уться  к
тоннелю. Там они затаятся и,  делая  время  от  времени  вылазки  в  жилые
отсеки, будут узнавать новости о возможных изменениях  на  базе.  Так  или
иначе Ник продолжал надеяться на скорое прибытие Лидса. А сейчас... Сейчас
ему следовало успокоить своего спутника.
     - Вэнди! - Ник попытался подобрать верные интонации. -  Теперь  мы  в
достаточной степени сознаем, что собой представляет Дис. Как  только  буря
утихнет, мы вернемся на базу. Там мы по крайней мере будем в безопасности,
ограничивающей общение с местными тварями. А сейчас нам ни в  коем  случае
не следует бояться. У нас мощнейшие космобластеры.  Вспомни,  ты  ведь  не
растерялся,  когда  эти  твари  окружили  тебя.  Если  бы  ты  не   поджег
растительность, я никогда бы не добрался до тебя. Пока мы здесь и  пока  в
руках у нас оружие, ничто не может угрожать нам!
     - Но я ничего не вижу! - всхлипнул Вэнди.
     - Ты... Ты уверен в этом? - Ник пристально поглядел в лицо  мальчика.
- Ты сказал мне, что  тварь  находится  поблизости  еще  до  того,  как  я
обнаружил ее. А ведь у меня были очки. Как же ты узнал о ней?
     Он чувствовал, что, слушая его, мальчик постепенно перестает дрожать.
Голос Ника несомненно действовал на него успокаивающе.
     - Я не увидел, а скорее догадался,  что  рядом  что-то  шевелится.  А
потом, приглядевшись, действительно заметил слабое свечение.
     Ник размышлял. Сейчас он верил Вэнди, а, значит, из сказанного  можно
было делать определенные выводы.
     - Вероятно, некоторые из здешних растений и животных имеют врожденную
способность к свечению. Я даже  думаю,  что,  возможно,  располагая  двумя
типами зрения, мы вооружены в большей  степени.  Ты  увидел  то,  чего  не
увидел я. Значит, нам обоим необходимо глядеть в оба, и мы не подпустим  к
себе ни одно живое существо.
     Верна или нет догадка, Ник не знал. Но слова его  возымели  действие.
Вэнди заметно  приободрился.  Худенькие  руки  сына  лорда  сжали  рукоять
бластера.
     - Наверное, ты прав, Хакон.
     - И еще одно, - Ник кивнул на оружие. - Старайся не использовать  его
без особой надобности. Я не знаю, на какой срок хватит одного заряда.
     Вэнди не собирался с ним спорить.
     -  Да,  мы  должны  экономить  энергию  бластера...  Хакон!  Все  эти
развалины - что это? Неужели это все, что осталось от чужого города?  Ведь
это жутко! Совсем, как Хапердианская бездна.
     Ник недоуменно приподнял брови, но тут же спохватился. Так называлось
одно из мрачноватых мест в фантазиях мальчика. Это было не так  уж  плохо.
Коль скоро Вэнди возвратился к своим грезам, можно было смело судить,  что
страхи его прошли.
     - Да, я думаю, что когда-то эти руины были городом. Они действительно
напоминают Хапердианскую бездну, хотя память не подсказывает мне,  что  мы
встречали там каких-либо хищников с огоньками на хвосте.
     Ник был  рад,  что  Вэнди  вновь  обрел  решимость,  и  лишь  отчасти
беспокоился о том, чтобы фантазии мальчика не выходили за грани разумного.
Тот Хакон, которого знал Вэнди, был из рода непобедимых,  выходя  живым  и
невредимым из самых кошмарных сражений, но Ник Колгерн был кем угодно,  но
только не Хаконом. Он прекрасно знал о своей уязвимости и мечтал выжить во
что бы то ни стало.
     Теперь, когда  они  приняли  решение  о  возвращении  в  тоннель,  им
пришлось бороться с возрастающим нетерпением. Хуже нет, чем  оставаться  в
неподвижности и ждать, но выбора у них не было. Вода все еще  бурлила  под
выступом,  через  неравномерные  интервалы  доносились  рокочущие  раскаты
грома. Ника ужасала одна мысль, что ураган может затянуться  более  суток.
Они просто не высидят в этой норе так долго. Они  способны  были  отразить
нападение хищников, но  голод  и  дождь  могли  оказаться  более  сильными
врагами. Ник уже  и  сейчас  чувствовал  подкрадывающийся  голод,  но  все
концентраты, включая и одеяло, остались в проходе под горой.
     Время тянулось мучительно медленно. Вэнди задремал, прикорнув щекой к
коленям Ника. Изредка сквозь сон он что-то бормотал на незнакомом языке. У
Ника было вдоволь времени, чтобы обдумать случившееся и  разработать  план
на будущее. Он не жалел ни  о  чем.  Повторись  тот  решающий  разговор  с
капитаном снова, он вновь подтвердил бы свою готовность лететь с мальчиком
на Дис. Он делал это ради своего нового лица, ради своего будущего.  И  он
не отказывался от надежды разузнать  все  секреты  умершего  лорда.  Вэнди
безусловно знал о многом, и  нужно  было  лишь  подобрать  к  нему  нужный
ключик.
     Пальцы Ника машинально  скользили  по  гладкой  щеке,  по  подбородку
правильной округлой формы. Ник был сейчас таким, каким хотел быть всю свою
несчастную жизнь. Но сколько еще времени  отпущено  ему  судьбой?  Сколько
пройдет дней, недель до того  первого  страшного  момента,  когда  кончики
пальцев вновь ощутят еще памятную шероховатость обезображенной кожи?
     Отвлекаясь от мрачных мыслей, он обратил внимание на  затихающий  шум
дождя. Вдоволь набушевавшись, ураган уходил. Даже если  это  всего-навсего
временное затишье, им стоит воспользоваться им. Пролом, ведущий в тоннель,
где они оставили одеяло и  нишу,  был  где-то  поблизости.  Ник  осторожно
тряхнул Вэнди за плечо.
     - Нам пора идти.



                                    8

     Придерживаясь руками за каменный выступ, Ник  осторожно  спустился  в
бурлящий поток воды. Он хотел убедиться в том,  что  течение  позволит  им
передвигаться, сопротивляясь напору  воды.  Страхи  оказались  напрасными.
Уровень воды заметно спал, и ноги скрылись  под  водой  не  выше  лодыжки.
Поверхность ее искристо поблескивала,  рябила  там  и  тут.  Иногда  целые
островки ряби странным  образом  совершали  самостоятельные  передвижения.
Можно было подумать, что какие-то живые существа пытаются так же  как  они
найти выход из западни, в которую увлекла их дождевая вода. Как бы  то  ни
было, они вполне могли передвигаться пешком.
     Ник вытянул руки и помог Вэнди спрыгнуть вниз. Держась друг за друга,
вздымая брызги, они тронулись к выходу.
     Дождь все еще стегал по земле косыми струями, но  дикая  необузданная
сила ветра уменьшилась. Широкими потоками вода текла к краю обрыва  и  там
низвергалась вниз пенным водопадом. Нику впервые пришла мысль о  том,  что
когда-то в незапамятные времена город, возможно, был морским портом. Очень
уж напоминали массивные срезы обрыва виденные  им  на  рисунках  летописей
причалы. Однако, тайна развалин сейчас его не интересовала. Им  необходимо
было найти пролом, через который они выбирались.
     - Держись крепче, - велел он мальчику. Ноги проваливались в невидимые
под водой омутки, дождь по-прежнему сыпал чересчур густо, и  им  следовало
принимать все разумные меры, чтобы не потерять друг друга.
     Не веря глазам, Ник взглянул вправо от себя и радостно вскрикнул. Это
было то самое "окно", через которое они  несколько  часов  назад  пытались
рассматривать развалины города. Он живо подсадил Вэнди  и,  уцепившись  за
его руку, в свою очередь забрался под  спасительные  своды  тоннеля.  Вода
сюда не дошла. Здесь по-прежнему было сухо, и,  оглядевшись,  Ник  тут  же
нашел сложенные горкой жестяные банки из-под  концентратов.  Взяв  в  руки
один из контейнеров, он  раздавил  капсулу  подогрева  и,  сорвав  крышку,
протянул Вэнди. Пар, потянувшийся вверх, заставил его судорожно сглотнуть.
     - Не спеши, Вэнди, - сказал он. - Ешь медленно.
     Второй контейнер с готовностью распахнулся перед ним.  Ник  ел  и  не
различал вкуса, настолько он был голоден. Он уже думал о том, как придется
решать им проблему питания потом, когда они снова вернутся на  базу.  Если
бы знать точно расположение всех комнат и  переходов!..  Он  с  удивлением
взглянул на банку в руках. Он опустошил ее и даже не заметил этого.  Вэнди
успешно заканчивал со своей порцией.
     Сырость, казавшаяся удушающей до урагана, сейчас пропитала все и вся.
Густой отяжелевший воздух то  и  дело  заставлял  их  прокашливаться.  Оба
дышали тяжело и шумно, как старые, больные люди. Малейшее усилие  вызывало
одышку и липкую испарину, выступающую на лице и  на  всем  теле.  На  свою
одежду Ник решил не обращать внимания,  но  Вэнди  он  велел  раздеться  и
насухо вытереться одеялом. Снова облачившись в свой помятый костюм,  Вэнди
удивленно посмотрел вниз.
     - Хакон, мои ботинки! Они светятся!
     Ник недоверчиво покосился на ноги мальчика. Их в самом деле окутывало
неясное сияние. То же самое было и с его обувью. Опустившись на  корточки,
Ник кончиком одеяла прикоснулся к  ботинку  Вэнди.  Ощущение  было  такое,
словно он стирал с  кожи  нечто  студенистое.  Теперь  фосфоресцировало  и
одеяло. Ник  более  внимательно  оглядел  себя  и  мальчика.  Кроме  обуви
светились  ноги,  и  его  пестро  разукрашенный  пояс  тоже  давал  слабое
свечение. Ник понятия не имел, опасно это или нет. Но  даже  если  бы  это
чем-нибудь им угрожало, не  уходить  же  им  отсюда  босиком!..  Он  решил
надеяться на лучшее.
     Свернув одеяло в прежний узел и упаковав в него жестяные  контейнеры,
они зашагали знакомой дорогой. Теперь  Ник  более  внимательно  глядел  по
сторонам, сразу заметив, что растительности в тоннеле  почти  нет.  Должно
быть, прогуливающийся между стен ветер  создавал  для  них  не  слишком-то
благоприятные условия. Возможно, были и другие причины.
     Вэнди шел впереди и нес узел. Держа бластер наизготовку, беспрестанно
оборачиваясь по сторонам, Ник двигался  следом.  Пища  вернула  утраченные
силы, а с силами возвратилась и бодрость духа. Окружающая  темнота  больше
не страшила Ника. И у него и  у  Вэнди  уже  появился  кое-какой  опыт  от
общения  с  обитателями  Диса.  Необходимо  было  внимательно  следить  за
окружающим и ни на миг не выпускать из рук оружие. Путь был знаком, и  они
шли уверенным шагом.
     Они были уже возле выхода из тоннеля, когда Вэнди вскрикнул. Но Ник и
без него поспешил  вперед.  Рука  мальчика  указывала  на  серую  неровную
поверхность  планеты,  на  которую  светящимся  факелом  садился  огромный
корабль. Сердце подскочило в груди Ника.  Как  здорово  было  бы,  если  б
садящийся корабль  принадлежал  Лидсу!  Это  разом  разрешило  бы  все  их
проблемы...
     - Еще один! - громко произнес Вэнди.
     Два корабля, третий! Радость Ника померкла. С небес спускалась  целая
флотилия. Это не  походило  на  ту  секретную  миссию,  которую  собирался
выполнять капитан. Может быть, в таком случае прав  Вэнди,  и  перед  ними
были корабли его отца? Может быть, лорд вовсе и  не  умер  и,  разъяренный
похищением сына, он выслал в погоню  звездолеты  с  десантниками?  И  где,
интересно, сейчас Оркхаг?
     Дождь потерял свою непроницаемую силу, но, как  видно,  не  собирался
так скоро сдаваться. Нику подумалось, что вода наверняка стекает  и  в  ту
расщелину, через которую они выбрались на  поверхность  планеты.  В  таком
случае путь их назад лишен был смысла. Они могли  угодить  в  непроходимую
топь. Здесь же, по крайней мере, было относительно сухо. Но  самым  важным
ему казалось сейчас понять цель и происхождение прибывших на Дис кораблей.
     Они продолжали пристально наблюдать за севшими кораблями, когда прямо
над головами у них  раздался  адский  грохот.  Ник  сразу  сообразил,  что
никакими молниями тут не пахло.  Это  был  залп  с  кораблей,  расколовший
скалистую почву,  взрезавший  ее  дымящимися  бороздами.  С  криком  Вэнди
соскользнул в распахнувшуюся перед ногами пропасть.  Ник  ухватил  его  за
одежду, но сдержать падения не сумел. Вдвоем они покатились  по  горячему,
потрескивающему грунту. Каким-то чудом Ник  сумел  уцепиться  за  какой-то
выступ. Падение прекратилось. И тут же последовал новый  взрыв.  Откуда-то
со стороны тоннелей, ведущих на базу. Град осколков сыпался вокруг  вместе
с каплями дождя. Может быть,  это  Оркхаг,  накурившись  наркотика,  отдал
приказ взорвать базу со всеми находящимися на  ней  людьми?  Ник,  сощурив
глаза, попытался осмотреться. Все-таки это  больше  напоминало  нападение.
Чужие корабли вступили в бой,  противопоставив  свои  пушки  огневой  мощи
космической базы. Как бы то ни было, спускаться сейчас вниз, к  обнаженным
стволам  тоннелей,  означало  для  них  еще  более  худшую  беду,   нежели
оставаться здесь. Нет ничего глупее, чем попасть под случайный огонь  двух
воюющих группировок.
     - Надо уходить отсюда, - прохрипел Ник.
     Вэнди  лежал  на  земле,  придавив  его  руку,   и   Ник   постарался
освободиться. Ему не понравилось, как  выглядел  мальчик.  Лицо  его  было
неподвижно, глаза закрыты.
     - Вэнди! - Ник  прикоснулся  к  нему  и  осторожно  повернул  к  себе
безвольно падающую голову. Струйка крови змеилась  по  лбу  мальчика.  Ник
топливо прижался ухом к его груди.  Взволнованный  слух  не  сразу  уловил
учащенное сердцебиение. Вэнди был без сознания. Возможно, при  падении  он
ударился головой о камни. Ник с беспокойством пошевелился. Они  лежали  на
крутом склоне, и ему показалось, что грунт под ними медленно соскальзывает
вниз, к недалекому обрыву.  Вспышки  непрекращающейся  канонады  багровыми
всполохами освещали пространство.  Царапая  землю  ногтями,  Ник  соорудил
некое подобие окопа.  Теперь,  по  крайней  мере,  они  могли  лежать,  не
опасаясь сорваться вниз. Шевельнувшись, Вэнди застонал. Ник рукой  не  дал
ему перевернуться на бок. Скользкая и ненадежная почва могла выпустить  их
из своих обманчивых пут и препроводить на дно распахнувшегося  от  первого
огненного удара ущелья. Вжавшись лицом во влажный рукав,  Ник  лихорадочно
обдумывал сложившуюся ситуацию.
     Тело Вэнди было, конечно, легче легкого, но трудность  заключалась  в
том, что Ник не  рисковал  шевелиться.  Взрывы  расшатали  почву,  сделали
неустойчивым все  вокруг.  Положение  усугублял  дождь.  Стекая  вниз,  он
собрался в небольшие ручейки и потоки и струился сейчас мимо их рук и ног,
превращая одежду в мокрую, липнущую к телу материю. Он  мог  бы,  пожалуй,
вскарабкаться по склону один  и  там  наверху  соорудить  что-нибудь,  что
помогло бы ему вытащить мальчика. Но мог ли он оставить его  здесь?  Вэнди
находился в полубессознательном состоянии, и Ник был далеко не уверен, что
при очередном взрыве мальчик сможет удержаться на склоне. Необходимо  было
выбираться с мальчиком. С величайшей осторожностью он вглядывался в  путь,
который предстояло  им  одолеть.  И,  только  рассчитав  все  до  малейших
движений, трогался вперед. Вэнди он  для  удобства  перевернул  на  спину.
Упираясь ногами, мальчик немного помогал ему. Уложив Вэнди на одеяло,  Ник
за один конец подтаскивал его к себе и снова полз. Лишь  взобравшись  чуть
выше и имея  возможность  проследить  колею,  оставленную  их  телами,  он
поблагодарил судьбу за нечаянный  подарок.  Двумя  мощными  потоками  вода
хлестала  справа  и  слева,  огибая  то  место,  где   первоначально   они
закрепились. Не будь этого, они  давно  бы  уже  захлебывались  в  темноте
одного из тоннелей. Забыв об усталости и сцепив зубы, он тянул  сверток  с
мальчиком до тех пор, пока они не оказались на относительно ровном  месте.
Передохнув, он заставил себя спуститься вниз за пищевыми контейнерами.  На
боль в разбитых ладонях он старался не обращать  внимания.  Все  это  было
чепухой по сравнению с тем, что могло с ними случиться.
     Он был уже недалеко от места, где оставил Вэнди, когда в  третий  раз
содрогнулась земля. Яркое зарево на миг ослепило его. Прижавшись к грунту,
он чувствовал его зыбкую дрожь. Мысль  о  том,  что  мальчик  снова  может
соскользнуть вниз, рванула его наверх. Отчаяние сменилось радостью.  Вэнди
лежал там же, раскинутыми руками уцепившись  за  мокрые  камни.  Решив  не
рисковать, Ник, не дав себе передышки, ухватился за  одеяло.  Он  двигался
наобум, желая выбраться подальше от сбегающей воды, от грохочущих взрывов.
Они снова выходили к развалинам древнего города.
     Ноги Ника почти не держали, спина и руки ныли от усилий,  и  все-таки
заторможенно, как некий автомат, он заставлял себя делать  шаг  за  шагом,
возвращаться и подбирать  контейнеры  с  пищей.  Близкие  вспышки  уже  не
бросали его ничком на землю. Усталость заменяет порой храбрость,  наполняя
мозг и натруженное тело безразличием. Лишь иногда  он  садился  на  камни,
пытаясь успокоить  дыхание.  Спертый  воздух  застревал  где-то  в  горле,
проходя в легкие тугими тяжелыми комками.
     Оглядевшись, Ник скорее угадал, чем увидел, чернеющую  сквозь  завесу
дождя нишу. То самое укрытие среди развалин, из которого они  вышли  всего
час назад. Ему было и горько и смешно. Он потянулся руками  к  одеялу,  но
неожиданный звук сверху заставил его выпрямиться.  Где-то  над  посадочным
полем промелькнула черная  тень.  Она  выныривала  из  облаков,  временами
приближаясь к развалинам, и  возвращалась  обратно.  Ник  не  сразу  узнал
летательный аппарат. Это не было прогулочным флиттером. В воздухе с  ревом
проносился самый настоящий десантный крафт. Трассирующие нити  тянулись  к
нему со всех сторон. Мастерски  уклоняясь  из  стороны  в  сторону,  пилот
огрызался короткими вспышками  огня.  Ник  отчего-то  сразу  подумал,  что
пилот, управляющий крафтом, наверняка состоял  членом  Гильдии.  Это  была
неосознанная, подсказанная интуицией мысль, хотя в голове его  по-прежнему
царила путаница. Чужие корабли приземлились на Дис, буквально  обрушившись
на  базу.  Кто  вел  их?  Лидс,   пытавшийся   устрашить   Оркхага,   силы
правопорядка? Войска, посланные отцом Вэнди?..
     Корабли сосредоточили весь свой огонь на крафте. Он  все  еще  кружил
над ними, небрежно увиливая от шквальных светящихся трасс. Ник  с  опаской
смотрел, как тень машины вновь приближается к руинам, намереваясь очевидно
зайти на очередной круг. И тут одна из вспышек полоснула по хвосту крафта.
Взвившись, аппарат раненной птицей запорхал в  воздухе,  пытаясь  удержать
равновесие. Ник невольно напряг  мышцы,  представив  себе  бешеные  усилия
пилота,  мечущегося  в  тесноте  кабинки.  Болезненными  рывками   аппарат
заваливался на бок. Его неодолимо тянуло к земле. Скользнув к  мрачноватым
колоннам, он скорее упал, чем приземлился. И все-таки перед самой каменной
равниной пилоту удалось выровнять машину. Взрыва  не  последовало,  и  Ник
подумал, что, очевидно, человеку за  штурвалом  удалось  уцелеть.  Аппарат
лежал где-нибудь в пропасти под обрывом, чуть  ниже  разрушенного  города.
Ник с тревогой посмотрел на  далекие  конические  корпуса  кораблей.  Если
решат взглянуть на обломки крафта, чего доброго они могут наткнуться и  на
них. Это никак не входило в планы Ника. Он не желал бы попасться в лапы ни
одной из группировок.
     Вэнди, открыв глаза,  сидел  на  земле.  Это  отчасти  утешило  Ника.
Серьезное ранение поставило бы их в тяжелейшие условия. Но мальчик был цел
и, возможно, даже мог передвигаться на своих двоих. Ника  заботила  сейчас
возможная экспедиция по следам упавшего крафта.  Если  на  Дис  опустились
люди лорда, наверняка они  были  снабжены  всеми  современными  средствами
поиска. Ник слышал множество страшных историй  о  том,  как  в  погоню  за
провинившимися  людьми  пускали  механических  охотников.  Эскадра,  столь
дерзко спустившаяся прямо на базу, вполне могла иметь  на  борту  подобных
роботов. Единственное, в  чем  Ник  не  сомневался,  это  в  том,  что  им
следовало понадежнее укрыться.
     - Хакон, -  Вэнди  посмотрел  на  него  тусклым  взором.  -  Что  там
произошло?
     - Многое, - Ник невесело улыбнулся. - Слишком многое, чтобы составить
об этом ясное мнение. Но что бы там не происходило, нам опять нужно идти.
     Вэнди стоически кивнул.  На  лице  его  заиграли  слабые  блики.  Ник
обернулся.
     Сражение не  прошло  для  планеты  бесследно.  Языки  огня  все  выше
вздымались  над   изувеченной   землей.   С   шипучим   треском   растения
перебрасывали пламя, подобно эста