гулярно выбираться наружу?
     Ник понимал, о чем спрашивает Вэнди. Единственная пара  очков  против
беспросветной мглы, за которой прятались зубастые твари. Они балансировали
между жизнью и смертью, прекрасно сознавая это. Но у  них  не  было  иного
выхода. Они должны были вырваться из заточения и точно так  же  он  должны
сейчас пойти на новый риск, чтобы не прозевать  появления  капитана.  Лидс
означал для них спасение.
     Взглянув в глаза Вэнди, он кивнул. Сейчас его  более  всего  заботила
мысль о том, куда ведет выбранный им тоннель. Выведет  ли  на  поверхность
Диса или напротив заставит спуститься на немыслимую глубину?
     - Хакон,  смотри!  -  Вэнди  вытянул  руку.  То,  на  что  показывал,
располагалось  чуть  ли  не  у  самого  потолка  и  светилось  зеленоватым
мерцающим светом.  Вытащив  очки,  Ник  торопливо  напялил  их  на  глаза,
маленьким рычажком подрегулировал резкость.
     Без сомнения это было растение, странное и необычное, как, впрочем, и
многое другое на этой недружелюбной планете. Мясистые наросты,  облепившие
влажную поверхность тоннеля. Вместо листьев Ник разглядел тянущиеся во все
стороны тонкие змеистые  ветви.  Они  скручивались  в  кольца,  сплетались
клубками и свешивались  темной  неряшливой  бахромой.  Приглядевшись,  Ник
увидел разлом в стене. И только тогда он сообразил, откуда  взялось  здесь
это странное растение. Оно росло снаружи, на поверхности  планеты  и  лишь
какой-то своей частью проникло в образовавшийся пролом. Ник протянул  было
руку к переплетенным ветвям, но тут же отдернул. Нездоровый цвет  растения
внушал более, чем обычное  беспокойство.  На  ум  невольно  приходило  все
слышанное ранее о  силе  растительных  ядов.  Но  если  они  действительно
наткнулись на пролом, ведущий наружу, они не должны было проходить мимо.
     - Что это? - требовательно спросил Вэнди. Ник с опозданием подумал  о
том, что без очков мальчуган не мог видеть ни  пролома,  ни  растения.  Он
продолжал, вероятно, лицезреть все то же расплывчатое туманное сияние.
     - Возможно, выход наружу, - сказал он. -  Если,  конечно,  мы  сможем
приоткрыть его.
     Он повернул регулятор мощности на бластере  на  минимум  и  навел  на
спутанную массу. Вспышка полоснула по глазам, в одно  мгновение  превратив
растение в обугленный комок. Запах горелого оказался таким неприятным, что
им пришлось немного отойти. Ник повторно нажал на спуск. Вырвавшийся огонь
поглотил остатки ветвей и наростов. Теперь они могли  видеть  очистившийся
пролом, края которого тихо потрескивали от перегрева.  Свет,  недостаточно
сильный, но тем не менее отчетливо различимый через оптику очков, проникал
в тоннель.  Оценив  размеры  дыры,  Ник  подошел  поближе  и,  подпрыгнув,
уцепился за зубчатый край. Пальцы обожгло. Но камень  остывал  быстро,  и,
терпеливо подтянувшись, Ник выглянул из пролома.
     Тяжелый запах ударил в нос, заставив его закашляться.  Клубы  густого
черного дыма медленно скользили по поверхности планеты.  Казалось,  огонь,
уничтоживший  растение,  опалил  всю  планету.  Жадными,   приплясывающими
язычками  он  разбегался  от  трещины,  охватывая  приземистый  кустарник,
заставляя скручиваться потрескивающие ветви. Ник стоял на  дне  неглубокой
расщелины. Осмотрев пологие склоны, он решил, что они  вполне  преодолимы.
Вернувшись  обратно  в  тоннель,  он  достал  из  узла  один  из   пищевых
концентратов.  Им  следовало  подкрепиться.  К  тому  времени,  когда  они
насытятся,  огонь  сделает  свое  дело,  очистит  расщелину  от   ядовитых
растений. Ник отчего-то не сомневался, что они ядовиты.
     Покончив с едой, они выбрались наружу. Все произошло в точности,  как
и предполагал Ник. Помогая  своему  юному  спутнику,  он  полез  вверх  по
откосам.  Вэнди  оказался  не  очень-то  проворным   скалолазом,   и   для
безопасности Ник обвязал его  ремнем,  прикрученным  к  поясу.  Когда  они
достигли наконец верха, Вэнди обессиленно  рухнул  на  землю.  Голова  его
опустилась на согнутые колени.
     - Все, Хакон. Я больше не могу. У меня дрожат ноги.
     Ник видел это и без слов. Он и сам чувствовал себя уставшим. И все же
заставил себя подняться на ноги и внимательно обозреть  открывшиеся  перед
ним равнины.
     Ландшафт был не слишком-то изысканным. Все видимое пространство  было
усыпано обломками скал. Все те же нездорового вида растения  росли  там  и
тут. Некоторые из  них  достигали  в  высоту  нескольких  дюймов,  а  иные
размерами превосходили все известные Нику деревья. Сырой прогорклый воздух
не насыщал легких, заставляя дышать широко раскрытым ртом. Совсем недалеко
от них скалы громоздились друг на друга столь тесно, что  выстроили  некое
подобие пирамиды. Так или иначе, они не могли двигаться дальше. Во-первых,
они не знали, куда им идти, во-вторых, оба они нуждались  в  отдыхе.  Нику
подумалось, что где-нибудь среди скал они наверняка найдут более или менее
приемлемое пристанище. Он помог Вэнди подняться и, придерживая за  локоть,
тронулся в направлении скал. Оба задыхались.  Запахи,  приносимые  ветром,
вызывали спазмы.
     Они уже поднимались, карабкаясь  по  шершавым  валунам  вверх,  когда
прямо у них на глазах из-за камней выскочила тварь, увенчанная безобразным
горбом. Двигаясь прыжками, она вспорхнула на вершину  одного  из  скальных
блоков и склонилась над грибковым наростом.  Из  широкой  пасти  высунулся
длинный язык и, хлестнув по  наросту,  тварь  переправила  его  в  глубину
своего безгубого бородавчатого рта.
     Настороженно приподняв бластер, Ник двинулся  дальше.  А  через  пару
шагов он разглядел чернеющий  вход  пещеры.  Вернее,  так  ему  показалось
поначалу. Приблизившись ближе, он подумал, что это  больше  напоминает  те
самые тоннели, из которых они  недавно  выбрались.  На  всякий  случай  он
дважды надавил на  спуск.  Он  вовсе  не  хотел,  чтобы  в  глубине  этого
подземелья им встретился какой-нибудь неприятный сюрприз.  Чуть  помешкав,
он вошел под своды пещеры. Вэнди последовал за ним.
     Ник не ошибся. Гладкая поверхность стен подтверждала предположение  о
том, что это искусственное сооружение. Серый вытянутый предмет попался ему
на глаза. Ник машинально шевельнул  его  ногой,  увидев,  как  с  костяным
перестуком предмет раскатился на отдельные кругляши.  Его  пробрал  озноб.
Что это? Кости? Может быть, когда-то не очень давно в этом подобии  пещеры
жили  аборигены?  Продолжая  сжимать  рукоять  бластера,   он   пристально
вгляделся в  темноту.  Ему  показалось,  что  далеко  впереди  виден  едва
различимый свет. Если это действительно было светом, то  это  служило  еще
одним доказательством того, что пещера  являлась  искусственным  проходом.
Тоннель, пронизывающий гору насквозь... Они дошагали  до  источника  света
быстрее, чем он предполагал.  Остановившись  возле  широкого  пролома,  со
смешанным чувством они уставились на открывшуюся перед ними картину.  Куда
ни обращались их глаза,  везде  они  видели  гигантские  руины.  Массивные
блоки, стены бывших зданий. Слева располагался  обрыв,  а  чуть  ниже  еще
один.  Нику  подумалось,  что  они   стоят   на   самом   краю   лестницы,
предназначенной для великанов.  Впрочем,  он  не  собирался  спускаться  к
руинам.  Во  всяком  случае  сейчас.  Они  основательно  подустали.  Вэнди
буквально валился с ног. Кроме того, место казалось достаточно безопасным.
Здесь их не так-то просто найти. Они  могут  укрыться  в  руинах,  а  если
опасность покажется из-за этих обломков, напротив, выберутся из пещеры  на
поверхность. Кое-как Ник расстелил на  мощеном  полу  одеяло  и  аккуратно
уложил на него засыпающего  мальчика.  Сам  сел  поблизости,  привалившись
спиной к бугорчатому краю стены, устроив бластер на коленях. Погружаясь  в
сон, он на мгновение удивился тому, как долго он боролся с усталостью. Все
тело до последней косточки требовало и просило сна.



                                    7

     Проснулся он от страшного громыхающего раската. Полный  мрак  окружал
его со всех сторон. Схватившись за лицо, он с ужасом обнаружил,  что  очки
пропали. Каменные стены продолжали дрожать и  гудеть  от  непрекращающихся
раскатов. Задыхаясь, он вскочил на ноги, ощупью приблизился к  одеялу,  на
котором лежал Вэнди. Мальчика не было.
     - Хакон!
     Пронзительный крик донесся, как показалось ему, со  стороны  пролома.
Не отправился ли Вэнди к руинам?! Нашарив руками  пролом,  возле  которого
завершился их недавний маршрут, он выглянул наружу. Лишенные оптики  глаза
были совершенно беспомощны. Он почти  ничего  не  видел.  И  неожиданно  в
паузах между сотрясением  воздуха  он  отчетливо  расслышал  рычание.  Ник
тщательно напрягал зрение.
     - Вэнди! - прокричал он. - Где ты!
     Если мальчик и ответил ему, то из-за страшного грохота он  все  равно
ничего не способен был услышать. Где-то на горизонте  коротко  высверкнула
молния, и густой черный ветер с силой налетел на развалины, вздымая  пепел
и пыль. Ник постарался  вспомнить,  как  выглядела  эта  местность  вчера.
Здесь, перед самым проломом было  открытое  пространство,  это  он  помнил
совершенно отчетливо.
     - Вэнди! - еще раз громко прокричал он.
     Совсем  рядом  ослепительным  огнем  выстрелила   вспышка.   Трескуче
занялось одно из гигантских растений, в несколько секунд  превратившись  в
столб пламени. Бластер! Ник не сомневался  в  этом.  Вэнди  воспользовался
оружием, может быть, желая подать ему знак.  Выбравшись  из  пролома,  Ник
побежал навстречу огню. Ветер теребил пламя, перебрасывал его на  соседние
кусты, и снова Ник слышал угрожающее рычание. Где-то поблизости  находился
хищник. Перебравшись через одну из стен, Ник оказался на широкой, покрытой
ровными плитами площадке. Тут он и увидел Вэнди.
     Прислонившись  спиной  к  каменной  кладке  и  выставив  перед  собой
бластер, мальчик стоял вблизи обрывистого котлована, с ужасом глядя на  то
грузное и большое, поднимающееся к нему наверх. Ник шагнул вперед  и  тоже
увидел ИХ.
     Каждая планета и  каждый  живой  мир  насыщен  своими  особенностями,
своими красками и неповторимыми формами жизни. В своем роде то, что сейчас
наблюдал Ник, было  наделено  мифической  красотой.  Удлиненные,  покрытые
густым мехом тела  двигались  грациозно,  свиваясь  и  развиваясь,  словно
исполняли некий ритуальный танец. Головы их с необычными  двойными  ушами,
сверкающими выпуклыми глазами поднимались и опускались в каком-то  сложном
непонятном ритме. Вэнди смотрел  на  них  и  не  стрелял,  и  в  следующее
мгновение Ника озарило страшной догадкой.
     - Вэнди! - выкрикнул он. - Отвернись от них! На них нельзя смотреть!
     Мальчик, казалось, не  слышал  его.  Замысловатые  узоры,  сплетаемые
гибкими телами, горящие глаза зверей околдовали  его.  Ник  настроил  свой
бластер на узкий пучок и вскинул оружие к плечу. Чтобы не попасть нечаянно
в сына  лорда,  он  прицелился  несколько  выше.  Вспышка  огненной  дугой
пронеслась  над  мохнатыми  тварями  и   искристо   ударила   в   каменные
нагромождения. Он не задел хищников, но добился того, что глаза их погасли
и, прекратив свой завораживающий танец,  они  обернулись  в  его  сторону.
Огонь управлялся с остатками растительности, и с каждой новой секундой Ник
видел все хуже и хуже. Это были совсем небольшие животные. Каждое  из  них
не превышало в длину и трех футов, но действовали  они  слитно,  как  одно
целое, и Ник отнюдь не заблуждался в искренности их намерений.
     Торопясь, пока огонь окончательно не погас, Ник начал обходить руины,
стремясь  оказаться  со  скопищем  хищных  тварей  на  одной   линии.   Он
по-прежнему  боялся  задеть  мальчика.   Словно   чувствуя   надвигающуюся
опасность, животные следили  за  ним  множеством  глаз.  Громовые  разряды
совершенно не пугали их. Еще несколько спотыкающихся шагов, и Ник оказался
возле   каменной   кладки.   Пространство   вокруг   него    тускнело    с
катастрофической быстротой.
     - Вэнди! - позвал он и протянул в сторону мальчика руку. - Очки!
     Он продолжал смотреть только на этих притаившихся животных.  Странно,
но при звуках его голоса они проявили  признаки  беспокойства.  Головы  их
приподнялись и закачались совсем как  у  змей.  В  ладонь  Ника  опустился
ремешок с выпуклыми стеклами. А затем он услышал дрожащий голосок.
     - Я прикрою тебя.
     Ник одел очки и облегченно вздохнул. Он снова стал зрячим! В нем  тут
же окрепла уверенность.
     - Вэнди! - он снова взялся за бластер. - Держись за мою куртку, будем
медленно отходить.
     Теперь он ясно видел, что  произносимое  им  оказывает  поразительное
действие на шевелящуюся свору хищников. Они спешно перестраивались в некий
полукруг, но границы, видимо, определенной ими же самими,  по-прежнему  не
переступали. Каким-то неизвестным образом  они  чувствовали,  что  стоящий
перед ними человек далеко не беззащитен. Ник пятился и недоумевал,  отчего
эти твари не пытаются атаковать. Они достигли уже края площадки,  и  палец
его в готовности лежал на спуске. Снова  налетел  душный  порыв  ветра,  и
неожиданно хлынул дождь. Среди скопища  хищников  началось  бегство.  Одно
мгновение, и Ник потерял их из виду. Первую беду выместила  вторая.  Из-за
сплошной стены дождя было совершенно невозможно угадать дорогу назад.  Ник
слепо шарил по сторонам рукой, отыскивая опору или что-нибудь,  что  могло
бы подсказать им,  где  лучше  спрятаться  от  дождя.  Вэнди  дернул  его,
заставляя идти куда-то вправо.  Оглянувшись,  Ник  убедился,  что  мальчик
прав. Они находились возле ниши, образованной между двумя  перекосившимися
плитами. Ник с сомнением поглядел  вглубь  неожиданного  укрытия.  Они  не
могли знать наверняка, пустует ли оно. Но и здесь,  на  открытой  площадке
они не могли больше оставаться. Сила ветра была  такова,  что  по  воздуху
летели уже небольшие обломки и  растерзанная  растительность.  И  все-таки
осторожность была не лишней. Подняв бластер, Ник ударил в темноту ниши.
     ...Буря завывала за стенами. Они были недосягаемы для  нее,  но  Ника
беспокоила окружающая их мгла. На этот раз бессильны были даже очки. Кроме
того, Ник тревожился, что в нишу рано или поздно начнет  набираться  вода.
Дождь, что хлестал снаружи, вполне способен был устроить вселенский потоп.
Обшарив стены вокруг себя, Ник обнаружил каменный выступ.  Пожалуй,  здесь
они могли переждать дождь в относительной  сухости.  Он  усадил  Вэнди  на
каменный балкончик и вскарабкался за ним следом. Касаясь плечами  и  телом
вибрирующего камня, они чувствовали нарастающую мощь непогоды. Дрожа,  они
прижались друг к другу.
     - Это всего лишь ураган, Вэнди. Он быстро пройдет,  -  шепнул  он.  В
замешательстве Ник ощутил, что не верит собственным словам. Он  ничего  не
знал о Дисе и о его ураганах. Оркхаг утверждал, что  жизнь  Диса  зиждется
лишь в стенах базы.  Все,  что  начиналось  за  пределами  скальных  стен,
означало для простого человека верную смерть.
     Неожиданно он вспомнил, с  чего  все  началось.  Вэнди  взял  очки  и
самостоятельно отправился исследовать развалины. Еще одна такая  шутка,  и
все кончится для них самым печальным образом.  Он  поглядел  на  дрожащего
мальчугана.
     - Вэнди, зачем  ты  ушел?  -  Нику  пришлось  почти  кричать.  Грохот
заглушал его слова.
     Мальчуган ответил не сразу, а когда  ответил,  Ник  расслышал  в  его
голосе недобрый оттенок.
     - Я хотел отыскать наш корабль.
     - Но, Вэнди! Я говорил тебе правду. Даже, если мы найдем  ракету,  мы
не сумеем взлететь на ней. Это автомат, настроенный на маршрут Диса,  и  я
не в состоянии заложить новую программу.
     Вэнди ничего не сказал на это. Лицо его было возле самого уха Ника, и
временами он чувствовал его теплое дыхание. Что  он  там  думал  про  себя
оставалось для Ника полнейшей загадкой.
     - Хакон! Здесь... Что-то над моей ногой! Ты видишь?
     Ник недоверчиво повернул голову. Как мог Вэнди  разглядеть  что-то  в
подобной мгле? Или, может быть, это  уловка?..  Он  шевельнул  регулировку
резкости. Вэнди не обманывал его. С  пугающей  ясностью  Ник  увидел,  что
рядом с ними и в самом деле возникло что-то постороннее,  чего  раньше  не
было. Откуда оно взялось?  Из  глубины  затапливаемого  подземелья?..  Ник
подался вперед.
     Действительно, над правой ногой Вэнди  на  стене  громоздилось  некое
фосфоресцирующее существо. Бесформенный зеленоватый  нарост,  напоминающий
виденные ими растения. Но что-то  тут  же  насторожило  Ника.  Чем-то  это
существо отличалось от растений. Всмотревшись, он заметил тлеющую искорку.
Она свисала с выступа  на  тонкой,  величиной  с  волос  нити,  извиваясь,
загадочно  трепетала.  Медленно,  почти  незаметно  для  глаза  нить   эта
втягивалась в неподвижное тело, и прошло немало времени,  прежде  чем  Ник
понял, в чем заключается смысл происходящего.
     Чуть ниже выступа, на котором они укрылись от  воды,  показалось  еще
одно существо.  Четырехлапое,  с  густым  мехом  и  странными  ушами,  оно
напоминало тех тварей, что еще совсем недавно  пытались  атаковать  Вэнди.
Неотрывно глядя на  трепещущие  в  темноте  искорки,  животное  робкими  и
неестественными  шажками  приближалось  к  наросту.  Эти  огоньки,  словно
подманивали жертву ближе и ближе. Затаив дыхание, Ник продолжал наблюдать.
     - Что там происходит? - шепнул  Вэнди.  Тело  его  сотрясала  крупная
дрожь.
     Ник сообразил, что мальчик без очков не видит того, что видит  сейчас
он. Прижавшись к лицу Вэнди таким же шепотом он коротко  описал  все,  что
сумел разглядеть.
     - Это похоже на охоту. Они увлеклись настолько, что  не  замечают  ни
нас, ни бури.
     Драма закончилась самым стремительным  образом.  По  мере  того,  как
длинные, оснащенные огоньками антенны укорачивались, приближающаяся жертва
начинала проявлять легкое беспокойство. Может быть,  она  уже  чувствовала
близость врага?.. Хищник не дал ему времени на раздумья. В парящем  прыжке
он накрыл мохнатое животное, и  темноту  пронзили  душераздирающие  крики.
Забившись в его руках, Вэнди испуганно вскрикнул.
     Тем временем схватка завершилась в пользу хищника. Жертва его  больше
не сопротивлялась.
     - Хакон! Ей нужны мы! Слышишь?!
     Ник  не  понял  причины,  что  так  напугала  Вэнди.  Ведь  они  были
вооружены, и что им мог  сделать  этот  мелкорослый  хищник?  В  следующую
секунду он почувствовал, что кровь отхлынула  от  его  лица.  Причины  для
беспокойства безусловно были. Странный  нарост,  придавивший  безжизненное
животное, изогнулся. Было такое ощущение,  словно,  приподняв  голову,  он
смотрит  на  них  невидимыми   глазами.   И   снова   появился   мерцающий
подманивающий огонек. Эта трепещущая искорка теперь  явно  предназначалась
им. Ник поднял бластер и выстрелил.
     Огненный пучок вонзился в тела обитателей Диса, и на мгновение у Ника
сперло дыхание. Нет, он ничего не услышал,  но  он  успел  ощутить  смерть
зеленоватого хищника. Это походило на некий болезненный толчок в голову. С
плеском обугленные тела упали вниз и тут  же  закружились  в  засасывающем
водовороте, уносясь в бездонные глубины подземелья.
     - Я уничтожил их, - шепнул он Вэнди.  Всхлипывая,  мальчик  продолжал
дрожать. - Не бойся, их больше нет рядом.
     Он продолжал успокаивать Вэнди, смутно понимая, что  мальчик  напуган
темнотой. Оказаться в состоянии слепца вблизи неизвестных хищников - такое
способно было напугать  любого  взрослого,  а  уж  тем  более  мальчугана,
которому до совершеннолетия было так же далеко,  как  до  родной  планеты.
Если бы у  них  было  две  пары  очков!  Это  станет  началом  катастрофы,
превратив их в легкую добычу любого обитающего на Дисе хищника. Сейчас Ник
склонялся к тому, что уход с базы был  ошибкой.  Уж  лучше  иметь  дело  с
Оркхагом, чем  оставаться  в  пустыне  ночных  ужасов.  Ник  покосился  на
окружающую мглу. Как только шторм утихнет,  они  постараются  верн