Самым разумным теперь было бы позволить ему  идти  искать  свою  овцу.  К
несчастью, приказы Черной Ласки  даже  не  обсуждались.  И  каждый  Отважный
Обитатель  Кустов  знал,  что  их  предводитель   не   относится   к   числу
рассудительных людей.  Поэтому  любой  прохожий,  оказавшийся  во  владениях
лесного братства, должен был раскошелиться или отработать.
   Когда рука  прыгуна  снова  могла  сгибаться,  пастух  уже  прошел  мимо.
Обитатель Кустов побежал следом и вцепился в его рубаху.
   - Не так быстро...
   Но фразу он не закончил, потому что отправился в горизонтальный полет  по
воздуху. Подобный способ передвижения не имел  ничего  общего  с  привычными
вертикальными падениями с дерева.
   Путешествие закончилось в огромном терновом кусте. И  новоявленный  летун
временно позабыл о приказах  своего  предводителя,  решая  более  неотложные
проблемы, связанные с шипами, острыми, словно иглы, а также  действующими  с
ними заодно листьями и прочими неприятными штуками.
   Однако его товарищи, повинуясь инструкциям,  спрыгнули  с  дерева,  чтобы
подчинить непокорного пастушка. Они решили,  что  трудностей  не  возникнет.
Ведь  парень  не  сможет  драться  в  полную  силу  после  того,  как  кинул
шестипудового мужчину в терновый куст, растущий примерно  в  пяти  ярдах  от
дороги. Кроме того, теперь Отважные Обитатели Кустов знали,  что  их  объект
вовсе не безвредный увалень, каким казался вначале.
   Выбирающийся из  зарослей  представитель  лесного  братства  не  очень-то
обратил внимание на обмен репликами, глухие удары, а затем и  грохот,  когда
Обитатели Кустов выхватили  свои  дубины,  а  пастушок  подобрал  валявшуюся
неподалеку корягу.
   Но когда он выпрямился и отряхнул одежду, его изумлению  не  было  конца.
Схватка еще продолжалась.  Очовар,  к  которому  официальная  кличка  Хмурый
Бурундук так и  не  прижилась,  очумело  вращал  дубиной,  пытаясь  отразить
бешеные атаки пастушка. Другой Обитатель Кустов, Венндель,  сидел  рядом  на
травке и задумчиво перебирал куски своей палицы.
   - Эй! - крикнул недавний обитатель тернового куста. - Ты  не  можешь  так
поступать!
   - Почему? - изумился Данвин. Он повернулся на  голос  и  тут  же  получил
мощный удар по затылку.
   - Потому что нас трое, а ты один. Мы прошли курс военной подготовки, а ты
бедный невежественный пастушок, - объяснил обитатель куста в то  время,  как
Очовар приготовился для следующего удара.
   - А-а, - протянул Данвин. И упал  ничком.  Очовар  быстренько  уселся  на
него, держа наготове свой инструмент.
   С трудом двигающийся Венндель присоединился к Очовару, а третий Обитатель
Кустов, осторожно перемещаясь, сел перед Данвином и, скрестив ноги, принялся
рассматривать лицо пастуха.
   В нем было нечто знакомое.
   Когда глаза юноши приоткрылись, Обитатель Кустов сказал:
   - Я же говорил, что ты не устоишь против таких молодцов, как  мы.  Но  ты
мне нравишься, и мы отведем тебя к  нашему  вождю,  могучему  Черной  Ласке.
Пусть он сам решит,  что  с  тобой  делать.  Расскажи  ему  про  свою  овцу,
возможно, он даже поможет тебе отыскать ее.
   Данвин заморгал.
   - Что же вы раньше-то не сказали? - Он встал на ноги, словно  не  заметив
Очовара и Веннделя, и подобрал брошенную корягу. - Пойдемте!
   Очовар посмотрел на Данвина. Венндель - на Очовара.
   - Ты как его бил, скотина? - злобным шепотом спросил Венндель.
   - Да уж изо всех сил, чтоб мне сдохнуть!
   - Тогда, может, ты вышиб из него мозги, а он этого еще не заметил?
   Очовар отрицательно потряс головой и тихонько сказал:
   -Нет, я думаю, он всегда был такой.  Кто  станет  искать  сбежавшую  овцу
здесь, в горах? - И громко спросил:
   - Как тебя зовут, парень?
   - Данвин. В честь моего дяди, который повесился.
   - Это наследственное, - пробормотал третий Отважный Обитатель  Кустов,  а
вслух добавил:
   - Рад познакомиться, Данвин. Меня зовут Синий Барсук. - Он протянул  руку
для пожатия, но Данвин ее не заметил. Синий Барсук нахмурился.
   - Лучше завяжем ему глаза, - предложил Очовар. - Я не  уверен,  что  босс
захочет его оставить.
   - Прекрасная идея, - согласился Барсук. - У кого есть с собой  платок?  -
Последовало смущенное молчание. - Ладно, все  равно  рубаха  пропала.  -  Он
оторвал полосу изодранной шипами материи от своего обмундирования.
   Данвин не возражал, когда  ему  на  глаза  надели  повязку,  -  благодаря
многочисленным дырочкам он прекрасно видел дорогу. Только говорить  об  этом
он не собирался.
   Приготовившись таким образом, Обитатели Кустов повели парня через лес  по
секретным тропам. Данвин понял это по четко вырезанным на деревьях надписям:
"Секретная тропа,  не  ступать!  Только  для  Отважных  Обитателей  Кустов!"
Наконец они дошли до небольшой поляны, в центре которой рос древний  бук.  У
подножия бука стоял сильно истертый стул. На стуле уютно расположился одетый
в черное мужчина. В  руке  он  держал  золотой  кубок  и  выглядел  довольно
усталым.
   - Ну что, Барсук? - вяло сказал мужчина на стуле.
   - О, Черная Ласка, храбрый и стремительный,  героический  вождь  Отважных
Обитателей Кустов в их  доблестной  борьбе  против  ненавистных  оккупантов,
которые ворвались в наше прекрасное королевство, - сказал Синий Барсук, - Мы
захватили этого парня по пути из города.
   - А соль достали? А гвозди?
   - Да, Черная Ласка. Венндель, я имею в виду Малиновый Слизень,  взял  их.
Черная Ласка кивнул:
   - Хорошо. Теперь о парне, которого вы поймали: это работник  или  рекрут?
Или вы опять заигрались?
   - Это решать тебе, - сказал Барсук. - Он настоящий боец, но  интересуется
только пропавшей овцой.
   Черная Ласка вздохнул:
   - Он хоть старогидрангианец? Такое впечатление, что в наше  время  лучшие
драчуны - сбежавшие горгорианцы.
   - Конечно, я старогидрангианец, - подал голос обиженный Данвин.
   - Я думаю, он не врет, - вмешался Синий Барсук, - его лицо  даже  немного
похоже на ваше.
   Говоря это, предводитель отважной троицы смотрел то  на  Данвина,  то  на
Черную Ласку. Он увидел, что сходство есть  несомненно.  Юноша  был  шире  в
груди и, возможно, немного смуглее, но его  черты  до  мелочей  совпадали  с
чертами героического вождя, а его волосы имели тот же черный блеск.
   "Наверняка просто совпадение", - решил про себя Барсук.
   - Что ж, как бы то ни было, начало хорошее, - проговорил Черная Ласка.  -
Ты пастух, юноша?
   - Верно, сэр.
   - Ну а я - Черная  Ласка,  храбрый  и  стремительный,  героический  вождь
Отважных  Обитателей  Кустов  в  их  доблестной  борьбе  против  ненавистных
оккупантов, которые ворвались в наше прекрасное королевство.
   - Приятно познакомиться с вами. - Данвин не знал, кланяться ему или  нет,
и решил не беспокоиться о формальностях. - Мое имя Данвин. Я ищу Бернис.
   - Бернис - твоя овца?
   - Да, сэр.
   - Нам здесь немного овец попадается. Как она выглядит?
   Данвин заколебался.
   - Ну, - сказал он неуверенно. - Она очень крупная для овцы, зеленая и как
бы блестящая. Вся покрыта чешуей - как ящерица или, может, как уж.
   До этого Черная Ласка рассеянно рассматривал что-то за пределами  поляны,
но сейчас он сел прямо и уставился Данвину в глаза.
   - Твоя овца зеленая и чешуйчатая, как ящерица? С несчастным видом  Данвин
кивнул.  Очовар  подавил  тихое  ржание.  Синий  Барсук  выразительно  пожал
плечами. Венндель со значением постучал пальцем по голове.
   Черная Ласка задумался, а затем повернулся к Синему Барсуку:
   - Он действительно хороший боец?
   - Да. Он зашвырнул меня в терновый куст и схватился с моими людьми  -  их
большие дубины против старой коряги - и разделал Веннделя, прежде чем Очовар
подловил его на хороший удар.
   Черная Ласка побарабанил пальцами по коленке.
   - Данвин, мой мальчик, мы находимся здесь,  чтобы  помогать  всем  добрым
старогидрангианцам. Мы найдем тебе твою овцу!  Но  сначала  мы  просим  тебя
присоединиться к нашей веселой шайке. Мы научим  тебя  сражаться,  мы  дадим
тебе прекрасный меч, а когда пробьет час расплаты, мы встанем плечом к плечу
в битве против поганых горгорианцев. Что ты на это скажешь?
   Данвин огляделся. Кроме Черной Ласки и героической троицы, взявшей его  в
плен, на поляне находилась  еще  дюжина  молодцев  в  зеленых  и  коричневых
куртках. Они наблюдали за происходящим с ближайших деревьев.
   - А вы поможете мне найти Бернис?
   - Даю тебе слово, - сказал Черная Ласка. - Если хоть  кто-нибудь  из  нас
когда-нибудь увидит зеленую чешуйчатую овцу или услышит хоть слово о ней, мы
немедленно дадим тебе знать.
   Данвин еще раз взглянул на вооруженных наблюдателей и пожал плечами.
   - Хорошо. Я согласен.

Глава 20

   - Понимаешь, - сказал король Гудж, обращаясь к  свежеотрубленной  голове,
лежащей перед ним на столе, - если я говорю всякую ерунду про принца Арбола,
это не означает, что всем подряд можно  делать  замечания  по  поводу  моего
немужественного заморыша. - Он  изрыгнул  ругательство  и  отшвырнул  голову
через плечо.
   Леди Убри перехватила ее в полете и, словно мячик, кинула обратно.
   - Через левое плечо, мой господин, - промурлыкала она. - Левое к счастью.
   - Бабская чушь, - прорычал король, сердито пялясь на отрубленную голову.
   - Если вы не  верите  мне,  ваше  величество,  взгляните  сами,  -  факты
документированы. Только киньте через правое - и у нас будет дождь.
   - Проклятые ширли-мырли. - Гудж посмотрел на Убри  тяжелым  взглядом,  но
кинул голову, как она  советовала.  Ведь  все-таки  дождь  -  вещь  поганая:
заставляет принимать душ независимо от того, хочет ли человек помыться.
   Остальные члены совета Гуджа с бледными лицами наблюдали за ритуалом. Они
потеряли дар речи еще тогда, когда покойный ныне лорд  Кабер  произнес  свой
последний неудачный монолог. А именно, л Парни  должны  быть  парнями,  ваше
величество. И хотя бордель, на  который  совершили  налет  Напарники  нашего
любимого принца Арбола, находится в моей собственности, я  меньше  расстроен
потерей  прибыли  за  минувшую  ночь,  чем  прискорбным  фактом,   что   ваш
собственный дорогой сынок не принимал  в  этой  шутке  никакого  участия.  Я
просто удивляюсь, как много времени  молодой  человек  проводит  в  компании
своего  отведывателя  пищи.  Ведь  его,  хм,  склонности  могут  вступить  в
противоречие с необходимостью  продолжения  королевского  рода,  который  не
будет продолжен, если принц не выкажет хотя бы случайного интереса к  самкам
своего вида".
   Это был чересчур длинный монолог. Гудж отредактировал его и урезал мечом.
   - Мой сын - нормальный парень! - загремел король  и  трахнул  кулаком  по
крышке стола заседаний.
   - Конечно, ваше величество, - немедленно отреагировал  лорд  Виридус.  Он
сидел рядом с обезглавленным телом  лорда  Кабера  и  безуспешно  боролся  с
нервным тиком правой щеки. - Абсолютно нормальный молодой человек.
   Король затряс головой.
   - А почему он проводит  столько  времени  с  отведывателем?  Мне  это  не
нравится.
   - Вы можете  убить  любого  прислужника,  если  захотите.  -  Предложение
поступило от канцлера, который всегда выбирал себе  место  вне  досягаемости
меча Гуджа. Поэтому он был одним из самых отважных советников.
   - Думаешь, я этого не знаю? - взревел король. И швырнул свой пустой кубок
в выскочку.
   Кубок  представлял  собой   прочную   золотую   конструкцию,   украшенную
самоцветами  и  вмещавшую  целую  бутылку  вина.  Он  издал  очень  приятное
"дрынннь!", когда угодил  высказавшемуся  канцлеру  прямо  в  середину  лба.
Бедняга качнулся, пробормотал:
   - Я бл-дрю ва-ва-ше величество, что  вы  за-за-метили  вашего  преданного
слугу... - и, дернувшись, съехал под стол.
   - С этими советниками одна беда, - недовольно буркнул король. - Лезут  со
своими советами.
   Он еще гневался и ругался, когда  леди  Убри  незаметно  выскользнула  из
зала.
   Королевская Предсказательница знала,  что  люди  часто  недовольны  своей
судьбой. Некоторые мужчины хотели быть  женщинами,  а  некоторые  женщины  -
мужчинами.  Многие  тяжело  работающие  крестьяне  мечтали  о  легкой  жизни
домашних кошек. А голодные и бездомные - о крестьянской  прочной  крыше  над
головой и куске хлеба.
   Сейчас леди Убри желала  самое  безрассудное:  она  хотела  быть  королем
Гуджем.
   И вовсе  не  из-за  власти.  Нет,  леди  Убри  мечтала  о  мозгах  своего
драгоценного повелителя. На  первый  взгляд  это  желание  могло  показаться
бессмысленным. Более того, ее собственный внутренний голос тут  же  возопил:
"Ты представляешь,  какие  мозги  у  Гуджа?!"  "Конечно,  в  них  нет  места
сомнениям, - ответила сама себе благородная дама. - Король знает, что хочет,
и действует соответственно.  Если  ему  не  нравится,  как  обстоят  дела  в
государстве, он убивает людей, пока дела не становятся лучше. И  он  никогда
не сомневался в своем сыне, принце Арболе".
   Леди Убри очень хотелось сказать то же самое о себе. Ее тайный  план,  ее
прекрасный блестящий план соблазнить принца  и  править  королевством  через
него провалился. И если бы она не была стопроцентно уверена в обратном,  она
даже поклялась бы, что принц Арбол  разработал  свой  собственный  план  под
названием "Давайте посмотрим, как быстро я заставлю леди Убри спятить".
   Благородная горгорианка оскалила прелестные зубки, вспоминая свои встречи
с принцем с болезненными подробностями. Ей повезло застать юношу одного  раз
двадцать. Но к сожалению, этим ее везучесть  и  ограничивалась.  Принц  либо
оставался холоден ко всем заигрываниям, либо просто  не  замечал  их,  либо,
несмотря на очевидный интерес, нервно суетился и беспокоился, как если бы он
очень спешил на встречу со множеством важных людей.
   - Да он просто играет со мной, -  мрачно  процедила  У  бри.  -  Это  как
дралки, счастливая игра моего детства: подвешиваешь врага на аркане, а потом
выпускаешь голодную росомаху. Единственное, что нужно делать, - это  дергать
за  веревку  каждый  раз,  когда  зверь  подпрыгивает.  -   Чистые   детские
воспоминания вызвали у нее счастливую улыбку.
   Но затем безо всякого перехода в глазах  появился  нехороший  блеск.  Она
принадлежала к упрямой расе. Если бы  не  упрямство,  горгорианцы  и  сейчас
сидели  бы  вокруг  растапливаемых  кизяками  костров.  Упрямство  заставило
подняться и создать могущественную империю. И упрямство должно привести леди
Убри на трон - ведь она просто рождена для трона.
   - Трусы никогда не носят корон, -  сказала  себе  благородная  дама  и  в
который раз отправилась на поиски нерешительного принца.

***

   - Ну? - спросил принц Арбол, когда Вулфрит тайком вернулся в личные покои
королевского наследника. - Ты подурачил их?
   Вулфрит тяжело плюхнулся на стул у огня и вытер со лба холодный пот.
   - По крайней мере я попытался. Арбол пересел поближе, принял нетерпеливую
позу и приготовился слушать.
   - Рассказывай!
   - Твои Напарники не такие тупые, как кажется на первый взгляд.
   - А кто говорил, что они тупые?! - с удовольствием вставил Арбол.
   - Когда я сказал им, что не буду  сегодня  драться,  потому  что  у  меня
горгорианский вывих, большинство просто похрюкали и покивали. А несколько  -
это те, которые без зубов, - пали  на  колени  и  вознесли  благодарственную
молитву. - Вулфрит помолчал и спросил:
   - Интересно, почему у таких молодых ребят выпали зубы?
   Арбол только ухмыльнулся.
   - Однако, как бы там ни было, я сказал, что хочу только посмотреть. Тогда
поднялся здоровенный ублюдок по имени Пентстемон  и  заявил  мне:  "Так  это
действительно  правда  -  ты  услышал,  что  я  купил  себе  новый  меч,   и
просто-напросто испугался!"
   - Новый меч? - Брови Арбола сошлись на переносице.
   - Да ну, обыкновенная железка, полсеребреника - красная  цена.  Он  купил
его у какой-то горгорианки, уверявшей, что меч волшебный.
   Рассказывая,  Вулфрит  ощутил   прилив   профессионального   интереса   к
горгорианскому методу заколдовывания холодной стали. К  несчастью,  в  своем
теперешнем положении он не мог заняться исследованием данного вопроса. Клути
всегда изучал действие магии на живых  существах,  а  Вулфрита  интересовала
теория. Про себя он решил перетрясти всю королевскую  библиотеку  как  можно
скорее. Возможно, найдутся книги, посвященные этой тематике.
   А если и  не  найдутся,  он  почитает  другие  книги,  раскрывающие  темы
поинтереснее.
   - Продолжай! - потребовал принц Арбол. - Итак, Пентстемон сказал,  что  я
испугался его так называемого волшебного меча. Что дальше?
   -  Дальше...  -  Вулфрит  сделал  глубокий  вдох.  Это  было   неприятное
воспоминание. - Я решил доказать, что он  ошибается.  Ведь  ты  поступил  бы
именно так, верно?
   - Верно! - Арбол даже заерзал от нетерпения. - Так ты сражался, Вулфи?
   - Да. Я вызвал его на  поединок  -  пешими,  только  на  мечах,  с  парой
Напарников в роли секундантов. Мы не хотели, чтобы были еще свидетели.
   Арбол кивнул.
   - Волшебные  мечи  -  контрабандный  товар.  Если  бы  лезвие  Пенстемона
натворило бы что-то необыкновенное, другие Напарники не захотели бы пойти  в
свидетели и объясняться с папой. - Завистливое детское  выражение  мелькнуло
на  лице  принца.  -  А  что,  этот   меч   и   вправду   делал   что-нибудь
необыкновенное ?
   - Нет.  -  Вулфрит  закрыл  глаза  и  снова  увидел  себя  стоящим  перед
Пентстемоном в маленьком внутреннем дворике. Дворик  граничил  с  дворцовыми
выгребными ямами, и поэтому вокруг жужжало множество жирных зеленых мух. Для
Вулфрита не составило никакого труда  заставить  одну  из  них  усесться  на
острие меча Пентстема. А быстрое превращальное заклинание сработало как  раз
в тот момент, когда здоровенный Напарник поднял  свое  оружие  и  -  опа!  -
кувыркнулся назад вместе с жирным  испуганным  альбатросом,  уцепившимся  за
край лезвия крыльями и  дрожащими  лапами.  Ошеломленная  птица  улетела,  а
Вулфрит воспользовался замешательством Пентстемона и приставил  свой  меч  к
его горлу.
   - Я выиграл, потому что сжульничал,  -  сказал  он  Арболу.  -  Это  была
нечестная победа.
   - Кого это волнует? Считается только победа.  Папа  всегда  так  говорит.
Мама изобрела для нас здорово смешную игру, верно, Вулфи?
   Вулфи задумался.
   - А по-моему, нет.
   - Да ладно, все нормально,  тебе  не  нужно  больше  изображать  меня  на
тренировках. Только на тупых придворных церемониях и иногда с моим  учителем
математики. Кроме того, я слишком люблю военную  подготовку,  чтобы  от  нее
отказываться. Хорошая штука. А вот если бы ты любил сражения,  мы  стали  бы
совсем одинаковыми и тебе когда-нибудь наверняка взбрело бы в голову, что ты
можешь занять мое место. - Арбол вздохнул. -  Тогда  мне  пришлось  бы  тебя
убить.
   Вулфрит вытянул ноги к огню.
   - Можешь не волноваться за свою корону. Я счастлив заниматься тем, чем  я
занимаюсь, и любить то, что мне хочется. - Он полез в поясную суму и вытащил
маску-капюшон. - А  хочется  мне  идти  в  библиотеку.  Вы  позволите,  ваше
высочество?
   - "Вы позволите, ваше высочество?"  -  передразнил  Арбол  и  дал  своему
отведывателю пищи гидрангианский тумак в плечо. - Я думал,  что  мы  друзья,
Вулфи! Что это за дерьмовое ваше высочество?
   - Ну, ты так  заволновался  о  своей  противопожарной  безопасности  быть
принцем, что я подумал... - Вулфрит потер ноющее плечо. - Ладно, раз ты  так
хочешь, я иду в библиотеку, нравится тебе это или нет... Вонючка!
   - Отваливай, друг! - Принц засмеялся и подтолкнул Вулфрита к дверям.
   Покинув комнаты наследника и постепенно ускоряя ход, Вулфрит почти вбежал
в королевскую библиотеку. Как бы ему ни нравилась дружба с принцем  Арболом,
его первой любовью оставались книги.
   Особенно книги из ниши. Те самые,  в  алькове.  Их  тексты  и  поясняющие
иллюстрации просто завораживали юношу.
   - Я чародей, но ничто человеческое мне не чуждо,  -  справедливо  заметил
Вулфрит, снял маску и отправился прямо в