ию.
     Взгляд Гро потух. У его ног беспомощно копошилось то, что еще недавно
было Косматым Тэрчем. Жалкое  существо  со  слюнявым  ртом  и  слезящимися
глазами силилось встать, заговорить - но все напрасно.
     Грольн Льняной Голос растоптал душу человека. Убийцы - да,  но  я  не
мог унять дрожь и изо всех сил вцепился в край стола.
     Я люблю тебя, Гро, мальчик мой, ученик мой -  но  ты  слишком  хорошо
выучился!
     А я, я сам? Ты помнишь, Сарт - солнце площади Хрогди-Йель и ты, ты  и
солнце, убившие глупого пророка?..
     Да. Я помню.
     ...Люди  зашевелились.  Некоторые  из  них   медленно   двинулись   к
застывшему Гро. И тогда я встал и заговорил.
     Они повернулись ко мне, и я постарался не отпустить их глаза.
     И не отпустил.
     - Не прикасайтесь к нему! Или вы хотите испытать  на  себе  проклятие
Хаалана? Тогда посмотрите на то, что стало с Косматым Тэрчем! Посмотрите -
и ужаснитесь!..
     Люди замерли.
     Грольн неторопливо направился к выходу, я мигнул  Эйнару  -  и  через
мгновение нас уже не было в таверне, где родился миф.
     (За вино и закуску я так и не заплатил и усмехнулся про себя, подумав
об этом. Мелочным ты стал, Сарт, мелочным...)
     Оказавшись на улице, мы поспешили юркнуть в ближайший  переулок,  так
что опомнившаяся и вывалившая наружу толпа уже никого не увидела.
     Ну, разве что пару-тройку знамений и всего такого прочего...
     Когда мы остановились, я повернулся к Грольну и долго молчал.
     - Ты хорошо поработал, мальчик, - наконец произнес  я,  и  голос  мой
звучал, как надо - ровно и спокойно.
     - Ты отлично поработал. Как ты сказал там, в таверне? Именем  Хаалана
Сокровенного?.. Прекрасно. Теперь мы больше не будем  искать  Таргила.  Он
сам будет искать нас.



                                    20

     День был на исходе, есть хотелось все сильнее, а денег у нас почти не
осталось. Пора было позаботиться о хлебе насущном,  а  также  о  не  менее
насущных вине, мясе, сыре и другой снеди.
     Хотел сказать - нехитрой снеди, но вовремя передумал.  Нехитрая  меня
не очень-то устраивала...
     Правда, здесь получался замкнутый круг: на  голодный  желудок  голова
отказывалась  работать,  а  при  отсутствии  мудрых  мыслей  не  удавалось
раздобыть съестного. И это - Мифотворцы! Себя прокормить - и то не  могут!
Стыд один...
     Из ближайшего заведения донесся непонятный  шум,  и  Эйнар  осторожно
тронул меня за рукав, кивнув в ту сторону. Я ничего не имел против,  и  мы
направились ко входу. Однако, по уже  отработанному  сценарию,  все  сразу
входить не стали, а вниз нырнул один Гро - на разведку.
     Вскоре он выбежал обратно, скрипя  ступеньками  -  даже  это  у  него
получалось довольно мелодично - и коротко сообщил:
     - Кошачьи бои. И ставки солидные.
     Сидевший на  моем  плече  Роа  прохрипел  что-то  неодобрительное,  я
похлопал беркута, и мысли в голове стали быстро проясняться.
     - Эйнар, подзови  Ужаса,  пусть  ждет  снаружи.  Они  с  Роа  неплохо
сработались и, полагаю, сумеют сделать, что надо.
     Эйнар коротко свистнул, и его орел, бесшумно  ковылявший  за  нами  в
тени домов, сорвался с места и  гордым  призраком  опустился  на  соседнюю
крышу.
     Мы подождали, пока Ужас окончательно прикинется распухшим флюгером, и
спустились вниз. Опять же по очереди: Гро, Эйнар и я.
     ...Бой был в самом разгаре. Шерсть летела клочьями во все стороны,  и
мяв стоял такой, словно дралось не  меньше  двух  десятков  котов  -  хотя
последних, как и следовало ожидать, было всего двое.
     Я с трудом протолкался вперед.  Посреди  плотного  круга  восторженно
орущих зрителей  катался  желто-серо-белый  клубок,  издававший  те  самые
душераздирающие вопли, которые мы услышали  еще  на  улице.  Потом  клубок
неожиданно распался, и серый кот с разодранной мордой молнией метнулся под
ноги зрителям и исчез, а громадный рыжий котище с  полуоторванным  (но  не
сейчас, а давно) ухом презрительно посмотрел вслед удравшему  сопернику  и
затем нагло обвел взглядом толпу - дескать, кто следующий?
     Вскоре взгляд кота упал на моего Роа и прилип к  нему.  Рыжий  убийца
плотоядно облизнулся, а Роа зарыл свой предательский  клюв  под  мышку  и,
казалось, уснул. Я не сомневался  в  сволочном  характере  моей  птички  и
мысленно зааплодировал.
     -   Эй,   приятель!   Ты   б   убрал   куда-нибудь   подальше   этого
голубя-переростка, а не то Арчи от него и перьев не оставит!..
     Реплика хозяина рыжего Арчи - коренастого увальня с  красным  испитым
лицом и крючковатым носом, похлеще, чем у Роа - вызвала одобрительный смех
собравшихся.
     Я внимательно посмотрел в маленькие, бегающие глазки котовладельца, и
понял, что он дурак. Именно такой дурак, какой и был мне нужен - нахальный
и состоятельный. Состояние ему, без сомнения, принес  драчливый  Арчи,  не
менее наглый, чем его хозяин. Кот сверлил глазами вялого Роа и  подбирался
для прыжка.
     Меня он игнорировал.
     - Это ты зря, дружище, - я ухмыльнулся в ответ с самым глупым  видом,
на какой был способен. Одновременно  я  небрежно  взмахнул  рукой,  и  она
случайно оказалась как раз между Арчи и Роа.
     Кот с сожалением расслабился.
     - Что?
     - Зря, говорю. Ты бы лучше побеспокоился, чтобы твой  рыжий  прохвост
не пришелся по вкусу моему голубку. Хотя такая жилистая дрянь... Лишайный,
небось?
     Ответом  был  дружный  хохот.  Как  я   и   предполагал,   никто   из
присутствующих никогда не видел алийского беркута. А также того,  что  эти
пичуги могут натворить под горячее крыло.
     - Так что, приятель, может, выставишь своего боевого цыпленка  против
Арчи? - держась за живот, еле выговорил краснолицый хозяин,  хрюкавший  от
удовольствия.
     Приходилось рисковать в расчете на сообразительность Роа.
     - А почему бы и нет? Священной птице  от  алтарей  Искушенного  Халла
бояться нечего. Какие ставки?
     Смех слегка поутих, особенно когда я упомянул запретное имя  Хаалана.
Не всякий рискнет запросто  бросаться  именем  опального  божества  -  это
поняли многие.
     Но только не носатый хозяин Арчи.
     - Десять против одного! Но расплата - сразу!
     - Согласен.
     Я порылся в карманах и выложил на стол для ставок последние  двадцать
монет, которые берег на крайний случай.
     Сегодняшний случай был крайним.
     - Ну как, твой Арчи готов?
     - Да вроде на аппетит никогда не жаловался!..
     Я снял Роа с плеча и, уже опуская его на пол, в круг, провел над  ним
в воздухе двойной зигзаг  и  трижды  помянул  Хаалана  -  так,  чтобы  все
желающие это увидели и услышали.
     И отступил назад.
     Арчи драться явно не собирался. Он собирался ужинать. Для кота Роа не
был противником - он был пищей. Вкусной и беззащитной. И к тому же  сонной
пищей, не способной удрать.
     Роа драться тоже  особо  не  собирался.  Просто,  когда  Арчи  лениво
подошел к комку пуха и перьев, беркут вцепился в кошачью морду  всем,  чем
мог - а мог он многим.
     Дай бог нам с вами столько...
     Арчи дико взвыл и заметался в кругу, а Роа отпустил врага  и,  слегка
вспархивая над полом и хрипло ругаясь на своем языке, пустился наутек. Кот
ринулся за ним.
     Желающих  оказаться  на  пути  у  этой  парочки  не  нашлось,  и  Роа
благополучно  выпорхнул  на   улицу   в   сопровождении   разъяренного   и
окровавленного Арчи.
     Зрители дружно кинулись вслед  за  бойцами,  но  тут  какой-то  очень
большой мужик зацепился за порог и упал в дверях, загородив  весь  проход.
Он несколько раз пытался встать, но безуспешно - его толкали,  проклинали,
пытались через него перелезть - только никому это так и не удалось.
     И тогда с улицы донесся такой леденящий душу кошачий  вой,  какого  я
никогда в жизни не слышал.
     Кажется, все было в порядке.
     Большой мужик Эйнар прислушался, встал, отряхнулся и  довольно  резво
выскочил наружу. Вслед за ним повалили остальные.
     Как я и ожидал, на улице не оказалось  ни  Роа,  ни  рыжего  Арчи.  И
только откуда-то сверху, с темнеющего неба, где начинали зажигаться первые
звезды, доносились удаляющиеся жалобные вопли.
     Тут я приметил Роа, удобно устроившегося на крыше за трубой заведения
и деловито оправлявшего растрепанные перья.
     Неожиданно кошачий концерт смолк, и  через  несколько  секунд  что-то
рыжее шмякнулось на мостовую неподалеку от нас.
     Это был Арчи. Живой. Но как он выглядел!..
     Кот пошевелился, неуверенно поднимаясь на дрожащие лапы -  и  в  этот
момент сверху на него обрушился вконец обнаглевший Роа!
     С диким мяуканьем Арчи подскочил, стряхнув с себя пернатого мучителя,
и стрелой метнулся в щель под ближайшим забором. Извлечь его оттуда уже не
было никакой возможности.
     Роа гордо прошелся перед молчащими зрителями, потом остановился перед
хозяином Арчи и искоса поглядел на него.
     Хозяин посинел. Позеленел. И пошел багровыми пятнами.
     Роа зловеще клацнул клювом.
     Хозяин Арчи что-то промямлил и полез в карман за кошельком.
     Роа подпрыгнул, ухватил клювом кошелек, вырвал его из  рук  законного
владельца и поволок - прямо по земле - ко мне.
     - Священная птица, - сообщили в толпе. - От алтарей Хаалана...  Вишь,
как деньги тянет?!
     - Ты знак-то, знак-то запомнил? - зашептали совсем рядом.
     В ответ утвердительно угукнули.
     Я поднял увесистый кошелек и сунул его  в  карман.  Над  нами,  почти
невидимый на фоне ночного неба, парил гребенчатый орел с дурацкой  кличкой
Ужас...
     Мне его кличка уже начинала нравиться.



                                    21

     ...По городу ползли слухи. Слухи о возродившейся силе  чернокнижников
из секты Хаалана Запрещенного. О магических знаках и заклятиях. О сошедшем
с ума Косматом Тэрче и гигантском воплощении  Хаалана,  забравшем  дырявую
душу матроса. О  заговоренной  птице,  сожравшей  лучшего  бойцового  кота
Жирного Бульфо. О нескольких удачливых ворах, подсмотревших тайный знак  и
ставших неуловимыми. О...
     Слухи  ширились  и  превращались  в  легенды.  Их  было  много.   Они
пересказывались  во  всех  тавернах,  через  слуг  добирались   до   домов
состоятельных горожан - и атмосфера неуверенности и ожидания  повисла  над
старым городом. Словно пробудились древние, до  поры  дремавшие  во  мраке
потаенных капищ силы; никто не знал, к чему это приведет, но все  понимали
- грядут перемены.
     Люди ждали событий. Кто - со страхом, кто - с любопытством, а  многие
- с надеждой; расплывался, окутываясь туманом, привычный и  ясный  порядок
вещей, забытые  культы  напоминали  о  себе,  и  будущее  стало  зыбким  и
ненадежным.
     Мир готов был измениться.
     Но пока - не менялся.
     А  мы  ожидали  появления  Таргила,  реального  Предстоятеля  Хаалана
Сокровенного.
     Мы ждали - и мир ждал. А еще ждал Дом.
     Дом-на-Перекрестке.



                                    22

     Все состоялось совершенно случайно.
     Был глухой закоулок. И была компания горожан, прижавшая к стене двоих
типов с явным намерением надавать им тумаков. И были Грольн,  Эйнар  и  я,
без малейшего желания вмешиваться. Ну, поймали парочку воров; ну, дадут им
по шее и отберут украденное без вмешательства стражников...
     Ну и что?
     - Давить их,  гадов,  надо!  Расплодилось  чернокнижников,  житья  от
паскуд нету!..
     Я резко остановился.
     - В ножи их, соседи!
     - А ну, вошь Халлова, зови своего беса!
     Такой случай упускать  было  нельзя.  Я  немедленно  присоединился  к
налитым дурной кровью горожанам, позабыв даже о своих спутниках.
     Плотный мужчина в запыленной одежде странника был обреченно  спокоен.
Он понимал, что его ждет, был готов к этому в любой момент, и  судьба  его
лежала на ладони у Искушенного Халла.
     По-моему, ладонь эта собиралась сжаться в кулак.
     Его собрат, высокий светловолосый юнец, чем-то похожий на Грольна,  в
страхе прижался спиной к стене, и глаза его лихорадочно бегали по сторонам
- он еще на что-то надеялся, хоть на чудо...
     Толпа распаляла сама себя. У многих в руках сверкнули ножи. Пора было
вмешиваться.
     - Эй, мужики, погодите их резать! - крикнул я, выходя вперед.
     Ко  мне  повернулись  озлобленные  лица,  на  которых  ясно  читались
раздражение и нетерпеливая, крысиная ярость.
     - Добренький, да?!
     - Дайте мне добренького, дайте, я его...
     - Ишь, рожа еретическая, еще и лезет!.. Давить, давить, без устали...
     Я улыбнулся, и это немного остудило людей. Ничто так не действует  на
стадных животных, как спокойная улыбка - она чем-то сродни оскалу вожака.
     - Ты клопов дави, под бабой своей! А эти нам живыми надобны, козел ты
драный...
     Полдела было сделано. Они меня слушали.
     - Зачем - живыми? - угрюмо осведомился  костлявый  мясник  в  кожаном
фартуке, крепче сжимая кривой разделочный нож.
     Ох, не люблю я мясников! Тяжелый народ,  неподъемный...  как  коровья
туша.
     - А затем, что таких резать - не перерезать. Пусть нас на логово свое
выведут, гнездо осиное... Есть же у  них  главарь?  Вот  у  тебя,  резник,
старшина есть? Чего молчишь?
     - Есть, - тупо подтвердил мясник. - Старшина цеха Варс-Оселок...
     - А почему Оселок?
     - Да об него только ножи точить...
     В толпе рассмеялись. Молодец, Сарт, давай дальше...
     - Ну и ответь мне теперь: кого первым резать надо - тебя  или  Оселка
твоего?
     - Оселка, - уверенно заявил мясник. - Меня вообще резать не надо...
     - Правильно мыслишь, умница! Я как тебя увидел, так сразу и  подумал:
умный мужик, с понятием... по лицу видать. Вот  и  эти,  книжники  черные,
пусть нас на главного своего выведут, а там уж мы не сплошаем!..
     Плотный странник презрительно  усмехнулся.  Идиот!  Ничего-то  он  не
понял! Ему соглашаться надо, время тянуть... я что даром на него,  дурака,
работаю?!
     Зато его юный собрат побледнел еще сильнее, на лбу паренька выступили
бисеринки пота, и пальцы судорожно рванули ворот блузы.
     - Я... я скажу, - заторопился он, плюясь и глотая слова. - Я... я все
для  вас...  я  все... проведу,  покажу!  Вы  не  режьте  только!  Хорошо,
братцы?..
     Один другого стоит! Еще, чего доброго, и впрямь выложит, что знает...
Являться к Таргилу в такой компании... -  хотя  с  чего  я  взял,  что  он
выведет нас на Таргила?
     Юнец еще болботал что-то неразборчивое, но вдруг поперхнулся,  как-то
странно икнул... Изо рта у него потекла тоненькая струйка крови, и  юноша,
кашляя, стал сползать по стене. Вслед за ним тянулся кровавый след. Только
тут я  заметил,  что  из  правого  бока  трусливого  чернокнижника  торчит
костяная ручка небольшого стилета.
     Грамотная  работа.  Для  этого  надо  точно  знать,  где  у  человека
находится печень.
     Второй чернокнижник расхохотался.
     - Ничего он вам не скажет! А я - тем более... - и  он  быстро  провел
перед собой рукой. Жест показался мне знакомым. Ну  конечно!  Это  же  мой
знак, которым я неделю назад благословлял Роа на битву с несчастным  Арчи!
Только я чертил его слева направо, а этот -  справа  налево.  Ничего  себе
угадал!..
     Звереющая  от  вида  крови  толпа  на  мгновение  задержалась   перед
призраком грозной и неведомой силы. Но долго это продолжаться не могло.  А
мне этот человек нужен был живым. Обязательно живым!
     Грольн сзади горячо задышал мне в ухо.
     - Сарт, они сейчас разорвут его...
     - Сам вижу! Где Эйнар?
     - Не знаю...
     Ну вот! И Роа с Ужасом, как на грех, улетели с утра. Крутись  теперь,
Сарт, как знаешь...
     - Играй, Гро! Играй, как тогда - в таверне!
     Грольн с сомнением покачал головой, но все же снял лей с плеча.
     А я прыгнул вперед и оказался  между  толпой  и  чернокнижником.  Вот
сейчас он и меня - шилом в бок... ладно, сам напросился.
     - Стойте!
     Я воздел вверх руки, не зная, о чем говорить  дальше.  Рядом  заиграл
Гро, но я уже и сам чувствовал - в одну реку не входят дважды.  Дойдет  до
ножей - мы их не удержим.
     Нельзя показать им, что  я  боюсь!  А  я  боюсь...  Пока  еще  Грольн
прикрывает меня своей игрой, но время идет, а мы стоим...
     - Стойте!
     Они стояли. Они не двигались и завороженно глядели в сторону.  Ни  я,
ни оторопевший чернокнижник их  больше  не  интересовали.  Потому  что  по
переулку шел герой. Или бог.
     Огромная, сияющая фигура в золоченых доспехах  медленно  двигалась  к
нам, и орел на наплечнике играл прядями плюмажа. Когда Эйнар поравнялся  с
мясником - тот неожиданно рванулся  наперерез  гиганту  и  с  истерическим
криком выбросил вперед руку с ножом. Бедняга! Где ему было знать,  что  об
эти пластины сломался не один добрый клинок, не чета кривому мясорезу...
     Нож разлетелся на куски, а сам мясник  покатился  по  земле,  вопя  и
держась за вывихнутое запястье. Эйнар аккуратно  наступил  на  корчащегося
человека - достаточно сильно, чтобы мясник  не  дергался,  но  и  не  всей
тяжестью, чтобы не задавить насмерть. Мясник прикрыл глаза и даже перестал
стонать - от страха.
     Невесть откуда взявшийся Роа опустился на мое плечо, и  я  для  пущей
важности снова начертал в воздухе свой зигзаг - слева направо.  Надо  быть
последовательным. Посланцы небес - они все такие. То есть мы - все такие.
     Этого хватило. С присущей адептам Хаалана  Сокровенного  величавостью
(продержавшейся до  первого  поворота)  мы  покинули  место  происшествия.
Возражений не поступило.
     -  Кто  ты?  -  выдавил  спасенный  чернокнижник,  когда  мы  наконец
остановились.
     Несколько секунд я думал.
     - Я - Предстоятель Хаалана, Сарт Великий.
     Этот  фанатик  настолько  поразился,  что   врать   ему   было   одно
удовольствие.
     - Вы?! Наш Предстоятель никогда не...
     Чернокнижник прикусил язык, но было поздно.
     - Мало ли о чем мой добрый друг Таргил не говорил  с  тобой?  Проведи
нас к нему, и он будет рад встрече с друзьями.
     - С друзьями? А эти... эти господа - тоже его друзья?
     - Разумеется, - подтвердил я. - Особенно молодой...
     И указал на Грольна.



                                    23

     Солнце сегодня утром явно встало не с той ноги. Я -  тоже.  Что  было
неудивительно после вечера  и  ночи,  проведенных  в  обществе  спасенного
чернокнижника. Эти часы не стали самыми лучшими в моей жизни.
     Отнюдь.
     Наш  будущий  проводник  оказался  типом  нудным  и  утомительным  до
чрезвычайности. Он соблюдал  целую  кучу  всяких  условностей,  обычаев  и
обрядов, и с непоколебимой уверенностью фанатика ожидал от нас того же.  В
комнате  постоялого  двора  Арх-Ромшит,  которую  мы  снимали  по  причине
скудости средств и  молчаливости  хозяина  данного  двора,  он  немедленно
переставил всю мебель и зажег в каждом углу по маленькой черной свечечке.
     Огонь вспыхивал у него прямо на ладони, да  и  свечи  не  угасали  до
утра, и я мысленно отдал должное Таргиловым подмастерьям.
     Потом он пошептался в сторонке с Эйнаром - тот успел к этому  времени
переодеться - и вроде бы немного успокоился.
     - Что он сказал тебе? - поинтересовался я у Эйнара, когда  мы  с  ним
вышли по нужде, оставив Гро присматривать за гостем.
     - Спросил,  почему  Сарт  Великий  пренебрегает  внешним  исполнением
обрядов Хаалана, - Эйнар сплюнул и неприязненно покосился в сторону дверей
нашей комнаты.
     - И что ты ему ответил?
     - Ответил: пренебрегает - потому что Великий. И  тебя,  мол,  зануду,
заодно испытывает...
     -  А-а-а,  -  протянул  я,  в  восторге  от  находчивости  Эйнара   и
преимуществ собственного величия.
     Когда мы вернулись, Гро уже успел накрыть  на  стол,  а  чернокнижник
усердно обнюхивал каждый угол столешницы, выискивая самую северную сторону
- в другом месте он сидеть наотрез отказался. А  когда  Грольн,  не  успев
сесть, ухватил лепешку и потянулся за ломтем окорока, - лицо чернокнижника
вытянулось, побагровело и приняло такое ст