его голосу.
     - Мы добыли себе пропитание, дружок, - Ник  поднял  с  земли  тяжелую
тушку  рыбины.  Рассказав  Вэнди  о  драке  пернатых,  он   дал   мальчику
прикоснуться к рыбе.
     - Ты уверен, что ее можно есть, Хакон?
     - Думаю, что да, - Ник постарался не выдать колебаний в голосе.  Все,
что они попробуют здесь на Дисе, может оказаться ядом,  но  им  надо  было
как-то жить, обходясь без концентратов.  Когда-нибудь  они  все  равно  бы
решились на этот шаг.
     - Но как мы ее приготовим?
     Ник ответил не сразу. У него  самого  не  поворачивался  язык,  чтобы
объяснить, что они вынуждены будут  съесть  ее  сырой.  Когда  же  он  это
сказал, Вэнди от удивления выронил рыбу на землю.
     - Сырой?
     - Но не здесь и не сейчас, - быстро добавил Ник. Он действительно  не
собирался начинать трапезу в месте, где в любой момент их могли  атаковать
другие хищники. Подвесив рыбу на пояс, он потянул Вэнди за собой.
     Через  сотню-другую  шагов  они  пронаблюдали  еще  одну  схватку  на
мелководье. На этот раз пернатых хищников было гораздо больше. Ник обратил
внимание, что строением тела и размером крыльев они  несколько  отличаются
от тех первых. Кроме того, он заметил, что, летая над водой, они стараются
не касаться  ее  до  самого  последнего  момента  атаки.  В  движениях  их
просматривалась опасливая осторожность, словно озеро таило  в  себе  некую
угрозу. Это напомнило Нику о  хищниках,  которые  могли  преследовать  их,
хоронясь за камнями и песчаными дюнами. Он стремительно обернулся.
     Расстояние до них было еще достаточно велико,  но,  видимо,  покрытые
густым мехом преследователи не считали более нужным  скрываться.  Двое  из
них стояли уже над трупом подбитой Ником твари  и,  принюхиваясь,  скалили
зубы.
     - Пожалуй, нам следует поторопиться.
     Ник  беглым  взором  оглядел  местность   и   кивнул   на   ближайшую
возвышенность.
     - Мы укроемся там.
     День клонился к концу, и им  действительно  пора  было  задуматься  о
ночлеге.  Цвета  все  больше  тускнели,  невидимое  солнце  покидало   их,
скрываясь за горизонтом. Он снова кинул взгляд на идущих по их следам.  Их
было уже больше. Стоя кружком, они поедали крылатого  охотника,  терпеливо
уступая друг другу место возле туши. Это совсем не походило  на  ту  дикую
"трапезу", что еще совсем недавно Ник имел удовольствие лицезреть. Не было
ни драк, ни дележки, ни грызни. Во всяком  случае,  эти  меховые  создания
разительно отличались от обычных хищников. Ник хорошо помнил тот  странный
танец, которым они заворожили Вэнди. И кроме того... Ник  кашлянул.  Кроме
того, они походили на те высившиеся среди камней  и  песка  статуи.  Может
быть, в древности аборигены почитали этих животных  настолько,  что  нашли
уместным соорудить в их честь некое подобие мемориала?  Ведь  есть  же  на
некоторых  планетах  животные,  которых  почитают  священными  и   которые
наделены правом неприкасаемости...
     - Я  не  могу  идти  так  быстро,  -  Вэнди  заикался  от  усталости.
Споткнувшись, он чуть-чуть не упал.
     Понимая, как необходимо им найти убежище до наступления двойной тьмы,
Ник торопливо подхватил его под мышки. До  возвышенности  было  уже  рукой
подать. Задыхаясь, в несколько приемов они  вскарабкались  по  осыпающимся
откосам и устроились в  конце  концов  под  каменным  козырьком  огромного
валуна.
     Привстав, он оглядел  с  возвышенности  открывшийся  перед  ним  вид.
Хищники с густым поблескивающим мехом по-прежнему неторопливо семенили  по
их следу. Ник не сомневался, что у него найдется, чем их встретить. Справа
к возвышенности вплотную подходило озеро, слева был довольно крутой склон.
Чтобы добраться до них, преследователям надо было или переплыть  озеро  ил
взять штурмом эту высоту. Ник удовлетворенно присел. Во всяком случае  они
нашли лучшее из возможных укрытий.
     Отцепив рыбину от пояса,  он  достал  нож  и  быстро  очистил  ее  от
крупной, поблекшей с наступлением тьмы чешую. Нарезав  беловатое  мясо  на
ломтики, он со вздохом взглянул на сидящего в ожидании Вэнди.
     - Если мы не хотим умереть от голода, нам придется приучать себя и  к
такой пище.



                                    10

     - Вэнди! Что с тобой, Вэнди!
     Придерживая мальчика за плечи, Ник с тоской ожидал, когда прекратятся
жестокие конвульсии. Он никогда еще не видел подобных  приступов.  Чувство
вины росло в нем. Те  несколько  кусочков  рыбы,  которые  он  дал  Вэнди,
казалось, содержали в себе тройную дозу яда. Но те же  кусочки  на  самого
Ника не оказали никакого пагубного воздействия.
     Вэнди лежал ослабевший, негромко постанывая,  а  Ник,  растерянный  и
испуганный стоял над ним. Может быть, попытаться  дать  ему  воды?  Но  не
вызовет ли она новый приступ? Ник всерьез опасался, что еще  один  приступ
окажется роковым для его юного спутника. Вернуться назад в убежище? В этом
действительно была хоть какая-то надежда.  Только  там,  на  базе  Оркхага
мальчику могли предложить лекарства и квалифицированную помощь. Стоило  ли
ему  бояться  опустившихся  кораблей?  Кто  знает,  может,  на  их   борту
находились сподвижники Лидса...
     Голова Вэнди обессиленно перекатилась на его плечо. Присев рядом, Ник
постарался устроить мальчика поудобнее. Придерживая Вэнди за  затылок,  он
кинул нахмуренный взгляд в обступившую их со всех  сторон  ночь.  Если  он
понесет  Вэнди  на  руках,  возвращаясь  по  собственным  следам,  он   не
сомневался, что рано или поздно повстречается с хищниками. А почему бы  не
предположить,  что  эта  рвота  лишь  временное  явление?  Если  он,  Ник,
чувствует себя прекрасно, значит, никакого яда не существует, и  раз  так,
Вэнди должен вскоре почувствовать себя лучше.
     Он вздрогнул. Как долго тянулся этот звук? Погруженный в свои  мысли,
он обратил на него внимание только сейчас. Ветер доносил обрывистый  плеск
снизу, со стороны озера. Высвободив правую руку, Ник вытащил  из-за  пояса
бластер и выглянул, чуть приподнявшись над камнями. Было нетрудно  увидеть
источник  звука.  Черная  понурая  фигура  двигалась  вброд   по   отмели,
пошатываясь, иногда падая и вновь подымаясь.
     Человек!
     На таком расстоянии Ник не мог разглядеть подробностей. Пока он видел
лишь то, что человек был один. Внезапная догадка  вспышкой  высветилась  в
мозгу. Человек, движущийся в этом направлении, вполне мог быть  тем  самым
пилотом подбитого крафта. Приблизившись к песчаному откосу, человек поднял
голову, рассматривая выросшее перед ним  препятствие.  Ник  с  облегчением
убедился, что это не Оркхаг и не  кто-то  из  его  людей.  Глаза  человека
прикрывали такие же очки, как у Ника. Вероятно, решив про себя, что в этом
месте подъем  непреодолим,  человек  заковылял  вдоль  склона,  постепенно
приближаясь к тому самому спуску, к которому в  свое  время  вышли  Ник  и
Вэнди. Ник видел, что движение дается ему с  трудом.  Цепляясь  руками  за
камни, он  то  и  дело  останавливался,  хватая  широко  распахнутым  ртом
ускользающий воздух. Настороженно наблюдая за приближением незнакомца, Ник
прислонил успокоившегося Вэнди к валуну и с  бластером  в  руках  залег  у
самого края откоса.
     - Хакон?
     Пораженный, Ник быстро оглянулся на Вэнди, хотя был уверен, что голос
принадлежал стоящему внизу мужчине. Привстав, он уставился в обращенное  к
нему лицо незнакомца.
     - Капитан Лидс!
     - Собственной персоной, малыш. Но, увы, не совсем целый.  Боясь,  что
тебе придется оказать мне небольшую услугу. Без твоей помощи я  просто  не
доползу до вашего гнездышка. А укрытие нам всем понадобится и очень скоро.
     - Они идут за тобой?
     - Идут. Правда, это не те, про кого ты думаешь. Это  не  Патруль.  На
этом адском Дисе есть свои охотники, и парочка из них, похоже, движется по
моим следам.
     Ник съехал вниз по песку. Подхватив капитана под мышки, он с усилием,
бережно потянул его вверх.
     - Ты тяжело ранен?
     - Ерунда! Вывихнул ногу, когда навернулся  на  эту  чертову  планету.
Ужасно не люблю чувствовать себя больным и  беспомощным,  а  тут  еще  эти
ночные твари. Один  раз  мне  удалось  отпугнуть  их,  но  эти  бестии  не
собираются терять надежду. У тебя есть какое-нибудь оружие?
     - Два бластера. Правда, не знаю, много ли в них осталось энергии.
     Лидс вскинул голову.
     - Два бластера?!  Отлично!  Это,  пожалуй,  самая  приятная  новость,
которую я узнал с тех самых пор, как покинул Корвар. Может быть, удача еще
не совсем отвернулась от нас... Дела обстоят  не  слишком  хорошо,  малыш.
Во-первых, патруль засек меня на орбите  и  выслал  за  мной  три  корабля
крейсерского класса. Все эти дни я тщетно  петлял  и  уворачивался  от  их
атак... Дай-ка мне руку...
     Кое-как они одолели подъем, и по тому, как  тяжело  дышал  Лидс,  Ник
понял, что капитан держится из последних сил. Увидев примолкшего Вэнди, он
грустно кивнул. Опустившись на землю, Лидс  внимательным  взглядом  окинул
окрестности.
     - Вы выбрали самое  лучшее  место,  ребятки.  Любой,  кто  попытается
стащить нас отсюда, окажется в пределах досягаемости  ваших  пушек,  -  он
покосился на Вэнди и шепотом спросил. - А что с ним?
     Ник рассказал о взрывах, о беспамятстве Вэнди и наконец  о  том,  как
они отведали дисианской рыбы.
     - Стало быть, у тебя больше нет  продуктов,  -  задумчиво  проговорил
Лидс. - Видишь ли, я уже рассказывал тебе,  что  Вэнди  заблокирован.  Это
достаточно серьезная вещь.
     - Заблокирован? - Ник ничего не понимал.
     - Да. Причем от всего постороннего: от незнакомцев, от  пищи  и  тому
подобного.
     - Но он ел все то, что было  в  тех  контейнерах,  и  прекрасно  себя
чувствовал!
     - Это питание точно такое  же,  как  на  всех  космических  кораблях.
Стандартный земной рацион. От этого, конечно, они не стали бы  блокировать
его. Это тот минимум,  который  позволен  его  организму.  Все  остальное,
включая и живность Диса, ему противопоказано.
     -  Да,  но...  -  Ник  замолчал,  понимая  всю  беспомощность   своих
аргументов. С отчаяньем он припомнил, с  какой  безрассудной  бездумностью
оставил несколько банок вдавленными в расщелины  одного  из  склонов.  Это
было еще в начале пути, и, торопясь, он использовал жестяные  уступы,  как
ступени своеобразной лестницы. Тогда у них еще оставался  запас  пищи,  и,
кроме того, он всегда надеялся, что они сумеют добыть пропитание  в  пути.
Теперь  же  он  ясно  видел,  что  в  тех  оставленных  на  склоне  банках
заключалась жизнь Вэнди.
     - М-да... - Лидс навалился спиной на камень и поджал под себя больную
ногу. - Проблемка не из веселых, но... Думаю, выход у нас есть.
     - Выход? - Ник с надеждой посмотрел на него.
     - Патрульные корабли высадили десант и наверняка уже овладели  базой.
Если так, то теперь у них найдется время и  для  нас.  Они  могут  выслать
разведывательную экспедицию по нашим следам. И когда они доберутся до нас,
мы поторгуемся с ними.
     - Но каким образом? - в отчаянии воскликнул Ник. - Что  мы  можем  им
предложить?
     - Вэнди. Сын лорда в обмен на  нашу  свободу!  Ты  поступил  разумно,
выбравшись с базы. Удача  вновь  свела  нас  вместе,  и  это  поможет  нам
выкрутиться из создавшегося положения. У нас есть мальчик, и не забывай об
этом!  Все  наши  кометы  перевесили  их  жалкие   созвездия!   Ты   играл
когда-нибудь в такую игру, Ник? Звезды и кометы?
     - Нет, но...
     - Это игра для тех, кто верит в случай. Я верю в него, но еще я  верю
в мастерство. Настоящий мастер должен  уметь  выбирать  для  себя  врагов.
Верный выбор обеспечит тебе знание  всех  их  ответных  шагов.  Ты  можешь
загадывать наперед, а, значит, и можешь управлять событиями! Я  знаю,  что
патруль согласится на многое ради мальчика.  Ничего  не  поделаешь,  Вэнди
задействован в крупной игре. Он - нечто вроде важного залога.
     - Залога?
     - Даже больше, чем залога. Гильдия не прочь была вывести его навсегда
из игры. Галактическая элита  прочно  держится  за  свою  семейственность.
Чистота крови и преемственность для них очень много значит. Мы знаем,  что
отец Вэнди держит ключевые позиции на Эбо. Он мешает Гильдии.  И  если  он
лишится  сына,  он  лишится  всего.  Тем  самым  мы   подтолкнем   его   к
самоубийству.
     - Но отец Вэнди мертв, - недоумевающе произнес Ник.
     - Напротив, лорд Джеррел Аркама живее нас с тобой. По  крайней  мере,
по последним сведениям чувствовал он себя вполне превосходно. Я слышал это
от Искхага. Кстати, это он выплатил Гильдии кругленькую сумму за то, чтобы
его избавили от мистера Аркама.
     - Но тогда история, которую ты мне рассказывал вначале...
     - Была всего лишь историей и довольно неплохой,  если  ты  поверил  в
нее, - Лидс пожал плечами. -  Поверь,  наши  ребята  из  Гильдии  способны
вытворять самые заковыристые штучки  над  человеческой  памятью.  Красивую
сказку в меня записали, должно быть, чтобы я был пай-мальчиком, а заодно и
для тебя. Я не более чем ты приветствую уничтожение детей. Но как бы то ни
было, все сложилось к  лучшему.  Пребывание  здесь  Оркхага  и  его  мания
величия не входила в наши планы, но он вынудил  вас  бежать  и  тем  самым
невольно спас от нагрянувших кораблей патруля. Он свое получил. Получим  и
мы. Конечно, неприятно, что мальчишка заблокирован, но мы  сможем  держать
его под замком  до  тех  пор,  пока  Искхаг  не  добьется  своих  целей  -
капитуляции гарнизона на Эбо. А тогда мальчишку можно будет  отпустить.  Я
вовсе не желаю его смерти. - Лидс устало улыбнулся. - Все, что  нам  нужно
сейчас, это чтобы патруль поскорее вышел на нас. И тогда мы найдем о чем с
ними потолковать.
     - Но если они придут и пообещают выполнить твои условия,  ты  вернешь
им мальчика?
     Лидс рассмеялся.
     - Неужели я выгляжу таким глупцом? А, Ник? Все будет несколько иначе.
Мы не вернем им мальчишку, пока не получим корабли. И, только  оторвавшись
от них, мы мирно и тихо отправим Вэнди в одну сторону, а сами  поспешим  в
другую. Они помчатся за ним по сигналам своих локаторов. К  тому  времени,
когда они догонят его, мы уже будем в безопасности. План, конечно, не  без
недостатков, но это лучшее, что приходит сейчас в голову.
     - Лидс, но пока они  не  вышли  на  нас,  у  Вэнди  должна  появиться
какая-нибудь пища. Он может не дождаться помощи...
     Капитан прикрыл ладонью глаза. Молчал он, должно быть, минут пять,  и
Ник не тревожил его, давая время на раздумья. Все-таки  присутствие  Лидса
намного облегчило его  положение.  Ответственность,  которая  до  сих  пор
лежала на его плечах, теперь основательной своей частью перелегла на плечи
капитана.
     - Я выпрыгнул из крафта, когда он уже пылал, - глухо заговорил  Лидс.
- На борту был кое-какой запас, но он  сгорел  вместе  с  аппаратом...  Ты
говорил, что оставил несколько банок в трещинах, когда вы  карабкались  по
скалам. Пожалуй, сейчас,  чтобы  спасти  Вэнди,  это  единственный  способ
достать годное для него питание. Конечно, патруль мог  уже  прочесать  тот
район, но если двигаться осторожно...
     - Ты хочешь, чтобы я отправился туда?
     Лидс кивнул.
     - Увы, из нас троих ты  единственный  способен  на  все.  Я  даже  не
спущусь с этого склона. Сейчас ты - единственный шанс  этого  паренька.  Я
буду ждать тебя здесь.
     Должно быть, на лице Ника  промелькнула  тень  сомнения.  Слишком  уж
много неожиданных новостей сообщил ему Лидс. Капитан снова  заговорил.  На
этот раз голос его звучал несколько торжественно. Он явно хотел, чтобы Ник
поверил в его искренность.
     - Клянусь чем угодно, что любая  сделка,  которую  я  совершу,  будет
иметь в виду нас обоих! Помни, шанс выкрутиться  сейчас  подарил  мне  ты.
Поэтому мы выберемся из этой передряги вместе. А если  патрульные  схватят
тебя, скажи им правду о Вэнди и о том, где он находится. Они явятся сюда и
вынуждены будут говорить со мной. Как бы то ни было, в этом  деле  мы  для
них - никто. Они охотятся за Искхагом, и в  случае  чего  ты  можешь  даже
намекнуть им, что я не  прочь  немного  потрудиться  в  их  интересах.  Не
очень-то мне по душе  покрывать  тех,  кто  отдает  приказы  об  убийствах
малолеток... Но это запасной вариант. Мне  по  прежнему  кажется,  что  ты
герой из удачливых и вернешься благополучно.
     Лидс наклонился к Нику и  ладонью  откинул  упавшую  на  глаза  юноши
черную прядь.
     - Если попадешься им  в  руки,  скажи,  что  Вэнди  не  очень-то  тут
счастлив. Пусть поторопятся. Это устроит нас всех.
     Ник сидел тихо, опустив голову. Лидс убедил  его.  Но  поддаться  его
словам - означало покинуть их здесь на возвышенности и отправиться в ночь,
навстречу всему тому, что оставили они позади. Кроме того, он  все  еще  в
душе сомневался в правдивости очередной, услышанной от  капитана  истории.
Он поверил ему и тогда, на Корваре. А ведь речь шла  о  самом  важном  для
него - новом лице!
     Лидс словно услышал его мысли.
     - Ты ведь не хочешь вернуться в свою прежнюю жизнь, Ник?
     Юноша вскинул загоревшееся лицо.
     - Но ведь у нас ничего не вышло! Весь план развалился. Гильдия  палец
о палец не ударит теперь, чтобы как-то помочь мне!
     Он с напряжением ждал, что  скажет  на  это  капитан,  и  капитан  не
собирался отмалчиваться.
     - Напротив! План действительно полетел к чертям, но  разве  по  твоей
вине? Ты делал свое дело честно, как обещал, ты сохранил  для  нас  Вэнди.
Гильдия может злиться на Оркхага, но только не на тебя. Я  тоже  собираюсь
замолвить словечко за Ника Колгерна, так что  Гильдии  придется  выполнить
свое обещание. Но если мы будем сидеть здесь и дальше, мы  потеряем  Вэнди
и, стало быть, потеряем все, - Лидс  качнул  головой.  -  Это  и  в  твоих
интересах, как видишь. Ты выполнишь свою часть сделки, Гильдия - свою.
     Ник и без того видел,  что  ничего  другого  ему  не  остается.  Лидс
разложил все по полочкам, но главное Ник знал и без  него.  Вэнди  не  мог
долго оставаться без пищи. Капитан не  мог  самостоятельно  передвигаться,
Значит, задача возлагалась на него -  Ника  Колгерна.  Подняв  голову,  он
угрюмо всмотрелся в черноту ночи. Очки на  глазах  не  на  много  улучшали
видимость. Он все еще не оправился после трудного дня, а  усталый  человек
делает ошибки сплошь и рядом. Он  хуже  слышит  и  видит.  Так  что  поход
предстоял нелегкий. Если он погибнет, пользы не будет ни ему, ни Вэнди.
     - Я пойду утром, - пробормотал он.
     - Прекрасно!  -  Лидс  не  собирался  спорить.  Для  него  тоже  было
очевидно,  что  идти  ночью,  со  слипающимися   от   усталости   глазами,
невозможно. - Вполне возможно, что к утру они сами выйдут  на  нас.  Таким
образом, вопрос решится сам собой.
     Пошевелившись, Вэнди привстал на локотках.
     - Хакон, - он говорил сиплым шепотом.
     - Я здесь, - отозвался Ник.
     - Я хочу пить.
     Лидс отстегнул от своего пояса флягу и протянул Нику.
     - Это вода из озера.
     Приподняв  голову  Вэнди,  Ник  поднес  к  его  губам  флягу.  Сделав
несколько торопливых глотков, Вэнди снова прилег.
     - Болит, - сказал он. - Вот здесь, в груди. Наверное, я очень  сильно
отравился.
     Ник наклонился над ним.
     - Это пройдет. Попытайся заснуть.
     Но Вэнди по-прежнему не  закрывал  глаза.  Наоборот,  он  снова  чуть
привстал.
     - Здесь кто-то есть... Кроме тебя, - он обернул лицо в сторону Лидса,
и глаза его  расширились.  Он  словно  пытался  проникнуть  взором  сквозь
плотную мглу. - Он здесь! Рядом!
     - Да. - сказал Ник. - Крафт капитана Лидса потерпел крушение,  но  он
сумел добраться до этого места.
     - Капитан Лидс, - хмуро повторил мальчик. - Он один из тех людей,  из
тоннеля...
     - Он не из них, Вэнди. Он тот, кого мы ждали.
     Опершись на руку Ника, Вэнди порывисто сел.
     - Он один из тех! - выкрикнул он обвиняюще.
     - Нет, - быстро возразил Ник. - Ты ошибаешься. Капитан Лидс  пр