успешно.  Он
опасливо прикоснулся ко лбу и щекам. Сколько  у  него  еще  времени?  Лидс
говорил о двух месяцах, но сколько прошло с  того  самого  момента,  когда
аппаратура корабля погрузила их в анабиоз? Корабли подобного  класса,  как
рассказывал   капитан,   в   состоянии   были   совершать   скачки   через
гиперпространство. Но значит ли это, что у него еще достаточно  времени?..
Из уст Ника вырвался стон. Как ему сейчас хотелось  верить  словам  Лидса!
Если бы тот только смог сдержать свое обещание! Задача, которая еще совсем
недавно  представлялась  ему  простой  и  разрешимой,  теперь  все  больше
начинала пугать его. Успеет ли он выведать у Вэнди все то, что  упрятал  в
него покойный лорд? Одно дело - доверие в игре, и совсем другое - если Ник
начнет расспрашивать его о главных секретах отца...
     Взвизгнув последней неприятной нотой, звон стих, и тотчас Ник  ощутил
нарастание тяжести. Вероятно, корабль садился как надо, но Ник  давно  уже
не испытывал подобных перегрузок, и тело его невольно напряглось.
     - Хакон! Что это?
     Ник обернулся, увидев совсем рядом расширившиеся от страха глаза.
     - Все в порядке, -  Ник  пытался  подобрать  верный  тон.  -  Корабль
садится.
     Едва он  договорил,  как  с  ревом  заработали  тормозные  двигатели.
Перегрузки возросли, вогнав их обоих в полубессознательное состояние.
     Ракета вздрогнула и  застыла.  С  трудом  приподняв  одну  руку,  Ник
расстегнул держащие  его  ремни.  Присев,  поглядел  в  иллюминатор.  Тьма
окружала корабль, черная, как самая черная ночь на Корваре.
     - Где мы, Хакон? - тонким, дрожащим голосом спросил Вэнди.
     - На Дисе, - ответил Ник. Это название он узнал от капитана.
     -  Дис?  -  удивленно  повторил  Вэнди.  Тем  не  менее,  он  немного
успокоился. - А что мы здесь будем делать?
     Освободившись окончательно  от  ремней,  Ник  подвинулся  к  юноше  и
проделал ту же операцию.
     - Мы должны исследовать эту планету, - авторитетно сообщил он.
     - И здесь тоже есть Микксы?
     Под Микксами Вэнди подразумевал тех самых мифических врагов,  которых
Ник наблюдал в его заснятых видениях. Если сказать, что они водятся здесь,
Вэнди тотчас заговорит об охоте на  них.  Но  не  объяснять  же  ему,  что
никаких Микксов в природе не существует.
     - Я не знаю точно, водятся они здесь или нет, - осторожно сказал  он.
- Для начала мы организуем небольшую вылазку.
     - Хакон, взгляни-ка туда!
     Ник быстро обернулся к  иллюминатору.  Во  тьме  неизвестной  планеты
смутно угадывалось какое-то  движение.  Часто  вспыхивающие  и  погасающие
огоньки приближались к кораблю. Это походило  на  свет  покачивающегося  в
руке фонаря. Ник помог Вэнди подняться, и они  вместе  прошли  в  шлюзовой
отсек. Прежде чем открыть выходной люк, Ник дождался легкого  постукивания
снаружи. Лязгнул замок, и влажный горячий воздух пахнул им в  лица  гнилым
запахом. Вэнди тотчас закашлялся. - Отвратительный  запах,  -  пожаловался
он.
     - Все в порядке, ребята?
     Ник вытянул шею и разглядел внизу,  у  подножия  корабля  человека  в
защитных очках и с фонарем. Он приветливо взмахнул рукой и  протянул  Нику
какой-то предмет.
     - Привяжитесь и покрепче, ребятки.  Здесь  не  то  место,  где  можно
теряться.
     Ник понял, что ему протягивают ременные концы. Послушно обвязав  себя
и Вэнди, выбрался из люка. Вэнди вышел следом за ним, и через секунду  они
были возле незнакомца. Оба не прошли по  планете  и  двух  шагов,  но  уже
ощутили, как тяжело здесь дышится. Лицо Ника покрыла испарина.
     - Идите за мной, - их гид шагнул в темноту и почти сразу  растворился
в густом, столь похожем на дым воздухе. К счастью, он двигался не спеша, и
ровная поверхность под ногами  позволяла  не  спотыкаться.  Чувствую,  что
необходимо поддержать своего спутника, Ник обнял Вэнди за худенькие плечи.
     По мере удаления от огней корабля, глаза их все более адаптировались,
выхватывая ранее не замеченные детали. Только сейчас Ник обратил  внимание
на то,  что  вся  расстилающаяся  вокруг  них  местность  светится  мутным
переливающимся блеском. В небе не было ни единой звездочки, и  прилипчивая
маслянистая влага оседала на их костюмах крупными каплями.
     - Хакон,  -  Вэнди  поднял  свою  голову,  и  Ник  встретился  с  его
непонимающими глазами. - Почему этот человек не пользуется фонарем?
     Выглядело это действительно странно.  Через  иллюминатор  они  видели
колеблющийся свет  фонаря,  но  сейчас  их  странный  гид  предпочитал  не
включать его. Тем не менее двигался он уверенно, так, словно видел все без
фонаря. Может быть, дело заключалось в его необычного вида очках? Но разве
не проще воспользоваться помощью электричества? Ник  ощутил  беспокойство.
Невольно он встал, загородив Вэнди от ведущего их человека.
     - Эй, приятель!  -  окликнул  он.  -  Почему  бы  не  воспользоваться
фонарем? Ночка выдалась темная.
     - Ночь, - человек хрипло рассмеялся. - Сейчас середина дня!
     Если он ставил своей целью смутить Ника, то цель была достигнута.
     - Что это за день,  когда  кругом  сплошная  темень!  -  возразил  он
сердито.
     - Увы, здесь  несколько  иное  солнце,  нежели  то,  к  которому  вы,
вероятно, привыкли. Инфракрасное излучение.
     Ник был озадачен. Он не мог похвастаться исключительным  образованием
и потому не понял объяснений гида. Зато Вэнди неожиданно для  него  кивнул
со знанием дела.
     - Поэтому-то вы и надели эти очки? - он не спрашивал, он утверждал.
     - Все верно, - человек неожиданно остановился. Голос его  взвился  до
крика. - Вниз! Немедленно вниз!
     Ник  бросился  куда-то  вбок,  увлекая  за  собой  Вэнди.  Ноги   его
сорвались, и они покатились по крутому, покрытому слизью склону. Ник успел
заметить, что их проводник, включив  фонарь,  высветил  очертания  чего-то
огромного, движущегося прямо на них. Вспышка бластера пронзила тьму,  и  в
десятке шагов от них неизвестное существо яростно зарычало. Ник едва успел
отпрянуть в сторону. Черное и скрюченное, судорожно  изгибаясь,  скатилось
по склону.  Сверху  донесся  смех  проводника.  Ник  ощутил,  что  ремень,
привязанный к его поясу нетерпеливо дернулся.
     - Следует поторопиться, иначе нам не избежать  повторного  нападения.
Местные хищники не упустят шанса полакомиться двумя подростками.
     Они двинулись в путь и очень скоро Ник сообразил, что движутся они по
каменистому, поднимающемуся  вверх  склону.  Это  походило  на  выложенную
булыжником улицу, но Ник не был уверен в этом.  Оборачиваясь,  он  увидел,
что они оставляют за  собой  цепочку  фосфоресцирующих  следов.  Вероятно,
объяснение крылось в той слизи, которой здесь было покрыто абсолютно  все.
Он подумал о том,  что  в  случае  чего  найти  дорогу  до  корабля  будет
несложно. Правда, что из того? Взлететь они все равно не могли.  Программа
полета была заложена еще там, на Корваре. И  куда  бы  они  полетели?  Ник
впервые задумался над тем, а есть ли у него дом? Диппл, его  темные  сырые
бараки - было ли это его домом? Рука Ника  машинально  дернулась  к  лицу.
Нет. Он не хотел бы туда возвращаться ни за что на свете.  Да  и  чего  он
собственно боится? До сих пор он находил с Вэнди общий язык, и можно  было
надеяться, что операция завершится успешно. Хотя  он  не  ожидал,  что  им
подсунут  такую  негостеприимную   планету.   Ник   чувствовал   некоторую
растерянность. Он даже не понял слов незнакомца об  инфракрасном  светиле.
Как же он дальше будет играть роль Хакона? Ник окончательно запутался. Они
попали на планету, на которой  людской  род  не  мог  чувствовать  себя  в
безопасности, на которой они  были  не  в  лучшем  положении,  чем  всякий
лишенный зрения.
     Человек впереди замедлил шаг, и Ник с Вэнди заметили впереди  полоску
света.
     Полоса становилась все шире и шире, пока не  превратилась  в  дверной
проем.  Они  вошли  в  помещение,  и  дверь  позади  них  с  металлическим
прищелкиванием закрылась. Воздух здесь был более свежим, и Ник понял,  что
невидимые фильтры очищают его от запаха гнили. Мужчина обернулся к  ним  и
неловким  движением  снял  свои  огромные  очки.  Загаром   он   напоминал
астронавта и обладал коренастой приземистой фигурой. С невозмутимостью  он
шагнул в углубление в стене, и из невидимых  отверстий  на  него  брызнули
струйки серого тумана. Выбравшись наружу, он  жестом  показал,  чтобы  они
заняли его место.
     - Зачем? - Вэнди недоумевающе изогнул брови.
     - Вы не должны заносить это  с  собой,  -  согнутым  пальцем  мужчина
показал вниз, на покрывшие пол желтоватые, масляно  поблескивающие  капли.
Ник опустил глаза и содрогнулся. В  маленьких,  стекающих  с  ног  лужицах
барахтались и тянулись щупальцами маленькие существа. Они росли  прямо  на
глазах,  ветвясь  по  пластиковому  покрытию  темными  нитями.  Это   было
страшнее, чем та напавшая на них тварь. Крепко взяв Вэнди  за  плечи,  Ник
решительно вошел с ним в нишу, подставив лицо пряному аромату  струящегося
газа. Когда с дезинфекцией было покончено, человек провел их во внутренний
коридор. Вся система переходов была вырублена в мощном скалистом  массиве,
и большая часть помещений встречала их гулкой пустотой. Лишь однажды  мимо
них прошагали двое одетых в униформу людей. Оба они даже  не  взглянули  в
сторону  юношей  и  их  немногословного  спутника.  Ник  ощутил   растущее
раздражение.  Это  было  совсем  не  то,  что  он  ожидал.  Он  готов  был
поклясться, что и Вэнди в своих мечтах и сновидениях отводил  Хакону  куда
более активную роль. Ник обещал мальчугану  приключение,  но  до  сих  пор
приключением здесь и не пахло.
     - А теперь  сюда,  ребятки!  -  мужчина  кивнул  в  сторону  прохода.
Машинально они подчинились его команде и,  только  убедившись,  что  перед
ними всего-навсего комната, обернулись к проводнику.  Но  прохода  уже  не
было. Массивная дверь загородила от них коридор. Не  нужно  было  обладать
особенной интуицией, чтобы понять, что их заперли. Еще не веря в  то,  что
они пленники, Ник судорожно надавил на клавишу слева от двери. Но преграда
и не думала исчезать.
     - Хакон!
     Ник медленно  обернулся.  Вэнди  стоял  между  кроватью  и  столом  с
судорожно сжатыми кулаками. Брови его были насуплены. - Это... Это не сон,
это реальность!
     - Ты прав, - Ник отлично понимал замешательство юноши. В чем-то Вэнди
напоминал ему его самого. Он тоже увлекался  фантазиями  и  хорошо  помнил
свое изумление, когда Лидс впервые вывел  его  пределы  Диппла.  Но,  черт
подери, куда же подевался Лидс?! Ник предполагал, что капитан каким-нибудь
образом встретит их здесь, но это не случилось. И он  злился  сейчас,  что
ему так мало рассказали о том, что ожидает их на этом загадочном Дисе.
     - Хакон! Я хочу домой!
     Это походило уже не на просьбу, а на приказ.
     - Если ты не возьмешь меня домой, я...
     - Что ты? - Ник хмуро присел на скамейку.
     -  Я  позову  Умара,  -  пригрозил  Вэнди.  Рука  его  потянулась   к
серебристой  застежке  кармана.  Вытащив  блестящий,  оснащенный  кнопками
аппаратик, он  взволнованно  взглянул  на  безжизненное  табло.  -  Он  не
работает, Хакон!.. Но... Но отец все равно найдет меня!  Он  пришлет  сюда
армию, лучших космодесантников!
     Ник все так же хмуро  смотрел  на  него.  Стало  быть,  они  даже  не
уведомили Вэнди о смерти отца... Он  вспомнил,  что  и  у  него  на  поясе
согласно мечтам Вэнди было изобилие  всевозможного  инвентаря.  Во  всяком
случае с оружием они почувствуют себя  увереннее.  Он  перебирал  одну  за
другой металлические стержни  и  рукоятки  и  ощущал,  как  растет  в  нем
сомнение. Слишком уж всемогущим должен  был  представлять  его  себе  этот
мальчуган. А что он мог?  Он  даже  не  знал  камуфляж  или  нет  все  эти
компактно уложенные по его карманам побрякушки. Он ничего  не  знал  ни  о
Дисе, ни о том, что их здесь ожидает. Ему необходимо было поддержать  веру
Вэнди в себя, но каким образом он мог это сделать?
     - Как бы то ни было,  -  он  старался  говорить  убедительно.  -  Это
приключение мы переживем вместе.
     В ладони его оказался толстый стержень со сверкающим диском на  одном
из концов. По версии Вэнди такая штуковина должна  была  резать  металл  и
камень мощным тепловым лучом. Но сейчас Ник  использовал  его  в  качестве
зеркальца,  в  которое  он   с   внутренним   удовлетворением   рассмотрел
собственное  лицо.  Неужели  ему   предстоит   лишиться   этого   изящного
подбородка,  этих  румяных  щек?..  Он  должен   был   что-то   немедленно
предпринять. Ни в коем случае нельзя  допустить,  чтобы  Вэнди  заподозрил
неладное.
     - Почему мы здесь, Хакон?
     В голосе мальчугана прозвучала истерическая нотка. Нику не оставалось
ничего другого, кроме как попытаться импровизировать.
     - Вероятно, намечается масштабная операция против Микксов. Этим людям
нужна наша помощь, но они боятся, что мы передумаем и покинем их. Когда же
охота завершится, твой отец свяжется с ними, и мы вернемся домой.
     - Нет, - Вэнди решительно замотал головой. - Это не так, Хакон! Здесь
наверняка замешан Лик Искхаг! О какой помощи ты говоришь, если они заперли
нас! Они пытаются заманить на эту планету отца, устроив  ему  ловушку.  Мы
стали вроде приманки, как ты не понимаешь!  Мы  должны  выбраться  отсюда,
Хакон!
     Ник торопливо засунул свой "тепловой луч" обратно в кармашек. Ему  не
понравился тот яростный блеск,  который  появился  в  глазах  этого  юного
существа. Если так пойдет и дальше, Нику не  видать  секретов  лорда,  как
своих ушей. И  откуда  Вэнди  знает  об  Искхаге?  Ник  почувствовал,  что
медленно впадает в панику.  Он  не  готов  был  к  решительным  действиям,
которых ждал от него Вэнди.
     - Послушай, - он лихорадочно соображал. - Я ведь не могу  действовать
с завязанными глазами. Помнишь ту охоту за  драгоценностями  Караски?  Нам
помогли тогда зашифрованные записи на покинутом корабле. Без них бы ничего
не вышло. Семь слов Сарда, ты помнишь их?  Теперь  мы  должны  располагать
другой информацией...
     - О какой информации ты говоришь? - глаза Вэнди враждебно заблестели.
Он был не простачком этот Вэнди!..
     - Ты ведь помогал своему отцу, не так ли?  Я  знаю,  что  ты  хранишь
некоторые из его шифров. Это правда?
     Вэнди упрямо затряс головой. Ник и не ожидал,  что  он  выложит  свои
секреты по первому требованию.
     - Подумай сам, Вэнди. Зачем-то ведь мы понадобились Искхагу.
     - Он хочет добраться до моего отца! - незамедлительно выпалил Вэнди.
     - Но для чего ему это нужно?
     - Потому что отец не собирается сдавать  свои  полномочия.  Он  будет
держать галактику под контролем, но Искхаг зарится на его земли.
     Ник снова подосадовал на то обстоятельство, что мальчугану ничего  не
сообщили об отце. Интересно, из каких соображений? Из жалости или в  угоду
политике, черт бы ее побрал?
     - Если Искхаг доберется до отца, он убьет  его!  -  горячо  продолжал
Вэнди. - Гланогог падет, и  вся  гвардия  будет  перебита.  Мы  не  должны
допустить этого. Нам надо успеть выбраться отсюда!
     Оттолкнув Ника, Вэнди метнулся к металлической двери и  навалился  на
нее всем телом. Его худенькие плечи напряглись.
     - Мы должны, Хакон!  -  он  тяжело  и  часто  дышал,  силясь  открыть
запертую дверь.



                                    5

     - Вэнди! - сказал Ник резко. - Дубасить в дверь  -  не  самый  лучший
способ выбраться отсюда. Ты не прошибешь ее своими кулачонками.
     Смутно он подумал, что, зная чуть ли не  все  о  фантазиях  мальчика,
самого Вэнди с его реальным миропониманием он не  знает.  Взывать  лишь  к
одним романтическим порывам - занятие рискованное. В сущности Ник даже  не
мог сказать, сколько этому мальчугану лет. Различные ветви  людского  рода
видоизменялись  и  адаптировались   в   столь   отличных   условиях,   что
длительность  жизни  варьировалась   от   семидесяти   до   трехсот   лет.
Соответственно и молодые годы могли быть растянуты втрое, а то и вчетверо.
Вэнди мог быть мальчиком десяти-двенадцати лет, но он мог  быть  и  в  два
раза старше.
     Тем временем, отойдя от двери, Вэнди встал лицом к Нику. Челюсти  его
были сжаты, глаза выдавали недетскую решительность.
     - Мы обязаны выбраться отсюда, Хакон!
     - Согласен. Но это не так-то просто и  нужно  хорошенько  обмозговать
ситуацию.
     Ник мечтал получить некоторую передышку, и к его великому  облегчению
мальчик, кивнув, опустился на скамью.
     - Во-первых, даже если мы выберемся отсюда, нам понадобятся  очки,  -
произнес Ник.
     - Очки и бластеры, - добавил Вэнди. - Если на нас нападут  те  твари,
мы должны будем защищаться.
     - К сожалению, этого недостаточно, - Ник начал перечислять трудности.
- Мы может и не найти наш корабль, а даже если найдем, то вернуться на
Корвар невозможно. Звездолет  с  самого  начала  был  настроен  на  строго
определенный курс...
     Почувствовав, что в поведении Вэнди  что-то  изменилось,  Ник  быстро
взглянул на него. Вэнди сидел все так же  неподвижно,  но  в  глубине  его
золотистых глаз зажегся зловещий огонь.
     - Ты... Ты не... - он не договорил. Ник  сделал  ему  предупреждающий
жест. Дверь позади мальчугана с лязгом распахнулась. Тот же астронавт, что
привел их сюда небрежно выставил на столик пищевые контейнеры.
     - Я хочу видеть капитана Лидса! - требовательно произнес Ник.
     - Его здесь нет.
     - Когда же он будет?
     - Ему предстоит выполнить кое-какие дела, прежде чем прибыть сюда.
     - Но кто-то ведь должен быть за него! - настаивал Ник.
     - Само собой. И этот кто-то желает тебя видеть. Его зовут Оркхаг.
     Ник с беспокойством посмотрел на Вэнди,  но  мужчина  истолковал  его
взгляд по-своему.
     - Мальчуган останется здесь!
     - Я вернусь, - пообещал Ник. Лицо  Вэнди  осталось  безучастным.  Ник
колебался до тех пор, пока широкая ладонь не легла ему на плечо.
     - Оркхаг не любит ждать.
     Ник подчинился. На сопровождающего мужчину он почти  не  смотрел.  Он
гадал, что может означать для него и для Вэнди внезапное отсутствие Лидса.
Оглядывая каменную поверхность стен,  он  пытался  определить,  как  давно
построили  эти  помещения.  Комнаты  походили  одна  на   другую,   темные
влажноватые пятна украшали пол и потолок. Они миновали  длинные  стойки  с
бластерами и штабеля каких-то пронумерованных  грузов.  Анфилада  комнаток
закончилась, и Ник ступил на широкий карниз, вправо  от  которого  уходило
затемненное пространство, в котором, словно лучи  одной  огромной  звезды,
сходились каменные коридоры. Нику подумалось, что это  не  что  иное,  как
главный  пост  управления  всей  здешней  системы   жизнеобеспечения.   Он
удивился, что в полумраке огромного зала не было видно ни одного человека.
Карниз привел их к другому коридору, и, едва ступив  в  него,  Ник  ощутил
слабое дуновение чего-то  знакомого.  Знакомого  еще  по  Корвару.  Нечто,
напоминающее смесь табака и слабого  наркотика.  По  мере  их  продвижения
вперед запах усиливался, и с  каждым  вдохом  этого  тошнотворного  запаха
беспокойство Ника росло. Если его ведут на беседу с наркоманом, то  трудно
ожидать чего-либо хорошего.
     Комната, в которую они вошли,  представляла  разительный  контраст  с
тем, что видели они по пути сюда. По крайней мере обставить ее  попытались
с некоторой долей комфорта. Каменный пол укрывала  разукрашенная  циновка,
на широкой койке лежало богато исполненное покрывало из птичьих перьев. На
стене  висел  крупный  кристалл,   в   прозрачной   глубине   которого   в
неподвижности  замерли  какие-то  твари.  В  комнате  было  накурено.  Ник
разглядел лежащую на круглом столике трубку. В кресле возле столика  сидел
человек с кожей голубоватого оттенка и  внимательно  разглядывал  искусной
резьбы чашу. Он принадлежал явно  к  той  же  расе,  что  и  Искхаг,  хотя
отличался от посл