Вызывает
подозрения.
     - Скажите, - я сел, - у вас есть версия  происходящего?  Предупреждаю
сразу, что у меня - нет.
     - У меня их три. Думаю, сегодня, если мы уцелеем, останется одна.
     - Странники присутствуют во всех?
     - Э-э... да. В разной степени.
     - А как активное начало - в одной?
     -  В  одной  -  как  активное  начало,  в  другой  -  как   создатели
используемой техники, в третьей - как объект воздействия.
     - Даже так?
     - Да. Человечество выступает как орудие... ну, борьбы - не совсем  то
слово...
     - Я пойму. Дальше. Борьбы - чьей? Другой сверхцивилизации?
     - Нет, это был бы вариант  первой  версии...  Послушайте,  Стас,  это
совсем безумная теория, и вы всерьез сочтете меня шизофреником.
     - Ну и что? Расскажите, интересно.
     - Нет. Нет-нет.  Извините,  просто...  ну,  не  могу  сейчас.  Будете
смеяться.
     Я знал, что смеяться мне не над чем, но спорить не стал.
     Следующие три часа  кораблик  наш  маневрировал,  подходя  к  старому
спутнику "Атлас". Напряжение росло, и Эспада даже  сорвался:  в  ответ  на
совсем уже дурацкую шутку Вадима он ответил резко и зло. Правда, потом  мы
странно расслабились. Как будто летели на охоту...


                                   АЛЯ

     Меньше всего девчонки хотели улетать одни, но Аля была неумолима:
     - Нет. У меня "синдром Радуги", так что лучше  со  мной  не  спорить.
Погостите у отца, он будет страшно рад. А то - в интернат, как всех! Ясно?
     - Ясно...
     - Ясно, но...
     В порт девчонок отвез Горбовский. Ему надо было  что-то  там  забрать
или  кого-то  встретить  -  Аля  воспринимала  все  как  сквозь  туман   и
чувствовала, что сама она никаких  перемещений  в  пространстве  совершать
больше не в состоянии. Но  и  спать,  несмотря  на  неимоверную  моральную
усталость, она не могла - поэтому, проморозив себя под душем,  сунула  под
язык пастилку хайреста и вытянулась на кровати под медиатроном.
     ...смешалось  с  явью,  и  как  относиться  к   происходящему,   было
непонятно. Как вообще может к чему-то относиться человек,  заброшенный  за
полсотни световых лет от родной планеты и втиснутый в странной формы ящик,
у которого медленно сдвигаются то те, то другие стенки, а  вокруг  чернота
без звезд,  воздух  в  ящике  тяжелый,  аварийные  патрончики  выплевывают
кислород с противным запахом мертвых цветов  (это  следы  недораспавшегося
озона и квадрона), и спасения не будет - и вдруг появляется из стены некто
в белом и заводит многозначительную беседу  сам  с  собой,  а  чуть  позже
приходят парни без лиц и с повадками санитаров... и все  это  в  медленном
заунывном завораживающем тягучем ритме, как  будто  царит  среднеазиатское
средневековое пекло, солнце  не  заходит  никогда,  все  окрашено  в  цвет
расплавленного янтаря и пересушенного песка, и где-то играет зурна.  Зурна
меня особенно донимала... пытка зурной.  Наверное,  ее  придумали  древние
китайцы.
     Часы то шли, то стояли, то показывали вчерашнее время.  И  я  склонен
почему-то верить часам, а не своим ощущениям. Два раза я  пытался  писать,
но когда однажды обнаружил  толстую  полуистлевшую  тетрадь,  полную  моих
записей,  обрывающихся  словами  "харистоподнический  исклюинатор   вестит
крайне адваютротиллинопропно... не поминайте...", - решил, что это занятие
не для здешних условий. Впрочем, "решил" - не то слово. Там  я  не  решал.
Там я соглашался или не соглашался. И даже не так. Там я или находил  силы
отказываться от безумных затей, или не находил.
     Я ведь вешался там. Сделал петлю, надел на шею, спрыгнул с койки. И -
повис, медленно покачиваясь, приподнимаясь, опускаясь... Тяжесть была,  но
не для меня.
     И потом еще - что-то было подобное... вены резал? Может быть, и вены.
Иные вещи забывались сразу,  стоило  проскочить  мимо,  -  так  испаряются
утренние сны. А иные - застревали в памяти, как камни...
     Когда появился Малыш, я уже считал себя мертвым.



                                    4


                                   СТАС

     Я уже видел это  много  раз  в  своих  повторяющихся  снах:  коридоры
призматического   сечения   с   одной   стеной    темно-зеленой,    другой
серебристо-зеленой, почти черным полом и светящимся потолком. Коридоры шли
либо бесконечно прямо, заканчиваясь точкой  перспективы,  либо  уходили  в
сторону, закругляясь... Спутники "Атлас" построили лет восемьдесят назад и
предполагали использовать в качестве космических санаториев: тогда как раз
началась эпидемия болезни Шнее-Мура, с нею долго не  могли  справиться,  и
счет людей, кости которых превратились в безе, шел на  десятки  тысяч.  Но
потом,  когда  три  спутника  были  готовы,  а  семь  построены,   но   не
оборудованы, появился Рокухара со своей  вакциной,  и  спутникам  пришлось
искать новое применение.
     ...Помещения  были  заполнены  азотом,   температура   поддерживалась
примерно плюс пять, мы шли в масках и натянутых на компенсаторные  костюмы
свитерах,  серых  и  одинаковых,  из  какого-то   набора   спецснаряжения.
Индикаторы  мю-воздействия  вели  нас.  Позади  было  уже  километра   три
коридоров и анфиладных залов, я шел и думал, что у  архитекторов  прошлого
были свои странности, а мы уют понимаем не так.
     Скорее всего, мы причалили  не  к  тому  шлюзу.  Вряд  ли  получатели
зеленых контейнеров с  Тагоры  перетаскивали  их  черт  знает  куда  этими
переходами...
     - Наверное, здесь, -  в  который  раз  сказал  Александр  Васильевич,
останавливаясь перед двустворчатыми раздвижными воротами из анодированного
титана. - Как полагаете, десант?
     Десант, собственно, никак не полагал. Ворота казались  несокрушимыми.
Кроме того, по ту сторону нас могли  ждать  недовольные  нашим  вторжением
таинственные  заговорщики.  Или  инопланетные  чудовища.  Или  собственной
персоной Странники. Или вакуум. Хотя индикаторы и у меня, и у Эспады, и  у
Александра Васильевича дружно (кажется, впервые сегодня) указывали  именно
туда, за эту преграду.
     - Даже если и здесь... - начал Вадим, но и уже наперед знал,  что  он
скажет: что не открыть, не пройти, не знаем ключа, замка, шифра,  способа,
привода... - и мы действительно ничего этого не знали и в снах  моих  чуть
ли не умирали  у  этих  ворот,  отчаявшись  и  перепробовав  все,  включая
какую-то стрельбу и вообще непонятно что, и тогда я сделал то, чего мы  во
сне никогда не догадывались сделать: я просто подошел к воротам,  приложил
голые ладони к холодному металлу и стал сдвигать плиту, преодолевая только
массу ее, но не сопротивление каких-то механизмов... с  минуту  ничего  не
получалось, плита весила на Земле несколько тонн и даже здесь,  в  щадящем
гравиполе, с полтонны тянула наверняка, а я - едва десять килограммов,  но
вес не в счет,  пол  был  одной  сплошной  присоской,  ноги  не  скользили
абсолютно, я приналег еще, и Вадим втиснулся снизу - помогать... и  пошла,
родимая, пошла сама, пошла - все, теперь не удержать.
     - Ух ты! - сказал кто-то, заглянувший в щелочку раньше нас.
     - Осторожно!.. - голос Александра  Васильевича,  а  потом  -  пахнуло
сзади раскаленным и  шершавым,  я  оглянулся:  сияющий  вихрь  ворвался  в
спутник, разбрасывая нас,  это  был  горячий  от  солнца  песок,  это  был
солнечный свет, это был  страшный,  ревущий  шквал!  Створка  уплывала,  и
передо мной  открывался  уносящийся  вниз  песчаный  склон,  легкий  белый
взмывающий навстречу песок и розоватое солнце высоко и чуть справа, и  все
это спутник всасывал в себя, как громадный пылесос!  Меня  поволокло  этим
потоком, я не отцеплялся от створки, Вадим не отцеплялся  от  меня,  сзади
кричали: "Назад!" и "Осторожно!" - и вдруг пол ушел  из-под  ног,  тяжесть
подхватила нас, мы повалились, хватаясь друг за друга, и  -  закувыркались
по склону...


                                   АЛЯ

     Она выпила три стакана воды один за  другим,  и  все  равно  хотелось
пить. В зеркале отражалось что-то малознакомое и злое.  Пожалуй,  все  уже
выветрилось из памяти, да и не - было сил... Она с отвращением  покосилась
на раскрытый блокнот. Нет. Просто не хочу.
     Есть, оказывается, вещи, о которых лучше никому не знать.
     А ведь это еще не конец, подумала она.
     Или все-таки конец?
     В том, давнем смысле?
     Хорошо, что отправила девчонок... и Марк обрадуется...
     Она представила себе, как  это  будет,  и  посмеялась  -  не  слишком
весело.
     В гостинице было слишком шумно: человек двести,  в  основном  молодые
ребята, девушек меньше, все одетые по-полевому, с оружием  -  оружия  было
непривычно много, - собрались внизу, в холле, вокруг фонтана, среди пальм:
сидели кто в кружок, кто поодиночке, что-то поправляли в снаряжении, пели.
Аля заметила Слона: он стоял, окруженный  другими,  как  взрослый  человек
среди ребятишек. Потом она увидела - чуть  в  стороне  -  Горбовского.  Он
слушал высокого и широкоплечего молодого человека с очень загоревшим лицом
и почти белыми от солнца волосами.  Человек  что-то  яростно,  но  шепотом
Горбовскому доказывал.
     Странно: этого человека она никогда в жизни не видела,  но  почему-то
знала, что от него здесь и сейчас зависит почти все. Не от  Горбовского  и
не от Слона. От  него.  Возникло  незнакомое  чувство:  будто  внутри  нее
пряталось маленькое дрожащее животное, и пряталось именно  от  него...  от
убийцы. Оно его узнало и теперь панически пряталось,  и  это  могло  плохо
кончиться, потому что страх вдруг передался ей самой...
     Горбовский увидел ее и помахал рукой, приглашая.
     - Вот, Сашенька, это Максим. Девушек  ваших  я  в  корабль  усадил  и
отправил... очень возмущались. Особенно младшая. Максим,  это  Александра,
мой товарищ по Радуге. Она практически в курсе дела.
     - Вы там побывали за несколько часов до нападения, - сказал,  пожимая
ей руку, Максим. Рука была хорошая. - Слон успел мне пересказать  кое-что,
а кое-что я и сам понял. То, что произошло с вами, называется инсайт.  Уже
были подобные случаи...
     - С вами тоже? - почему-то догадалась я.
     - Заметно? - Он улыбнулся.
     - Да уж...
     - Это пройдет, не слишком  беспокойтесь.  Кое-что  остается  надолго,
но... Впрочем, это не так уж важно. Важно другое. Скажите, после того, как
Попов извинился и покинул вечеринку, вы не заходили в его комнату?
     - Нет. Я вообще туда не заходила.
     - Это точно?
     - Да. Я не была настолько невменяема...
     - Но к комнате вы подходили?
     - М-м... Видите ли, я не знаю, была это его  комната  или  чья-нибудь
еще... Мне послышался разговор из-за двери,  я  постучалась  и  попыталась
войти, но было заперто. Я ушла.
     - А почему вы хотели войти?
     - Не знаю. Что-то... ну, зацепило, что ли... Не могу точно сказать.
     - Разговор был слышен хорошо?
     - Нет. Я не поняла, о чем говорили. Но будто бы спорили -  мужчина  и
женщина. Потом я подумала, что это спектакль...
     -  Все  то  же  самое,  Леонид  Андреевич,  -  повернулся  Максим   к
Горбовскому. Тот горько покивал головой.
     - Спасибо, Александра, - сказал Максим.
     - Я чем-то помогла?
     - По-крайней мере, одно существенное опасение отпало.
     - Вы нашли его? Или кого-нибудь?
     - Нет. Слишком буйная растительность. Целую армию можно спрятать...
     - Постойте... - Аля вздрогнула от какого-то толчка изнутри.  -  А  на
кобальтовых шахтах вы были? На старых шахтах?
     - Это где же такие? - задрал брови Горбовский. - Ты знаешь, Максик?
     - Нет. Надо спросить Слона...  Эф!  -  Максим  взмахнул  рукой.  Слон
мгновенно оказался рядом - воздушной волной Алю качнуло. - Ты  слышал  про
какие-то заброшенные шахты поблизости?
     - Поблизости - нет. Здесь  же  была  запрещенная  зона.  Есть  старые
кобальтовые шахты на Мраморном берегу. Полторы тысячи километров.  И  есть
соляные пещеры под Оз, но там полно туристов...
     - Наверное, это там, - сказала Аля. - В смысле - на Мраморном...
     Было почему-то трудно выговаривать слова.
     - Откуда  вам  известно?..  -  начал  Максим,  но  Горбовский  вдруг,
оттолкнув его, сделал быстрое и неловкое движение, и Аля оказалась у  него
на руках. Тело стало невесомым и непослушным, неподотчетным.
     - Сашенька? Сашенька, вы меня слышите?
     Аля слышала, но ничего не могла сказать. Она мигнула изо всех сил,  и
глаза закрылись.


                                   СТАС

     - Ты что-нибудь понимаешь? - в сотый раз спрашивал Вадим, и я в сотый
раз отвечал, что не понимаю. Каким-то образом я знал, что находимся  мы  в
Западной Сахаре - с литром воды на двоих, без радиобраслетов и без воли  к
сопротивлению.
     Кто бы мог подумать, что перенаселенная Сахара - такая пустая?..
     -  Случай  спонтанной  нуль-транспортировки,  -  продолжал  Вадим.  -
Которой якобы  не  может  быть.  Но  кто  сказал,  что  мы  разбираемся  в
нуль-физике? Даже великий Ламондуа не разбирался в ней ни черта...
     - Вадим, - попросил я. - Будь  другом,  не  трещи.  Может  быть,  мне
удастся сообразить что-нибудь.
     - Мне нельзя  не  трещать,  -  сказал  он  серьезно.  -  Иначе  такое
начнется...
     - Что именно?
     - Ну... фигня всякая. Заранее не скажешь. Я  болтаю,  и  все  как  бы
стравливается.  А  в   противном   случае,   особенно   когда   напряжение
какое-нибудь вокруг... даже  думать  неохота.  Я  просто  стараюсь,  чтобы
ничего не случилось... а ты поменьше на меня внимания обращай, хорошо?
     - Приложу все усилия...
     Пустыня была как в старых фильмах. Жара под пятьдесят, мертвая  сушь,
белый песок. Мы шли по гребню длинной дюны куда-то на юго-восток -  просто
потому, что в ту сторону было  легче  идти.  Прокаленные  до  прозрачности
облака  тянулись  из  какой-то  далекой   благодатной   окраины   неба   -
полусложенным наклонным веером.
     Две птицы летели, обгоняя нас, низко и медленно.
     Сил хватит на три часа. Может быть, на пять. Мы умрем от перегрева  -
если не снимем костюмы. Или от обезвоживания - если снимем.
     - Знаешь, - сказал я, - нам терять нечего. Давай  попробуем  устроить
твою фигню.
     - В смысле - мне заткнуться?
     - Да.
     - Ну, давай попробуем...
     Но добрый час не происходило ничего.


                                   АЛЯ

     Если бы не пропали все чувства - это было бы страшно. Она все слышала
и видела то, что попадало в поле  хотя  бы  бокового  зрения  полузакрытых
глаз, но не могла ни шевельнуться, ни  подать  голос.  Ее  как  бы  залило
невидимым твердым пластиком...
     Врачи хлопотали вокруг нее, но  вряд  ли  эти  хлопоты  имели  смысл:
дышала она и так неплохо, и сердце билось само. А освободить ее от оков  -
она это откуда-то знала - они не могли. Если повезет, то все пройдет само.
     - Ничего, Сашенька, ничего... -  Горбовский  не  отходил  от  нее.  -
Главное, не бойтесь. Найдем мы вашего Попова, узнаем код...
     - Вы же знаете код, - склонился над Алей Максим, вглядываясь в глаза,
в лицо, пытаясь найти хоть тень ответа. - Эх, мнемоскоп бы сюда...
     Она и на самом деле знала, как выйти из  того  состояния,  в  котором
оказалась, - но не было ни малейшей возможности объяснить это тем, кто мог
сделать необходимое. А сама она - не могла... или почти не могла.
     Откуда взялось это "почти"?
     - Может, и правда - под мнемоскоп? - оживился Горбовский. -  У  Слона
обязательно должен быть.
     Она больше не видела Максима - он  отвернулся.  По  потолку  медленно
полз световой блик. Вытянулся в лучик, скользнул в угол и исчез.
     Кто-то взял с подоконника что-то металлическое и блестящее.
     ...рубиновые и стальные шестигранники внизу, и густо-коричневые,  как
шоколад, промежутки меж ними, и непрерывное скольжение - чуть вниз и  чуть
вверх, и чуть вниз - над всем этим - неясно, на какой высоте - без тела  и
без смысла...
     - Если Попов и правда там, на шахтах, - сказал  Максим,  -  то  лучше
дождаться его самого. Потому что ментоскопия, Леонид Андреевич, это...  Ее
и вообще-то лучше никогда и никому не делать,  а  в  нашем  случае  -  это
просто опасно. Опасно. Да.
     - А я  всегда  полагал  тебя  рисковым  мальчишкой,  Макс,  -  сказал
Горбовский с непонятным смешком.
     - Это было давно, - сказал Максим.
     - Противно быть старым,  -  горестно  вздохнул  вдруг  Горбовский.  -
Противно сидеть и ждать, когда тебе скажут, что и как. Очень хочется пойти
и самому все узнать...
     Потом они долго молчали.
     ...касаясь чем-то,  чего  у  нее  не  было,  избранных  площадок,  то
зеркальных, то матовых,  то  неприятно-фасетчатых,  и  во  всем  этом  был
какой-то дикий смысл и намек на спасение...
     - Я не хотел говорить об этом сегодня, - сказал наконец Максим, - но,
видимо, придется. Надо выжечь Дюны... Иначе мы будем обречены на все новые
и новые инциденты. Изощренность растет по экспоненте. Про Петра и Павла вы
уже знаете? Это ведь пострашнее всех подкидышей и всех  Странников  вместе
взятых.
     - Я думал об этом, - сказал Горбовский неожиданно легко. - Но как  ты
представляешь себе это... технически?
     - Повесить старый корабль с отражателем. Их два десятка болтается  на
стационаре. Со ста километров пятно получится - пятнадцать в диаметре. При
экспозиции шесть-восемь минут...
     - Кто будет управлять кораблем?
     - Я.
     - Возьмешь такое на душу?
     - Возьму.
     - Не возьмешь ты, Максик. Тебе сейчас кажется,  что  сможешь,  а  как
дойдет до дела...
     - Смогу, Леонид Андреевич. От страха люди могут  все.  А  я  -  очень
боюсь. Очень.
     Они опять замолчали,  потом  Але  показалось,  что  Горбовский  начал
говорить, но его прервал сигнал вызова.
     - Да. Слушаю тебя. Что? Не может быть... Спасибо, Слон.  Хорошо.  Да,
прямо сейчас. Ничего не трогайте до нас. Ничего...
     ...нужная ей, похожая на  бассейн  с  зеленой  ртутью,  она  касается
поверхности - и будто невидимым хоботком начинает втягивать эту  ртуть,  и
вот из ничего возникают зеленые руки со сведенными судорогой пальцами, она
пытается пальцы распрямить, и не с первой попытки это получается, а  между
тем ртутью заполняется некая полость в  пространстве  в  форме  невидимого
человеческого тела, она начинает видеть это - себя - как бы со всех сторон
одновременно - ртутная женщина...
     - Сашенька, нам придется покинуть вас...
     - Нет. - Она с трудом разлепила губы.  -  Без  меня  вам  там  нечего
делать. Две минуты, я займусь собой...


                                   СТАС

     Наверное, это когда-то  называлось  оазисом.  Полузасыпанные  песком,
стояли  белые,  без  единой  прямой  линии,  постройки.   Купола,   частью
проломленные, напоминали  черепа  вымерших  тысячелетия  назад  великанов.
Пологая лощина, чуть темнее окружающих песков, уходила направо.  Наверное,
здесь когда-то стояли пальмы и синело озеро. Но и сейчас мог быть колодец,
а поэтому нужно было спускаться...
     - Может быть, найдем воду, - тихо сказал Вадим.
     - Да, - так же тихо сказал я.
     Если мы не найдем воду, то  вечером  выпьем  последнюю,  а  за  сутки
высохнем, как воблы. Ничто не поможет...
     Я подумал почему-то, что нас  выбросило  не  только  за  сорок  тысяч
километров, но и за сорок веков.  И  нигде  вокруг  нет  ни  человека,  ни
верблюда, потому что колодцы высохли и  пути  караванов  переместились  на
север...
     У подножия дюны было еще жарче, хотя солнце уже касалось гребня ее  и
вот-вот должна было лечь тень.  А  пройдет  еще  сколько-то  лет,  и  дюна
вползет на развалины оазиса, хороня его  навечно,  как  похоронены  здесь,
наверное, целые города и страны.
     - Колодец, колодец, колодец... - бормотал Вадим. - Колодец...
     - Наверное, вон там, - показал я.
     Чуть видимый, темнел край каменного кольца.
     Мы почти подбежали. Колодец был полон песком до края.
     - Может быть, там крышка... - я абсолютно не был уверен  в  том,  что
говорю.
     Мы начали раска