за ним в тесную нору никто из  этих  троих
не мог. Значит, сила, швырнувшая его вниз, не  принадлежала  человеку.  Но
тогда что же?.. Впрочем, сейчас его интересовало не это,  он  размышлял  о
причине своего пребывания у Стовара. Кто-то из тех троих сказал,  что  Ник
подходил им по росту и возрасту, и что  его  уродство  не  имело  для  них
никакого значения. Но зачем он мог им понадобиться?..
     Звук приближающихся шагов заставил его  замереть.  Шаги  остановились
совсем рядом, и крышка  ящика  отлетела  в  сторону.  На  Ника  пристально
смотрел загорелый до черноты незнакомец. Такой загар  мог  быть  только  у
настоящего астронавта. Черты лица его были правильными,  но  глаза  сидели
столь глубоко, что невозможно было определить, какого  они  цвета.  Гладко
выбритую голову незнакомца украшал хохолок, казавшийся на расстоянии белым
пером птицы. Губы незнакомца тронула легкая улыбка,  и  Ник  почувствовал,
что сковывающий его страх начал рассасываться.
     Бронзового цвета  рука  протянулась  к  нему  и,  ухватив  за  ворот,
поставила на ноги. Проделал все это незнакомец с удивительной легкостью  -
так, словно Ник совершенно ничего не весил.
     - Не волнуйся. Через минуту ты будешь в полном порядке.
     Затекшие  члены  действительно  вновь  обретали  чувствительность.  С
помощью того же незнакомца Ник перешагнул через стенку ящика и  неуверенно
присел на предложенный стул. Незнакомец устроился  напротив  него.  Только
сейчас  Ник  получил  возможность   разглядеть   его   целиком.   Человек,
вызволивший его из ящика, носил  одежду  астронавта,  грудь  его  украшала
тройная  звезда  капитана.  Сложив  свои  огромные  ладони   на   коленях,
незнакомец чуть подался к Нику, и впервые за многие годы Ник не  попытался
прикрыть свое изуродованное лицо. С упрямым вызовом он ответно взглянул  в
глаза незнакомца, выставляя напоказ свои шрамы.
     - Я был прав! - белый хохолок на голове незнакомца забавно дрогнул. -
Похоже, ты наш шанс.



                                    2

     Незнакомец продолжал с улыбкой глядеть на Ника. Казалось, сложившаяся
ситуация забавляла его. Помедлив, Ник проговорил:
     - Не понимаю, что вы имеете в виду.
     - В этом пока необходимости нет. Давно у тебя такое лицо?
     - Около  десяти  лет.  Меня  вытащили  из  обломков  полуразрушенного
корабля. Еще во время войны.
     - М-да... И ты не пытался лечь на операцию?
     Ник с трудом справился с нахлынувшим на него волнением. Но  в  словах
спрашивающего не было ни отвращения, ни брезгливости, и Ник заставил  себя
ответить правдиво.
     - Они пытались что-то делать с моим лицом, но ничего не вышло. Что-то
там из-за кожи. Она отслоилась через несколько  месяцев,  а  на  повторную
операцию они  не  раскошелились.  Кому  это  нужно  -  тратить  деньги  на
какого-то бродяжку из Диппла.
     Незнакомец, сам того не подозревая, коснулся самой больной его  темы.
Ник  прекрасно  знал,  что  здесь,  на  Корваре,  существовал  целый  штат
прекрасных хирургов и косметологов, которым было бы нетрудно  вернуть  ему
человеческий облик. Но между ними  и  Ником  стояла  пропасть,  широкая  и
непреодолимая. Он прекрасно представлял себе, сколько нужно было заплатить
медикам  за  возню  с  пациентом,  у  которого  столь  плохо   приживается
искусственная плоть.
     - Дело не поздно исправить сейчас.
     Ник подавил вспышку ярости.
     - К сожалению, я - не один  из  них,  из  семей  элиты,  -  с  трудом
проговорил он. - Кроме того, при такой восстанавливаемости,  как  у  меня,
даже их кошельков может оказаться недостаточно.
     - Не говори столь уверенно  о  том,  чего  не  знаешь,  -  незнакомец
поднялся на ноги. - Кроме того, нельзя сбрасывать со счетов и элементарное
везение.
     - Везение? - эхом отозвался Ник.
     - Да, везение, черт подери! Слушай меня внимательно, малыш. Сейчас  я
скажу тебе нечто важное. Так уж вышло, что ты  оказался  кандидатом  номер
один. Мне понадобится  твоя  помощь,  а  взамен  я  мог  бы  тебе  кое-что
предложить. Что, к примеру, ты сделал бы ради своего нового лица?
     Взгляд Ника застыл. Незнакомец говорил вполне  серьезно.  Что  бы  он
отдал за свое новое - настоящее - лицо? Спросить такое у  него?..  Он  был
поражен. Неужели незнакомцу еще нужно было отвечать?..
     - Все, что угодно! - выпалил он.
     - Отлично. Тогда с тобой стоит поработать... Стовар!
     В дверях появилась знакомая Нику фигура.
     - Я забираю у тебя Колгерна, - объявил ему незнакомец.
     Мутные глаза Стовара равнодушно скользнули по лицу  Ника.  Он  слегка
нахмурился.
     - Тебе виднее. Когда ты хочешь забрать его?
     - Прямо сейчас.
     Стовар пожал плечами.
     - Как хочешь, Лидс. Если ты выбрал, то теперь это уже твоя забота.
     Незнакомец, которого звали Лидсом обернулся к Нику.
     - Ну, а ты запомни. Если ты  хочешь  получить  смазливенькое  личико,
тебе придется сперва заработать его. Это понятно?
     Ник кивнул. Конечно же, он понял. Все, чего  жаждет  душа,  надо  или
зарабатывать или завоевывать. Он уже понял, что Лидс был одним  из  парней
Гильдии или Бретрена, и нетрудно было догадаться о том, какого рода работу
хотят ему предложить. Но это ничуть не смущало его. Это чепуха в сравнении
с тем, что ему обещали взамен. Кроме того, любой бродяжка Диппла знал, что
для него и ему подобных существует лишь один закон  -  закон  тьмы.  Закон
света существовал для имущих, и только для них.
     - Значит, поступим так, - незнакомец продолжал  внимательно  смотреть
на него. -  Слушай  и  запоминай.  Ты  -  сын  астронавта,  моего  бывшего
командира. Я нашел тебя здесь и, поручившись перед властями,  вызволил  из
Диппла. Думаю, охрана не будет  возражать.  Они  только  рады,  когда  вас
становится меньше. Тем более,  все  будет  исполнено  вполне  законно.  Ты
возьмешь что-нибудь из своих вещей?
     Ник недоуменно дрогнул бровями. Что Лидс имел в виду? Устройство  для
чтения летописей, книги?.. Это было единственное имущество Ника, но  и  от
него он мог сейчас с  легкостью  отказаться  ради  того,  чтобы  вырваться
отсюда, стать новым  Колгерном,  свободным,  и,  может  быть,  счастливым.
Никогда ранее не испытываемое  им  чувство  клокотало  в  груди.  Чувство,
связанное с замаячившими на горизонте надеждами.
     - Нет, - Ник не в состоянии был  управлять  голосом,  и  его  хватило
только на это единственное слово.
     - Хорошо! - та же бронзовая рука, что вытащила его из ящика,  помогла
Нику подняться на ноги.  Запинаясь,  он  прошел  через  комнату  и,  минуя
деловые апартаменты Стовара, равнодушно отметил про себя, что в  одном  из
кресел сидит Моук Варн. Моук был тенью из прошлого и теперь не значил  для
него ровным счетом  ничего.  Это  было  одним  из  снов  Ника,  кошмарным,
уходящим навсегда сном. Прошлые же его грезы, воплощенные в реальность,  в
эту мускулистую, поддерживающую его руку, властно вводили его в жизнь.  Он
был настолько опьянен,  что  даже  не  порадовался  тому  недоумению,  что
явственно проступило на лице привставшего Моука.
     Они вышли во дворик, окутанный туманом,  и  голос  Лидса  стал  более
резким.
     - А теперь слушай внимательно. Меня зовут Строуд  Лидс.  Я  свободный
торговец.  Твой  отец  был  моим  командиром  на  Дневной  Звезде,   когда
разразилась война. В одном из сражений на Иджоку он был убит, и в  течение
последних трех лет я искал тебя в Дипплах  на  разных  планетах.  Искал  и
нашел, понял, мой мальчик?.. Удача, конечно же, госпожа Удача! Я знал, что
она сопутствует мне. Я бы не понял этого лучше, если  бы  не  почувствовал
тогда на складе, что кто-то подслушивает наш  разговор.  Держись  за  меня
малыш, и частица Удачи сама собой перепадет и тебе!
     Лидс подмигнул ему. На губах его играла улыбка игрока,  собирающегося
снять с зеленого бархата крупный куш. На вялых ногах  Ник  тщетно  пытался
приноровиться к широкому  шагу  капитана,  перебирая  в  голове  сказанное
Лидсом. Он с трудом заставлял себя поверить, что происходящее с ним  -  не
сон. Туман окутывал дворик, туман стоял перед глазами. Он почти не  слышал
бойких объяснений Лидса в регистратуре и машинально кивнул,  когда  тучный
надсмотрщик поздравил его с нежданно привалившим счастьем.  Все  это  и  в
самом деле походило на счастье. И он, который давно  уже  не  помнил,  как
выглядит  прекрасное  лицо  фортуны,  начинал  верить  в  нее  с  той   же
заразительной страстью, что и Лидс.
     Вскоре они были уже за пределами Диппла. Немного отставая  от  своего
властного  спутника,  Ник  наслаждался   новыми   нахлынувшими   на   него
ощущениями. Он мог бы пересчитать по пальцам те редкостные  случаи,  когда
он оказывался  за  воротами  Диппла.  Больница  и  связанная  с  нею  боль
безнадежного приговора, магазин, в котором через третьи руки ему удавалось
покупать дешевенькие книжки. О, когда-то в них заключалась вся его  жизнь!
Как тщательно он сберегал ее от посторонних!.. И вот он уходил  из  Диппла
насовсем, действительно уходил!
     У ближайшего коммутатора Лидс торопливо набрал незнакомый  Нику  код.
Начинался дождь, второй за этот промозглый  день,  и  капитан  накинул  на
голову капюшон. Нику было нечем прикрыться и он стоял, слизывая с жесткой,
покрытой рубцами кожи губ прохладную влагу. Его  это  ничуть  не  трогало.
Даже  дождь  здесь,  вне  бараков  Диппла,  казался  совсем   иным,   чуть
сладковатым на вкус и чистым.
     Долго  ждать  не  пришлось.  Вызванный  капитаном  флиттер,  взметнув
брызги, приземлился в десятке шагов. Когда  они  уже  садились  на  обитые
бугорчатой кожей места,  Лидс  молча  поглядел  на  парня.  Он  больше  не
улыбался. В лице его проглядывала какая-то пугающая жесткость.
     - Я принял решение, но это еще не все. Многое зависит  от  того,  что
решат Джина и Искхаг.
     Ник съежился. В  его  огромном,  разросшемся  до  небывалых  размеров
счастье, появилась трещинка. И ядовитой струйкой через эту  трещину  начал
просачиваться страх.
     - Но, - продолжил Лидс, - поскольку многое в  этом  деле  зависит  от
меня, думаю, они согласятся с моим выбором.
     Бурлящее опьянение проходило. К Нику вновь  возвращалась  способность
спокойно оценивать события. Он был  счастлив,  что  Лидс  вытащил  его  из
Диппла, но он понимал также, что если дело,  ради  которого  его  взяли  с
собой, провалится, он  вновь  вернется  в  бараки.  Иного  места  для  его
изуродованного лица не существовало. Корвар  слыл  планетой  удовольствия.
Вся экономика планеты работала на обеспечение сытой роскоши для богатейших
людей   галактики.   В   этом   мире   Нику   Колгерну   отводилось   лишь
одно-единственное место - Диппл.
     Флиттер отклонился от транспортный линий города и  летел  сейчас  над
внешним кольцом загородных вилл и особняков. Ник, обмирая, смотрел вниз  -
на  чудесные  дома,  пышную  растительность,  завезенную  может  быть   из
полусотни разных миров. Кто знал, доведется ли ему еще когда-нибудь видеть
все это?..
     Флиттер подпрыгнул в воздухе,  одолевая  живую  изгородь  кустарника,
усыпанного великолепным сиянием похожих на капли воды цветов,  и  совершил
посадку на крыше широкого, примостившегося на склоне горы здания. Выйдя из
летательного аппарата, они стали спускаться в сад. Дождь  продолжал  лить,
собираясь в шумные ручьи и устремляясь в водостоки,  расположенные  вокруг
дома. Ник, подняв голову, увидел, как освободившийся от пассажиров флиттер
резко взмыл в воздух, возвращаясь на городской таксодром.
     - Давай, давай! - Лидс подтолкнул его вперед, поясняя тем самым,  что
времени у них  не  так  уж  и  много.  Внезапно  дождь  прекратился.  Нику
показалось, что их окутало мерцающее серебряное  сияние,  воздух  пронзило
низкое гудение. На мгновение сияние стало  материальной  поверхностью,  но
вновь затуманилось, растворяясь в воздухе, наподобие сахара, брошенного  в
воду. Они находились уже не под открытым небом, а в затемненной  нише,  из
которой можно было видеть длинный коридор.
     - Сюда!
     Лидс шагал быстро, и Ник едва поспевал за ним. Стены,  вдоль  которых
они двигались, были блестящие и гладкие, такого  же  серо-зеленого  цвета,
как и вся наружная часть здания. Постепенно у Ника сложилась убежденность,
что они спустились не во внутренние этажи здания,  а  значительно  глубже.
Возможно, это было подвальное помещение.  Ник  изумленно  расширил  глаза.
Стена, до которой дошел Лидс, отъехала  в  сторону,  открыв  вход  в  ярко
освещенную комнату. Они вступили на красный, пружинящий под ногами  ковер,
и Ник бегло окинул  взглядом  находившихся  в  комнате  людей.  В  креслах
новейшей конструкции, какие Ник видел только на рекламных плакатах, сидели
мужчина и женщина. Судорожным движением Ник попытался  прикрыть  лицо,  но
остановил руку на полпути. Что-то особенное во взгляде женщины  остановило
его. Может быть, отчасти это было то самое, что привлекло его в Лидсе.  На
лице женщины не отразилось ни брезгливости, ни отвращения. Она смотрела на
него так, словно он был обычным парнем, ничем  не  отличающимся  от  сотен
других людей. Присмотревшись к ней, он решил, что она значительно  старше,
чем показалось ему вначале. Светловолосая, с огромными голубовато-зелеными
глазами, одета она была удивительно просто. Тонкими пальцами  она  держала
молочного цвета пластину, время от времени поднося ее ко рту и слизывая  с
нее розовую пасту. Делала она это довольно непринужденно и ни  на  миг  не
сводила с него своих завораживающих глаз.
     В соседнем кресле  расположился  мужчина,  чье  одеяние  представляло
полный контраст с бесцветной туникой женщины.  Его  распахнутая  на  груди
рубаха была  расшита  драгоценными  камнями.  Голубоватого  оттенка  кожа,
чересчур крупные нос и подбородок выдавали в нем  чуждое  Земле  существо.
Небольшой, тщательно подогнанный  по  размеру  черепа  шлем  покрывал  его
голову, и там, где у обычного человека располагались  уши,  Ник  разглядел
два медленно вращающихся полукруга.  Из  глубины  полуоткрытого  рта,  меж
синих полосок губ, двумя светящимися камешками выглядывали зубы.
     Галактика была достаточно богата цивилизациями самых различных видов.
Корвар привлекал не только людей в привычном смысле слова. Ник слышал, что
на планету прилетают и  представители  иных  космических  рас,  но  воочию
убедиться в этом ему пришлось только сейчас.
     Ни женщина, ни мужчина ни  единым  жестом  не  прореагировали  на  их
вторжение. Молчание было тягостным. Наконец,  отложив  пластинку,  женщина
плавным шагом пересекла комнату и остановилась  напротив  Ника.  Его  рука
снова потянулась к лицу. Женщина была одного роста с ним, но он никогда бы
не подумал, что она обладает такой силой. Взяв его за  запястье,  несмотря
на все его сопротивление, женщина заставила Ника опустить руку. С пугающим
вниманием она продолжала рассматривать Ника  и  особенно  его  лицо,  так,
словно решала при этом увлекательнейшую задачу. Лидс слегка шевельнулся.
     - Подойдет?
     - Возможно, - тихо произнесла женщина.
     - Какова вероятность того, что все пройдет благополучно? - скрипучим,
лишенным интонации голосом спросил сидящий в кресле мужчина.
     - Процентов семьдесят. Может быть,  и  больше.  Сейчас  посмотрим,  -
женщина вернулась  к  своему  креслу.  Черный,  незнакомый  Нику  аппарат,
повинуясь ее команде, развернулся на своем  столике,  обратившись  широким
стеклянным раструбом к  стене.  Незнакомец  в  кресле  надавил  кнопку  на
подлокотнике и вместе с сидением тоже развернулся к стене. Женщина  что-то
сделала  с  аппаратом.  Раздался  щелчок  и  гладкая   поверхность   стены
замерцала. Ник ахнул. Стена показывала в полный рост изображение  молодого
человека. Чем-то неуловимым он походил на него самого, но его лицо...  Ник
не сводил с него глаз. Правильные черты лица, нежная, загоревшая на солнце
кожа. Парень, глядевший на них со стены, был симпатичным,  хотя  что-то  в
выражении его глаз выдавало затаенную  грусть.  Женщина  шагнула  назад  и
перевела взгляд на Ника, будто что-то про себя сравнивала.
     -  Он  рассказывал,  что  первая  операция  по  трансплантации  плоти
закончилась неудачей, - предупредил Лидс. Видимо, он хотел быть честным со
своими компаньонами.
     - Да?.. - она  отсутствующим  взглядом  воззрилась  на  Лидса,  снова
посмотрела на изображение. - Искхаг!  Ты  видишь,  какие  у  него  волосы?
Кажется, я начинаю верить нашему Строуду. Все, что он твердит без конца  о
своей удаче, может действительно стать правдой. Эти волосы!..
     Ник недоумевающе смотрел на светящуюся стену.  Черные  витые  кольца,
обрамляющие  голову  изображенного  юноши,  напоминали   его   собственную
шевелюру. Странно, что они находили в ней что-то особенное.
     - Похоже, что мы  не  зря  доверились  прогнозу  ФС,  -  пронзительно
проскрипел Искхаг. - Вероятность успеха в  этой  точке  космоса  превысила
вероятность неудачи. И если только ты считаешь,  что  сумеешь  преобразить
его...
     Женщина, которую по-видимому звали Джиной, небрежно пожала плечами.
     - Думаю, я сумею это сделать, хотя гарантировать удачный  исход  пока
не берусь. Если прошлая операция действительно прошла  безрезультатно,  то
это вполне может повториться и сейчас.
     - С того времени многое изменилось, Джина, - возразил Лидс. -  Должны
были появиться новые эффективные методы, ведь так?
     Он вопросительно посмотрел на Искхага, и тот кивнул.
     - Вероятно. Наша Джина попросту желает подстраховаться. Кстати,  этот
паренек понимает нас?
     Прежде чем ответить, Лидс  раздумчиво  достал  из  кармана  маленькую
коробочку и, выщелкнув из нее таблетку, положил на язык.
     - Понимает. И прежде всего он понимает, что свое новое лицо он должен
заработать.
     Женщина снова приблизилась к Нику. Ее длинная туника прошелестела  по
ковру.
     - Так ты согласен ради этого поработать? Верно, мой мальчик?
     До того, как он успел увернуться ее рука сделала неуловимое движение,
и мягкие нежные пальцы легли на его несчастный подбородок.
     - Ты правильно решил, - продолжала она.  -  Все  в  этом  мире  нужно
заслужить. Даже те, кому от рождения отмерено богатство, время от  времени
должны делиться им... Я займусь тобой. О цене можешь не беспокоиться.
     Впервые за все  время  своего  пребывания  в  удивительном  доме  Ник
набрался смелости, чтобы задать вопрос.
     - Я что-то должен для вас сделать?
     - Кое-что, - женщина отпустила его и обернулась к Строулу. - Расскажи
ему, Лидс.
     Прозвучало это почти, как приказ.
     - Только не здесь, - Искхаг откатил свое кресло на прежнее  место.  -
Забери его к себе и посвяти в детали. У  нас  с  Джиной  есть  еще  о  чем
поговорить. Неплохо бы поберечь время.
     Лидс улыбнулся.
     - Но такие дела, как наше, нельзя решать в спешке.  Можно  ошибиться.
Не так ли, милейший?
     - Я хочу лишь быстроты и четкости, капитан.
     Женщина  вновь  взяла  в  руки  пластинку  с   розовой   пастой.   Ее
аккуратненький язычок лизнул неизвестное Нику  лакомство.  Взяв  юношу  за
плечи, Лидс дружески подтолкнул его к выходу.
     Миновав коридор и еще одну  раздвигающуюся  стену,  они  оказались  в
комнате, по роскоши обстановки ничуть  не  уступающей  той,  первой.  Лидс
кивнул Нику на диван.
     - Ты голоден?
     Не  дожидаясь   ответа,   он   приблизился   к   кнопочному   пульту,
расположенному в стене на уровне груди и набрал комбинацию цифр. Из той же
стены бесшумно выехал столик с шестью или семью блюдами. У  Ника,  который
не ел уже почти сутки, обморочно закружилась голова. Лидс снял крышечку  с
одной из тарелок и осторожно попробовал.
     - Неплохо, попробуй.
     Ник робко приступил к еде. Пища настолько отличалась от  всего  того,
что он видел в Диппле, что с трудом верилось в  реальность  происходящего.
Это не могло  называться  пищей!  Он  даже  не  знал,  из  каких  чудесных
продуктов она приготовлена.
     К