ул Дилвиш, показав налево. - Кричали там! С дороги!
   - Ладно, - согласился  Блэк.  -  Но  помни,  мы  еще  где-то  на  границе
Рахорингаста, так что ситуация более чем подозрительная. Я бы  советовал  не
обращать внимания на этот крик.
   - Женщина зовет на помощь ночью в дикой стране..,  а  я  не  откликнусь?!
Поехали, Блэк! Иначе я нарушу закон моего рода. Сворачивай!
   Блэк издал звук, похожий на крик охотничьей птицы, и поскакал вперед.  За
ущельем он свернул с дороги и начал подниматься по крутому склону.
   Высоко над ними замерцал огонек.
   - Это замок, - сказал конь. - И женщина стоит на зубчатой  стене.  Она  в
белом.
   Дилвиш посмотрел вперед.  Облака  разошлись,  луна  залила  своим  светом
сооружение - большой, отчасти  разрушенный  замок,  который  казался  частью
склона. Темное строение, если исключить слабый свет, исходивший из  открытых
ворот, ведущих во двор.
   Они подъехали к стенам замка, и Дилвиш позвал:
   - Госпожа! Это вы кричали?
   Женщина посмотрела вниз.
   - Да! - ответила она. - Да, милый путник. Это я кричала.
   - В чем дело?
   - Я звала, потому что услышала, как ты едешь. Во дворе  замка  дракон.  Я
боюсь за свою жизнь.
   - Вы сказали "дракон"?
   - - Да, милый господин. Он спустился с неба четыре дня  назад  и  устроил
себе логовище. Теперь я узница. Я не могу уйти.
   - Тогда все просто, - заметил Дилвиш. Он выхватил Невидимый меч.
   - О дорогой!..
   - Вперед, Блэк!
   - Не нравится мне все это, - пробормотал конь, когда они влетели во двор.
   Дилвиш огляделся.
   Факел горел в дальнем конце двора. Повсюду танцевали тени. Кроме теней  -
никого.
   - Я не вижу дракона, - заметил Блэк.
   - И я не чувствую вони рептилии.
   - Эй, дракон! - позвал Блэк. - Дракон! Выходи! Они сделали круг по двору,
всматриваясь в арки и темные галереи.
   - Его нет, - сказал конь.
   - Нет.
   - Жаль. Ты, должно быть, лишился удовольствия доброй схватки.
   Когда они миновали последнюю арку, откуда-то из замка позвала женщина:
   - Он, кажется, исчез, милый путник.
   Дилвиш убрал в ножны меч Селара и спешился. Блэк, словно стальная статуя,
замер у него за спиной. Дилвиш шагнул вперед, в сводчатый  коридор.  Женщина
оказалась перед ним, и Дилвиш поклонился.
   - Ваш дракон, кажется, улетел, - заметил он. Потом внимательно  посмотрел
на женщину.
   Волосы ее были черными; распущенные, они свободно спадали на  плечи.  Она
была высокой, глаза цвета дыма лесного костра. Рубины танцевали в мочках  ее
ушей. Узкий подбородок был высоко поднят. Дилвиш пробежал взглядом по холмам
ее грудей, выступающих из тесно облегающего платья.
   - Не может быть! - удивилась она. - Мое имя Мерита!
   - А меня зовут Дилвиш.
   - Ты храбрый человек, Дилвиш, - пойти на дракона с голыми руками...
   - Может, и так, - ответил он. - Когда дракон улетел...
   - Боюсь, он вернется за мной, - проговорила женщина. - Я брошена  одна  в
этих стенах.
   - Одна? Почему?
   -  Мои  родственники  вернутся  завтра.  Они  путешествуют.  Прошу  тебя,
расседлай своего скакуна, пойдем, пообедаешь со  мной,  мне  так  одиноко  и
страшно. - Она растянула губы в улыбке.
   Дилвиш согласился:
   - Хорошо. - А потом вернулся во двор. Положив руку  на  спину  Блэка,  он
почувствовал, как конь вздрогнул.
   - Блэк, тут что-то не так, -  начал  он.  -  Я  хочу  осмотреться.  Пойду
пообедаю с дамой.
   - Будь осторожен, - прошептал конь. - Особенно с тем, что станешь пить  и
есть. Мне не нравится это место.
   - Хорошо, Блэк, - проговорил Дилвиш  и  вернулся  к  Мерите  в  сводчатый
коридор.
   Достав откуда-то факел, женщина протянула его Дилвишу.
   - Мои комнаты наверху, - объяснила она.
   Дилвиш последовал за ней, вверх, во мрак. По углам висела паутина, и пыль
почти скрыла изображение на огромном гобелене, посвященном какой-то  великой
битве.  Дилвишу  показалось,  что  он  слышит,  как  скребутся  крысы  среди
обломков, и слабый запах гнили ударил ему в ноздри.
   Они поднялись на второй этаж, и Мерита широко распахнула двери.
   Комнату освещало множество тонких свечей. Она казалась чистой  и  теплой,
наполнена ароматом сандалового дерева. Темные шкуры устилали  пол,  и  яркий
гобелен висел на дальней стене. Через узкие окна-бойницы в комнату то и дело
врывались порывы ночного ветерка; там, в небе, мерцали звезды.  Узкая  дверь
вела из комнаты на зубчатую террасу, откуда, по-видимому,  женщина  и  звала
Дилвиша.
   Он вошел в комнату и увидел, что в углу в камине  горят  два  полена.  На
накрытом столе стоял горшок с горячим  мясом,  рядом  дымились  овощи,  хлеб
выглядел мягким и свежим. В углу комнаты Дилвиш увидел массивную кровать под
балдахином,  толстые  канаты  золотистых  нитей  свисали  до  самого   пола;
оранжевый шелк покрывала и ряд подушек в голове.
   - Садись и отдохни, - предложила Мерита.
   - Не станешь есть со мной?
   - Я уже пообедала.
   Дилвиш попробовал маленький кусочек мяса. Оно было не  испорчено.  Дилвиш
отпил вина. Достаточно крепкое.
   - Очень хорошо, - проговорил он. - Но как получилось,  что  обед  еще  не
остыл?
   - Я приготовила его, предвидя твой визит. Может, положишь  перевязь  меча
на стол? - улыбнулась женщина.
   - Да, - согласился Дилвиш. - Извини.
   Он отстегнул ножны и положил их рядом на стол.
   - В ножнах нет меча. Почему?
   - Мой меч сломался в битве.
   - Должно быть, ты все же выиграл поединок, раз ты тут.
   - Да. Я победил, - согласился Дилвиш.
   - Я вижу, ты отважный воин... Он улыбнулся:
   - Дама кружит мне голову такими разговорами. Мерита засмеялась:
   - Можно я сыграю для тебя?
   - Прекрасно.
   Женщина принесла струнный инструмент, не похожий  ни  на  один  из  ранее
виденных Дилвишем, и запела, подыгрывая себе:

   Ветер подул, моя любовь,
   И принес мне капли дождя.
   Я молилась, чтоб ты пришел,
   И боль сердца прошла навсегда.
   Теперь я выбираю ветер,
   Который понесет тебя, любя,
   По тем дорогам, что во плоти
   Прошел ты в поисках меня.
   Останься на ночь, моя любовь.
   Устали твои ноги.
   О рыцарь, который не носит меча,
   Внемли моей любви.
   Теперь я выбираю ветер,
   Который понесет тебя, любя,
   По всем дорогам, что во плоти
   Прошел ты в поисках меня.
   Я молилась, чтоб ты пришел,
   Когда увянет свет дня.
   Чтоб ты обнял меня на ветру ночном,
   Когда падают капли дождя...

   Дилвиш поел и выпил вина, глядя, как незнакомка играет.
   - Очень мило, - сказал он.
   - Благодарю тебя, Дилвиш. Женщина запела другую песню.
   Он доел мясо и  стал  маленькими  глотками  пить  вино,  пока  графин  не
опустел.
   Мерита перестала петь и отложила инструмент в сторону.
   - Я боюсь оставаться здесь  одна,  пока  не  вернутся  мои  родственники.
Можешь провести эту ночь со мной?
   - Мой ответ очевиден.
   Встав, Мерита подошла к нему,  коснувшись  кончиками  пальцев  его  щеки.
Дилвиш улыбнулся.
   - Ты принадлежишь к роду эльфов, - сказала она.
   - Да.
   - Дилвиш... Дилвиш... Дилвиш... - проговорила она. -  Знакомое  имя...  Я
знаю. Тебя назвали так в честь героя "Баллады о Портаройа".
   - Да.
   - Хорошая мелодия.  Возможно,  я  пропою  тебе  эту  балладу,  -  сказала
женщина. - Позже.
   - Нет, - отрезал Дилвиш. - Она не из тех, что я люблю. - Он  потянулся  и
поцеловал ее в губы.
   - В комнате стало прохладнее.
   - Действительно.
   - Сними зеленые сапоги. Они приятны глазу, но будут мешать в постели.
   Дилвиш снял сапоги, встал, взял женщину за руку.
   - Как сумел ты так порезать руку?
   - Враг ударил.
   - Но это следы укуса.
   - Да.
   - Зверь?
   - Нет.
   - Я поцелую твою рану, вытащу жало, - сказала Мерита.
   Ее губы задержались на его щеке. Дилвиш прижал ее к  себе,  и  она  томно
вздохнула.
   - Ты так силен...
   Огонь померцал и угас вовсе.
   Дилвиш не знал, как долго он спал. Затрещало  дерево.  Кто-то  крикнул  в
темноте. Он посмотрел в широко  раскрытые  глаза  Мериты.  Что-то  теплое  и
влажное было на его шее.
   Дилвиш тряхнул головой.
   - Пожалуйста, не сердись, - сказала женщина. - Вспомни: я накормила  тебя
и позволила насладиться мною...
   - Вампир... - прошептал Дилвиш.
   - Я же не забрала твою жизнь. Только выпила  немного,  это  все,  чего  я
хотела.
   Раздался новый удар в дверь, словно в нее били тараном. Мужчина  медленно
сел, поддерживая голову руками.
   - Ничего себе, маленький глоточек, - пробормотал он. - Кто-то  ломится  в
дверь.
   - Это мой муж, - сказала Мерита. - Морин.
   - Да? Не уверен, что мы представлены.
   - Я думала, он проспит всю ночь, как раньше. Он хорошо поел неделю  назад
и был сыт. Он похож на тигра морей. Видимо, твоя кровь позвала его.
   - Думаю, Мерита, я  попал  в  несколько  неловкое  положение,  -  заметил
Дилвиш. - Похоже, я  оказался  гостем  повелителя  вампиров.  Не  знаю,  что
говорят в таких случаях.
   - Ничего не говорят, - ответила она. - Я ненавижу своего мужа. Он  сделал
меня такой, какая я есть. Я лишь сожалею, что он проснулся. Он  хочет  убить
тебя.
   Дилвиш протер глаза и потянулся за сапогами.
   - Что ты собираешься делать?
   - Извиниться и защищаться.
   Три могучих удара ослабили петли двери.
   - Впусти меня, Мерита! - раздался звонкий голос снаружи.
   - Я хотела бы, чтобы ты убил его и остался со мной.
   - Вампиры... - пробурчал Дилвиш.
   - Я признаю тебя своим повелителем, - продолжала она. - Я  буду  добра  к
тебе. Извини меня за то, что он проснулся... Не хочу, чтобы ты умирал.  Убей
его для меня! Останься и люби меня! Ты мог бы убить его, когда он спал...  Я
не похожа на тех вампиров, о которых  слагают  легенды.  Она  хороша..,  так
хороша.., твоя кровь! И теплая! Я попробовала... Убей его, любовь моя!
   Дверь рухнула, и Дилвиш увидел тень.
   Два желтых глаза сверкали над густой  бородой,  а  остальная  часть  лица
пряталась в тени. Морин был так же высок, как Дилвиш, и необычайно  широк  в
плечах. В правой руке он сжимал топор с короткой рукояткой.
   Дилвиш швырнул в него графин с вином, а затем стул.
   Графин пролетел мимо, а топор разбил стул вдребезги.
   Дилвиш выхватил клинок Селара и стал защищаться. Морин рванулся вперед  и
закричал, когда кончик невидимого клинка проткнул его плечо.
   - Колдовство? - закричал он, перехватив топор в левую руку.
   - Извини, дорогой, что нарушил обычаи вашего дома, - сказал Дилвиш.  -  Я
не знал, что дама замужем.
   Морин фыркнул и размахнулся топором. Дилвиш отступил и рубанул противника
по левой руке.
   - Моей крови ты не получишь, - проговорил он. - Но я повторяю извинения.
   - Дурак! - взревел Морин.
   Дилвиш парировал удар топора. На  востоке  стало  светлеть.  Мерита  тихо
плакала.
   Морин с грохотом обрушился на Дилвиша и обхватил  его  за  талию,  прижав
руки к туловищу. Но тому все же удалось вырваться, и они стали бороться.
   Уронив топор, Морин ударил Дилвиша в лицо. Тот отлетел назад  и  ударился
головой о стену. Когда противник снова  рванулся  к  нему,  Дилвиш  выставил
острие клинка. Морин пронзительно закричал и согнулся, зажимая живот. Дилвиш
высвободил рывком свой меч и, тяжело дыша, посмотрел на противника.
   - Знаешь, что ты сделал? - спросил Морин. Мерита  рванулась  к  мужу,  но
раненый оттолкнул женщину.
   - Убери ее от меня! - попросил он. - Не дай ей выпить мою кровь!
   - Что ты имеешь в виду? - удивился Дилвиш.
   - Я не знал, кто она, когда обвенчался с ней, - сказал Морин. -  А  когда
узнал, все равно не перестал любить ее. И не  собирался  убивать  ее.  Слуги
покинули меня, замок пришел в запустение, но я не сделал  того,  что  должен
был совершить. Я стал ее  тюремщиком.  Я  прощаю  тебя,  человек  в  сапогах
эльфов, она обманула тебя. Меня опоила... Ты выглядишь сильным  человеком  и
должен доказать это. Надеюсь, ты сможешь...
   Дилвиш отвел взгляд, посмотрел  на  Мериту,  которая  стояла,  прижавшись
спиной к кровати.
   - Ты солгала мне? Вампир...
   - Ты убил его, - ответила она. - Ты убил его! Мой тюремщик мертв!
   - Да.
   - Ты останешься со мной?
   - Нет, - отрезал Дилвиш.
   - Ты должен, я хочу тебя!
   - Верю, - согласился он.
   - Нет, не так. Я хочу, чтобы  ты  стал  моим  повелителем.  Всю  жизнь  я
мечтала о ком-нибудь с такой, как у тебя, силой  и  с  такими  же  странными
глазами, земным телом и кровью. Разве я не нравлюсь тебе?
   - Из-за тебя я убил человека. Лучше бы этого не случилось.
   Женщина прищурилась.
   - Пожалуйста, останься! - попросила Мерита. - Моя  жизнь  станет  пустой,
если тебя не будет рядом...
   Я  скоро  должна  вернуться  во  тьму,  в  спокойное  место.  Пожалуйста,
останься! - Она тяжело вздохнула. - Пожалуйста, скажи, что ты будешь  здесь,
когда я проснусь завтра ночью.
   Дилвиш медленно покачал головой.
   В комнате стало светлее.
   Ее бледные глаза, прикрытые рукой, округлились.
   - Ты.., ты не причинишь мне вреда? - спросила она.
   Дилвиш вновь покачал головой:
   - Я достаточно причинил вреда этой ночью. Я  должен  идти,  Мерита.  Есть
одно лекарство для тебя в таком состоянии, но я не могу дать  его  тебе.  До
свидания.
   - Не уходи, - взмолилась она. - Я буду петь тебе, стану готовить  вкусную
пищу.  Я  буду  любить  тебя.  Я  только  хочу  немножечко,  иногда  только,
пробовать...
   - Вампир, - сказал Дилвиш. Он услышал ее  шаги  за  спиной  на  лестнице.
Занимался серый день, когда он вышел во двор и положил руку на спину Блэка.
   Дилвиш услышал ее всхлипывания, когда вскочил в седло.
   - Не уходи! - молила она. - Я  люблю  тебя!..  Солнце  взошло,  когда  он
подъехал к открытым воротам. Дилвиш услышал крик Мериты у себя за спиной. Но
он не обернулся.

ВПАДЕНИЯ ААЧЕ

   Путешествуя по Северным Странам, Дилвиш как-то раз  проезжал  по  дороге,
петлявшей в заросшей низкими елями долине. Его огромный черный скакун  Блэк,
казалось, не ведал усталости, так что Дилвиш сам прервал  свой  путь,  чтобы
передохнуть и приготовить еду из  остатков  провизии.  Беззвучно  переступая
через лежащие на земле сучья, воин расстелил плащ и разложил снедь.
   - Кто-то едет, - предупредил его Блэк.
   - Спасибо.
   Вытащив меч, Дилвиш продолжал есть стоя. Прошло немного времени, и  из-за
поворота  вылетел  на  гнедом  жеребце  крепкий,  бородатый  мужчина.  Вновь
прибывший замедлил ход.
   - Эй! Путешественник! - воскликнул незнакомец. - Могу я присоединиться  к
тебе?
   - Можешь.
   Мужчина остановился и слез с коня. Подойдя к Дилвишу, он улыбнулся.
   - Мое имя Рогис. Как зовут тебя?
   - Дилвиш.
   - Ты держишь путь издалека?
   - Да, я еду с юго-востока.
   -  Так  ты  тоже  совершаешь  паломничество  к  святилищу?  ,  -   Какому
святилищу?
   - Храму богини Ааче. Он там, за холмом. - Незнакомец указал на тропу.
   - Я даже не подозревал о существовании такой богини, - ответил Дилвиш.  -
В чем она сильна?
   - Она способна отпускать грехи убийцам.
   - Как интересно! Так ты совершаешь паломничество по этой причине?
   - Да, я часто делаю так.
   - Ты следуешь издалека? - спросил Рогиса Дилвиш.
   - Нет, я живу недалеко от дороги. Не люблю усложнять себе жизнь.
   - Кажется, я начинаю понимать, в чем дело.
   - Хорошо. Если ты  будешь  столь  любезен  и  передашь  мне  кошелек,  то
избавишь богиню от необходимости делать новое отпущение грехов.
   - Приди и возьми, - сказал, улыбаясь, Дилвиш. Глаза Рогиса сузились.
   - Не многие отвечали мне так.
   - Я могу оказаться последним.
   - Гм-м. Я крупнее, чем ты.
   - Я это заметил.
   - Ты усложняешь положение дел. Не хочешь ли ты показать  мне,  сколько  у
тебя с собой денег, чтобы мои усилия стоили того?
   - Думаю, нет.
   - А как насчет такого варианта - мы делим деньги, и  кровь  не  прольется
зря?
   - Нет.
   Рогис вздохнул.
   - Теперь ситуация становится печальной. Дай-ка я посмотрю, ты случайно не
лучник? Нет, лука не видно. Копья у тебя нет. Похоже, что я  смогу  ускакать
без риска быть подстреленным.
   - Чтобы потом напасть на меня из засады? Боюсь, что я не могу такого себе
позволить, ведь мне придется в будущем обороняться.
   - Жаль, - ответил Рогис. - Я сделал выбор. Он повернулся к лошади и вдруг
резко обернулся. В руке разбойника сверкнул меч. Однако Дилвиш уже был готов
к нападению. Воин  парировал  удар  и  ударил  в  ответ.  Чертыхаясь,  Рогис
отпрянул назад, защищаясь от атаки. Шесть раз сходились бойцы,  пока  Дилвиш
не поразил врага в живот.
   На лице раненого отразилось изумление. Разбойник  выпустил  свое  оружие,
хватаясь за меч победителя. Дилвиш подался назад,  наблюдая  за  поверженным
врагом.
   - Несчастливый день для нас обоих, - пробормотал Рогис.
   - Скорее для тебя, я бы сказал.
   - Знай, тебе так просто не уйти - я пользовался расположением богини...
   - У нее весьма своеобразный вкус на фаворитов.
   - Я служил ей.  Ты  увидишь...  -  Глаза  Рогиса  затуманились,  и  он  в
стенаниях скончался.
   - Блэк, ты что-нибудь слышал об этой богине?
   - Нет, - ответил металлический скакун, - но в этом королевстве есть много
вещей, о которых я ничего не знаю.
   - Тогда поедем отсюда.
   - А что с Рогисом?
   - Оставим его на перекрестке как знак того,  что  в  мире  стало  немного
безопаснее. А лошадь пусть сама найдет дорогу домой.

***

   Этой ночью, во многих милях дальше к северу, сон Дилвиша был  потревожен.
Ему снилось, что тень Рогиса появилась на биваке и склонилась с улыбкой  над
ним, смыкая руки на горле. Задыхаясь, Дилвиш проснулся, и  невдалеке  словно
растворилось призрачное свечение.
   - Блэк! Блэк! Ты что-нибудь видел?
   - Я был далеко, - ответил после долгого молчания жеребец,  -  но  я  вижу
красные пятна у тебя на горле. Что случилось?
   - Мне снилось, что Рогис появился здесь и что он пытался задушить меня. -
Дилвиш откашлялся и сплюнул. - Это было больше чем сон, - заключил он.
   - Мы скоро покинем эту страну.
   - Чем быстрее, тем лучше.
   Через некоторое время воин снова погрузился  в  сон.  В  какой-то  момент
Рогис вновь оказался рядом; на этот раз нападение  было  неожиданным  и  еще
более яростным. Дилвиш проснулся, отчаянно сражаясь за свою  жизнь,  но  его
удары сыпались в  воздух.  Теперь  он  был  уверен,  что  видел  свечение  и
призрачные очертания Рогиса.
   - Блэк, проснись, - позвал Дилвиш. - Мы должны вернуться, посетить храм и
успокоить духа. Человеку нужно спать.
   - Я готов. Мы будем там чуть после  полудня.  Всадник  свернул  лагерь  и
оседлал коня.

***

   Глазам  Дилвиша  святилище   предстало   низким,   вытянутым   деревянным
строением,  прикрытым  с  тыльной  стороны  испещренной  трещинами   скалой,
расположенной неподалеку  от  вершины  холма.  В  утреннем  свете  виднелась
закрытая двустворчатая дверь из темного дерева. Дилвиш спешился и  попытался
войти. Обнаружив, что вход заперт на засов, воин ударил по  двери  что  было
силы.
   После долгого ожидания  левая  створка  двери  распахнулась  и  из  храма
выглянул невысокий мужчина с глубоко посаженными светлыми  глазами.  На  нем
была грубая коричневая роба.
   - Кто ты, что потревожил нас в сей час?
   - Тот, кому причиняет зло некто, заявлявший об особой  милости  богини  к
нему. Я хочу быть свободным от проклятия или заклинания.
   - Ты тот, кого ждут. Проходи.
   Прислужник распахнул пошире дверь, и Дилвиш ступил внутрь. В комнате было
всего несколько скамеек да  небольшой  алтарь.  В  дальней  части  помещения
располагалась другая дверь.  Пустой  соломенный  тюфяк  лежал  подле  узкого
оконца в стене.
   - Меня зовут Таек. Садись. - Мужчина показал рукой на скамейки.
   - Я постою.
   Прислужник пожал плечами.
   - Хорошо. - Таек подошел к тюфяку и стал собирать  одеяла.  -  Ты  хочешь
освободиться от проклятия, чтобы дух Рогиса не душил тебя более.
   - Ты знаешь!
   - Конечно. Богиня не любит, когда ее слуг лишают жизни.
   Дилвиш заметил, как Таек ловко спрятал бутылку редкого южного вина внутри
свернутой постели. Приметил он и то, что вся