фетной палочке, дальше  и  дальше.  Порыв
ветра  донес  до  них  запах  горячей  копоти.  Они  закашлялись.  Ник   в
замешательстве присел. Они могли бы укрыться  в  развалинах,  но  туда  же
ветер гнал дымные черные тучи. Кроме того, в  развалинах  им  пришлось  бы
терпеть соседство тварей с густым мехом и хищников с искристыми огоньками.
Если же они начнут спуск в  нижнюю  часть  города,  миновав  причалы,  они
рискуют оказаться поблизости от сбитого  аппарата,  куда  вскорости  могли
нагрянуть  наблюдатели  со  звездолетов.  И  все-таки,  поразмышляв,   Ник
склонился в пользу последнего варианта. Нагнувшись над Вэнди, он  заглянул
раненому в лицо.
     - Ты сможешь идти?
     Вэнди не колебался. Он знал, как много зависит от его ответа.
     - Думаю, что да.
     С помощью Ника он медленно поднялся  на  ноги.  Увязав  пожитки,  Ник
закинул их узлом на плечо. Поддерживая Вэнди за локоть, он двинулся  вдоль
развалины,  отыскивая  какой-либо  спуск   вниз.   Теперь,   когда   Вэнди
передвигался с трудом, Ник мог полагаться только на свое зрение и на  свою
реакцию. И потому бластер был постоянно у него под рукой. Не жалея шеи, он
осматривал горизонт и близкие камни.
     Первый проблеск  старой,  уже,  казалось,  забывшей  о  юношах  удачи
мелькнул в их душах, когда, иссякнув, небо сменило гнев на милость. Ливень
превратился в легкую морось. Воздух  заметно  просветлел,  и  Ник  уже  не
щурился, пытаясь разглядеть  очертания  какой-либо  приближающейся  к  ним
скалы. В очках это походило на пасмурный день Корвара. И тут же  вслед  за
первым судьба преподнесла им второй подарок в виде строений,  обрушившихся
вниз, на дно бывшей реки или бывшего моря. Теперь Ник почти не сомневался,
что  когда-то   здесь   существовала   пристань   для   кораблей.   Блоки,
нагроможденные на "прибрежное" дно, образовали некое подобие лестницы,  по
которой можно было спускаться без риска свернуть себе шею.
     Ступив с  камней  на  "дно",  они  тотчас  разглядели  поблескивающую
поверхность воды. Нет, это не было морем. Всего-навсего останки  недавнего
дождя, лужа, внушающая уныние. Она  на  глазах  мелела,  видимо,  сливаясь
через невидимый подземный  канал.  Помешкав  Ник  опустился  на  колени  и
погрузил в воду пригоршни.
     До сих пор они держались на припасах, выданных им Фабиком. Но  жаркая
беготня вынудила прикладываться к воде достаточно часто.  Они  успели  все
выпить. Ник поднес наполненные пригоршни воды к лицу. Так  или  иначе,  им
все равно придется рискнуть. Да и  почему  нет?  Все,  что  они  совершали
здесь,  сопровождалось  неизменным   риском.   Они   ничего   не   теряли.
Присмотревшись к воде, Ник с удовлетворением отметил, что она не светится.
Потом уже на ум ему взбрела мысль о том, что и Вэнди и  он  успели  вольно
или невольно наглотаться воды. Они слизывали ее с губ,  вдыхали  с  жарким
воздухом. Будь в ней какой-нибудь яд, они давно бы ощутили его действие.
     Он глотнул воды Диса. Рубикон был перейден.
     - Вода, Вэнди! - Ник снова погрузил ладони в мелеющую  лужу.  Мальчик
жадно выпил у него из рук. Они пили  долго,  пока  на  лицах  у  обоих  не
выступили крупные капли пота. Им следовало напиться впрок.  Ник  вовсе  не
был уверен, что подобная возможность будет предоставляться им всякий  раз,
когда они захотят пить. До того самого часа, пока они не разберутся, какие
силы действуют на Дисе, им следовало полагаться  только  на  свои  запасы.
Впрочем, Ник только размышлял так. Он понятия не имел, каким  образом  они
раздобудут необходимые им сведения. Они  собирались  укрыться  в  надежном
месте, но тем самым они сознательно лишали себя любого доступа информации.
Увы, они не способны были управлять событиями.  Обстоятельства  повелевали
их поступками и решениями. Они вынуждены были  бежать,  чтоб  спасти  свою
жизнь. Именно так обстояло реальное положение дел.
     Ник  направил  ковыляющего  мальчика  чуть  в  сторону.  Он  старался
обходить нечастые островки растительности. Из-за своего нездорового  цвета
она по-прежнему  не  внушала  ему  никакого  доверия.  Дождь  окончательно
прекратился. Небо и горизонт  просветлели  настолько,  что  ему  с  трудом
верилось,  что  для  мальчика,   лишенного   очков,   вокруг   по-прежнему
расстилалась непроглядная ночь. Тем не менее он старался  не  забывать  об
этом  и  вовремя  подсказывал  Вэнди  о  встречных  препятствиях,  помогая
обходить их или перешагивать.
     Несмотря на то, что Вэнди сумел прийти в себя, на долгий утомительный
путь он не годился. Ник мог бы попытаться нести его на руках, но прекрасно
сознавал, что долго не выдержит.  Вместо  одного  спотыкающегося  спутника
станет двое - только и всего. Им необходим был отдых, даже самый  краткий.
Ник постоянно думал об этом, но мысль о том,  что  они  все  еще  чересчур
близки к базе Оркхага, гнала и гнала его вперед.
     Оглядываясь назад, он видел, как постепенно руины города превращаются
в мутное возвышение. Они отошли от развалин  бывшей  пристани  уже  вполне
прилично. Справа бугрилась неровная, взрытая черными норами гора. Впереди,
уже  не  очень  далеко  высилась,  преграждая  им  путь   высокая   скала.
Вытянувшаяся гигантской полосой справа налево, она напоминала неприступную
крепостную стену. Во всяком случае в том состоянии, в котором  они  сейчас
находились, они действительно не готовы были на  преодоление  препятствий.
Где-то среди иззубренного  подножия  этой  скалы  они  должны  были  найти
временное пристанище.



                                    9

     Ник сонно приподнял голову. День был в  полном  разгаре.  Бывшее  дно
умершего моря парило клубами белесого  пара,  и  город  вдали  укутался  в
плотную дымку. Ник спал возле самого входа в пещеру. В прохладной  глубине
найденного  ими  укрытия  спал  сейчас  Вэнди.  Сон  был  единственным  их
лекарством,  и  Ник  искренне   надеялся,   что,   пробудившись,   мальчик
окончательно придет в себя.
     Глаза его  скользнули  по  декоративному  узору  пояса.  Красноватого
оттенка пух покрывал пестрые разводы и кожаные петли накидки. Тот же  пух,
но более густой и пышный, виднелся на ботинках. Хотя они и умылись в лужах
дождевой воды, смыть жирные, налипшие  на  одежду  пятна  они  не  смогли.
Видимо,  на  время  пребывания  на  Дисе  им  придется   распроститься   с
элементарной чистоплотностью. Условия планеты не позволяли ни как  следует
простирать одежду, ни как следует высушить ее.
     Дымка становилась все  гуще,  плотным  туманом  покрывая  окружающее.
Здесь были бессильны и очки. Ник уныло подумал о том, что кто  угодно  мог
беспрепятственно подкрасться к ним и, выждав удобный момент, напасть.  Ему
начинало казаться, что и слух  подводит  его.  Нику  мерещились  шорохи  и
звуки, в существовании которых он откровенно сомневался.
     Впрочем, все его страхи могли оказаться  довольно  безосновательными.
За время, что они провели  в  уютной  пещере,  лишь  раз  их  побеспокоила
необычного вида тварь, вооруженная огромными изогнутыми когтями.  Осмотрев
их маленькими глазками, она прыгнула,  но  луч  бластера  отбросил  ее  на
камни. И тут же отовсюду начали выползать маленькие зверушки,  которые  не
замедлили устроить настоящее пиршество возле обожженного тела хищника. Это
нападение  лишний  раз  напомнило,  что  им   не   следует   забывать   об
осторожности. Ник спал вполглаза, держа палец на спуске.  Воображение  его
работало вовсю, оказывая недобрую услугу хозяину.  Обеспокоенный  мозг  не
выходил  из  напряженного  состояния,  и  внутреннему  взору  то  и   дело
представлялись  невиданных  размеров  чудовища,   вооруженные   множеством
оскаленных голов, шипастыми крыльями и тяжелыми  когтистыми  лапами.  Если
существовал предел прочности  человека,  то  Ник  давно  уже  достиг  его.
Проснувшись в очередной раз и  с  тревогой  прислушавшись  к  шепчущей  на
разные голоса тишине, он подумал, что долго не выдержит. Надо было  будить
Вэнди и передоверить это дежурство ему. Спать  без  охраны  было  для  них
непозволительной роскошью. Он с сомнением поглядел в сторону посапывающего
мальчика. Не уйдет ли он отсюда, как в тот раз? Вэнди видел приземляющиеся
корабли, и Ник не мог знать, поверил ли мальчик в его объяснения  о  войне
двух группировок. Если он убежден, что звездолеты  принадлежат  людям  его
отца, он может попытаться покинуть его  и  сейчас.  Ник  более  не  строил
иллюзий. Влияние "Хакона", его мифический авторитет  здесь,  на  Дисе  уже
мало чего стоили. Мальчик относился к нему с  подозрением,  которое  росло
или уменьшалось в зависимости от обстоятельств. Он  вынужден  был  терпеть
сообщество Ника, потому что не имел под рукой никого более. Каков  ни  был
этот "подозрительный" Хакон, но он делит с мальчиком трудности  и,  рискуя
собой, защищал  от  врагов.  Вэнди  безусловно  нуждался  в  нем  и  будет
нуждаться и далее до тех пор, пока не повстречает кого-нибудь,  кого  знал
раньше.
     Мозг Ника устало застыл перед двумя дорогами, двумя решениями,  не  в
силах остановиться ни на одном. Сознание его висело на волоске, балансируя
над бездонной, влекущей пропастью.  Последний  усилием  он  заставил  себя
протянуть руку и коснуться ноги спящего.
     - Вэнди, придется немного подежурить тебе. Я просто валюсь с ног...
     Чуть позже, уже без очков, он отполз в глубину пещеры и вытянулся  со
сладостным вздохом. Он не был даже уверен, что Вэнди правильно понял его и
занял наблюдательный пост у входа. Все это было уже далеко, очень  далеко.
Веки, налитые свинцом, скрыли от утомленных  глаз  все  и  вся.  Последней
мыслью мелькнуло воспоминание о бластере и о  спуске,  на  котором  устало
подрагивал палец.
     Ему снилось  что-то  бесформенное,  надвигающееся  на  него  мохнатой
тяжестью,  наполняющее  сердце  и  разум   трепещущим   ужасом.   Зубастый
змееподобный зверек, хихикая, приблизился к его ноге и  начал  дергать  за
каблук. Ник недовольно взбрыкнул ногой и проснулся.
     - Хакон!
     Вэнди и впрямь дергал его за башмак. Сев, Ник ладонями протер  глаза.
Кругом снова лежала мгла, нарушаемая  изредка  люминесцентными  искристыми
вспышками.
     - Хакон! Посмотри туда! Там...
     Ник скорее угадал, чем увидел чернеющий контур фигуры мальчика. Рукой
он показывал в сторону выхода, но что он имел в виду под этим "там" Ник не
знал. Дважды моргнув, он постарался собраться с мыслями.
     - Я не вижу, - пробормотал он угрюмо.
     - Здесь, держи, - очки легли ему в ладонь.
     Торопливо одев их, он обернулся в указанном направлении. Глаза шарили
по местности, отыскивая так взволновавшее мальчика явление. Он  готов  был
увидеть что угодно, но не увидел ничего, кроме песка и камней.
     - Где же... - начал было он, но замолк. Он увидел ЭТО. А вернее - ИХ!
     Недалеко от окаймленной скалами расщелины, лицом к тому, что когда-то
было морем, стояла троица необычного вида существ.  Туловища  они  держали
чересчур прямо, головы держали высоко поднятыми. Вскинув бластер, Ник взял
на прицел ближайшего из троицы. Его несколько  удивила  их  неподвижность.
Они, казалось, не дышали, и ветер не шевелил их пышные,  лежащие  локонами
на плечах гривы. Они не были живыми! Сообразив это, Ник опустил оружие.
     Вероятно, один из древних художников создал этот  ансамбль  из  камня
или другого материала. Статуи напоминали существ,  что  пытались  окружить
юношей в развалинах города,  отличаясь  разве  что  более  величественными
размерами и пропорциями. На фоне светлых и оранжевых скал тела их казались
почти коричневыми, глаза сверкали подобно драгоценным камням. Может  быть,
этот блеск неживых глаз и придавал им такую реальность.  Эта  троица  кого
угодно могла  ввести  в  заблуждение.  Береговые  охранники,  воздвигнутые
здесь, как символ  власти,  призванный  отпугивать  нечаянных  пришельцев.
Монумент в честь какой-нибудь давней победы...
     Ник пригляделся.  Там,  за  фигурами  окаменевших  существ  было  еще
что-то. Или кто-то... Тень от скалы закрывала этот  участок,  не  позволяя
рассмотреть толком находящееся за статуями. Вероятно, эта  же  самая  тень
недавно прикрывала фигуры троицы. Вот почему Ник увидел их только теперь.
     - Мне придется выйти туда и взглянуть на кое-что, - сказал он.
     - Но животные - они увидят нас, - возразил мальчик.
     - Они действительно выглядят неплохо, совсем как живые, но это  всего
лишь подобие памятника. Зато недалеко от них,  мне  кажется,  есть  что-то
более интересное.
     - Я пойду с тобой, - заявил Вэнди.
     Ник со смущением поглядел  на  путь,  который  должен  был  проделать
лишенный "зрения" мальчик. Неровный  склон,  усыпанный  острыми  обломками
скал. Даже зрячему здесь  будет  не  так-то  легко  пройти  без  ссадин  и
синяков. Что же говорить о Вэнди? Они не могли разорвать очки  пополам.  И
все же по решительному виду Вэнди, он понял, что мальчика не переубедить.
     - Хорошо. Но это будет не совсем просто.  -  Сняв  с  себя  очки,  он
протянул их Вэнди. - Постарайся получше запомнить местность.
     Вэнди послушно осмотрел склон и вернул очки.
     - Мы пройдем, -  сказал  он  просто.  Ник  невольно  позавидовал  его
уверенности. Привязав  мальчика  к  себе  длинной,  оторванной  от  одеяла
полосой, он выбрался наружу. Осторожно ступая, они двинулись в путь. Вновь
подняв голову, Ник обратил внимание на то, что  тень  от  скалы  чуть-чуть
сместилась. И теперь...
     Он резким движением навел бластер, не удержался от выстрела.  Высокое
мастерство неизвестного  скульптора  вновь  обмануло  его.  Действительно,
позади статуй стояло еще что-то, но и оно было лишь каменным произведением
ваятеля. Темная неподвижная фигура.
     Ник сделал еще один шаг и, прищурившись, затаил дыхание. Он готов был
поклясться, что секунду назад  фигура,  которую  он  разглядел,  была  без
головы. Сейчас же эта голова была на месте, и он тут же с ужасом убедился,
что она поворачивается в их сторону. Большие  выпуклые  глаза  внимательно
осматривали скалы. Ник со вздохом утер взопревший лоб.  Только  сейчас  до
него дошло, что один из здешних хищников,  тех  самых,  что  они  видел  в
руинах, использовал каменный постамент, как высотный наблюдательный  пост.
Увидел ли  он  их?..  Ник  за  руку  потянул  Вэнди  за  ближайшую  скалу.
Ввязываться в схватку с вышедшими на охоту обитателями Диса у него не было
никакого желания.  С  другой  стороны  и  здесь  между  валунов  и  камней
сохранялась опасность встречи с  ними.  Вот  если  бы  они  находились  на
открытом месте, тогда бы Ник был спокоен за себя и за Вэнди. Пока в  руках
у них бластеры, любой замеченный хищник будет уступать им в силе.  Главная
задача - заметить это вовремя!
     Шепотом он поведал Вэнди о том, что  думает  по  поводу  обнаруженных
хищников. Он не сомневался, что зверь был не один. Пожалуй,  им  следовало
покинуть  эти  гостеприимные  скалы.  На  открытом  пространстве   бывшего
морского  дна  они  смогут  с   легкостью   противостоять   любой   атаке.
Единственное "но" заключалось в том, что отрываясь от береговой линии, они
рисковали заблудиться. Продукты у них подошли к концу. Дождевые лужи могли
дать воду, но им нужна была пища. У Ника оставалась слабая  надежда,  что,
оставаясь неподалеку от базы, они могли время от времени добывать пищу под
носом у Оркхага. Удаляясь же в сторону  моря,  они  теряли  и  эту  слабую
надежду.
     Он снова посмотрел в  сторону  неподвижной  фигуры.  Она  опять  была
безголовой. Этот факт и заставил Ника  действовать.  Объяснив  Вэнди  свои
намерения, он решительно  двинулся  от  скал  по  направлению  к  открытым
равнинам. Выйдя на равнину, они пошли  быстрее.  Земля  здесь  была  более
ровной, а главное - Нику не приходилось  постоянно  предостерегать  Вэнди,
предупреждая о трещинах и камнях.  В  спину  им  мрачноватыми  светящимися
глазами продолжали смотреть статуи. Дымка, еще недавно окутывающая  землю,
практически рассеялась, позволив им чувствовать себя увереннее. Ник  решил
идти вглубь моря, но тем не менее, стараться не терять береговую линию  из
виду.
     Спустившись  ниже,  они  увидели  проблески  воды.  Дождевые   потоки
образовали здесь целое озерцо, но как ни странно  растительность  селилась
более скудно. Примерно  через  полчаса  они  миновали  огромную  скалистую
возвышенность, поднимающуюся из  середины  озера.  Когда-то  вершина  этой
возвышенности, вероятно, была маленьким островком.
     Не замедляя движения, время от времени Ник не  забывал  оглядываться.
Два или три раза ему  почудилось  какое-то  смутное  шевеление  у  далеких
камней. Возможно, кто-то шел по их следам и до поры  до  времени  старался
остаться незамеченным. Если это стая тех мохнатых зверушек, то  здесь,  на
открытой низменности они получат  свое.  В  том  обстоятельстве,  что  они
покончили с остатками концентратов, было и  свое  маленькое  преимущество.
Отныне Нику не приходилось нести громоздкий узел. Одной рукой  он  помогал
пробираться вперед Вэнди, вторую не снимал с рукояти  бластера.  За  время
скитаний кое-какой навык в самообороне они успели приобрести.
     - Хакон, у нас ничего на  осталось  из  съестного?  -  Вэнди  вслепую
прикоснулся к его плечу. - Я голоден.
     Ник машинально лизнул пересохшие губы. Последний раз  они  перекусили
перед сном в той маленькой пещерке, оставшейся далеко позади. Вопрос о еде
был сейчас, пожалуй, самым сложным. Нику уже не в первый раз приходила  на
ум мысль попытаться использовать в пищу кое-что из растительности на Дисе.
И всякий раз он чувствовал при этом брезгливое отвращение. Оставалось  еще
мясо. Мясо хищников, которые в свою  очередь  пытались  полакомится  двумя
блуждающими путниками. Мысль эта так же не приводила в восторг, но,  когда
приходится выбирать между жизнью и смертью, с капризами желудка  перестают
считаться.
     - Потерпи, - Ник  постарался  сказать  это  как  можно  спокойнее.  -
Что-нибудь мы обязательно найдем...
     Крик Вэнди заставил  его  вздрогнуть.  Нервы  у  обоих  находились  в
натянутом состоянии. Чуть  впереди  на  мелководье  происходило  маленькое
сражение. Хлопая крыльями, опушенная грязным пером тварь атаковала  что-то
кружащее и плещущее в воде. Наконец одна из атак  завершилась  успехом.  С
судорожно извивающейся добычей в когтях тварь взмыла в воздух. Две  другие
тут же помчались вдогонку, стремясь, вероятно, заставить выпустить добычу.
Удачливый  охотник,  испуская  пронзительный  клекот,  метался  в  высоте,
старательно избегая своих завистливых преследователей. Но тяжесть в когтях
отвлекала его внимание. Ник увидел, как одна  из  тварей,  набрав  высоту,
сделала стремительный рывок вниз. В  попытке  увернуться  охотник  неловко
скользнул в сторону и с шумом столкнулся со своим преследователем. На  миг
в воздухе возник ком из трепещущих тел. Клубок дерущихся  хищников,  теряя
перья, рухнул вниз, неподалеку от  того  места,  где  остановились  Ник  и
Вэнди. Одна из тварей, отделившись от мешанины сплетенных когтей, внезапно
кинулась  на  Ника.  Слепая  необузданная  ярость  ее   маленького   мозга
бессознательно перекинулась на случайного человека. Она  была  уже  совсем
рядом, когда бластер Ника ударил коротким ослепительным  пучком,  отбросив
существо на безжизненный песок. Подбежав к месту схватки, он склонился над
тем, из-за чего, собственно, и  разгорелось  сражение.  Чешуйчатое,  очень
похожее на рыбу существо, разве что - с более массивной  головой.  Вовремя
взглянув  в  сторону  дерущихся,  он  едва  успел   отскочить.   Одна   из
птицеподобных тварей, странно  подволакивая  подраненное  крыло,  пыталась
броситься на него и промахнулась. Ник выстрелил в  нее  и  быстро  перевел
оружие  на  последнего  из  хищников.  Но  тот  уже   улепетывал,   высоко
подпрыгивая и резкими взмахами крыльев пытаясь оторвать себя от земли.
     - Хакон! Что происходит? Где ты?! - Вэнди не  на  шутку  перепугался.
Это слышно было по