требуется  печать
Гнома, чтобы отпереть ее. И надо добраться до Главных Часов, и  разомкнуть
цепь в механизме, и освободить масляную пружину, и перевести стрелки часов
на двенадцать.  Тогда  реальная  земная  полночь  совместится  с  полночью
Ойкумены. Добрый путаник Мариколь, остановивший время, чтобы  укрыть  свою
страну от враждебного мира - он не знал, что в межвременье вольготно живут
лишь одни насекомые. Или люди,  готовые  стать  насекомыми.  Такие  всегда
найдутся.
     Что-то тяжелое  обрушилось  в  конце  коридора,  и  сейчас  же  снизу
спросили:
     - Ну что там?
     - Куча дурацкого барахла, - буркнули из  соседней  комнаты.  -  Нужен
кому-нибудь чайник без ручки? А сломанный торшер?
     Пересекая несуществующую дверь, вспыхнул фонарик.
     Игнациус не  успел  даже  моргнуть:  массивная  стремительная  фигура
Экогаля, обведенная в темноте резким фосфором, прижалась сбоку от  косяка,
и тонкий смертельный блеск высунулся из перчатки. Запахло гарью, наверное,
подожгли подвалы. Горький сырой дым потек наверх.  Игнациус  просто  ждал.
Делать ничего было не надо. Голубой луч фонарика ощупал заиндевелые балки,
дранку, крылья обоев, натолкнулся на белый косяк и внезапно прыгнул ему  в
лицо. Ослепленный, он даже не шелохнулся. Он знал, что незачем. Мгновенный
хрип, больше похожий на кашель, прозвучал в комнате - легко отлетела чужая
жизнь. Свет вывернулся наизнанку и в глазах начали сталкиваться фиолетовые
густые пятна. Заскрипело в углу, будто опустили туда  мешок  с  картошкой.
Экогаль сказал возле уха, одним дуновением:
     - Все. Теперь нам нельзя здесь оставаться. Да не сидите, как неживой,
сударь!
     Ноги,  обутые  в  меховые  унты,  лежали  поперек  дверей.  Игнациус,
стараясь не смотреть, кое-как перешагнул через них.
     - Значит, в  полночь,  когда  восстановится  связь  времен,  Ойкумена
погибнет? - спросил он.
     Вместо ответа Экогаль выругался во весь голос.
     - Назад!
     А из дыры в потолке радостно завизжали:
     - Ко мне!.. Ко мне!.. Скорее, господин начальник стражи!..  Я  первый
их обнаружил!..
     Они побежали по  лестнице.  Ступени  содрогались,  и  зигзагообразная
трещина вдоль стены увеличивалась прямо на глазах. В квартире  уже  громко
топали. Сыпалась штукатурка. Пустая коробка дома вдруг загудела от воплей.
Экогаль, съехав животом по краю площадки,  повис  на  руках.  -  Прыгайте,
сударь! - и ухнул в пропасть. Отломился кусочек бетонной  плиты.  Игнациус
разжал пальцы - ударила твердая земля, кривовато швырнуло, боль  в  правом
колене пронзила до крупных слез. Из подворотни,  бросая  тени  на  гладкий
снег, бежали какие-то люди в распахнутых черных дубленках. Он  захромал  в
сторону, нога у него совсем не сгибалась. Накатило пронзительное отчаяние.
Экогаль, прижатый к стене, яростно отмахивался стилетом. Несколько человек
суматошно дергались вокруг него - угрожая, но не решаясь приблизиться.
     Появившийся Стас нехотя разгибался после прыжка.
     - Ну, привет, - обыденным голосом сказал  он.  И  поправил  сбившийся
рыжий малахай с большими ушами. - Верни кольцо, и  можешь  идти  домой,  я
тебя отпускаю...
     Он нисколько не волновался. Дело было совсем  пустяковое.  За  спиной
его, разминая кисти, ухмылялись  довольные  Кенк  и  Пенк.  Почему-то  они
слегка закатывали глаза. Игнациус машинально  прижал  карман.  Не  хватало
воздуха. Слезы текли  по  морозным  щекам  и  болезненная  слабая  пустота
распирала сердце. Надо было отдать кольцо, все равно  изобьют  и  отнимут.
Стас был сильнее его, наверное, раз в десять. Он и сам не понимал,  почему
мотнул головой:
     - Нет...
     - Я же из тебя котлету сделаю, - пообещал Стас и лениво ударил.
     Игнациус,  будто  во  сне,  увидел,  как  медленно  выпрямляется  его
страшная жесткая натренированная рука  и  приближается  мозолистым  ребром
своим, чтобы, разрубив горло, наполнить все жилы  парализующей  болью.  Он
посторонился, и ладонь пролетела мимо, врезавшись в стенку.
     - А-а-а!.. У-у-у!.. - завыл Стас, крутясь на месте. -  Ну,  теперь  я
тебя изувечу!..
     Двигался он удивительно медленно -  по  сантиметру,  как  на  рапиде.
Можно было закурить, пока он кидался. Игнациус отступил  опять  и  воющее,
изломанное в прыжке тело бревном шмякнулось о кирпич.
     - Отлично! - крикнул Экогаль.
     Свора, треплющая его, отпрянула, а один заскулил, как дворняга, и сел
на корточки, баюча распластанный мокрый рукав.
     - Пробивайтесь на Галерею, сударь!..
     Скучно  дымились  подвалы.  Малиновые   сполохи   перекатывались   по
истоптанному снегу. Сияла сумасшедшая шальная луна. Я еще жив,  удивляясь,
подумал Игнациус. Удивляться было особенно  некогда.  Кенк  и  Пенк,  враз
отбросив ухмылки, деловито  ринулись  на  него.  Они  были  натренированы,
вероятно, не хуже, чем Стас, но двигались  почему-то  еще  медленнее  его.
Игнациус  мог  рассмотреть  в  отдельности  каждый  крохотный  жест:   вот
сгибается локоть,  морщиня  рукав,  вот,  закрючиваясь,  сводятся  воедино
пальцы, вот откинутая рука заносится для удара, а  бойцовая  тяжесть  тела
перемещается на ступню. Он толкнул  Пенка  в  плечо  и  Кенк  рухнул,  как
подкошенный - заелозил по снегу разомкнутыми  клешнями.  А  Игнациус,  уже
смелее, уклонился от Пенка, который с остервенелым лицом погружал кулаки -
в место, где он только что находился, и, не думая  ни  секунды,  по-женски
толкнул и его, и Пенк тоже рухнул - рассыпавшись, как поленница.  Отлетел,
будто пробка,  тяжелый  рифленый  кастет.  Зазвенела  какая-то  мелочь  из
вывернутых карманов. Царапнул сзади когтями  пришедший  в  себя  Стас,  но
Игнациус лягнул наугад, и отброшенный Стас  согнулся  в  три  погибели.  -
О-о-о!.. - Двое из окружения Экогаля обернулись, в руках у них были  ножи.
Первый сразу же получил в челюсть - изумленно попятился и пятился  до  тех
пор, пока не споткнулся о торчащую железяку.  А  финка  второго,  сверкнув
дугой, порхнула назад и сам он устремился по воздуху  вслед  за  нею.  Еще
двое чернели на снегу в неестественных раздавленных позах, а Экогаль возил
за шиворот третьего, дико ругаясь и осыпая его увесистыми тумаками.
     - Пощадите, пощадите, милорд... - стонал избиваемый.
     Из  подворотни  на  помощь  ему   торопились,   повизгивая,   человек
пятнадцать - все в хитиновых панцирях, вытаскивая на бегу шпаги.
     - Мы что, в Ойкумене? - задыхаясь и дрожа, спросил Игнациус.
     - Давно уже...
     Хорошим пинком Экогаль опрокинул лазутчика. - Живи, гусеница!..  -  а
затем, мгновенно оценив обстановку, вышиб заколоченные створки у  себя  за
спиной.  Они  скатились  куда-то  под   лестницу.   Игнациус   с   размаху
шандарахнулся лбом о поперечный брус - только искры посыпались.
     Герцог ломал замок на жестяной крышке подвала.
     - Скроемся под землей, в древних лабиринтах, - сказал он.  -  Нам  бы
добраться до Галереи, есть еще верные люди. Еще  заполыхает  -  с  четырех
сторон, - стальная дужка не поддавалась. - Это перстень Мариколя оберегает
вас, сударь, а я думал - легенды...
     - Потому и хотели его отобрать?
     Экогаль лишь подвернул напряженные злые губы, вытаскивая замок вместе
с гвоздями.
     Брякнули отодвигаемые засовы. Из подвала повалил густой серый дым. На
улице уже орали: - Куда они  делись?!.  Струсил!..  Повешу,  сволочь!..  -
Вероятно, Стас приводил свое воинство в порядок. Раздумывать было некогда.
Игнациус набрал воздуха и нырнул прямо в черную зловещую  квадратную  яму.
Гудела голова, и колено разламывалось при каждом шаге. Плотный дым  выедал
глаза. Ничего не было видно в душной и жаркой темноте.  -  Сюда,  сюда,  -
приглушенно звал герцог. Непонятно  откуда.  Игнациус  брел,  как  слепой,
ощупывая горячие влажные трубы.  Поворачивал  в  какие-то  узкие  закутки,
спотыкался о ящики, разбросанные вдоль прохода. Всякое направление он  уже
потерял. - Где  вы,  милорд?  -  Ответа  не  было.  Тонко  пищала  вода  и
перекликались комариные голоса - глубоко в  перепутанных  клетях.  Немного
посветлело. Выступили из мрака углы. Он вскарабкался по невысоким ступеням
и с наслаждением вдохнул полной грудью. Сердце у него  бешено  колотилось.
Кажется, выбрался.  Но  где  милорд  Экогаль?  Милорда  Экогаля  не  было.
Вероятно, не было и Стаса с его панцирными насекомыми.  Плоский  солнечный
луч, переливая в себе остатки дыма, рассекал парадную. Упирался в почтовые
ящики, в которых белели газеты. Задерживаться здесь, конечно, было нельзя.
Игнациус толкнул дверь и вдруг пошатнулся, неожиданно  оглушенный  снежным
холодным блистающим великолепием.

     7

     - Сколько времени?
     - Без пяти.
     - Без пяти - чего?
     - Три.
     - А день?
     - Не понял...
     - Какой сегодня день?
     - Воскресенье...
     - А число?
     -  Двенадцатое...  двенадцатое  января.   Извините,   пожалуйста,   я
тороплюсь...
     Прохожий побежал дальше и не  выдержал  -  оглянулся.  Вероятно,  его
поразил вид Игнациуса. Игнациус поспешно свернул и пошел по Перинной,  где
меньше народа. Он был ошарашен. Двенадцатое  января!  Получается,  что  он
пробыл в Ойкумене шесть  дней.  Почти  неделю.  Ничего  себе  образовалась
прогулочка. День был яркий. Башня Звездочета на углу Невского  и  Перинной
тупым шестигранником упиралась в небесную синь. Легкий живой туман  дрожал
в перспективе улиц. Капали сосульки. В первой же  подворотне  он  отряхнул
пальто: сажа и ржавые полосы, - захватив носовым платком снега,  тщательно
вытер лицо.
     Сойдет до дома.
     Шапку он опять потерял.
     К счастью, тут было недалеко: Тербский  переулок,  Садовая,  Апраксин
двор. Что он скажет  теперь  Валентине?  Отсутствовал  целых  шесть  дней.
Ладно, что-нибудь скажет. Спать... Спать... спать...
     Он засунул руку в карман. Ключей не было. Тоже, видимо, потерял.
     Но сегодня же - воскресенье.
     Посмотрим.
     Он нажал кнопку звонка, и через секунду  выглянул  молодой  бородатый
красивый мужчина в тренировочном теплом костюме на молниях.
     - Вам, товарищ, кого?
     Удар!
     Этого человека Игнациус никогда  не  видел.  Он  отступил  на  шаг  и
проверил номер. Номер был тот. Да  и  дверь  он  знал  наизусть  -  свежий
полукруглый затес на краске, это когда меняли замок.
     - Ошиблись адресом? - спросил бородатый.
     - Нет, - сказал  Игнациус.  -  Дом  девятнадцать,  квартира  двадцать
один...
     - Правильно...
     - Улица Низовская...
     - Правильно.
     - Я здесь живу, - сказал Игнациус.
     Кровь внезапно бросилась ему в лицо.  Ситуация  была  анекдотическая:
возвращается муж из командировки...
     Все смеются.
     Кроме мужа.
     - Это я здесь живу, - возразил бородатый. - Уже целых  три  дня.  Вам
кого-нибудь из прежних жильцов? - Вдруг наморщил желтоватый угристый  лоб,
вспоминая. - Ах, да... Александр Иванович?
     - Он самый.
     - Валя предупреждала, что  вы  можете  сюда  зайти.  Мы  ведь  с  ней
поменялись три дня назад.  Так  сказать,  разъехались  и  съехались  -  по
нынешним ценам. Валя говорила, что вы  не  будете  возражать.  Разменяться
сейчас - громадная непростая проблема... Так не будете возражать?
     Удар!
     - Не буду, - сказал Игнациус.
     - Она вам и ключи оставила, - обрадовался бородатый. - Айн  маленький
момент!
     Он скрылся в квартире, и  Игнациус  слышал,  как  он  сказал  кому-то
внутри. - Нет-нет, мамхен, это не милиция, не волнуйся, пожалуйста, у  нас
все в порядке. - Возник со связкой ключей. - Вот, держите.
     - Адрес?
     -  Свечной  пять,  семьдесят  девять  -  это  недалеко.  Центр,   как
полагается, все удобства: отличная комната, большое  окно,  малонаселенная
квартира, еще одна старушка - тихая, по нынешним ценам...
     - До свидания, - сказал Игнациус.
     - Ага, - сказал  бородатый.  -  Не  забудьте,  пожалуйста,  четвертый
этаж...
     Снег, наверное, валил все эти шесть дней, потому что безукоризненными
слоями лежал на проводах,  на  карнизах,  на  придавленных  голых  ветвях.
Солнце ярко краснело над белыми трубами.  Игнациус  взлетел  на  четвертый
этаж. И чуть не сбил помойное ведро перед дверью.
     - Так, - сказал он.
     Было очень неловко отпирать чужую квартиру, и в  прихожей  он  громко
кашлянул.  Коридор,  где  двоим  было  не  разойтись,  освещался   тлеющей
лампочкой - наверное, ватт десять, не больше.
     Посередине него тихо образовалась щель.
     - И кто там?
     - Новый сосед.
     Звякнула одна цепочка, потом вторая, затем третья, и, наконец, сухая,
маленькая, как воробей, старуха  показалась  из  комнаты,  держа  наготове
альпинистский топорик.
     - Росту среднего, пальто коричневое, грязное,  лицо  -  брюквой,  уши
оттопыренные, - сказала она. - Вроде,  все  совпадает...  Меня  Анастасией
Никодимовной  кличут.  Значить,  распорядок  у  нас  такой:  места  общего
пользования, убираемся через день, и нужник - обязательно тоже, счетчики у
нас разные, табак свой дыми на улице,  мой  выключатель,  который  пониже,
кобелей вонючих не заводить, сейчас,  значит,  моя  лампочка  надрывается,
андресоль свалилась, стульчак текет и шатается, кранты книзу не перегибай,
в ванне  дыра,  штикатурка  -  сыпется,  ходи  на  цыпках,  крановщика  не
дозовешься, газ  два  раза  взрывался,  на  кухне  протечка,  исподники  в
колидоре не вешать, встаю я в пять,  ложуся  соответственно,  должна  быть
тишина по конституции, если там девки пьяные или  компании,  то  здеся  не
общежитие, безусловно жалоба участковому - в жэк  и  по  месту  работы,  я
двоих уже выселила за аморалию, тараканов - мало, клопы все сдохли,  ведро
с дерьмом выносить каждый день, стол твой на  кухне,  который  в  углу,  а
полочка - моя, моя полочка, будешь у меня котлеты воровать, подам  в  суд,
вплоть до высшей меры...
     - Подружимся, - сказал Игнациус.
     Открыл свою комнату. Она была, как пенал - полутемная, а  окно  -  со
спичечную коробку. Из  мебели  стояли  шкаф,  тахта  и  пара  продавленных
стульев.
     - Приходили к тебе шаромыжники, - сказала старуха из-под  руки.  -  Я
чужим, между протчим, не открываю. Так швыряли писульки, а у меня поясница
- чтоб нагибаться...
     Была записка от Жеки: "Заходил  десять  раз,  куда  ты  делся,  идиот
проклятый?" И была записка от Анпилогова: "Александр, немедленно  позвони,
дело очень серьезное".  И  была  записка  от  Валентины:  "Все  твои  вещи
перевезла, думаю, что так будет лучше для нас обоих".
     Удар!
     - Телефон здесь найдется? - спросил он.
     - Ни к чему мне телефон. И который  был,  я  его  сняла  и  сдала  по
закону.
     Игнациус подмигнул со скрипом.
     - А что, Анастасия Никодимовна, раз уж мы подружились, дайте мне  три
рубля в долг. А лучше все пять, я верну завтра, я - честный.
     Старуха  посмотрела  на  него  так,  будто  оправдывались  ее  худшие
предположения.
     - Небогатая я, живу на пенсию, капиталов для тебя не скопила...
     - Залог оставлю.
     Игнациус расстегнул часы.
     - Тута не лонбард!
     Она бухнула дверью.
     Где-то звонко тикало. Наверное, жестяные ходики  с  тяжелыми  гирями.
Игнациус хотел уже плюнуть на все и  уйти,  но  старуха  появилась  опять,
зажав в суровом кулаке две измятые бумажки.
     - Четыре рубля здеся. И вот рубель мелочью.  Не  отдашь  -  по  судам
затаскаю.
     - Спасибо...
     - А в девять часов запруся на крюк и лягу, стучи не стучи! - крикнула
старуха вдогонку.
     Первый автомат не работал, второй  тоже  не  работал,  а  в  третьем,
оледенелом по уши, выстроились унылой чередой пятнадцать длинных гудков.
     Трубку сняла мать Жеки.
     - Их нету дома, они ушли к Македону, вернутся поздно, кто им  звонил,
что передать?
     - Передайте горячий привет, - сказал Игнациус.
     - От кого?
     - От Менделеева.
     - Сейчас запишу...
     У Македона телефона не  было.  Игнациус  морожеными  пальцами  набрал
другой номер.
     - Это - я, - нервничая, сказал он.
     - Добрый вечер...
     - Ты меня не узнаешь?
     - Хорошо, что вы позвонили, как ваше здоровье, я  уже  волновался  за
вас, - очень ровным искусственным голосом ответил Анпилогов.
     - Ты что - не один? - спросил Игнациус.
     - Да.
     - И разговаривать неудобно?
     - Да.
     - Видишь ли, со мной произошла странная  история,  -  Игнациус  вдруг
осекся, потому что именно эти слова употреблял когда-то Грун.
     - Я вас слушаю, - напомнил Геннадий.
     - Как там на работе? Надеюсь, меня не уволили?
     - М-м-м...
     - Что?!
     - Позавчера, - сказал Анпилогов.
     - Ты серьезно?
     - Конечно.
     - Я сейчас приеду.
     - Хорошо, я буду ждать вас завтра, прямо с утра, - очень вежливо,  но
непреклонно сказал Анпилогов.
     Удар!
     Напротив автомата была закусочная - три притиснутых столика в тусклом
подвале. Игнациус взял курицу, подернутую зеленоватым жиром, хлеб и мутный
кофе в кружке с отбитой ручкой.
     - Стакан дать? - лениво спросила буфетчица.
     - Пока не надо...
     Он сел и отхлебнул коричневой жижи, которая огнем потекла в  желудок.
Сразу же навалилась усталость. Спать... спать... спать... Время стекало  с
него, как сухой порошок. Курица была  совсем  деревянная.  Она,  вероятно,
сдохла в прошлом году, а перед этим долго  болела  и  покрывалась  язвами.
Такая у нее была судьба. На невытертом столике блестели разводы.  Вечер  в
окне  быстро  синел  и  загустевал  чернотой.  Кажется,  Игнациус  куда-то
проваливался. Он брел по безжизненной, кремнистой, раскаленной  полуденным
зноем земле, которая плоской равниной уходила за горизонт.  Земля  была  -
уголь пополам со стеклом и шлаком. Дымный нагретый воздух дрожал над  нею.
- Я устал, я больше не хочу идти, - хныкал  Пончик,  обвисающий  на  руке.
Пожелтевшие глаза у него закатывались. - Надо идти, уже немного, - отвечал
Игнациус. - Зачем надо? - спрашивал Пончик. - Затем, что будет река.  -  А
когда будет? - Не знаю. - Ты ничего не знаешь... -  ныл  Пончик.  Загребал
сандалиями серый  шлак.  Почва  справа  от  них  с  горячим  металлическим
скрежетом вмялась, будто наступил невидимый мамонт, осталась  лунка  метра
полтора в диаметре. А затем с таким  же  скрежетом  вмялась  еще,  но  уже
левее:  попадания  были  неприцельные.  Пончик  сел  на  землю  и  скорчил
плаксивую рожу. - Я дальше не пойду, - сказал  он.  -  Тогда  загнемся,  -
сказал ему Игнациус. - Почему? - Потому что здесь жить нельзя. - А  почему
нельзя? - Потому что нельзя. - Это тебе нельзя, а мне  можно,  -  возразил
Пончик. Выковырял из  шлака  толстое  бутылочное  донышко,  откусил  сразу
половину его и довольно захрустел стеклом на зубах. - Очень вкусно, хочешь
попробовать? - предложил он.
     - Очень вкусно, - повторил Игнациус.
     Буфетчица незлобиво толкала его в плечо:
     - Давай-давай, закрываемся... Дома проспишься, живешь-то далеко?
     - Рядом, - сказал он, поддерживая чугунные веки.
     На Лиговке, высвеченная снегом, шуршала людская беготня, и летали над
асфальтом красные тормозные огни. Было около восьми. Голова  разламывалась
на дольки.  У  продовольственного  магазина  остановилось  такси  и  вышла
веселая пара. Игнациус придержал дверцу.
     - Свободны? Проспект маршала Блюхера... Угол с Ведерниковой...
     Он позвонил, но ему не открыли. Тогда он  сказал,  отгибая  обивку  у
косяка:
     - Галина Георгиевна, я знаю, что вы дома,  я  видел  свет  на  кухне,
откройте, пожалуйста, иначе мне придется стучать ногами.
     Дверь распахнулась.
     - Если будете хулиганить, я вызову милицию, - заявила мама Пузырева.
     Она была бледна и решительна.
     - Где Сергей? - спросил Игнациус.
     - Его нет.
     - Где он, я спрашиваю...
     - Сережик у Вали...
     Ее выдала интонация.
     - Сергей! - крикнул Игнациус.
     В глубине квартиры что-то бренчало.
     - Суд определит те дни, когда вы будете  встречаться  с  ребенком,  -
ненавидя, но пытаясь остаться спокойной, сказала мама Пузырева.
     Игнациус подал