства,  пока  она  не  представит  тебя  своей
госпоже. Видишь ли, парень, Мангли - первая фрейлина Ее Ясного  и  Цветущего
Славой  Величества,  Королевы  Артемизии.  -  Произнося  эти  слова,   Фрэнк
автоматически выполнил положенные поклоны и жесты, означающие: Мелочно-Белая
Хризантема,  Цветущая  на  Заре  Морозного  Утра,  и  Вполовину   Не   Стоит
Поэтического Обожания по Сравнению с Благородной Персоной,  чье  Августейшее
Имя Эти Никчемные Губы Только Что Упомянули.
   Вулфрит решил, что у Фрэнка начался приступ судорог. Это  было  достойным
завершением его предыдущей выходки.
   - Как  первая  фрейлина,  Мангли  живет  в  королевских  апартаментах,  -
продолжал вдохновенно врать Фрэнк. - А существует священный обычай, согласно
которому ни один мужчина, не относящийся к членам  королевской  фамилии  или
дворцовой челяди, не имеет права входить в эти апартаменты с открытым лицом.
Может быть, я говорю слишком быстро, и  ты  меня  не  понимаешь?  -  спросил
Фрэнк, заметив странное выражение, появившееся на лице Вулфрита.
   - Нет. Я все понимаю, но не вижу в этом никакого смысла.
   - Вот еще, смысл! - Фрэнк сделал короткий жест, который  начисто  отметал
саму идею наличия хоть какого-то смысла. - Если все, что тебе нужно,  -  это
смысл, можешь отправляться домой!
   Вулфрит  вспомнил  последнее,  что  он  видел  дома.  Клубок  копошащихся
превращенных животных относился к чему  угодно,  но  только  не  к  здравому
смыслу.
   Потом он подумал о том, что может подразумеваться под словом "нравиться".
   Отбросив дальнейшие колебания, Вулфрит встал, взял маску и  надел  ее  на
себя.
   - Дырками для глаз вперед, - быстро сказал Фрэнк.

***

   Королева Артемизия сидела, застыв, как  резное  изваяние  Вимплы,  но  ее
пальцы нервно теребили подлокотники  кресла.  Минуту  назад  в  ее  комнату,
размахивая руками и широко осклабившись, ворвалась Мангли. Только идиот  или
горгорианец не догадался бы, что поручение выполнено успешно.
   С помощью серии стремительных вопросов, на которые  можно  было  отвечать
только "да"  или  "нет",  королева  выяснила,  что  верному  Фрэнку  удалось
провести молодого человека во дворец и  сейчас  он  ждет  только  разрешения
предстать перед ее величеством. Артемизия приготовилась и послала Мангли  за
мужчинами. Время как будто остановилось.
   За дверью  раздались  шаги.  Горгорианские  гвардейцы  не  препятствовали
гостям королевы: сегодня, как бы между прочим,  Артемизия  сказала  им,  что
ожидает прихода дорогого сыночка -  принца  Арбола.  Все  гвардейцы  тут  же
вспомнили, что их  ожидают  разные  срочные  дела.  Это  было  замечательное
совпадение, но лучше совпадение, чем падение кувырком вниз по лестнице.
   Дверь открылась, и Фрэнк с Мангли вошли в королевскую приемную, волоча за
собой слабо брыкающегося молодого человека в  маске-капюшоне.  На  нем  была
одежда, которую Артемизия передала курьеру, и на первый взгляд фигура  юноши
действительно напоминала гибкое и исключительно мускулистое тело принца.
   Впрочем, так выглядели тела трех четвертей  избранных  Напарников  принца
Арбола.
   - Оставьте нас, - хрипло сказала Артемизия. Фрэнк с  Мангли  поклонились,
их вопрошающие глаза были прикованы к дверям королевской опочивальни.
   - Конечно, идите прямо туда, если вам так нужно.
   Пара  стремительно  выбежала  из  приемной  и  столь  энергично  хлопнула
золоченой дверью, что чешуйки позолоты полетели на пол.
   - Куда пошла Мангли? - печально спросил Вулфрит.
   - Не важно, - отрезала королева. - Садись. - Она  величественно  показала
на стул, который заранее поставила рядом с собой.
   Вулфрит послушно уселся. Если о барышнях он  почти  ничего  не  знал,  то
короли и королевы описывались в книгах достаточно  определенно.  Даже  самые
высочайшие из высочайших чародеев безоговорочно подчинялись своим  монархам.
Им даже не приходило в голову поинтересоваться, почему они, способные  одной
фразой превратить королевскую персону во  что-нибудь  маленькое,  зеленое  и
противное, выполняют приказы, а не отдают их.
   Конечно, подумал Вулфрит, действие в книгах всегда происходит во дворцах,
а Фрэнк уже говорил, что здравый смысл остается  снаружи  -  за  крепостными
стенами или на крыльце, вместе с уличными шавками.
   Кстати, еще до того, как предстать перед королевой, Вулфрит  понял  одно:
он всем сердцем хочет остаться во дворце. И это никак не связано  с  Мангли.
За последнее время его тело послало ему так много смущающих и расстраивающих
сигналов, что он устал  и  пресытился  всеми  этими  приступами,  трепетами,
дрожью и зудом неизвестного происхождения.
   Совсем другое дело разум! Вот разум его точно знал и что ему нравится,  и
что он хочет, и - главное - как это получить.
   Разум хотел королевскую библиотеку. Всю. И прямо сейчас.
   Когда они только вошли во дворец, Фрэнк потащил его прямо  в  королевскую
библиотеку, потому что  сюда  никогда  не  зайдет  ни  один  уважающий  себя
горгорианец. А Вулфрит, взглянув на эти  шкафы,  стеллажи,  полки  и  стопки
чудесных книг, сразу же бесповоротно влюбился в них. И именно поэтому, когда
Мангли примчалась назад, чтобы отвести его к королеве, он  начал  брыкаться.
Он не хотел никуда идти. И сделает все, чтобы остаться здесь.
   - Как тебя зовут? - спросила Артемизия.
   - Вулфрит, мадам. Хотя Фрэнк и  зовет  меня  Данвином.  Я  знаю,  что  он
королевский курьер и все такое. Но если  вы  позволите  мне  высказать  свое
мнение: таракашек у него в голове - до полного очумения, если вы  понимаете,
что я имею в виду.
   - Конечно, конечно, - ответила королева.  Она  почти  не  вслушивалась  в
слова юноши. Его голос! Вулфрит  не  копия  принца  Арбола  -  это  было  бы
чересчур хорошо, - но, чтобы уловить разницу, надо иметь опыт. Тембр  голоса
очень близок, только тональность чуть ниже.
   - Ты умеешь хранить секреты, Вулфрит? - спросила она.
   - Да, мадам. - Вулфрит подавил смешок. Ученик чародея, не умеющий хранить
секреты, долго бы не прожил.
   - Тебя доставили сюда по моему приказу.  Я  надеюсь,  ты  не  огорчен.  -
Артемизия захлопала глазами в лучшей  завлекающей  манере.  Она  чувствовала
себя довольно неловко, флиртуя с тем, кто  может  оказаться  ее  собственным
сыном, но положение было отчаянным.
   - Не важно, мадам. Мне здесь нравится, - искренне сказал Вулфрит.
   "Он как зачарованный", - с  удовлетворением  подумала  королева.  Она  не
знала, что причина такого поведения не в ней и даже не в Мангли.  Причина  в
первом издании фолианта "Элементы Элементарного", которое юноша высмотрел  в
королевской библиотеке.
   - Я так рада! - проворковала Артемизия. - Ну, раз  все  устроилось  и  мы
такие хорошие друзья, почему бы тебе не снять твою маску? -  Она  попыталась
сказать это небрежным тоном.
   - А можно? - Вулфрит даже подпрыгнул от удивления. -  Мне  сказали,  что,
пока я не работаю во дворце, в ваших апартаментах я всегда должен оставаться
в маске.
   - Что ж, тогда мы просто найдем для тебя работу, не правда ли?
   - Я могу быть хорошим библиотекарем, - предложил Вулфрит.
   - Как мило! - Артемизия засмеялась. - Но боюсь, в наши печальные  времена
от библиотекаря нет никакого прока. Сними маску, дорогой. Я часто определяю,
какая работа лучше подходит человеку, когда изучаю его лицо.
   - Но если я приведу библиотеку в порядок, люди начнут ею пользоваться,  и
тогда...
   - Сними маску!  -  закричала  королева,  неизвестность  сломала  даже  ее
железное самообладание. Бедный Вулфрит чуть не вывихнул запястье,  торопливо
сдирая капюшон.
   Потом он долго таращил глаза и недоумевал, что же происходит.
   Артемизия смотрела. Сомнений не было: один из ее пропавших детей вернулся
домой. Чудо. Ее губы приоткрылись в попытке вздохнуть, казалось, что  сейчас
она разразится слезами, но королева знала, что делать этого ни в коем случае
нельзя. Годы тренировок пришли ей  на  помощь.  Она  глубоко  вдохнула  -  и
улыбнулась.
   - Как мило!  Какое  смешное  сходство!  Ты  удивительно  похож  на  моего
дражайшего сына принца Арбола. Какой сюрприз! Это, безусловно, решает дело.
   - Да, мадам, - с некоторым сомнением ответил Вулфрит. - Я  рад.  А  какое
дело?
   - Твоя работа, мой дорогой. - Как королева ни  старалась,  она  не  могла
сдерживать свои чувства и жадно  глядела  на  Вулфрита.  -  Ты  назначаешься
официальным  отведывателем  пищи  принца  Арбола.  Не  волнуйся,  это  чисто
формальная церемония. Вряд ли в наши времена кто-нибудь попытается  отравить
наследника престола. Ты наверняка станешь наперсником  принца.  Насколько  я
знаю Арбола, он будет совершенно очарован этим удивительным сходством.
   - О, - сказал Вулфрит. Он слышал об отведывателях пищи. О  принце  Арболе
тоже. - Да, мадам. А моя работа.., означает ли  она,  что  я  буду  жить  во
дворце?
   - Безусловно.
   - И я смогу ходить где захочу?
   - В пределах дозволенного, проказник. Глаза Вулфрита засияли.
   - Есть, правда, одно условие. - Вулфрит помрачнел. - Тебе придется носить
маску Это старая гидрангианская  традиция  Королевских  Отведывателей  Пищи.
Если их лица спрятаны, изменники не могут отыскать их, несмотря на все  свои
подкупы  и  глупые  конспирации.  Кроме  того,  если  с  отведывателем  пищи
произойдет, гм, неприятное профессиональное происшествие,  его  можно  легко
заменить на другого, и никто ничего не заметит.
   - Профессиональное.., происшествие? - эхом отозвался потрясенный Вулфрит.
   К  его  глубочайшему  изумлению,  королева  обвила  руками  его   шею   и
воскликнула:
   - С тобой этого никогда не  случится!  Я  этого  не  допущу!  Пожалуйста,
скажи, что ты согласен, дорогой Вулфрит! Пожалуйста, пожалуйста, скажи!
   Вулфрит растерялся. В прочитанных книжках ничего не говорилось о подобных
вспышках эмоций.  Или  королевы  привязываются  к  своим  слугам  с  первого
взгляда? Учитель Клути  сказал  бы,  что  у  благородной  леди  продырявился
котелок.
   Потом Вулфрит вспомнил о библиотеке.
   Он натянул маску и деловито спросил:
   - С чего начинать пробовать?

Глава 16

   Когда Клути обернулся и посмотрел вслед Данвину, шагавшему  на  восток  в
горячем стремлении отыскать исчезнувшую Бернис, его осенило. Если он сам  по
ошибке принял юношу за Вулфрита, то и старый Одо  мог  принять  Вулфрита  за
Данвина - затащить его в свой дом и заставить работать.
   В этом случае Вулфрит сейчас находится  в  хижине  пастуха.  И  волшебник
полез вверх по склону. Хибара Одо отличалась от окружающей ее грязи  главным
образом наличием окон, поскольку  кучи  земли  вокруг  не  были  оборудованы
ставнями и дыры в  них  казались  темными  и  безжизненными.  А  вот  сквозь
отверстия в стене хижины просачивались слабое  мерцание  и  прогорклая  вонь
горящего овечьего жира.
   Клути подошел поближе и, не увидя ничего похожего на дверь, просто позвал
через одно отверстие:
   - Мое почтение тем, кто внутри! Одо!
   - Вали отсюда! - откликнулся  кто-то.  Ободренный  таким  приемом,  Клути
все-таки отыскал кусок дерева, который вполне мог сойти  за  дверь,  и  стал
громко стучать по нему, призывая хозяина.
   Это продолжалось до тех пор, пока распаленный Одо  не  соизволил  вылезти
наружу.
   - Чего надо?
   - Я ищу Вулфрита, - объяснил Клути. Одо сплюнул.
   - Эт не я. Моего дядю Вулфрита повесили  много  лет  назад.  -  Он  начал
поворачиваться, но Клути придержал его за локоть.
   - Я это знаю, - сказал волшебник. - Твое имя Одо?
   Пастух прищурился.
   - Может быть.
   - Послушай, Одо, я просто интересуюсь, не видел ли ты Вулфрита.
   - Я уже сказал тебе, моего дядю Вулфрита повесили много лет назад.
   - Мне нужен не твой дядя, а другой Вулфрит. Одо  долго  размышлял,  после
чего спросил:
   - И что же это за такой Вулфрит?
   - Брат Данвина.
   - Это был мой дядя, которого...
   - Нет, другого Данвина. Молодого. Я имею в виду, что Вулфрит его брат.
   Одо растерялся, но все-таки переварил это сообщение.
   - Ах, тот Вулфрит!
   - Совершенно верно, - согласился Клути.
   - Я продал его. Много лет назад.  -  Пастух  покосился  на  коротышку.  -
Кстати, не тебе ли?
   - Мне, но я потерял его и хотел бы знать, не забредал ли  он  сюда  -  на
ферму. Одо пожал плечами.
   - Чего не знаю, того не знаю. Клути объяснил:
   - Он выглядит в точности как Данвин. Я подумал, что ты мог  обознаться  и
нечаянно привести его к себе домой.
   Одо усмехнулся:
   - Деньги, что ли, захотелось назад? Не получишь! Ты купил Вулфрита честно
и без обмана, а кроме того, прошло уже много лет.
   - Нет, нет, я хочу назад Вулфрита!
   - Поищи его в другом месте.
   - Но ты уверен, что у тебя его нет?
   - Еще как уверен!
   - А нет ли здесь кого-нибудь, кого ты принимаешь за Данвина? Одо  почесал
голову.
   - Если у меня есть тот, о ком я думаю, что он Данвин, значит, ему на хрен
и не кем быть, как Данвином, верно?
   Клути кашлянул.
   - Нет, я боюсь, неверно.
   - Чего, чего?
   - Данвин убежал за Бернис.
   - Это завсегда так, - сказал Одо. - Вечно он за ней бегает. Он  ее  скоро
поймает. Клути разъяснил:
   - К сожалению, Бернис превратилась в дракона, перелетела через изгородь и
скрылась прочь.
   Одо долго смотрел на него испытующим взглядом.
   - Это правда, - тихо сказал Клути.
   - Бернис - что?
   - Превратилась в дракона. Или, точнее, я превратил ее в дракона.
   Одо плюнул в сторону комком чего-то зеленого.
   - Ты - что?
   - Я превратил ее в дракона.
   - Как ты это сделал?
   - Магией. Я же чародей, помнишь?
   - Ты не чародей. Ты слишком маленького роста. Клути вздохнул.
   - Я в камуфляже.
   - Нет, ты на моей горе.
   О чародействе Клути решил не спорить. Более того, он не  понимал,  о  чем
говорит Одо, и предпринял попытку вернуть разговор в прежнее русло.
   - Послушай, - сказал он мягко. - Есть ли здесь  кто-нибудь,  кроме  тебя?
Данвин, или Вулфрит, или хоть кто-нибудь?
   - Сейчас нет. Я послал Данвина в город, он должен вернуться с  минуты  на
минуту.
   - Но я же рассказывал: Данвин  шел  сюда,  когда  я  превратил  Бернис  в
дракона. Он побежал за ней.
   - Тогда чего же ты спрашиваешь?
   - А того, что, если бы он был здесь, это был бы Вулфрит!
   Одо молча