на них.
     Рухнув на колени, он выпустил Вэнди. Опираясь одной  рукой  о  камни,
второй он снова достал излучатель. Виски ломило. Он слабо  соображал,  что
делает. Палец  дрогнул  на  спуске,  и  снова  всплеск  клубящегося  света
освободил их. Вэнди поднялся  на  четвереньки.  Ник  ухватил  его  поперек
туловища и поставил на ноги. Их могла сейчас спасти только скорость. И они
побежали на подгибающихся ногах, поддерживая друг друга руками,  с  каждой
секундой все дальше уходя от опасности.
     Очки Ника болтались на шее. Он не  торопился  одевать  их.  Свет  еще
мерцал за спиной, и, кроме того, в  любую  секунду  излучатель  мог  снова
пригодиться.
     Вбежав в знакомое помещение зала, из которого начинались тоннели,  он
помог Вэнди присесть на каменный выступ и, прислушавшись, натянул на глаза
очки. Он надеялся, что по крайней мере из опасной зоны они выскользнули. И
все  таки  лучше  было  не  задерживаться.  Протянув  мальчику  руку,   он
устремился к коридору, из которого они недавно вышли.
     К облегчению Ника, Вэнди довольно быстро пришел в себя. Шаг его  стал
тверже, он уже не нуждался в постоянной поддержке.
     - Хакон, что это было?
     - Не знаю. Эту штуковину я встречаю впервые.
     - Ты думаешь, она станет преследовать нас?
     - Сомневаюсь. Ее оружие не нуждается в передвижении.
     Ник настороженно всматривался в темноту. Они постепенно  выходили  из
фосфоресцирующего пространства, приближаясь  к  царству  чернильной  мглы.
Успев уже познакомиться с коварством дисианцев, Ник был уверен,  что  рано
или поздно они опять повстречаются с дикарями.
     - Вэнди, ты не потерял бластер?
     - Нет, но, кажется, что заряд уже на нуле.
     Ник посмотрел на оружие, подвешенное  к  поясу  мальчика.  Чуть  выше
рукояти красным предупреждающим огоньком мигал индикатор. Вэнди был  прав.
Энергии бластера, вероятно, хватит  на  выстрел  или  два.  Это  очень  не
понравилось Нику.  Оставалось  надеяться  на  излучатель,  но  кто  знает,
надолго ли хватит и его. Им следовало беречь заряды.
     Они двигались уже в полной тьме. Свет остался далеко позади. Короткий
отдых не принес успокоения. Вэнди немного оправился,  но  было  очевидным,
что   недавнее   происшествие   глубоко   потрясло   его.   От    недавней
самоуверенности мальчика не осталось  и  следа.  Сидя  на  корточках,  Ник
постарался собраться с мыслями. Вэнди совершил большую  ошибку,  когда  на
свой страх и риск двинулся не тем коридором.  Они  тут  же  наткнулись  на
светящееся чудовище. Сейчас они шли прямиком к тому месту, где он  оставил
Лидса. Вэнди был с ним, и если они  доберутся  до  капитана,  а  потом  до
отряда Инэда, все останется позади. Два "если"... Ник с отчаяньем подумал,
что с иссякшей энергией  оружие  их  стоит  не  многого.  Оставалось  лишь
надеяться на старую удачу, которая, казалось, так долго  не  изменяла  им.
Тяжело вздохнув, он поднялся на ноги.
     - Пойдем, Вэнди.
     - Нет! - голос мальчика едва заметно дрожал.
     - Что с тобой?
     - Я чувствую, что оно снова где-то впереди и поджидает нас.
     - Этого не может быть, -  мягко  произнес  Ник.  -  Мы  покинули  тот
тоннель, и чудовище теперь далеко позади.
     - Нет, Хакон, нет! - Вэнди поднял голову.  -  Ты  не  понимаешь.  Оно
совершенно не походит на всех тех, кого мы видели до сих  пор.  Значит,  и
передвигается оно совершенно иначе!
     - Но не может же оно пройти прямиком через стены?  -  Ник  не  уловил
убежденности в своем голосе. Что собственно он знал о том, чего могут  или
не могут существа Диса? Здесь все было несколько иное - начиная от неба  и
до глубоких подземелий.
     - Но посуди сам, Вэнди, не можем же мы сидеть здесь до бесконечности.
Кроме того, не забывай, что там, куда мы идем, находятся патрульные твоего
отца. Если мы объединимся с ними, нам не будут страшны никакие чудовища. Я
видел их оружие. Оно намного мощнее нашего.
     - Я не хочу идти, - упрямо повторил Вэнди. Но голос его был тих. Он и
сам понимал, что бездействие - далеко не выход.
     - Прислушайся. Разве ты чувствуешь тот ужас, который накатил на нас в
том лабиринте?
     - Нет, но он может начаться каждую секунду.
     -  Тебе  это  только  кажется,  -  твердо  сказал  Ник.  -  Нам  надо
отправляться, если мы хотим спастись.
     Мальчик нехотя поднялся, и они медленно тронулись в путь.
     ...Свет возник, когда оба они окончательно успокоились.  Он  замерцал
далеко позади, и, оглянувшись в очередной раз, Ник тут же заметил его.  Не
произнося ни звука, он сжал плечо мальчика.
     - Быстрее, Вэнди!
     Голос выдал его. Впрочем, Вэнди догадался об опасности и  без  этого,
потому что в следующее мгновение их настиг знакомый свист.
     - Что это, Хакон!
     Очередная свистящая волна  перекрыла  его  слова,  и  Ник  сморщился,
словно от зубной боли.
     - Дисианцы, - выдавил он. - Это они!
     Как ни странно, на лице мальчика отразилось облегчение. Видимо, страх
перед тем существом был сильнее всего  остального.  Неизвестный  противник
был для него лишь только еще одной  неприятностью.  То  существо  казалось
нематериальным и неодолимым. Дисианцы же, по рассказам Ника,  были  такими
же, как они, из плоти и крови... Ник подумал,  что  очень  скоро  мальчику
придется убедиться в том, что дисианцы  ничуть  не  лучше  той  светящейся
туманной твари.
     Они почти бежали. Свист не прекращался ни на миг, настигая их  всюду,
куда бы они не повернули. Ник хорошо помнил о проворстве дикарей.  В  беге
они не могли с ними состязаться. И все-таки самое страшное  заключалось  в
этом гипнотическом свисте. Он завораживал, наполнял бессмысленным животным
страхом. Нику показалось, что свистит не один дикарь. Теперь это  походило
на целый хор. Если так, то им придется очень тяжело.
     - Хакон! - Вэнди плакал. - Мы не уйдем от них!
     Оба уже в полной мере  оценили  мощь  давящего  на  них  свиста.  Ник
обратил внимание на свои дрожащие  руки,  и  это  помогло  ему  преодолеть
накатывающий на него страх.
     - Они зовут нас, - шепнул он. - Такая уж у них охота. Да  только  они
не дождутся, что мы пойдем на попятную.
     Он говорил первое, что приходило на ум, стараясь ободрить  и  себя  и
мальчика.
     - Хакон! Они обошли нас!
     С упавшим сердцем  Ник  поглядел  вперед.  Вэнди  не  ошибся.  Далеко
впереди тоже теперь мерцал свет. Только... Ник радостно вскрикнул. Это был
конец того длинного тоннеля, в котором они  сейчас  находились.  Возможно,
это была та самая пещера, где он оставил Лидса!
     - Вэнди! - он хлопнул мальчика по спине. - Это  совсем  другой  свет!
Нам надо торопиться туда!
     Но торопиться им следовало в любом случае.  Свист  достиг  оглушающей
силы. Мельком Ник подумал о том, что  Лидс  навряд  ли  окажется  в  силах
помочь им. Главные свои надежды Ник возлагал на патруль. Если бы  Инэд  со
своими солдатами были уже неподалеку от них!
     В голове  у  него  пульсировала  знакомая  боль.  Мальчик  тоже  едва
ковылял, шатаясь из стороны в сторону. Обоим приходилось теперь  цепляться
за стены, чтобы не упасть. Свет был так близок и так далек. До него  можно
было добежать на одном вздохе, но бежать они были уже не в состоянии.
     Свист оборвался. Внезапно, словно  по  взмаху  невидимой  дирижерской
палочки. Но Ник тут же понял, что это означает. Тишина  была  лишь  паузой
перед нападением. Дисианцы подкрались вплотную к  ним  и,  видимо,  готовы
были броситься в атаку. И Ник нисколько не удивился, когда в десятке шагов
разом зажглись колеблющиеся огоньки. Гончие  дисианцев!  Они  стремительно
летели к беглецам.
     - Вэнди! Бластер! - крикнул он.
     Мальчик и не думал противиться, когда он рванул с его пояса оружие.
     - Беги! - крикнул Ник. - Беги к выходу!
     Выставив перед  собой  оружие,  он  быстро  пятился.  Кажется,  Вэнди
послушался его. Ник слышал удаляющиеся шаги.  Если  Лидс  присоединится  к
ним, у них появится еще один бластер! Ник продолжал стремительно пятиться.
Он что-то пугающе выкрикивал и взмахивал бластером. Спуск он нажал в самый
последний момент. Угол излучения был поставлен на максимум,  и  первый  же
выстрел расшвырял нападающих. Тьма наполнилась визгом и  рычанием.  Вторая
волна нападающих приближалась более осторожно. Они видели судьбу первых  и
не торопились навстречу смерти. В свою очередь Ник не торопился  применять
бластер. Индикатор на матовой панели  потух.  Это  значило,  что  выстрела
могло и не последовать, и Ник продолжал отходить, веря,  что  Вэнди  успел
добраться до капитана, и каждый его шаг был теперь маленькой победой.



                                    18

     Они неотвратимо приближались к нему.  Ник  по-прежнему  не  видел  ни
одного дикаря. Зная об опасности, которая таилась в руках  у  чужестранца,
они благоразумно пустили впереди себя гончих.  Короткие  туловища,  пасть,
напоминающая челюсти насекомых, и отвратительные членистые ноги. Передышка
после  выстрела  оказалась  короткой.  Ник  разглядел,  что   в   передних
конечностях гончих  появились  осколки  камней.  Твари  оказались  гораздо
умнее, чем он предполагал вначале. Он чувствовал, что они затевают  против
него нечто иное, не похожее на обычную атаку.
     Камень величиной с кулак ударил его по  плечу.  И  тут  же  еще  один
снаряд вскользь задел его голову.  Ник  действовал  чересчур  медлительно,
чтобы успевать уклоняться от бросков этих тварей.  От  попадания  в  кисть
рука его тотчас онемела. Способ нападения, к которому  они  прибегли,  был
прост и надежен. Чуть-чуть не выронив бластер, Ник с криком  отшатнулся  в
сторону. Палец его судорожно надавил на спуск.
     Выстрел  на  этот  раз  оказался  коротким.  Бластер  превратился   в
бесполезную ношу. И все-таки  свое  действие  последний  огненный  всплеск
оказал. Трое или четверо камнеметателей  корчились  на  полу.  Ник,  низко
пригнувшись,  побежал.  Дальше!..  Как   можно   дальше,   пока   они   не
опомнились...
     - Хакон!
     Кричали недалеко. Значит, Вэнди все-таки добрался до капитана!..
     - Я  здесь,  -  выдохнул  он.  Руки  его  уперлись  в  края  разлома.
Мгновение, и он рухнул на пол среди ветвистых фосфоресцирующих стеблей.  В
двух шагах от него журчал ручей. Он добрался до них! Он  хотел  подняться,
но не смог. Эхо звенело в голове. Голоса, которые он  слышал,  двоились  и
троились, превращаясь в смутный неразличимый гул.  С  трудом  он  заставил
себя приподняться, но боль в плече ударила  по  глазам  россыпью  багровых
искр.
     - Ты меня понял, малыш?
     Ник узнал властные нотки голоса  Лидса.  Капитан!  Он  здесь,  рядом!
Значит, они спасены. Бластер защитит их от дикарей!
     - Надо торопиться!..
     Ник повернул голову.
     - Дисианцы! Они следуют за мной по пятам!
     Рука Ника метнулась к лицу. Очков не было. Может быть, они слетели  с
него при падении? Он тщетно напрягал зрение, пытаясь рассмотреть  Лидса  и
Вэнди.
     - Наш дружок очнулся? - насмешливо спросил Лидс. Ник не поверил своим
ушам. На мгновение он даже  усомнился,  что  слова  принадлежат  капитану.
Кто-то, хромая, приблизился к нему.
     - Капитан, я пытался остановить  их,  но  заряд  бластера  подошел  к
концу. А теперь мои очки...
     - Зачем они тебе? - из темноты  усмехнулись.  -  Не  настолько  уж  я
жесток, чтобы оставлять тебе их. Поверь мне, уж лучше не видеть того,  что
здесь произойдет. Извини, но нам надо идти. Ты сам говоришь, что  дисианцы
будут здесь с минуты на минуту.
     - Я... - Нику казалось, что он  чего-то  мучительно  не  понимает.  -
Боюсь, что я не смогу двигаться самостоятельно.
     - Само собой, - капитан отошел от него. - Лучшее для тебя оставаться,
где ты есть.
     - Но...
     - У нас нет времени на прощание. Мы уходим, Хакон.
     Последнее слово капитан произнес с нескрываемой издевкой.
     - Ты хочешь сказать, - Ник  был  настолько  потрясен,  что  с  трудом
подбирал слова, - что вы... вы меня бросите?
     - Ты догадлив, мой мальчик. Мы отправляемся навстречу патрулю.
     - Без меня? - Ник все еще не мог поверить в случившееся.
     - Без тебя... Вэнди, поторапливайся. Они уже где-то рядом. Думаю, наш
дружок их немного задержит.
     - Лидс!
     Это был крик отчаянья.  Ник  слепо  шарил  вокруг.  Слух  его  уловил
удаляющиеся шаги. Что-то сбивчиво говорил Вэнди,  но  твердый  обаятельный
голос капитана спокойно и убеждающе не соглашался.
     Ник уцепился за один из фосфоресцирующих корней и  кое-как  поднялся.
Мозг его лихорадочно работал. Душа же была разбита и растоптана. Это  было
хуже, чем потеря обещанного лица. Его предал человек, которому он  доверял
до последней минуты. Возможно даже, что предательство входило в его  планы
с  самого  начала.  Теперь  все  становилось  на  свои   места.   Истории,
противоречащие одна другой, суровое выражение на лице Джины.  Может  быть,
она была против того,  чтобы  делать  ему  временное  лицо,  но  это  было
основной приманкой Гильдии. Обещая повторную операцию, Лидс мог  вытворять
с Ником что угодно. Говоря о двух месяцах, они не шутили. Даже  по  доброй
воле он бы не ушел  от  них.  Лицо  было  якорем,  на  котором  они  могли
удерживать, не  прибегая  ни  к  каким  запугиваниям.  Гильдия  оставалась
Гильдией и отнюдь не собиралась тратить деньги на неизвестного бродяжку из
Диппла. Они держались за него ровно столько, сколько требовалось для дела.
Операция потерпела крах, и его участь стала  зависеть  лишь  от  пожеланий
капитана. До тех пор, пока Лидс сознавал необходимость услуг Ника, он и не
думал отказываться от них, терпеливо выдумывая  истории  одну  за  другой.
Сейчас  же  дело  было  сделано.  Вэнди  находился  у  него  в  руках,   а
договориться о судьбе одного человека было неизмеримо легче.  Кроме  того,
капитан упростил и задачу  отхода.  Действительно,  наткнувшись  на  Ника,
дисианцы могли и не последовать дальше.
     Ник скрежетал зубами. Отчаяние, готовое прорваться слезами,  вскипело
в нем неожиданной злостью. И именно эта злость помогла ему  двигаться.  Он
еще помнил, в какую сторону удалились голоса. Двигаться вслепую  было  для
него не в новинку. Правая рука прошлась ощупью  по  поясу.  Излучателя  не
было. Лидс предусмотрел и это. Что ж... Это только прибавило ему сил.
     Продвигаясь вперед и цепляясь руками  за  стену,  он  постоянно  ждал
нападения сзади, но ничего не происходило. Может быть, дисианцев  устрашил
последний его выстрел? Потеряв стольких слуг,  не  отказались  ли  они  от
повторных атак? Если это было  правдой,  то  кое-какой  шанс  у  него  еще
имелся. Он мог смириться со своей гибелью, но его бросало в  яростный  жар
при  одной  мысли,  что  те,  по  чьей   вине   он   погибнет,   останутся
безнаказанными.
     Нет, он не винил Вэнди. Мальчик был в праве не  доверять  ему.  Пусть
смутно,  но  по-видимому  он  сознавал,  что  его  используют  в  каких-то
корыстных  целях.  Отсюда  и  жесткость,  проявляемая   по   отношению   к
неожиданному спутнику, вынырнувшему из сновидений. Но капитан!..
     Напрягая силы, Ник ковылял вперед. По крайней мере он сделает все  от
него зависящее, чтобы не позволить Лидсу благополучно улететь с Диса!
     Путь показался ему бесконечным. Один раз Ник  чуть  было  не  потерял
сознание, ткнувшись  разбитым  плечом  в  невидимую  стену.  Все,  чем  он
располагал, состояло из ослабленных  рук  и  ног,  да  горстки  решимости.
Нервы, издерганные этими днями на планете  мрака,  откликались  на  каждый
шорох. Собственное хрипящее дыхание  порой  начинало  казаться  ему  рыком
подкрадывающегося животного. Картины прошлого пестрым  несвязным  сумбуром
всплывали  перед  воспаленным  мозгом,  и  он  рассматривал  их  с   тупым
безразличием. Флиттеры, корабли, ливни и пушистые хищники, гипнотизирующие
своим удивительным танцем. Может быть,  это  было  и  не  самое  худшее  -
погибнуть здесь. Вэнди рассматривал  это  как  опасное,  но  увлекательное
приключение, почему бы и ему не смотреть на это так же... В конце  концов,
там в сырых и полусгнивших  бараках  Диппла  он  мог  бы  провести  долгую
безрадостную жизнь, но нужно ли это было ему?
     Нечастые   прояснения   рассудка   возвращали   его    к    печальной
действительности. Сначала Хакон, потом Вэнди... Ник уцепился за эту мысль.
Да, теперь он не сомневался, что и Вэнди ждет нечто похожее на его судьбу.
Лидс не отдаст его патрулю. Старому и опытному  члену  Гильдии  безусловно
потребуются гарантии, а главной гарантией был сам Вэнди.  Пока  мальчик  с
этим пиратом, капитану нечего опасаться. Патруль пойдет на любые  уступки.
Утихшая было злость вновь вскипела в  груди  Ника.  Сейчас  он  готов  был
простить Вэнди всю его былую подозрительность. И прежде всего потому,  что
видел в нем товарища по несчастью.
     Мертвенно-бледный свет  подсказал  ему,  что  где-то  вблизи  пещера,
подобная той, в которой Лидс оставил его.  И  тут  же  до  Ника  донеслось
приглушенное бормотание. Удвоив осторожность, он крался  вперед,  забыв  о
боли и усталости. Он не собирался обнаруживать себя раньше времени.
     Сделав последние два шага, он медленно выглянул из своего укрытия. Не
будь здесь фосфоресцирующей растительности, Ник  навряд  ли  разглядел  бы
своих недавних попутчиков, но слабый свет позволил ему рассмотреть  фигуры
сидящих людей. Руки у мальчика были связаны. Он сидел неподалеку от своего
конвоира. Лидс же неторопливо вскрывал банки с концентратами.
     Опустив глаза, Ник зашарил по каменному полу. Если бы сейчас ему  тот
камень, что угодил ему в голову!  Уж  он  бы  знал,  куда  его  метнуть...
Движения капитана были медлительны и лишены всяческой суетливости. Судя по
всему, он чувствовал себя более, чем уверенно.  Глядя,  как  он  ест,  Ник
ощутил спазматическое подрагивание в глубине живота.  Но  Лидс  не  спешил
прекратить его мучения. Насытившись, он предложил еду  Вэнди.  Мальчик  не
стал отказываться, но есть ему пришлось с помощью капитана. Лидс так и  не
развязал ему руки.
     - Я надеялся, что твои  друзья  подоспеют  к  нам,  но  они  очевидно
заблудились, - с усмешкой произнес капитан. - Вероятно, их  сбил  с  толку
тот трюк, что выкинул твой дружок. Он кинул сумку с радиодатчиком в ручей.
Но кому, как не мне знать, что у тебя есть кое-что получше датчика.  Я  не
ошибаюсь, Вэнди?
     Мальчик не ответил ему. Нику показалось, что лицо его насуплено.
     - Можешь не отвечать, но я-то знаю, что это так.  Ты  можешь  сделать
экстренный вызов, и тебя услышат. На этот раз обязательно услышат,  потому
что они внимательно слушают.
     Дрожащий голос мальчика возразил ему.
     - Я сделаю вызов, а вы уничтожите всех, кто сюда подойдет.
     - Напротив, мой мальчик! Я встречу  их  с  распростертыми  объятиями.
Посуди сам, зачем мне стрелять в них? Вернуть тебя любящему отцу -  лучшее
и единственное, что мне остается. Взамен мне подарят свободу и жизнь.  Как
видишь, я откровенен с тобой.
     - Хакон сказал...
     Лидс рассмеялся.
     - Бедный мой мальчик, попробуй уяснить одну простую вещь. Хакона  нет
и никогда не было!  Фантазия,  которой  воспользовался  этот  крысенок  из
Диппла! Некий Ник  Колгерн,  который  не  заслуживает  абсолютно  никакого
внимания. Он даже не член Гильдии!
     - Зато вы уж наверняка один из членов этой воровской команды,  -  зло
бросил Вэнди.
     - И опять мимо, - капитан продолжал благожелательно  улыбаться.  -  Я
представляю Гильдию, пока меня это устраивает, и  не  более  того!  Думаю,
кое-кому из наших не понравился бы тот факт, что  я  возвращаю  лорду  его
сына в целости и  сохранности,  но,  как  видишь,  меня  это  не  очень-то
тревожит. Все, что требуется от тебя,  это  рассказать  командиру  патруля
правду.
     - Это какую же правду?
     Лидс изобразил на лице удивление.
     - Я-то думал, что ты  все  уже  понял.  Я  пробрался  на  Дис,  чтобы
освободить тебя. Всю жизнь  питал  огромное  уважение  к  лорду,  династии