ого молчания.
     -  Прекрасная  идея,  -  улыбнулся  Авери,  -  особенно  если  ты  не
собираешься возвращаться на Землю.
     - Что?!
     - Меня только что спросили, не хотел бы я вернуться  в  мою  исконную
среду обитания.
     - Исконная среда обитания! - фыркнул Том. - Хотел бы  я  оказаться  в
исконной среде обитания типа, управляющего этой штуковиной!
     Тем временем машинка вновь начала печатать.
     - Так как эксперимент успешно завершен, возникает вопрос  компенсации
его участникам.
     - Ну-ка, дайте мне! -  взорвалась  Барбара  и  яростно  застучала  по
клавишам.
     - Ты, дядюшка, видимо, имеешь в виду компенсацию оставшимся  в  живых
участникам твоего эксперимента? А как с убитыми  золотыми  людьми?  Как  с
умершим ребенком? Им компенсируй, если сможешь!
     - Наличие жертв, безусловно, вызывает глубокое сожаление, - прочитали
они в ответ. - Но в эксперименте подобного рода риск неизбежен.  Частичным
оправданием, возможно, может служить важность разрешаемого вопроса.
     - В чем суть экспериментами - напечатал Авери.
     - Культурная динамика, - тут же появился ответ.
     - Спроси-ка у нее, - с горечью в голосе попросила Мэри, - что это  за
такой чертовски важный вопрос они пытались разрешиться Впрочем, боюсь,  от
ответа нам понятнее не станет.
     Авери набрал новый вопрос, и как только он закончил, на бумаге  перед
ними появился ответ:
     - Вопрос заключается в том, кому  будет  принадлежать  господство  во
Втором Краевом Звездном Секторе Второго линейного квадранта галактики.
     - Дрянь паршивая! - не выдержал Том. - Да эта  штука  просто-напросто
потешается над нами, пичкая нас всяким дерьмом вместо нормальных  ответов!
Ну-ка, дайте я ей задам!
     - Кончай юлить, - набрал он, - и если уж отвечаешь, то  говори  ясно,
так, чтобы тебя мог понять нормальный человек. Как, черт побери, мы  здесь
очутились? Где мы вообще находимся? Что все это значит? И последнее,  если
в тебе есть хоть капля порядочности, в чем у меня лично имеются  некоторые
сомнения, скажи ясно, что ты планируешь сделать, чтобы вернуть нас домой?
     - Ну вот, - с удовлетворением заявил он. - Теперь эта  дрянь  надолго
замолкнет!
     Но вышло как раз наоборот. Машинка деловито защелкала.
     - Отвечаю в порядке поступления вопросов, - печатала она.
     - В области отбора испытуемых,  каждый  из  вас  обнаружил  кристалл,
вызвавший у вас, с вашей точки зрения, потерю сознания. На самом  деле  вы
не  теряли  сознания  в  смысле  перехода  в  неподвижное  и   беспомощное
состояние. Действие кристалла, однако, отключило  вашу  память,  установив
одновременно дистанционный контроль за вашими действиями. Это, разумеется,
потребовало  временного  ограничения  свободы  мысли,   что,   безусловно,
прискорбно. Но в данном случае это было неизбежно. Каждый из вас, действуя
по нашим указаниям, подобрал  кристалл  и  взял  его  с  собой.  Чтобы  не
запутывать вас излишне сложными объяснениями, скажем только, что  кристалл
работал  как  своего  рода  психическое  радио,  позволяя   передать   вам
конкретные  указания.  Вы  самостоятельно,  по  своей  воле,   подготовили
необходимое для эксперимента снаряжение. Затем, как вам и было предписано,
вы  отправились  в  обусловленное  место,  где   вас   приняли   на   борт
транспортного судна -  место  и  время  были  выбраны  так,  чтобы  данная
операция осталась незамеченной другими представителями вашей расы. Все это
произошло в пределах сорока земных часов с момента установления контроля.
     - Чтоб мне лопнуть! - бессильно пробормотал Том.
     Глядя на выражение его лица,  Авери  хотелось  расхохотаться,  но  он
боялся, что смех прозвучит несколько истерично.
     А машинка тем временем продолжала:
     - В настоящее время вы находитесь на острове,  на  четвертой  планете
звезды,  названной  земными  астрономами  Ахернар.  Он  вашего  солнца  ее
отделяет около семидесяти световых лет.
     После недолгой паузы она продолжила.
     - В этом секторе галактики,  который  в  ваших  терминах  может  быть
описан как краевой сектор второго линейного квадранта,  есть  в  настоящее
время только две разумных расы, стоящие на  пороге  выхода  в  космическое
пространство. На плечи одной из них и ляжет в итоге бремя  ответственности
за данную область. Эти две расы - ваша и тех, кого вы  называете  золотыми
людьми.  Целью  данного  эксперимента  было:  осуществив  представительную
выборку представителей каждой расы, перенести их  в  нейтральные  условия,
поместив одновременно в стрессовую обстановку, для определения,  какая  из
данных рас  обладает  более  пригодными  (в  плане  стоящего  на  повестке
вопроса) психологическими характеристиками. На  этот  вопрос  был  получен
ответ.  Ряд  методик  -  отчасти  сродни   известным   вам   радиолокации,
телефотографии и параболическому звуковому детектированию - позволяли  нам
непрерывно следить за поведением испытуемых  -  то  есть  вас.  Результаты
эксперимента весьма убедительны.
     - Это  уже  из  серии  "нарочно  не  придумаешь",  -  заметила  Мэри,
беспомощно глядя на своих друзей.
     Но машинка еще не закончила.
     - Все оставшиеся в живых участники  эксперимента  имеют  выбор:  либо
вернуться на свою родную планету, либо  остаться  на  Ахернар  Четыре.  На
данной планете разумная  жизнь  не  возникла.  Значит,  она  пригодна  для
колонизации. Однако  любой  испытуемый,  пожелавший  вернуться  на  родную
планету, будет незамедлительно туда доставлен. По  ряду  причин,  одна  из
которых - психическое здоровье  испытуемого,  пожелавшим  вернуться  будет
установлен амнезирующий блок. Ничего не помня  о  прошедшем  эксперименте,
они  не  будут  подвержены  ретроактивным   эмоциональным   стрессам.   По
возвращении возможно оказание финансовой и временной  медицинской  помощи.
Просим сообщить ваше решение.
     Наступила тишина.
     Авери и Барбара, Том и Мэри глядели друг на  друга.  С  изумлением  и
волнением.
     Можно вернуться на Землю!
     Эта мысль непрекращающимся колокольным звоном гудела у Авери в  ушах.
Он подумал о Лондоне. Так  долго  Лондон  оставался  для  него  далеким  и
туманным, но возможность туда вернуться магическим образом  сделала  город
реальным,  зримым,  словно  волшебный  калейдоскоп  замелькал  перед   его
глазами... Гайд Парк, площадь Пикадилли, театры, магазины, люди на улицах,
подземка, Биг Бэн, набережные...
     Он видел все сразу. Он  слышал  гудки  автомобилей  и  пение  уличных
музыкантов, посвист скворцов в Вайтхолле и на Трафальгарской  площади.  Он
чуял запах жареных каштанов, переполненных  ресторанов  и  поздних  роз  в
корзинке цветочницы.
     Он видел, слышал, обонял...  он  почти  мог  коснуться.  И  вдруг  он
испытал шок. Он понял, что на самом деле вовсе  не  хочет  возвращаться  в
Лондон. Он ничего не хочет.  Ибо  Лондон  означал  забвение.  Вернуться  в
Лондон значило потерять все,  что  возникло  между  ним  и  Барбарой...  и
Томом... и Мэри... Лондон значил получить так мало и потерять при этом так
много.
     Он посмотрел на своих спутников  и  понял,  что  они  тоже  не  хотят
расставаться с памятью о том, что связывает их в единое  целое.  На  земле
все они были одиноки. Здесь, в семидесяти световых  годах  от  Земли,  они
нашли друг друга.
     Но была еще и другая причина, почему Авери не  хотелось  возвращаться
назад - причина, еще только полуоформившаяся в его сознании. Здесь  у  них
был шанс творить. Была возможность начать  с  самого  начала,  творить  из
ничего с помощью только своих рук  и  надежд.  Возможность  сделать  нечто
новое...  Чертовски  привлекательная  возможность.  И   чертовски   трудно
осуществимая. Но за которую стоит побороться.
     Бессознательным движением он обнял Барбару за  плечи.  Они  поглядели
друг на друга... как смотрели  сейчас  друг  на  друга  Том  и  Мэри.  Они
поглядели друг другу в глаза, и им все стало ясно.
     - Ну что, сказать дядюшке, что мы думаем о его  предложении?  -  тихо
спросил Авери.
     - Есть еще один вопрос, - покачала головой  Барбара,  наклоняясь  над
машинкой. - Мы имеем право знать...
     - Мы хотим вас увидеть, - напечатала она. -  Вы  использовали  нас  в
своих целях без нашего на то согласия. Теперь мы хотим видеть вас.
     - Это не имеет смысла, - появился  загадочный  ответ.  -  У  нас  нет
приемлемого истинного образа.
     - И однако мы хотим вас увидеть,  -  настаивала  Барбара.  -  Или  вы
боитесь предстать перед нами?
     После долгой паузы машинка ответила:
     - У нас нет истинного образа. Но судите об этом  сами.  Ваше  желание
будет исполнено.
     Внезапно послышалось какое-то жужжание, словно  все  пчелы  вселенной
собрались в крошечной невидимой точке.
     Еще миг, и жужжание исчезло. Чуть дальше по берегу над  песком  парил
скромный ослепительный золотой шар ярдов тридцати в поперечнике.
     Раздался сухой  треск  (Авери  хорошо  его  запомнил!),  словно  звон
бьющегося секла. На мгновение шар замерцал и пропал.
     Там, где он только что был, стояли четыре человека.
     Два мужчины и две женщины.
     Четверо золотых людей.
     И одна из них - Злитри.
     Авери непроизвольно сделал шаг вперед. Но за  время  этого  шага  его
желание двигаться растаяло, словно дым.
     Золотые люди больше не были  золотыми  людьми.  Они  превратились  во
второго Тома, вторую Мэри, вторую Барбару и... второго Авери. Они походили
на землян во всех, самых мелких деталях - даже краешек повязки, торчащий у
Тома из-под рубашки, и тот было не отличить от подлинного.  Даже  ожог  на
руке Мэри - след вчерашнего сражения...
     - Простите наши фокусы, - сказал второй Авери. - Не бойтесь  нас.  Мы
только хотели показать, что у нас нет истинного облика... думайте об  этом
как о защитной методике вроде той, что применяет земной  хамелеон,  только
несравненно более сложной.
     Из уст своего двойника Авери слышал свой собственный голос.  Но  хотя
он и был потрясен столь неожиданным поворотом событий, мозг его  продолжал
работать...  К  своему  глубочайшему  изумлению,  он  вдруг  услышал  свои
собственные слова, вылетевшие из его собственного рта:
     - Фокусов нам недостаточно. Раз так, покажите нам тот образ,  который
ближе всего к истинному.
     - Как вам угодно, - ответил псевдо-Авери.
     Фигуры изменились.
     Они превратились в нечто знакомое и  одновременно  неописуемо  чужое.
Они стали чудовищами и одновременно вовсе не чудовищами,  людьми,  которые
не были ни мужчинами, ни женщинами.
     Они стали маленькими голыми темнокожими гермафродитами.  Гуманоидами,
похожими как четыре капли воды. Во всех мельчайших деталях  они  ничем  не
отличались друг от друга.
     -  Вам,  с  планеты  Ахернар  Четыре,  ранее  с  планеты  Земля,   от
контролеров второго линейного  квадранта,  привет.  Мы  не  просим  у  вас
прощения за то, что произошло. Мы  просим  только  вашего  понимания,  ибо
вашей расе суждено стать нашим наследником.
     Вам нелегко будет нас понять. Наша наука  и  культура  более  чем  на
миллион лет старше земной. Давным-давно мы разработали способы путешествий
к космическом пространстве. Став космической расой, мы приобрели  свойства
и обязанности, становящиеся долгом всех ориентированных на космос разумных
рас. У нас уже нет планеты, которую мы могли бы назвать  своим  домом.  Мы
потеряли ее во времени. Но теперь она нам и не  нужна.  Давным-давно  наша
наука сделала нас  бессмертными.  И  именно  поэтому  мы  умираем.  Именно
поэтому  мы  и  взяли  на  себя  обязанность   подыскать   себе   истинных
наследников. В их руки мы в конце концов передадим будущее разумной  жизни
во втором квадранте.
     К Авери наконец вернулся голос.
     - Если вы бессмертны, - спросил он, - то как же вы можете умереть?
     Гермафродит улыбнулся.
     - Мы достигли бессмертия ценой рождаемости. Мы больше не  умираем  от
старости. Но никто не застрахован от законов случая. Несчастные  случаи  -
вот наш рок. Смерть редко стучится в наши  двери,  но  рождается  нас  еще
меньше. Через три или четыре тысячелетия наша раса  вымрет.  И  потому  мы
затеяли этот эксперимент. Мы позаботимся  о  том,  чтобы  в  этом  секторе
только одна разумная раса познала секреты звезд.  Другая  раса,  обитатели
пятой планеты Альфа Центавра, золотые люди, как вы их называете, не сможет
этого достичь. Мы им помешаем. Вы, люди Земли - наши наследники.
     Вы станете нашими наследниками не потому, что физически крепче -  это
не так, вы не сильнее золотых людей, и не потому, что  вы  умнее  -  здесь
пока нам не из чего выбирать. Но из  сорока  групп,  размещенных  нами  на
двадцати  островах  этой   планеты,   тринадцать   земных   групп   выжили
созидательно  и  шесть  центурианских  групп  выжили  созидательно  -  все
остальные развалились в результате внутренних конфликтов. Выжившие  группы
оказались таковыми не потому, что были сильными, хотя сила  им  совсем  не
помешала, а потому, что нашли в себе  иную  общую  силу,  которую  вы  так
неточно называете состраданием...
     Из тринадцати выживших земных групп девять (включая  и  вас,  ибо  мы
видим, что вы уже приняли решение) решили остаться на  Ахернар.  Из  шести
выживших центурианских групп подобное желание не высказала ни одна...
     Сострадание и желание творить. В конечном счете только  эти  качества
вам и понадобятся. Возможно,  когда-нибудь  ваши  потомки  пересекут  моря
Ахернара и объединятся в единую расу. Наши испытуемые относились к  разным
этническим  группам.  Возможно,   когда-нибудь   на   Ахернаре   возникнет
многоэтническая  культура.  Это  тоже  может  стать  довольно   любопытным
экспериментом...
     Теперь  мы  покидаем  вас,  оставляя  вам  в  подарок  эту   планету.
Поступайте с ней, как пожелаете. Вполне вероятно, что через пару поколений
мы вернемся проследить за вашим прогрессом. А пока прощайте.
     Четыре совершенно одинаковых гуманоида  подняли  левые  руки  жестом,
чем-то напоминающим приветствие римских легионеров.
     - Подождите! - в отчаянии воскликнул Авери. -  Мы  еще  столького  не
знаем! Мы так много не понимаем!
     И гуманоид, который говорил до этого, начал говорить снова. В  голосе
его слышался смех.
     - Это дом. Это сад. Это мир, в котором вы будете жить, и вырастете, и
узнаете, и поймете. Здесь вы откроете для себя  многое,  но,  конечно,  не
все. Это место, где есть жизнь. Оно принадлежит вам.
     И снова это странное гудение, словно от бесчисленного  скопища  пчел.
Но вот гул умолк. И мгновенно четыре фигуры исчезли в гигантском  огненном
шаре.
     Сфера замерцала и исчезла. Медленно, очень медленно, она  покатилась,
жидкая, ослепляющая, прямо на Авери, Барбару, Тома и Мэри. Те отступили.
     Сфера проплыла над пишущей машинкой, которая пишущей машинкой  совсем
не являлась. И машинки не стало.
     Новый звук - звон бьющегося стекла. И внезапно  кругом  только  море,
небо и пустой берег.
     И четверо землян, словно только что очнувшиеся лунатики, словно дети,
двигающиеся, но еще не до конца проснувшиеся.
     Том глубоко вздохнул и вытер пот со лба.
     - Господи Боже! - пробормотал он. - Что  касается  меня,  то  увидеть
своими собственными глазами - это еще не значит поверить! Что вы обо  всем
этом думаете?
     - Это все не  имеет  никакого  значения,  -  ко  всеобщему  изумлению
заявила Мэри. - Я хочу  сказать,  они  не  имеют  ровным  счетом  никакого
значения. Они могут болтать о бессмертии, и судьбе, и квадрантах, пока  не
посинеют. Все равно это ничего  не  значит...  Важно  только  то,  что  мы
вместе. Этого достаточно.
     - Да, - согласилась Барбара, беря  Авери  за  руку.  -  Этого  вполне
достаточно. Я не знаю, что они задумали... И честно говоря, мне это даже и
не очень-то интересно. Но они дали нам возможность  понять  самих  себя  и
друг друга. И найти друг друга. Мне этого достаточно.
     - А мне этого мало, - улыбнулся Авери.
     Но разочарование Барбары напрочь исчезло, когда он продолжил.
     - Найти друг друга - это очень важно, но это только самый первый шаг.
Теперь мы должны построить. И не просто дом, или если у  нас  будет  много
детей - деревню. Нет. Мы должны построить чертовски глупую  штуковину  под
названием цивилизация... Пошли Они к черту! Когда нам будет нечего  делать
долгими вечерами, мы, возможно, и  попробуем  разгадать  некоторые  из  их
загадок. Но если они сказали правду,  то  рано  или  поздно  нам  придется
попробовать  свои  силы  в  строительстве  лодок.  Тогда  мы  все   сможем
объединиться...
     - Да ну... - протянула  Барбара.  -  Давайте  подождем,  пока  к  нам
кто-нибудь приплывет.
     - А что, если все  так  будут  рассуждать?  -  спросил  Авери,  нежно
коснувшись ее  волос.  -  Пойдемте,  мы  можем  продолжить  этот  спор  за
завтраком. А потом мы должны выбрать  место  для  дома...  нашего  первого
дома.
     Пока они шли к лагерю, Авери думал о Них.  Несмотря  на  их  странный
облик, в этих четырех гуманоидах он почувствовал что-то до боли знакомое.
     И внезапно он понял, что именно.
     Он видел подобное лицо - четыре лица, слитые воедино - и эту  улыбку.
Он видел ее раньше.
     Он видел ее семьдесят  световых  лет  тому  назад  на  иллюстрации  в
учебнике географии.
     Улыбка на лице Сфинкса...
     Удивленный и окончательно сбитый с толку, и странным  образом  полный
радости, он помог Барбаре собрать фрукты и приготовить завтрак.
     Солнце еще висело совсем низко над горизонтом, но все предвещало  еще
один жаркий день.
     Возможно,  вместо  того,  чтобы  искать  место  для  дома,  он  будет
рисовать.
     Возможно, рисуя, он будет обдумывать постройку лодки...

ЎҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐ“
’          Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory         ’
’         в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2"        ’
џњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњЋ
’        Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент       ’
’    (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov    ’
 ҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐ”