Тони  затанцевал,
разгоняясь... но время закачалось вперед-назад, и снова Мирон  прыгнул,  и
снова, и опять, и все чаще, без пауз,  слилось,  а  потом  черные  воронки
выстрелов стали появляться то здесь,  то  там,  медленно  прокручиваясь  и
затягиваясь, и вновь лишь рябь - а потом синяя, как  небо  над  Гималаями,
пустота...



                                    2


                                   СТАС

     В начале было слово.
     - ...уже после их Гражданской войны, когда неграм дадены были  равные
права и все такое прочее - эмансипация, слышали? - так вот,  начали  негры
торговлишку. За бедностью общей приходилось  им  открывать  лавки  свои  в
темных амбарах да в подвалах. Масло для освещения в то время было  дорого,
так что  негры  на  освещении  экономили  изрядно.  А  "лавка",  "магазин"
по-английски будет "шоп". Отсюда и пошло: "Темно, как у негра в  шопе".  А
форма, которую избрали вы, суть не что иное, как искажение...
     - Есть.
     - Есть - что?
     - Не "суть", а "есть". Суть - множественное число.
     - Вы ошибаетесь, коллега! "Суть" - это краткая форма  от  "сущность",
что означает, в свою очередь...
     - Тихо. Он, кажется, очнулся.
     - Вы что, видите в темноте?
     - Нет, я просто хорошо слышу. Эй, новенький? Вы проснулись?
     - Еще не знаю, - сказал я. - Нет критериев.
     - Наш человек, - сказал кто-то другой.
     - И должен  заметить,  -  я  приподнялся,  -  что  в  Америке  времен
Гражданской войны  для  дешевого  освещения  использовалось  не  масло,  а
керосин.
     - Керосин - это и есть название хлопкового светильного масла...
     -  Тихо!  -  выдохнул  кто-то  на  пределе  волнения.  -   Новенький!
Назовись!..
     - Стас Попов...
     - Стась! Не может быть!
     - Но факт. Ты кто?
     - Не узнаешь?
     - Пока нет. Скажи что-нибудь спокойно.
     - К черту спокойствие! Я - Эспада!
     - Костя... - у меня куда-то делся голос. - Так ты живой...
     - Осторожно!.. - прошипел кто-то, а потом меня просто смяли в  комок.
Костя был фантастически длиннорук и силен при этом.
     Когда в шестьдесят седьмом  началась  вся  эта  мерзость  на  станции
"Ковчег", Эспада был в числе первых пропавших - еще до появления призраков
я выворотней. Так что он и знать  не  знал,  что  пришлось  пережить  нам,
оставшимся, - и чем все кончилось...
     Впрочем, относительно "кончилось" я, наверное, заблуждаюсь.
     Их здесь было пятеро:  Эспада,  пропавший  вместе  со  мной  и  почти
одновременно; Вадим Дубровин, один из  открывателей  Саулы,  -  именно  он
развлекал   общество   толкованием    поговорок;    Вольфганг    Свенссон,
нуль-наладчик; Патрик Дэмпси, пилот;  и  Эрик  Колотилинский,  прогрессор,
специалист по Гиганде. Все они были похищены неизвестными людьми  из  мест
изоляции; все, как и я, когда-то  исчезли  в  глубинах  космоса,  а  потом
неведомыми путями оказались на Пандоре неподалеку от курорта Дюна,  голые,
почти  ничего  не  помнящие  поначалу...  Патрик  обладал   способностями,
отдаленно напоминающими мои: в его присутствии у металлических проводников
резко изменялось сопротивление; в какую сторону, зависело от того, какое у
Патрика, настроение. Другие ничего особенного за собой не числили -  кроме
того,  разумеется,  что  дверные  мембраны  их  -  нас  -  не  пропускали,
приравнивая к пандорианской фауне.  И  это  несмотря  на  то,  что  все  и
всяческие исследования генетического кода - по крайней мере, моего - ответ
давали   один:   человек.   Мембраны   плевать   хотели   на    результаты
исследований...
     Мы с Эспадой пропали из орбитальной станции "Ковчег". Эспада - просто
из закрытого отсека, я - после того, как погасли звезды и  станцию  начало
корежить и  ломать.  Патрик,  пилотируя  транспортный  "Призрак-Дромадер",
вышел из очередного прыжка в  каком-то  очень  странном  месте:  в  центре
исполинской каменной пещеры. Судя по практическому отсутствию  гравитации,
это была внутренняя часть полого астероида. Он  задал  обратный  курс,  но
началось что-то непонятное,  и  потом  уже  Патрик  очутился  на  Пандоре.
Вольфганг был одним из  тех,  кто  весной  шестьдесят  седьмого  пропал  в
нуль-кабинах: была такая загадочная полоса, причин  этого  не  узнали,  но
события как-то сами собой прекратились. Вольфганг, собственно,  и  пытался
по долгу службы разобраться с этими случаями... Вадим смутно  помнил,  что
летел куда-то на глайдере, а потом вдруг оказался в  дюнах,  и  это  можно
было бы толковать как банальную аварию с ударением головой о более твердый
предмет, да вот только летел он на Марсе, а  пришел  в  себя  на  Пандоре.
Самое странное исчезновение случилось у Эрика: он занимался на ноотическом
тренажере именно по программе выживания в джунглях - и  долгое  время  был
убежден, что ему составили такую вот весьма оригинальную программу...
     Если резюмировать - а этим ребята занимались долго и  упорно  еще  до
моего появления (Эрик и Вольфганг находились здесь уже недели три, судя по
внутренним часам), - то получалась простая вещь: кто-то  собирал  в  одном
месте тех, кого  прогрессоры  (кстати,  почему  именно  они?)  старательно
держали порознь, не позволяя им даже  догадываться  о  существовании  себе
подобных. Интересно, много ли нас еще в природе  вообще  и  на  Пандоре  в
частности? На "Ковчеге", когда там начались чудеса, находилось одиннадцать
человек...


                                   АЛЯ

     Было  беспричинно  и  непривычно   тяжело.   Будто   бы   увеличилась
гравитация. Икры налились тяжестью, подошвы прилипали к  мягкому  рифлонгу
пола. Хотелось лечь в ванну,  но  почему-то  эта  мысль  вызывала  неясное
отвращение.  По  отдаленной  аналогии  вспоминались  беременности  -  хотя
формально ощущения были другие.
     Она прогнала девчонок и осталась лежать. Сначала просто так, потом  -
вывела  на  потолок  дисплей  мнемониатора.   Настроилась   -   и   начала
воссоздавать то, что помнила.
     Вот они подбегают: трое. Стас и Тони-Мирон. Стас смотрит на  глайдер,
а Тони-Мирон одним  глазом,  рассеянным,  смотрят  на  глайдер,  другим  -
бдительным - на Стаса. И это не позднейшие наслоения  впечатлений,  нет  -
это было замечено, а потом забыто...
     "Граф Монте-Кристо".
     Нуль-связи здесь нет.
     Извините, я ненадолго...
     И - сны. О, да! Какие сны, сколько снов! Я там была, там видела...
     Не помню.
     Мнемо - не помогает. Будто лезу на ледяную горку...
     Вот и опять вниз.
     Стоп. Зацепилась.
     Не упасть бы...
     Сон-матрешка. Я во сне - не я. И та, кто я во сне, - видит сон.  И  я
его вижу, разумеется, тоже, но как-то  со  стороны  и  неглубоко  -  будто
смотрю одним глазом.
     Бег по серой грязи, из которой торчат голые  прутья  -  поодиночке  и
пучками. Стремительный бег, беззвучный,  ровный.  Я  почему-то  смотрю  не
прямо перед собой, а чуть вправо.
     Серая стена - металл? Рядом каменная глыба. Я погружаю в камень руку,
что-то вынимаю...
     Потом - я лечу! Справа  в  поле  зрения  -  мое  колено,  лоснящееся,
темное. Будто бы распухшее.
     Подо мной кромешный ад: нагромождение скал, пропасти без дна. И вот я
ныряю в такую...
     Темно.  Темно.  Темно.  Теплая,  сладкая,  почему-то  исторгшая  меня
темнота. Радость возвращения и обида: зачем выгоняли, за что? Как щенка на
мороз.
     Нетерпение. Сейчас что-то произойдет - невыносимо  приятное.  Темнота
течет навстречу, обнимает. Она может быть ласковой.
     Вот сейчас... сейчас... Ожидание, нетерпение. Ну же!..
     Взрыв - боль - слепота - вибрации вперекрест -  будто  дисковые  пилы
входят медленно в череп. Я кричу...
     Я отшатываюсь - в миллионный раз. Я успеваю, потому  что  знаю,  чего
ожидать. Я привык. Потом - оборачиваюсь...
     Следом идет женщина в легком дорожном костюме. Костюм  белый,  волосы
черные, глаза чуть прищурены и смелы. Большой яркий рот. Высокая,  красиво
движется - уверенно, сильно, плавно.
     Я никогда ее не видел.
     Я много раз ее видела...
     Мнемониатор выключился сам: сработал стресс-блок. Но его можно и...
     Аля провела рукой по лицу. Пот. И дрожат  пальцы.  И  кто-то  глубоко
внутри кричит: хватит! Нельзя! Не смей больше!..
     Да что же это со мной?
     Я - боюсь. Это настоящий страх. Я - боюсь...
     Она полежала, расслабляясь, глядя на  чистый,  ничем  не  замутненный
экран.  Дождалась,  когда  лежать  так  -  станет  невыносимо.   Отключила
стресс-блок. Зеленый глазок погас, зажегся красный.
     ...Я успеваю отшатнуться, потому что знаю, чего  ожидать.  Но  в  той
последней мгновенной вспышке вижу: бесконечное поле, и на нем  стоят,  как
пешки на доске, идеально правильными рядами - тощие черные  мальчишки.  Их
сотни или тысячи. Они стоят и смотрят  на  меня,  а  я  смотрю  на  них  с
какого-то возвышения. И они ждут...  чего?  Моего  слова?  Нет,  здесь  не
разговаривают вообще. Звуки - другие. И только я сам могу,  когда  захочу,
сказать и услышать: "Колокольчик!.."
     Потом все гаснет. Женщина в белом подходит,  кладет  руку  на  плечо.
"Здравствуй, вождь. Я нашла вопрос, на который  ты  не  знаешь  ответа..."
Сейчас она его задаст, и тогда всему наступит конец. Потому что есть такой
вопрос, который задавать нельзя. И я, чтобы не отвечать, убегаю назад,  на
станцию Ковчег.
     Амет-хан на меня в обиде: ему  опять  приходится  идти  на  поклон  к
Камиллу, а это становится морально все тяжелее и тяжелее: Камилл и  прежде
был невыносим, а после дела "подкидышей", когда его  зачем-то  изолировали
от  всей  имевшейся  информации,  стал  невыносим  в  кубе.  У  него  ярко
выраженный комплекс Кассандры: он всегда прав, но ему все равно не  верят.
А раз так - то нечего и метать бисер. А Амет-хан при всей своей  кажущейся
невозмутимости человек мягкий, отзывчивый - и ранимый. Я сделаю то, о  чем
просит Малыш, Амет-хан сделает то, о чем прошу я, Камилл сделает то, о чем
просит Амет-хан... Никому не будет хорошо от этого. Но, может  быть,  иной
раз имеет смысл делать то, от чего не бывает хорошо?
     Я подозрительно часто вспоминаю Майку. С ее неправильной правотой.
     "Что делают люди?" Вот уже шесть с хвостиком лет я  отвечаю  на  этот
самый первый вопрос Малыша - и все меньше понимаю сам, _ч_т_о_ они делают.
Раньше мне казалось, что я знаю все. Постепенно - масштаб  увеличивался  -
стали видны странноватые лакуны, в моих познаниях. Потом они  заполнились,
но - масштаб увеличивался - появились лакуны в  информации  БВИ.  Их  тоже
пришлось заполнять, обращаясь к специалистам. Потом  оказалось,  что  есть
специалисты, которых как бы и нет,  и  есть  работы,  которые  как  бы  не
проводились, и есть что-то еще...
     Но  это  почти  неважно  сейчас.  Ребята  разбирают  Черный   спутник
Странников, я не слишком вникаю в их дела, потому что занят  именно  этими
последними вопросами, к которым меня подвел  неприятно  выросший  Малыш...
как мало в нем осталось  от  того  восторженно-взвинченного,  раздираемого
страстями мальчишки!.. Он сух, насмешлив, иногда презрителен.  Он  слишком
много о нас знает и делает выводы. Он похож на молодого упрямого голована.
     Я по-прежнему люблю его.
     Эспада с ребятами ходят счастливые. Они докопались до какого-то узла,
которого ни на каких других сооружениях  Странников  не  находили  никогда
раньше.  Узел  являет  собой  приличных  размеров  ком  труб  и  трубочек,
сплетенных плотно и прихотливо. Никто не понимает, для чего он может  быть
предназначен...
     Они просвечивают и простукивают узел, пытаются томографировать.  И  в
какой-то  момент  что-то  происходит,   хотя   это   "что-то"   ничем   не
улавливается. Просто все чувствуют себя так, будто им пристально смотрят в
спину.
     Первым исчезает Эспада.
     Следом - еще двое ребят.
     Коридоры станции кажутся колодцами, на дне которых клубится  мрак.  В
спину уже не просто смотрят: дышат.
     Наверное,  надо  было   эвакуироваться   сразу.   Не   знаю,   почему
задержались. Наверное, было стыдно бежать, бросив  пропавших  ребят.  Была
надежда, что мы их найдем, вернем... Когда появился запах фиалки, было уже
поздно.
     Он   был   густой,   этот   запах.   Воздух   сделался   студенистым,
подергивающимся. На границах поля зрения происходило что-то  непонятное  и
часто страшноватое. Киберы умерли. Станционные  и  корабельные  компьютеры
вели себя так, как хотели сами.
     Может быть, имело смысл рискнуть и улететь вручную. Не рискнули.  Это
уже была деморализация.
     Пришли ответы на вопросы Малыша. Передать их ему я  не  смог.  Начали
гаснуть звезды...
     А после - будто гигантская рука стала медленно сжимать  и  скручивать
станцию. Лязг, хруст  и  скрежет.  Мы  метались  по  помещениям,  потом  -
разбрелись по каютам и стали ждать конца.
     Это затянулось почти на трое суток.
     Нас плющило аккуратно: воздух не выходил. Коридоры становились похожи
на трубки, перекушенные кусачками: стены сведены вплотную. На моем потолке
образовалось  мокрое  пятно,  висели  крупные   холодные   капли,   иногда
отрывались и падали на лицо и грудь. Я лежал и думал о последних  вопросах
Малыша и об ответах на них. Он знал о нас все -  гораздо  больше,  чем  мы
сами. И думал не так, как мы. Конечно, большей частью думал не он  сам,  а
таинственные аборигены планеты. Но тем не менее, тем не менее...
     Почему Малышу было так важно знать  подробнейшую  биохронику  доктора
Бромберга? (И почему вдруг оказалось так трудно добыть ее?..)
     И почему у людей в основном разные мнения, но по некоторым вопросам -
совершенно одинаковые?
     И - почему андроидам нельзя жить на Земле? Кто и когда это запретил и
как им самим это объяснили?
     И, наконец, - что такое "проект "Валгалла"?
     Ответы от Амет-хана я получил, но даже  не  стал  их  читать  -  было
просто не до того...
     Стены каюты сжимались, шли складками. Дверь  вывернуло,  мембрана  не
замыкалась, повиснув мертвой складчатой шкуркой. Воняло все сильнее...
     Аля от крепкого, плотного, вовсе  не  цветочного  запаха  сморщилась,
непроизвольно дернула головой - и вдруг будто бы очнулась.  Она  лежала  в
комнате гостиницы, одна, на потолке бледно мигал  экран  мнемониатора.  За
окном, широким, панорамным, - зрела гроза. Небо было  океански-зеленым,  в
белой пене. Облачные башни всех оттенков черного  -  надвигались.  Светлая
стрелочка глайдера скользила косо вниз, перечеркивая тучи...
     Что это было? Она встала, неуверенно шагнула к столику. Вот теперь  -
тяжесть исчезала, испарялась... и так же  исчезали  и  испарялись  обрывки
увиденного и понятого, разлитые лужицы чужой памяти... и, торопясь успеть,
она подплыла к столу, схватила блокнот и  начала  диктовать  то,  что  еще
могла вспомнить: станция "Ковчег", проект  "Валгалла",  Эспада,  андроиды,
Бромберг, Малыш...


                                   СТАС

     Я шел вперед, спотыкаясь, и какие-то бестелесные твари касались щек и
лба. Повязка была плотная, жесткая, двое за спиной крепко держали меня  за
локти, так что не хватало только скрипа несмазанных петель и вони факелов.
Имелась, впрочем, другая вонь, которая не была похожа ни на что.
     Я был уверен, что мы находимся не то  в  облагороженной  естественной
пещере, не то в приспособленной для обитания шахте.  На  Пандоре  когда-то
было много кобальтовых шахт - еще до организации  природного  заповедника.
Об этом мало кто знает.
     Вот - открылся некий объем. Зал? Гулко и темно. Здесь, в  подземелье,
я обнаружил в себе новое умение: ощущать близость стен, людей и предметов.
Этакое серебрение исходит от неживого, и зеленоватыми тенями кажутся люди.
Повязка на глазах мешает и этому зрению, но не абсолютно, и я различаю три
продолговатых зелено-серебряных пятна перед собой...
     - Отпустите его, - сказал низкий реверберирующий голос. -  И  снимите
повязку.
     Меня отпускают.  Я  стою  смирно.  Ловкие  пальцы  касаются  затылка.
Повязка сложная, с какими-то  ремнями  и  застежками.  Зачем  такая,  если
хватило бы просто темного мешка?.. Впрочем, время вопросов еще не пришло.
     Но вот - повязка  (сбруя?)  снята,  я  осторожно  приоткрываю  глаза.
Полумрак. Просторное помещение, которое  даже  залом  не  назвать:  ангар?
купол? И - остро: уже видел! Уже был здесь!..
     Не знаю уж, отчего, - но меня передернуло.
     Только потом я стал смотреть на тех, кто стоял передо мной.
     Вернее, так: один сидел и двое стояли. Просто головы их были на одном
уровне.
     Тот, который сидел, был огромного  размера  мужчина,  бритоголовый  и
звероплечий. Двое, стоящие за его спиной со станнерами  в  руках,  были  в
биомасках - как те, которые захватили меня и ребят.  Вряд  ли  это  те  же
самые - фигуры не такие. И уверенности той в них не чувствовалось, а  лишь
- опаска. Боятся меня? Как интересно...
     - Приветствую вас,  Попов!  -  пророкотал  сидящий.  -  Поздравляю  с
освобождением!
     - Спасибо, - хмыкнул я. - Где дверь?
     - Дверь далеко отсюда. Одному вам ее не найти. Стул гостю!
     Тут же под колени  сзади  мне  ткнулось  мягкое,  я  сел  -  и  почти
провалился. От этих бегающих безмозглых  кресел-амеб  я  успел  отвыкнуть.
Теперь мой собеседник возвышался надо мной подобно горе.
     - Я понимаю, у вас множество вопросов, -  продолжал  человек-гора.  -
Равно как у меня - множество ответов. Но прежде  я  сам  спрошу  вас:  вам
известно, кто вы такой?
     Я ответил не сразу.
     - Известно ли... Не знаю. Правильнее сказать - я догадываюсь.
     - Поделитесь Догадками.
     - С удовольствием. После того, как узнаю, кто такие вы и  что  вообще
произошло?
     -  Разумно.  Мы  -   подпольная   организация.   Одна   из   немногих
существовавших и, наверное, последняя оставшаяся. У нас нет ни  имени,  ни
списков. Есть только принципы и  -  цель.  Я  -  заместитель  руководителя
организации. Зовите меня Мерлин. Я андроид.
     - Очень приятно, - сказал я.
     -  В  организацию  входят  также  и  люди,  -  продолжал  Мерлин.   -
Руководитель организации - человек. Мы боремся и за равноправие  -  в  том
числе. Впрочем, если нам удастся достичь главной цели,  то  разница  между
людьми и андроидами просто исчезнет... Знаете ли вы, что такое Д-контроль?
     - Когда-то я был кибертехником, - кивнул я.
     - Следовательно, вы  понимаете,  что  единственная  реальная  разница
между человеком и андроидом - это наличие у андроидов Д-ответа?
     - У нас Д-ответ есть?
     - Нет. Ведь вы созданы не людьми.
     - Именно созданы, вы полагаете?
     - Созданы, модифицированы... Вот это ваше нечеловеческое  спокойствие
- откуда, Попов?
     - От Боэция.
     - Заслуживает внимания как гипотеза... Но Боэция знаете только вы.  В
то же время  все,  освобожденные  нами,  имеют  железные  нервы.  Ни  один
нормальный человек не вынесет испытания темнотой и неизвестностью. Вы  все
- как каленые солдатики.
     Я вспомнил Вадима и не стал его поправлять.
     - Так вот, совершенно ясно, что вы созданы и сконцентрированы в одном
месте с совершенно определенной целью. Оставалось  вычислить,  какова  эта
цель.
     - И?
     - Думаю, нам это удалось. Равно как  и  определить,  кто  именно  это
сделал.
     - Поделитесь?
     - Обязательно. Чуть позже. Я  хочу,  чтобы  вы  сами  пришли  к  тому
выводу, который мы сделали. Это надежнее, не так ли?
     - Для меня безразлично.  Я  знаю,  что  таким  путем  человеку  можно
внушить все что угодно - просто подбирая факты. И даже не искажая их.
     - И все же... я хочу быть несколько убедительнее.
     - Может быть, вы убеждаете себя?
     Раздался странный звук. Один из тех, кто  стоял  за  спиной  Мерлина,
зажал себе ладонью рот. Похоже,  я  булькнул  что-то  смешное.  Мерлин  не
обернулся.
     - Вы помните, должно быть, десятилетие с  две  тысячи  тридцатого  по
сороковой годы?
     - Только по книгам.
     - Ну, разумеется. Странности были?
     - Да уж. Еще