готов был ее принять,  но  теперь
они  позволили  ему  увидеть  проблеск  жизни, давнего счастья,
того, что он когда-то любил. Они воскресили, каким бы  жестоким
не  казалось  это  воскрешение, его отрочество. Он хотел, чтобы
его оставили в покое, чтобы ему,  как  в  детстве,  не  довлели
обязанности,  он  хотел удалиться от службы, быть может, уйти в
монастырь, -- уйти куда угодно,  но  дать  хоть  немного  покоя
своей старой душе.

    Однако,  они  пробудили  его  от  грез своими речами, своим
жестоким, блестящим оружием.
    -- Итак, Король. Тебе следует повидаться с гусями, пока  не
кончилась ночь.
    -- Тебе полегче?
    -- Заклинание никому не попадалось?
    -- Что-то вид у тебя усталый.
    -- Глотни вина на дорожку.

     12

    Место,  в  котором  он очутился, было совершенно плоским. В
человечьем мире настоящая плоскость встречается  редко,  потому
что  дома,  деревья,  ограды  иззубривают  ландшафт. Трава и та
тянется кверху бесчисленными стебельками. Но  здесь,  в  утробе
ночи, среди беспредельной, плоской, влажной грязи, напоминавшей
черный творог, зацепиться глазу было решительно не за что. Даже
если бы на ее месте простирался мокрый песок, и то бы он нес на
себе отпечатки волн, схожие с нашими небными складками.
    Лишь  одна  первородная  стихия  обитала  на  этой огромной
равнине -- ветер. Ибо здешний ветер был безусловно  стихией.  В
нем  ощущалось  пространность,  могущество тьмы. В человеческом
мире ветер приходит откуда-то и куда-то уходит и, уходя,  через
что-то  проходит -- через деревья, улицы или ограды. Этот ветер
приходил ниоткуда. И проходил через плоское ничто в  никуда,  в
некие  несуществующие места. Пологий, почти беззвучный, если не
считать странного гула,  осязаемый,  бесконечный,  ощеломляющий
протяженностью, он тяжко тек над грязью. Его контуры можно было
очертить  по  линейке.  Титанические  серые  линии  его шли, не
колеблясь и не прерываясь. Можно было повесить на  него  зонтик
за гнутую ручку, и тот так бы и остался висеть.
    На этом ветру Король ощущал себя как бы еще не сотворенным.
Если  не  брать в расчет влажной твердыни под его перепончатыми
лапами,  он  обитал  в  пустоте,  в  плотной,  подобной  хаосу,
пустоте.  Его  ощущения  были  ощущеньями геометрической точки,
загадочным образом существующей на кратчайшем пути между  двумя
другими:  или  же линии, прочерченной по плоской поверхности, у
коей имеются ширина  и  длина,  но  никакого  объема.  Никакого
объема!  Да ветер и являл собою объем в чистом виде! В нем были
мощь,  текучесть,  сила,  устремленность  и  ровность  мирового
потока, неуклонно изливающегося в преддверия ада.
    Впрочем  и  этому  нечестивому  чистилищу  поставлены  были
пределы. Далеко на востоке, может быть  в  целой  миле,  стояла
сплошная   звуковая   стена.  Она  нарастала,  спадала,  словно
сжимаясь и разжимаясь, но оставалась сплошною. В ней  слышалась
угроза,  она  жаждала  жертв, -- ибо там простиралось огромное,
безжалостное море.
    В двух милях к западу, виднелись треугольником три пятнышка
света. То светились  слабенькие  лампадки  в  хижинах  рыбаков,
вставших  пораньше,  чтобы поймать прилив в запутанных протоках
соленых болот, где вода порою текла противясь  натиску  океана.
Тем  и исчерпывались черты его мира -- звук моря и три огонька:
темень, пологость, пространность,  влажность:  и  ровный  поток
ветра, вливающийся в бездонную ночь.
    Когда  забрезжил  опасливый  день,  он обнаружил, что стоит
посреди толпы подобных  ему  созданий.  Одни  сидели  в  грязи,
теперь  взбаламученной  злыми  мелкими  водами  возвращающегося
моря, другие уже уплывали по этой  воде,  пробужденные  ею,  от
надоедливого   прибоя.   Сидевшие  имели  сходство  с  большими
чайниками, засунувшими носики под  крылья.  Плывущие  время  от
времени  окунали  головы  в воду и затем потрясали ими. Те, что
проснулись еще до наступленья воды, стояли, с  силой  взмахивая
крыльями.  Глубокое безмолвие сменилось гоготом и болтовней. Их
было сотни четыре в серой окрестности -- замечательно  красивых
существ,  диких  белогрудых  гусей,  которых  человек,  однажды
видевший их вблизи, никогда уже не забудет.
    Задолго до восхода солнца они уже  изготовились  к  полету.
Прошлогодние  семейные  выводки  сбивались в стайки, а сами эти
стайки проявляли склонность к объединению с  другими  стайками,
возможно  под  водительством  дедушки  или даже прадедушки, или
какого-то  признанного   вожака   небесного   воинства.   Когда
примерное  разделение  на  отряды  было завершено, в разговорах
гусей обнаружилась нотка легкого возбуждения.  Они  принимались
резко вертеть головами то в одну, то в другую сторону. А затем,
развернувшись по ветру, все вместе вдруг поднимались на воздух,
по  четырнадцать  или по сорок гусей разом, и широкие крылья их
загребали темноту,  и  в  каждом  горле  трепетал  восторженный
вопль.  Сделав круг, они быстро набирали высоту и скрывались из
виду. Уже на двадцати ярдах они  терялись  во  мраке.  Те,  что
снялись  пораньше,  не  издавали особого шума До прихода солнца
они предпочитали помалкивать, отпуская лишь случайные замечания
или,  если  возникала  какая-либо  опасность,   выкликая   одну
предупредительную  ноту.  Тогда,  заслышав  предупреждение, все
вертикально взмывали в небо.
    Им  овладевало  беспокойство.  Темные  эскадрильи  над  его
головой,   поминутно  снимавшиеся  с  земли,  заронили  в  него
вожделение. Его томила потребность последовать их  примеру,  но
он  не  чувствовал  уверенности  в себе. Может быть их семейные
стаи, думал он, воспротивятся его вторжению. И все  же  ему  не
хотелось  остаться  в  одиночестве.  Ему хотелось соединиться с
ними, насладиться обрядом утреннего полета, явно  доставлявшего
им   удовольствие.   В   них  ощущалось  товарищество,  вольная
дисциплина и joie-de-vivre.
    Когда сидевшая с  ним  рядом  гусыня  расправила  крылья  и
подскочила,  он  машинально  проделал  то  же. Около восьми его
соседей уже несколько времени дергали клювами,  и  он  подражал
им,  словно  их действия были заразительными, и теперь вместе с
той же восьмеркой он полетел по гладкому воздуху. В миг,  когда
он  покинул землю, ветер пропал. Неугомонность и свирепость его
сгинули, как отсеченные ножом.  Он  оказался  внутри  ветра,  и
внутри был покой.
    Восьмерка  гусей  построилась  в  линию,  строго выдерживая
равные  промежутки.  Он  оказался  последним.  Гуси  летели   к
востоку,  где  занимался  слабы свет, и вскоре перед ними стало
всходить ярое солнце. Далеко за простором  земли  оранжево-алая
трещина  пронизала  гряду  облаков.  Сияние разрасталось, внизу
завиделись соленые топи.  Они  открылись  перед  ним  лишенными
примет  болотами  или  вересковыми  пустошами,  по  воле случая
ставшими частью моря, -- их вереск, еще сохранивший сходство  с
вереском,  сопрягался  с  морской  травой,  пока  не измок и не
просолился, и ветви его осклизли. Место ручьев,  что  текли  бы
сквозь   пустошь,   заняла  морская  вода,  пробившая  русла  в
синеватой грязи. Там и сям стояли на  кольях  длинные  сети,  в
которые  мог бы влететь невнимательный гусь. Они-то и были, как
он догадался, причиной  тех  предостерегающих  криков.  Две-три
свиязи свисали с сетей, и далеко на востоке человек, похожий на
муху,  с  жалким  упорством  тащился  по слякоти, чтобы собрать
добычу в мешок.
    Солнце,  вставая,  окрасило  пламенем  ртуть   протоков   и
мерцающий  ил.  Кроншнепы,  начавшие  скорбно  стенать  еще  до
рассвета, теперь  перелетали  с  одной  травянистой  отмели  на
другую. Свиязи, ночевавшие на воде, принялись высвистывать свои
сдвоенные  ноты,  похожие на свист рождественских шутих. Против
ветра  поднимались  с  земли  кряквы.  Травники,  словно  мыши,
прыскали  в  стороны.  Облачко  крошечных  чернозобиков,  более
плотное, чем стайка скворцов, разворачивалось в воздухе с шумом
идущего поезда. С веселыми криками снималась с сосен,  растущих
на  дюнах,  черная воронья стража. Всяких видов береговые птицы
облепили линию прибоя, наполнив ее оживлением и красотой.
    Заря, заря над морем и совершенство  упорядоченного  полета
были  исполнены  такой прелести, что ему захотелось запеть. Все
его грустные мысли о  человеке,  жалкая  потребность  покоя,  с
таким  запозданием овладевшая им в Профессорской, все это спало
с него, едва он  ощутил  мощь  своих  крыльев.  Ему  захотелось
влиться  в  хор, славящий жизнь, и поскольку вокруг него крылья
несли тысячу гусей, долго ждать ему не пришлось. Смех и  музыка
мгновенно   пронизали  караваны  этих  созданий,  подобно  дыму
струившихся по небу, грудью к встающему солнцу. Каждый отряд их
пел на  свой  манер,  кто  проказливо,  кто  торжественно,  кто
чувствительно,  кто  с  ликованием.  Предвестники дня заполнили
рассветное небо, и вот что они запели:

    О мир, под крылом кружащий, простри персты перламутра!
    Солнце седое, сияй белогрудым баловням утра!

    Багряные блики зари узри на груди гордой,
    Услышь, как в каждой гортани гудят органы и горны!

    Внемлите, черные тучи кочующего батальона,
    Рожкам и рычанию гончих, гаму небесного гона!

    В далекие дали, далеко, вольны и велики,
    Уходят Anser albifrons, их песни и
     клики.

     13

    Стоял уже день,  Король  прогуливался  по  неровному  полю.
Вокруг  паслись  товарищи  по полету, выдергивая траву боковыми
рывками мягких маленьких клювов, извивая шеи  крутыми  дужками,
столь отличными от грациозных лебединых изгибов. И пока они так
кормились,  кто-то  из  их  числа  непременно  стоял на страже,
задрав по-змеиному голову. В недавние зимние месяцы, а то  и  в
прежние зимы они разбились на пары, разбиение это сохранялось и
там,  где  паслось  семейство  или целый летучий отряд. Молодая
самочка, спавшая бок о бок с  ним  на  грязевой  равнине,  была
однолеткой. Она то и дело поглядывала на него умным глазом.
    Старик, вспомнивший вдруг свое отрочество, украдкой оглядел
ее, и  она  показалась ему очень красивой. Он почувствовал даже
как в нем просыпается  что-то  вроде  нежности  к  ее  пушистой
грудке,  покамест совершенно лишенной полосок, к ее полненькому
плотному тельцу и приятным складочкам на шее. Эти складки,  как
он  краем глаза заметил, создавались разностью в оперении. Ряды
вогнутых перышков отделялись один от другого,  образуя  подобие
бахромы, которую он находил чрезвычайно изящной.
    Наконец,  юная дама подпихнула его клювом. Она как раз была
часовым.
    -- Валяй, -- по-простецки сказала она, -- ты следующий.
    Не дожидаясь ответа, она опустила голову и, продлив  то  же
движение,  выдернула  травинку.  Так,  кормясь,  она постепенно
отдалилась от него.
    Король стоял на часах.  Он  не  знал,  за  чем  ему  должно
следить, и не видел никакого врага -- только и было кругом, что
кочки  да  его  пасущиеся  сотоварищи,  но  не  жалел,  что ему
доверили быть часовым. Он с удивлением осознал, что  готов  без
всякого  неудовольствия  демонстрировать  свою  мужественность,
особенно если есть надежда, что дама станет за  ним  наблюдать.
Даже  прожив  такое  множество  лет,  он  сохранил  невинность,
позволявшую ему не питать уверенности в том, что  наблюдать  за
ним она станет непременно.
    -- Что  это  ты  делаешь?  --  спросила  она,  когда спустя
полчаса ей случилось проходить мимо.
    -- Стою на страже.
    -- Да ну тебя, -- сказала она, хихикнув --  или  правильнее
сказать "гоготнув"? -- Глупенький!
    -- Почему?
    -- Да брось ты. Сам знаешь.
    -- Честно, не знаю, -- сказал он. -- Я что-то не так делаю?
Мне непонятно.
    -- Клюнь  следующего.  Ты  перестоял  уже самое малое вдвое
больше положенного.
    Он сделал, как ему было сказано, и ближайший гусь принял  у
него  вахту,  а  Король подошел поближе к гусыне и стал пастись
рядом с ней.  Они  пощипывали  траву,  косясь  друг  на  дружку
бисеринами глаз, пока он наконец не собрался с духом.
    -- Я  показался  тебе  глуповатым, -- застенчиво сказал он,
впервые за все свои встречи с разным зверьем решившись  открыть
свою  истинную  видовую принадлежность, -- но это потому, что я
вообще-то не гусь. Я был рожден человеком. Я в первый раз попал
к серому народу.
    Она удивилась, но не сильно.
    -- Это бывает не часто, --  сказала  она.  --  Люди  обычно
стремятся  стать  лебедями.  Последними у нас тут побывали дети
Короля Лира. Впрочем, насколько я понимаю, все мы из  семейства
гусиных.
    -- О детях Лира я слышал.
    -- Им   тут  не  понравилось.  Они  оказались  безнадежными
националистами,  и  такие  религиозные  были,  --   все   время
вертелись  вокруг  одной ирландской часовни. Можно сказать, что
других лебедей они вообще старались не замечать.
    -- А мне у вас нравится.
    -- Это я заметила. Тебя зачем прислали?

    Они  попаслись  в  молчании,  пока  собственные  слова   не
напомнили ему о его миссии.
    -- Часовые, -- сказал он. -- Мы что, воюем?
    Она не поняла последнего слова.
    -- Воюем?
    -- Ну, деремся с другим народом?
    -- Деремся?  --  неуверенно  переспросила  она. -- Мужчины,
бывает, дерутся -- из-за своих жен и так  далее.  Конечно,  без
кровопролития,  --  так,  немножко  помутузят друг друга, чтобы
выяснить, кто из них лучше, кто хуже. Ты это имел в виду?
    -- Нет. Я имел в виду сражения армий -- например, с другими
гусями.
    Это ее позабавило.
    -- Интересно! Ты хочешь сказать, что собирается куча  гусей
и   все  одновременно  тузят  друг  друга?  Смешное,  наверное,
зрелище.
    Тон ее удивил Короля.
    -- Смешно смотреть, как они убивают друг друга?
    -- Убивают друг друга? Гусиные армии, и  все  убивают  друг
друга?
    Медленно  и  неуверенно она начала постигать эту идею, и по
лицу ее разливалась гадливость. Когда  постижение  завершилось,
она  пошла  от него прочь. И молча ушла на другую сторону поля.
Он последовал за ней, но она поворотилась  к  нему  спиной.  Он
обошел  ее  кругом,  чтобы  заглянуть  ей в глаза, и испугался,
увидев в них выражение неприязни, -- такое, словно он сделал ей
некое непристойное предложение.
    Он неуклюже сказал:
    -- Прости. Ты меня не так поняла.
    -- Прекрати эти разговоры!
    -- Прости.
    Немного погодя он с обидой добавил:
    -- По-моему, нельзя запрещать человеку спрашивать. А  из-за
часовых вопрос представлялся естественным.
    Оказалось  однако,  что разозлил он ее донельзя, едва не до
слез.
    -- Сейчас же прекрати  эти  разговоры!  Хорошенькие  мысли,
должно  быть,  тебя  посещают,  мерзость  какая!  Ты  не имеешь
никакого права говорить подобные вещи. Разумеется, у  нас  есть
часовые.  Здесь  водятся  и  кречеты, и сапсаны, ведь так? -- и
лисы, и горностаи, да и люди с сетями. Это естественные  враги.
Но  какая  же  тварь  дойдет  до  такой  низости, чтобы убивать
существ одной с нею крови?
    Он подумал: жаль, что не существует крупных зверей, которые
охотились бы на  человека.  Если  бы  в  мире  было  достаточно
драконов  и  птиц Рух, человечество, возможно, обратило бы свою
мощь против них. К несчастью, никто кроме микробов на  человека
не  охотится,  а  микробы слишком малы, чтобы человек признал в
них достойного противника.
    Вслух он сказал:
    -- Я пытался понять.
    Она сделала  над  собою  усилие,  заставляя  себя  проявить
снисходительность.  Было  в  ней что-то от синего чулка, -- она
полагала  необходимым  придерживаться  по  возможности  широких
взглядов.
    -- Похоже, до этого тебе еще далеко.
    -- А  ты  научи  меня.  Расскажи мне все про гусиный народ,
чтобы в мозгах у меня прояснилось.
    Она  испытывала  некоторые  сомнения,  --  после  ужаса,  в
который  он ее поверг, -- но душа у нее была добрая. Она, как и
всякий гусь,  была  снисходительной,  и  прощение  давалось  ей
легко. Вскоре они подружились.
    -- Так что ты хотел бы узнать?

    В  следующие несколько дней он обнаружил (ибо они проводили
вместе немало времени), что Ле-лек -- совершенно очаровательная
особа. Она назвала ему свое имя в самом начале их знакомства  и
посоветовала  ему  тоже  обзавестись  именем.  Имя  они выбрали
вместе: Ки-куа --  высокий  титул,  позаимствованный  у  редких
красногрудых  гусей,  которых  она  встретила однажды в Сибири.
После того, как с  именем  все  было  улажено,  Ле-лек  всерьез
взялась за его образование.
    Голову  Ле-лек  занимал  не  один  только  флирт.  На  свой
рассудительный  манер  она  живо  интересовалась  особенностями
окружающего  ее  обширного  мира  и  хотя  вопросы Артура порой
ставили ее в тупик, она быстро научилась относится  к  ним  без
отвращения. Вопросы эти по большей части основывались на опыте,
приобретенном   им   среди   муравьев,   потому-то   они  ее  и
озадачивали.
    Его  интересовал  национализм,  государственный   контроль,
личная  свобода, проблема собственности и тому подобное, -- все
то, о чем говорилось в Профессорской, и что он сам  наблюдал  в
муравейнике.   Большую   часть   этих  понятий  ей  приходилось
растолковывать, прежде чем она могла  приступить  к  каким-либо
объяснениям,  так  что  разговоры  у них получались интересные.
Беседовали они по-дружески, и по мере того, как образование его
подвигалось вперед, старый Король с удивлением  обнаружил,  что
начинает  испытывать  к  гусям глубокое почтения и даже любовь:
подобие тех чувств, какие,  видимо,  испытывал  Гулливер,  живя
среди лошадей.
    Нет,  объясняла  она,  никакого  государственного  контроля
серый  народ  не  знает.  У   него   отсутствует   общественная
собственность,  равно  как  и  притязания  на  какую-либо часть
земного шара. Этот  прелестный  шар,  полагали  они,  не  может
принадлежать кому бы то ни было, кроме себя самого, доступ же к
природным  ресурсам  открыт  для  всех  гусей в равной степени.
Точно  так  же  и   никакая   государственная   дисциплина   не
навязывалась  какой  бы  то  ни было отдельной птице. Рассказ о
муравье, приговоренном к смерти за то, что он, возвратившись  в
муравейник,  отказался  отрыгивать пищу, глубоко возмутил ее. У
гусей, говорила она, каждый съедает столько,  сколько  способен
вместить,  но  если  ты  полезешь  туда,  где  кормится  птица,
обнаружившая участок с сочной травой, она тебя долбанет  клювом
и  правильно  сделает.  Да,  подтверждала  она, у гусей имеется
частная собственность и помимо еды, -- супружеская пара год  за
годом  возвращается  в  одно и то же гнездо, хотя в промежутках
ей, может быть, и приходится покрывать расстояния  в  несколько
тысяч  миль.  Гнездо  -- дело частное, как и супружеская жизнь.
Гуси,  объясняла  она,  не  склонны  к  беспорядочным  любовным
связям,  разве  что  в  ранней молодости, а в эту пору, как она
полагала, так тому и быть  надлежит.  Когда  они  женятся,  они
женятся  на всю жизнь. Политические же их воззрения, если у них
вообще таковые имеются, патриархальны или  индивидуалистичны  и
имеют  своей основой свободу выбора. И уж конечно, никаких войн
гуси не ведут.
    Он поинтересовался, как  у  них  обстоит  дело  с  вождями.
Очевидно  было,  что  определенные  гуси  признаются в качестве
вождей, -- как правило, маститые старые джентльмены с крапчатой
грудью, -- и  что  эти  вожди  возглавляют  караваны  во  время
полета.  Припомнив  муравьиных Королев, которые, подобно членам
семейства Борджиа, резали одна другую в борьбе за высшие посты,
он поинтересовался, каким образом избираются гусиные капитаны.
    Они не избираются, отвечала она, во всяком случае при  этом
не  соблюдается  никаких  формальностей.  Они просто становятся
капитанами.
    Когда он начал допытываться подробностей на этот счет,  она
разразилась  длинной  речью,  касающейся перелетов. Вот что она
рассказала:
    -- Мне  кажется,  --  говорила   она,   --   первый   гусь,
совершивший   перелет   из  Сибири  в  Линкольншир  и  обратно,
вернувшись, завел в Сибири семью. И вот, когда наступила зи