. Значит, он не  ошибся  в  своем  предположении.  Шторм  двигался
следом за ними, и им нельзя было  терять  ни  минуты.  Возможно,  им  даже
стоило вернуться в  развалины  города.  Там  по  крайней  мере  была  хоть
какая-то защита от непогоды.
     Чернота вокруг них сгустилась настолько, что двое из солдат  включили
фонари. Желтоватый свет  пятнами  скакал  перед  ними,  время  от  времени
выхватывал из  тьмы  спасающихся  животных.  Ник  мимоходом  поразился  их
количеству. У него мелькнула мысль, что отряд вооруженных людей  мчится  в
середине огромного, обезумевшего от страха стада.
     Страшный раскат грома оглушил его. Молния ударила совсем  рядом.  Это
было почти так же невыносимо, как тот  пугающий  свист,  рождаемый  губами
дисианцев. Хотя дождя еще не было, но влага уже чувствовалась  в  воздухе.
Ник представил себе, как через минуту-две им придется бороться с  ревущими
потоками воды, и ему стало неуютно. Он начинал  уставать.  Ноги  все  чаще
спотыкались о камни. Ник испугался, что вот-вот рухнет на землю. И в  этот
момент хлынул дождь. Он оправдал все худшие опасения. Это были не капли  и
не струйки щекочущей воды. Гигантский нож мясника грубым взмахом  распорол
набрякшие небеса, и на землю ударил настоящий водопад. Он  сбивал  с  ног,
прижимал к земле своей бьющей тяжестью. Ник  шевелил  раскрытым  ртом,  но
воздуха не было. Кругом сверкала и бурлила разъяренная вода.  Прикрыв  рот
ладонью, Ник с трудом сделал  пару  шагов  и  упал.  Потоки,  несущиеся  в
низину, доходили уже  до  колена,  и  его  тут  же  подхватило,  ударяя  о
встречные камни, поволокло в пенную тьму. Он уже не  видел  поблизости  ни
одного из людей Инэда. Тщетно царапая руками дно, Ник  пытался  подняться.
Его спас вынырнувший  из  мглы  человек.  Ник  даже  не  в  состоянии  был
рассмотреть его  лицо.  Вдвоем,  придерживая  друг  друга,  они  двинулись
навстречу потокам. Левая рука Ника нашарила шероховатую поверхность камня.
Это  была  их  надежда!  Якорь,  за  который  можно  было  уцепиться.  Ник
подтолкнул руку патрульного к валуну, и тот  мгновенно  сообразил,  о  чем
хочет сказать ему  Ник.  Сейчас  они  не  были  врагами,  превратившись  в
товарищей по несчастью. Обстоятельства вынуждали их помогать друг другу.
     Погода грохотала и сверкала всполохами  молний.  Они  не  знали,  как
скоро это кончится. Все, что им оставалось - это держаться за  камень,  не
давая  возможности  разгулявшейся  стихии  оторвать  их  от   опоры.   Ник
чувствовал, что руки  у  него  начинают  неметь.  Уровень  воды  продолжал
повышаться, хлещущие волны ударяли в грудь. Если это продлится час, они не
выдержат.  Силы  тела  иссякнут,  пальцы  разожмутся,   и   их   подхватит
торжествующим течением... Если бы не было так трудно,  Ник  давно  бы  уже
запаниковал. Он дышал воздухом напополам с водой. На зубах скрипел  песок,
а мышцы сводило болезненной судорогой. Своего попутчика он не видел. Стена
низвергающейся сверху воды сократила видимость до жалких сантиметров.
     Должно  быть,  на  какое-то  время  он  впал  в  беспамятство.  Мозг,
измученный борьбой, пытался  окутаться  пеленой  шокового  состояния.  Ник
прислушался. Шторм... Да! Шторм без сомнения  шел  на  убыль.  С  огромной
скоростью он пронесся над ними и, вероятно, теперь бушевал уже  за  многие
мили от них. Грохот превратился в  рокочущее  ворчание,  а  вода,  издавая
пугающее шипение, мчалась, замедляя скорость. Шипение... Ник посмотрел  на
кружащие буруны и в недоумении поднял голову. Он уже мог видеть, но  лучше
бы он этого не видел.  Зубастая  тварь,  спасавшаяся  на  вершине  валуна,
подкрадывалась  к  Нику.  Из  приоткрытой  пасти   вырывалось   то   самое
прерывистое шипение. Ник в ужасе откачнулся назад. Камень вырвался  из-под
его рук и тотчас исчез. И тут  же  раздался  человеческий  крик.  Секундой
позже машущий руками патрульный вынырнул из воды поблизости от Ника. Юноша
не стал колебаться. Вдвоем у них было больше шансов уцелеть. Выкинув руку,
он поймал человека за плечо. А через секунду их ударило о  камень,  и  Ник
вцепился в него свободной рукой. Теперь он чувствовал под  ногами  дно,  и
это вдохнуло в него надежду. Его спутник,  должно  быть,  чувствовал  себя
плохо. Медленно, шаг за шагом они продвигались в сторону  мелководья.  Ник
чувствовал,  что  дно  поднимается,  и  это  придавало  ему   сил.   Дождь
прекращался, и с глаз спадала мутная пелена.  Снова,  в  который  раз  Ник
испытал смешанное чувство потрясения  от  внезапного  перехода  от  полной
слепоты в зрячее состояние. Он  оглянулся  на  своего  спутника.  Это  был
Баркет, патрульный офицер. Но... На Баркете не было очков!
     Все было просто. Ник мог видеть, а Баркет нет. Несчастье  случившееся
с офицером в одно мгновение уравняло их. Ник волок его по мелководью,  еще
не зная толком, что ему делать с офицером патруля.
     Задержавшись, чтобы передохнуть, он бегло  осмотрел  Баркета.  Офицер
был жив, но лоб его рассекала глубокая рана. Ник  вспомнил  того  хищника,
укрывавшегося на вершине валуна. Не теряя времени даром,  Ник  отцепил  от
пояса офицера бластер и сумку с питанием. На первый взгляд продуктов  было
вполне достаточно. Во всяком  случае  теперь  он  мог  на  какое-то  время
обеспечить Вэнди полноценным питанием. Теперь перед ним был  выбор:  уйти,
оставив  Баркета  здесь  или  же  попытаться  докричаться   до   остальных
патрульных. Ник в замешательстве огляделся. Он не мог оставить  Баркета  в
таком состоянии, это было ясно. Но он не мог и мешкать.
     - Очнитесь! - он  встряхнул  офицера  за  плечи.  Подносить  к  губам
Баркета воду не было необходимости. Дождь по-прежнему осыпал влажную землю
мелкой моросью. - Очнитесь же, Баркет!
     Застонав, офицер открыл глаза. На лице его тотчас появилось выражение
испуга.
     - Темно...
     - У вас нет очков. Их сорвала та тварь, что атаковала вас.
     Рука Баркета слепо провела по лицу.
     - А ты... Кто ты такой?
     - Я Хакон... - Ник помедлил. - А теперь  слушайте  меня  внимательно.
Ваша сумка с продуктами у меня. Я оставляю вам фонарь и ухожу. Дождь скоро
закончится, и вы сможете просигналить вашим товарищам.
     Говоря это, Ник чувствовал угрызения совести. Человек на Дисе -  даже
с фонарем - беспомощен. Если товарищи Баркета не найдут его...
     - А у тебя... У тебя есть очки? - прищуренные глаза глядели мимо лица
Ника.
     - Да, но я не собираюсь отдавать их вам!
     Рука Баркета метнулась к поясу, пальцы безуспешно зашарили по  пустой
перевязи.
     - Ты забрал и оружие...
     - Я оставляю фонарь.
     - Но ты все равно не уйдешь далеко.
     - Может быть. Но я должен успеть доставить продукты для мальчика.
     Офицер печально усмехнулся.
     - Хорошо, пусть будет так. В конце концов, Вэнди действительно  нужны
продуты. Но неужели ты уйдешь, не спрятав меня? Ты  же  знаешь  о  здешних
хищниках.
     Он протянул руку, но Ник предпочитал действовать чуть  иначе.  Обойдя
сидящего на земле патрульного,  он  ухватил  того  за  пояс  и  помог  ему
подняться. Легонько подтолкнул вперед.
     - Я буду подсказывать дорогу, - сказал он. -  А  вам  лучше  включить
фонарь.
     Перекинув сумку с продуктами через плечо, он  шагал  позади  Баркета.
Свет фонаря широким конусом разрезал  впереди  лежащую  тьму.  Этого  было
достаточно, чтобы Баркет не спотыкался. Они прошли совсем  немного,  когда
откуда-то сверху раздался крик. Это походило  на  предупреждающий  сигнал,
как если бы какая-то разведывательная группа или часть их отряда  достигла
рифа и с его вершины заметила идущих.
     Офицер сделал  попытку  обернуться,  но  Ник  опередил  его.  Толкнув
Баркета, он одновременно рванулся  в  сторону.  Скользнув  мимо  массивных
валунов,  он  побежал,  выбирая  направление  наобум,  стараясь  уйти   от
доносившихся криков, как можно  дальше.  И  лишь  когда  в  груди  у  него
отчаянно закололо, а перед глазами поплыли искристые круги, он перешел  на
шаг. Он все еще не верил, что  случай  помог  ему  обрести  свободу.  Это,
вероятно,  и  не  позволяло  ему  оборачиваться.  Он  боялся  убедиться  в
обратном.
     Дождь прошел. От земли снова молочными клубами поднимался  пар.  Даже
если они бросятся  его  искать,  в  таком  тумане  это  будет  чрезвычайно
рискованным предприятием. Ник остановился.
     Под ногами была  яма,  над  которой  курился  отвратительного  запаха
дымок. Должно быть, в то место ударила молния, испепелив почву  и  скудную
растительность. Чуть дальше Нику пришлось пересечь вброд мутный поток.  По
направлению течения он сориентировался. Вода текла в сторону понижающегося
морского дна, поэтому нетрудно было сообразить, в какой стороне  находился
берег.
     Это ночное путешествие оказалось  самым  тяжелым  из  всех  тех,  что
довелось ему совершить на Дисе. Действие напитка давно прошло.  Борьба  со
стихией  превратила  его  в   ослабленного,   ни   на   что   не   годного
горе-скорохода. Земля ускользала из-под ног, то и дело начинала  угрожающе
покачиваться. Очки затуманивались,  и,  задерживаясь,  он  вновь  и  вновь
протирал их рукавом куртки.
     Добравшись до берега озера, он рухнул на  землю  и  лежал  так,  пока
сознание его не прояснилось и дыхание не стало более  редким  и  глубоким.
Подняв голову, он тупо смотрел, как ходят и плещутся под поверхностью воды
крупные серебристые тени. Мертвый мохнатый зверек плыл, относимый  ветром,
вздрагивая от торпедных атак подводных хищников. Его передернуло  от  этой
картины. Поднявшись  на  дрожащие  ноги,  он  медленно  двинулся  знакомым
берегом к возвышенности, на которой его ждали Вэнди и Лидс.



                                    14

     Путь  оказался  длиннее,  чем  он  думал.  Прошедшая  буря   изменила
очертания озера. Оно  разлилось,  затопив  места,  по  которым  он  прежде
проходил вполне свободно. Из-за густого тумана он вынужден был не спешить,
тщательно высматривая впереди себя дорогу. Впрочем, быстро он двигаться  и
не мог. Когда он наконец добрел до возвышенности, у него не было сил  даже
порадоваться своему успеху.
     Теперь  это  было   уже   островом.   Вода   окружила   возвышенность
поблескивающим кольцом.  Помешкав,  Ник  ступил  в  воду.  Он  помнил  тех
плавающих под водой тварей. Было бы просто глупо погибнуть сейчас в  конце
столь нелегкого пути. Он вздрогнул. Лицом вниз мимо него медленно проплыло
тело дисианца... дисианец?! Здесь?.. Ник посмотрел  вверх  и  заторопился.
Мокрый, оскальзываясь на крутом склоне, он взобрался на скалы и закричал:
     - Лидс! Вэнди!
     Ответа  не  последовало.  Его  окружали  туман  и  недобрая   тишина.
Оглядываясь, он терялся в мучительных догадках. Он  даже  предположить  не
мог, что придет на пустое место. Лидс не  мог  уйти  самостоятельно  из-за
вывихнутой ноги. Вэнди был обессилен. Куда же они могли деться?
     - Лидс!
     Ник стоял перед каменным козырьком, под которым  еще  совсем  недавно
они укрывались втроем, и молчал. В  укрытии  никого  не  было.  Тщетно  он
пытался собраться с мыслями. Мозг отказывался думать, отказывался понимать
окружающую действительность. Может быть, шторм?.. Ветер  мог  сбросить  их
вниз, а волны бы довершили начатое. Ник вернулся к обрыву.  Он  не  верил,
что его друзья могли пропасть. В конце концов,  Лидс  знал  планету  лучше
многих других и наверняка предвидел приближение бури. А  если  так...  Ник
почувствовал, что в нем замерцала слабая надежда. Действительно, Лидс  мог
просто перебраться в другое место...
     Стая существ с  кожистыми  крыльями,  каркая  и  крича,  приземлилась
недалеко от него. На когтистых лапах они тронулись было в его сторону,  но
Ник поднял бластер и ударил в песок. Искристая вспышка отпугнула хищников,
но Нику было уже не до них, он спускался вниз. Он  забыл  об  усталости  и
страхах. Перед ним маячила пустота, огромная  и  безликая.  Он  был  один,
совершенно один! В Лидсе и Вэнди были все его мечты о будущем, о лице. Без
них он оставался один на один с разгневанными солдатами патруля. Ник почти
побежал. Он не верил и не хотел верить, что его друзья погибли. Он  обязан
был найти их!
     Спустившись к воде, он побрел вдоль  скалистого  берега,  намереваясь
обогнуть остров кругом.  Глаза  его  шарили  по  поверхности  озера,  руки
судорожно сжимали тяжелый  бластер.  Наверное,  когда  чудо  желаемо,  оно
действительно может происходить. Ник уловил слева от себя  слабое  сияние.
Скалы и нагромождение колючих веток... Царапая ладони, Ник разбросал ветки
и увидел фонарь. Заряд  его  был  на  исходе,  но  он  еще  светил  желтым
угасающим огоньком. Это без сомнения был знак! Знак для него!  Фонарь  был
вставлен в трещину между скалами и закреплен древесным сучком. Как  бы  то
ни было,  но  сюда  они  добрались  живыми  и  невредимыми.  И,  вероятно,
дальнейшие события вынудили их оставить для  него  метку.  Ник  напряженно
соображал. Он не мог понять, почему Лидс попытался  скрыться  от  дождя  в
этой пещере. Поднявшаяся вода могла превратить укрытие в  мрачную  могилу.
Но Лидс, конечно же, должен был понимать это. А  раз  так...  Выдернув  из
расщелины фонарь, Ник шагнул внутрь.
     Даже, если это и было  пещерой,  то  размеры  ее  впечатляли.  Задрав
голову, Ник закричал:
     - Лидс! Где вы?
     Гулкое эхо повторило его призыв, рокочуще зашумело отголосками.  Свет
от фонаря едва освещал  путь.  Через  несколько  шагов  Ник  наткнулся  на
фосфоресцирующие наросты. Они густо  покрывали  каменный  пол  пещеры,  но
что-то тут было не так... Ник опустился на колени. Губы его разъехались  в
улыбке.  Они  были  живы!  Две  пары  следов  цепочками  тянулись   вдаль.
Продавленный растительный покров прекрасно сохранил следы. Значит, и Вэнди
был на ногах.  Собравшись  с  силами,  они  спустились  сюда  и  двинулись
вглубь...  Ник  устремился  вперед.  Пещера  имела  заметный  наклон.  Пол
постепенно поднимался. Теперь было понятно, зачем они пошли сюда. Вода  не
могла залить пещеру. Время от времени  Ник  останавливался  и  кричал,  но
ответа  по-прежнему  не  было.  Радость  его   подувяла,   уступив   место
подозрительности. Каким образом Лидс  мог  подниматься  на  эти  уступы  с
больной ногой? Это не укладывалось в голове Ника. И сама пещера... Как мог
капитан в короткие сроки найти столь надежное укрытие? Или ему помогла его
всегдашняя удача?..
     Ник остановился. Все говорило за то, что  он  очутился  в  просторной
зале. Это чувствовалось по звукам. Давящее ощущение близких стен  исчезло.
Он сделал в нерешительности шаг, но, передумав, вернулся обратно. Надежнее
было двигаться вдоль стены.
     Подсвечивая  себе  тусклым,  мутноватым  лучом  фонаря,   он   прошел
несколько футов и удивленно вгляделся. Стена, которой он касался кончиками
пальцев, напоминала стены, виденные им на базе.  Природа  не  в  состоянии
была бы создать такую  ровную,  без  единого  выступа  поверхность.  Снова
дисианцы? По спине  его  пробежал  неприятный  холодок.  Он  не  хотел  бы
встретить их еще раз.
     Размеры подземного пространства внушали все больший трепет. Он шел  и
шел, слыша далекий ухающий отзвук  своим  шагам.  Похоже,  что  гигантская
галерея тянулась вдоль всей полосы прибрежный скал. Чувство неуютности  не
покидало его. Кто бы ни выстроил эти катакомбы, он был здесь чужим.
     В очередной раз остановившись, он набрал полную грудь воздуха:
     - Лидс!
     Звенящее многоголосое эхо пошло метаться в черном, зажатом  каменными
громадами пространстве. Ник невольно отшатнулся, - настолько громко дохнул
в  лицо  его  собственный  усиленный  крик.  Прислушиваясь  к   грохочущим
перекатам своего незатихающего голоса,  он  вздрогнул.  Ему  показалось...
Нет, он в самом деле расслышал далекий отклик. Кто-то ответил ему!
     - Вэнди!
     Та же вибрация скал, дразнящее эхо  закоулков  пещеры.  На  этот  раз
ответа не последовало. Поколебавшись, Ник снова зашагал  вдоль  стены,  не
выдержал, побежал. Через какое-то время он  завернул  за  угол.  Мерцающий
свет фонаря вырвал из темноты забитые камнями отверстия в стене.  Чем  это
было? Выходы наружу, окна?.. Ник встал, как вкопанный.  Один  из  проходов
чернел перед ним  пугающим  провалом.  Это  было  похоже  на  приглашение,
Возможно, отклик действительно донесся отсюда. Иначе он не  был  бы  столь
приглушенным. Ник сделал  шаг,  но  в  нерешительности  оглянулся.  Что-то
подсказывало ему не спешить. Здесь, в этой непроглядной черноте его оружие
могло оказаться  бесполезным.  На  своем  печальном  опыте  он  успел  уже
убедиться в коварстве дисианцев. Если пещеры принадлежали им, то  в  любую
минуту можно было ожидать нападения.
     Мучительно прислушиваясь к предательским  отзвукам  своих  шагов,  он
двинулся вглубь коридора. Ему пришлось идти пригнувшись, потолок  и  стены
сходились здесь чрезвычайно тесно. Прекрасное место  для  ловушки!  Ни  на
минуту  его  не   оставляло   ощущение   чего-то   давящего,   вызывающего
неосознанный страх. Чтобы отвлечь свое разгулявшееся воображение, он начал
считать шаги. Десять, двенадцать, двадцать... Он сбился со  счета.  Далеко
впереди замаячил слабый  свет.  Ник  подобрался.  Громко  стучащее  сердце
мешало ему прислушиваться к звукам извне. Он полагался лишь на зрение и на
блеклую лампу фонаря.
     Шагом проржавевшего робота он вошел в освещенную залу и тотчас поднял
бластер.
     Сначала ему показалось, что  пещера  заполнена  отвратительного  вида
рептилиями.  Они  были  всюду:  огромные,  бугристые,  с  переплетающимися
толстыми  щупальцами.  Лишь  секундой  позже   он   сообразил,   что   это
всего-навсего необычные растения. Из  стены  напротив  бесшумной  струйкой
сбегала вода. Туда-то и тянулись могучие корни растений.  Мясистые  листья
наполняли пространство мягким фосфоресцирующим светом. И от  них  же,  как
понял чуть позже Ник, исходил тяжелый тошнотворный запах. Дрожащая рука  с
бластером обессиленно опустилась.
     - Это ты, Ник?
     Он  порывисто  обернулся.  Только   сейчас   он   заметил   человека,
спрятавшегося за одним из растений. Это  был  Лидс  и  он  был  один,  без
мальчика, без очков.  Глаза  его  напоминали  глаза  патрульного  офицера.
Напряженно щурясь, он пытался разглядеть вошедшего.
     - Да, это я, - хрипло ответил Ник.
     - Ты достал продукты?
     - Да, но где Вэнди?
     Лидс невесело усмехнулся. Он сильно сдал за последнее  время.  Сейчас
это было особенно заметно. Черты лица его заострились,  глаза  еще  больше
утонули, мерцая из глубины нездоровым  блеском.  Перешагнув  через  клубок
корней, Ник приблизился к капитану.
     - Буря миновала?
     - Да, - Ник снял с плеча сумку с продуктами и сбросил на пол.  -  Вот
продукты. Но я, кажется, спросил о мальчике.
     Лидс кивнул.
     - Я понял... Но если бы я знал, где он.  Ты,  вероятно,  напридумывал
уже Бог знает каких ужасов. Успокойся, малыш. Я  не  собирался  обманывать
тебя. Я не прикоснулся к нему и пальцем, он ведь наш единственный шанс.
     - Но что произошло?!
     - У меня была пачка укрепляющих таблеток. Мощный тонизатор. Жаль, что
я вспомнил о них так поздно. Все из-за ноги... Словом, я дал их ему, и  он
пришел в норму. А затем мы увидели, что надвигается шторм  и  поняли,  что
надо  уходить.  Причем  мальчишка  основательно  посопротивлялся.  Он   не
сознавал  надвигающейся  опасности,  думал,  что  на  вершине  мы   сможем
продержаться до твоего  прихода.  В  общем,  мы  двинулись  вдоль  скал  и
отыскали эту пещеру. К сожалению, я недооценил своих сил. С такой ногой  я
вымотался в два счета, и парнишка живо смекнул это.
     - Что он сделал?
     Лидс снова усмехнулся.
     - Он сорвал с меня очки и, сбив с ног,  отобрал  оружие.  Сейчас  он,
должно быть, уже  далеко.  Впрочем,  ты  еще  сможешь  его  догнать,  если
пустишься в путь прямо сейчас. Хорошо, что ты явился сюда без  патрульных.
Славное бы вышло положеньице!..
     - Но почему он это сделал