так что на мгновение  Дилвишу  с  Риной
показалось, что сани вот-вот перевернутся. Блэк исправил положение, и Дилвиш
принялся распутывать постромки.
   Рина поднялась над санями и бросила взгляд вверх.
   - Дилвиш! Смотри! - крикнула она.
   Заканчивая распрягать жеребца, Дилвиш успел посмотреть вверх,  пока  Блэк
менял диспозицию. Замок полностью исчез,  а  на  склоне  появились  глубокие
разломы. Над вершиной горы вздымались два столба дыма: один  черный,  другой
светлый, которые недвижно висели в небе, хотя вокруг бушевали ветры.
   Блэк повернулся и снова занял место в санях.  Дилвиш  торопливо  запрягал
его, а тем временем по склону справа начали падать огромные куски скал.
   - Что это? - спросил Дилвиш.
   - Черный столб - Джелерак, -  ответил  ему  Блэк.  Продолжая  возиться  с
постромками, Дилвиш время от времени поднимал голову,  заметив,  что  столбы
поплыли навстречу друг другу.
   Вскоре они сошлись в схватке, но  не  слились,  а  обвились  вокруг  друг
друга, порой отступая и кружась, точно пара сражающихся змей.
   - Садись в сани! - прокричал Дилвиш Рине в тот самый момент, когда с горы
полетел вниз очередной обломок.
   - И ты тоже! - скомандовал Блэк.
   Дилвиш запрыгнул в сани.
   Вскоре они уже летели вниз, набирая скорость. На их глазах с горы слетела
снежная шапка, но в небе по-прежнему шла схватка.
   - Нет! Ридли слабеет! - горько выкрикнула Рина.
   Дилвиш наблюдал, как темный столб склонил светлый к центру падающей горы.
   Блэк ускорил бег, не обращая внимания на летящие по воздуху камни и  лед.
Вскоре соперники скрылись в выси. Блэк продолжал  набирать  скорость,  унося
сани на юг.
   Прошло не меньше четверти часа, однако пока ничего больше видно не  было.
Закутавшись в меха, Рина  и  Дилвиш  напряженно  ждали  исхода  боя.  Вокруг
путников и местность, и даже воздух  наполнились  духом  борьбы.  Идущие  из
земной глуби толчки бросали сани из стороны в  сторону,  а  отзвуки  толчков
далеко разносились горным эхом.
   Вершина горы взлетела на  воздух,  образовав  в  небе  темное,  неуклонно
растущее облако. Неожиданно облако приобрело иные  очертания.  Буйные  ветры
словно протянули к западу черные вытянутые  пальцы.  Земля  содрогнулась  от
нового толчка.
   Значительно позже из дымки восстало  одинокое  темное  облако  с  острыми
зазубринами по краям. Медленно набирая высоту,  швыряемое  словно  мячик  из
стороны в сторону, оно медленно двинулось на юг, напоминая  едва  волочащего
ноги старика.
   Облако пронеслось справа от них, ни на секунду не останавливаясь.
   - Это Джелерак, - пояснил Блэк. - Он ранен.
   Дилвиш и Рина наблюдали за темным облаком, пока оно не скрылось  из  виду
далеко к югу. Обратившись к лежавшим  развалинам  горы,  путники  напряженно
вглядывались в даль, отыскивая взглядом белый столб, который так больше и не
воспрянул.
   Рина опустила голову, и Дилвиш обнял девушку за плечи. Полозья саней тихо
поскрипывали по снегу.

ДЬЯВОЛ И ТАНЦОВЩИЦА

   В ту ночь, когда Оэле  исполняла  свой  танец  перед  Дьяволом,  оставляя
огненные следы вблизи вытесанного из камня алтаря, на землю пало  полнолуние
и задули холодные ветры. Внизу на равнинах уже вступила в свои права  весна,
но здесь, в горах, ночь говорила на языке зимы.
   Босая, в перехваченной серебряным поясом  тонкой  серой  сорочке,  скорее
обнажавшей, чем скрывавшей  от  холода  ее  гибкую  фигурку,  Оэле  вздымала
старинным танцем огни, разметав по ветру длинные светлые  волосы.  Плясавшие
вокруг языки пламени не причиняли ей вреда.
   Далеко внизу на северном склоне горы поблескивал в свете луны  призрачный
замок, чьи стены и башни то практически растворялись  в  воздухе,  то  вновь
приобретали осязаемость, а в высоких окнах  вспыхивали  и  гасли  огни.  Дул
сырой, промозглый ветер.
   Оэле не чувствовала холода.
   Темнота над алтарем сгустилась, и вскоре на небе высыпали  звезды.  Ветер
утих. Огни вспыхнули ярче, оставив неосвещенным лишь большой кусок неба  над
алтарем, где выступали  неясные  очертания  чего-то  массивного,  неровного,
находящегося  в  неуклонном  движении.  Как  будто  бы  разверзлась  дыра  в
неведомое, и всякий раз, когда Оэле обращала в этом направлении свой взгляд,
у нее оставалось впечатление огромной глубины.
   Год за годом она танцевала на этом самом месте в определенное время года,
вдали от взглядов тех, кто проживал по соседству. Все люди в округе называли
ее ведьмой, и Оэле привыкла думать о  себе  именно  так.  Единственный,  кто
ведал больше, титуловал ее иначе, хотя с годами разница в словах значительно
стерлась, ибо  танцующая  девушка  убила  пред  этим  самым  алтарем  своего
любимого, дабы получить ту силу, которой из всех людей владел лишь он  один.
Он  был  жрецом,  последним  уцелевшим  из  паствы  древнего   бога,   очень
дорожившего им. Теперь последней была Оэле, и она даже не знала имени  бога.
Она называла его Дьяволом и выражала свою преданность танцами, которые  сама
же  считала  колдовскими,  а  он  в  ответ  исполнял  ее  желания.   Ведьма,
призывающая дьявола,  бог,  возблагодаряющий  жрицу...  В  этом  было  нечто
культовое, но лишь отчасти. То, что просила Оэле, имело отношение  скорее  к
ее желаниям, и их отношения давно уже не были похожи на те, что существовали
у бога и его настоящих жрецов века назад.
   Однако узы меж ними были прочны, ведь бог получал силу от ее  танцев,  от
этой последней связующей нити с землей. Немало было дано и самой Оэле.
   Завершив танец, девушка встала меж огней, обратив взор к темной тени  над
алтарем. Выдержав долгую ритуальную паузу, Оэле наконец заговорила:
   - Дьявол, я принесла тебе мой танец.  Тень  словно  кивнула  и  сделалась
выше. Послышался низкий, медленный голос:
   - Мне приятно это.
   Протекла минута, и снова послышался голос Оэле:
   - Мой замок рушится.
   И снова молчание, а  затем,  со  словами:  "Я  знаю",  нечто  из  темного
бездонного облака взмахнуло крылом в сторону поблескивающего дворца.
   - Узри, о жрица, он крепок снова.
   Бросив взгляд, Оэле увидела, что это так.  Теперь  в  зыбком  свете  луны
замок высился нерушимой скалой, вздымая навстречу ночи и звездам яркие  огни
и крутые бастионы.
   - Вижу, - вымолвила Оэле, - но сколь долго это будет  продолжаться?  Один
за другим мои слуги покидают меня, возвращаясь в лоно породившей их земли.
   - Все они снова с тобой.
   - Но сколь долго? - повторила Оэле. - Не минуло и года, а я уже в  третий
раз вынуждена просить тебя восстановить порядок.
   Тень надолго замолчала.
   - Ответь мне. Дьявол!
   - Я не знаю точно, жрица, - донесся до нее ответ,  -  мои  силы  слабеют.
Требуется много энергии на то, чтобы поддержать тебя и твой дворец,  больше,
нежели я могу получить от танца.
   - Что тогда нужно сделать?
   - Ты могла бы избрать себе более простой способ жизни.
   - У меня должно быть величие!
   - Вскоре у меня не хватит сил.
   - Тогда тебе опять понадобится нечто сильнее моих танцев!
   - Я не прошу об этом.
   - Но ты примешь это, когда возникнет нужда.
   - Приму, - прозвучало в ответ.
   - Тогда тебе нужно достаточно человеческой крови, чтобы восстановить свою
мощь и усилить мою. Тень промолчала.
   - Я начинаю заключительный танец, - провозгласила Оэле,  и  с  каждым  ее
шагом огни на земле гасли,  снова  поднялся  ветер,  а  фигура  над  алтарем
становилась все тоньше и прозрачней, давая путь свету звезд.
   Окончив танец, Оэле повернулась и пошла к замку, ни разу не  обернувшись.
Приспело время совершить путешествие через долины к  портовому  городу,  где
всякий, как гласила молва, может отыскать то, что ему нужно.

***

   Гнедая  черногривая  кобылица  плясала  под  седлом  всадницы,  одетой  в
красно-коричневый плащ и кожаный жакет с бриджами. Девушка была темноволосой
и черноглазой, а на ее губах блистала легкая, словно бессознательная улыбка.
На среднем пальце левой руки сиял опал, на правой руке - оникс,  а  с  пояса
свисал небольшой меч.
   Ее спутник был одет в зеленый жакет, зеленые ботфорты  и  черные  бриджи.
Из-под черного с зелеными полосами плаща виднелись  кинжал  и  меч.  Всадник
восседал на вороном, похожем на лошадь звере, чье тело было словно отлито из
металла.
   Путники вели за собой  на  поводу  трех  вьючных  лошадей.  Стоял  ясный,
солнечный день, и где-то впереди слышался шум низвергающейся с гор воды.
   - Погода улучшается день ото дня, - заметила девушка -  После  тех  мест,
что остались позади, здесь уже просто лето.
   - Когда мы спустимся в долину, - ответил мужчина, - станет еще  приятнее,
а на побережье сейчас как в сказке. Мы прибудем в Туму  в  прекрасное  время
года.
   Девушка оглянулась.
   - Мне больше не так уж хочется попасть туда... Свернув направо, процессия
обогнула каменный выступ. Вороной  жеребец  издал  странный  звук.  Повернув
голову, всадник осмотрел тропинку.
   - Мы не одни, - заметил он.
   Проследив за направлением  его  взгляда,  девушка  увидела,  что  впереди
справа на скале сидит старик. Его борода и волосы  были  белы  как  снег,  а
одеждой ему служили звериные шкуры. Завидев путников, старик встал, опираясь
на высокий посох.
   - Здравствуйте, - окликнул путников старик.
   - Приветствую вас, - ответил,  остановившись  перед  стариком,  одетый  в
зеленые ботфорты всадник. - Хорошо ли идут дела?
   - Неплохо, - откликнулся незнакомец. - Далеко ли держите путь?
   - Да. По крайней мере, до Тумы. Мужчина кивнул:
   - Сегодня вам не спуститься с гор.
   - Я знаю. Далеко впереди мы приметили  замок.  Возможно,  за  его  стеной
найдется приют.
   -  Возможно,  и  так.  Знаю,  что  госпожа  замка,  Оэле,   всегда   была
благожелательно настроена к путникам и особенно любила слушать их  рассказы.
Кстати, туда держу путь и я, дабы воспользоваться дворцовым гостеприимством,
хотя слышал, что госпожа отправилась в путешествие. Какой необычный зверь  у
вас под седлом, мой добрый рыцарь.
   - Что верно, то верно.
   - А вы мне чем-то знакомы, осмелюсь сказать. Могу ли я узнать ваше имя?
   - Меня зовут Дилвиш, а ее - Рина. Девушка кивнула и улыбнулась.
   - У вас необычное имя. Давным-давно был один Дилвиш...
   - Не думаю, что замок стоял в те дни.
   - Вы совершенно правы. Когда-то здесь  было  обиталище  горного  племени,
богатого  стадами,  и  высилось  капище  бога,  ныне  забытого.  С  тех  пор
воздвиглись города и...
   - Такшмаэль, - ответил Дилвиш.
   - Что?
   - Они поклонялись Такшмаэлю, - ответил Дилвиш, - хранителю стад. Когда-то
давным-давно я и мой друг, проезжая этой  дорогой,  принесли  обеты  на  его
алтаре. Интересно, уцелел ли он?
   - О да, и стоит там же,  где  высился  всегда...  Вы  наверняка  один  из
немногих, кто помнит об этом. Возможно, вам лучше и не заезжать в замок. Вид
запустения, павшего на эту местность, не может не привести в уныние  такого,
как вы. Поразмыслив, я предложил бы  вам  двинуться  дальше  и  выкинуть  из
памяти это унылое место. Пусть оно сохранится для вас таким, как раньше.
   - Благодарю, но у нас за плечами долгий путь, - учтиво ответил всадник. -
Не думаю, что стоит выбиваться  из  сил  ради  сохранения  воспоминаний.  Мы
направимся в замок.
   Огромными светлыми глазами старик несколько секунд  смотрел  на  Дилвиша,
затем отвел взгляд в сторону. Порывшись в складках ветхой одежды, он  сделал
шаг вперед, протягивая Дилвишу руку.
   - Возьми, тебе следует иметь это.
   - Что это? - спросил, наклоняясь, Дилвиш.
   - Так, пустячок, - ответил старик. - Старинный символ, который остался  у
меня, знак защиты и покровительства бога.  Тот,  кто  помнит  Такшмаэля,  не
может не иметь его.
   На ладонь Дилвишу скользнул обломок серого с розовыми  прожилками  камня,
на котором  было  выбито  изображение  барана.  С  одной  стороны  виднелось
отверстие, сквозь которое проходила потертая шерстяная нить.
   - Спасибо, - ответил воин, потянувшись к  сумке.  -  Хочу  подарить  тебе
кое-что в ответ.
   - Не надо, - отвернулся старик. - Я дал тебе его  от  чистого  сердца,  а
разводить городские ритуалы не привык. Да он того и не стоит. Новые боги,  я
уверен, могут позволить себе куда большее.
   - Что же, да сохранит он твои шаги.
   - Не уверен, что в моем возрасте это имеет значение. Носи на здоровье.
   Старик принялся карабкаться по скалам и вскоре скрылся из виду.
   - Блэк, что ты скажешь об этом? - спросил Дилвиш, наклоняясь и  показывая
оберег жеребцу.
   - В талисмане есть какая-то сила, - ответил Блэк,  -  но  магия  потеряла
чудодейство. Не уверен, что стал бы доверять любому, кто дарит такую вещь.
   - Сначала он предложил нам остановиться  в  замке,  а  потом  посоветовал
объехать его стороной. Так какому совету мы должны последовать?
   - Дай мне посмотреть, Дилвиш, - попросила  Рина.  Воин  передал  талисман
девушке, которая долго изучала его.
   - Верно, все так, как говорит Блэк, - вымолвила она...
   - Стоит ли мне сохранить его или выкинуть куда подальше?
   - Прибереги, - ответила Рина, возвращая камень. - Волшебство как  деньги.
Кто знает, откуда оно берется. Это то, что ты тратишь по случаю.
   - Верно лишь тогда, когда ты контролируешь расходы, - возразил Дилвиш.  -
Хочешь заночевать в замке или двинемся дальше, пока не наступил вечер?
   - Животные устали.
   - Ты права.
   - Похоже, старик немного не в своем уме.
   - Скорее всего.
   - Настоящая кровать пришлась бы как нельзя кстати.
   - Тогда едем в замок.
   По пути к замку Блэк не проронил ни слова.

***

   В таверне, где танцевала Оэле, горели масляные лампы и свечи,  а  в  углу
шумел  громадный  камин.  За  тяжелыми  деревянными  столами  ели,  пили   и
веселились моряки, торговцы, солдаты, горожане и просто темные личности.
   Сегодня Оэле была одета в сине-зеленый костюм, а в  углу  расчищенного  в
большом зале места ее зажигательным танцам подыгрывали два музыканта. С  тех
пор как Оэле прибыла две недели назад в город, дела пошли значительно лучше,
но хотя девушка получила три  предложения  руки  и  сердца  и  массу  других
обещаний, она так ни к кому и не склонилась. Отсутствие крепкого  плечистого
спутника тоже не составляло большой проблемы. Пронзительный взгляд и  гордый
указующий жест останавливали наиболее назойливых,  повергая  их  без  чувств
наземь. Было  видно,  что  Оэле  совершенно  не  интересуют  пьяные  объятия
большинства сидевших в зале,  хотя  этим  вечером  она  внимательно  изучала
каждое лицо. Помимо завсегдатаев, в таверне появились новые лица. Ввечеру  с
запада пришел караван, а из южных вод к порту причалило  судно.  Толпа  была
шумнее обычного.
   Ее внимание привлек один из жителей пустыни - высокий, смуглый, с орлиным
носом. Развевающиеся одежды не могли утаить сильную,  великолепно  сложенную
фигуру. Заняв место неподалеку от дверей, незнакомец сидел, попивая  вино  и
пуская из кальяна дым. Рядом с ним  несколько  одетых  в  такие  же  одеяния
соплеменников о чем-то переговаривались на  своем  гортанном  языке.  Он  не
сводил с танцовщицы глаз, и Оэле подумала, что смуглый может оказаться  тем,
кого она ищет.  В  каждом  его  медленном  движении  чувствовалась  огромная
жизненная сила.
   Вечером в таверну ввалилась еще группа моряков, но Оэле  не  обратила  на
них внимания. Теперь она танцевала лишь для того, кого избрала для себя.  По
блеску в его глазах, улыбке и произносимым им словам, когда  Оэле  кружилась
рядом, было видно, что он во власти ее чар. Прекрасный выбор Еще час, и  она
уведет его прочь...
   - Направь свои стопы ко мне, леди. Мне нравится твой танец.
   Повернув голову вправо, чтобы посмотреть  на  говорившего,  Оэле  увидела
голубые глаза под шапкой медно-рыжих волос, золотую серьгу в ухе,  белозубую
улыбку и красный шейный платок. Один из только вошедших моряков, поняла она.
Моряк навалился на стол, и определить его рост оказалось затруднительно.
   Но Оэле и впрямь вняла его  зову  и  подошла  ближе,  изучая  его.  Какой
интересный шрам на щеке... Большие, сильные руки...
   Легкая улыбка озарила ее лицо. Да, он значительно более живой,  чем  тот,
другой, и так же преисполнен силы. Оэле задумалась.
   Услышав сзади шум, девушка повернулась, не ошибаясь  ни  на  такт.  Из-за
стола поднялся торговец, тяжело уставившись  на  моряка.  За  ним  поднялись
спутники. Музыка неожиданно оборвалась, и в наступившей тишине Оэле услышала
слова заклинания.
   - Ты нравишься мне, - произнес, вскакивая на ноги, моряк. - Надеюсь,  что
ты того стоишь.
   Через мгновение послышался грохот опрокидываемых столов  и  стульев,  вся
комната пришла в движение. В руках моряков и торговцев заблистали клинки,  в
то время как прочий люд либо  кинулся  врассыпную  в  поисках  выхода,  либо
попрятался по углам, ища убежище. Не подав и виду,  Оэле  сделала  несколько
шагов назад, давая место бойцам.
   Моряк, позвавший ее,  медленно  двигался  вперед,  держа  в  правой  руке
стилет. Высокий торговец обнажил длинную кривую саблю. Сражаясь, обе стороны
словно по взаимному согласию оставили для  схватки  предводителей  свободное
место в центре зала. В спину торговца полетел кувшин. Оэле взмахнула  рукой,
и кувшин отлетел в сторону, разбившись об стену.
   Уклонившись от сабельного удара, моряк быстро ударил сверху  вниз,  задев
руку противника. Нанести второй удар сразу он не сумел, однако второй  взмах
сабли моряк отразил. Моряк танцевал вокруг торговца, сдерживаемый длиной его
клинка. Он то делал шажок вперед, то отступал.
   Когда моряк на мгновение оказался спиной к  основной  массе  сражающихся,
ему навстречу кинулся маленький торговец. Оэле взмахнула снова,  и  какая-то
невидимая сила отбросила торговца далеко  в  угол  комнаты.  По  устам  Оэле
зазмеилась торжествующая улыбка.
   Сделав  круг,  моряк  нащупал  ногой  табурет  и  бросил  его  в  сторону
соперника. Несмотря на свою  тяжелую  одежду,  торговец  умело  уклонился  и
быстрым движением попытался снести сопернику голову. Однако к этому  моменту
моряк сумел схватить с окна стоявший там бочонок  и,  пригнувшись,  ударить,
метя противнику в живот.
   Торговец попытался одновременно отразить удар и отпрянуть  назад,  однако
на близком расстоянии это оказалось затруднительным. Летящий  бочонок  попал
ему в голову. Торговец стал падать назад, широко взмахнув  рукой,  а  моряк,
схватив  дубинку,  снова  ударил   его   по   голове.   Торговец   попытался
приподняться, но получил еще два  удара  и  растянулся  на  полу,  разбросав
одежды. Моряк подошел ближе и  выбил  саблю  из  поникшей  руки.  Потерявший
сознание не пошевельнулся, и тогда  моряк  утер  со  лба  пот  и  с  улыбкой
повернулся к Оэле.
   - Прекрасно сделано, -  проговорила  она.  -  Почти.  Моряк  взглянул  на
валявшуюся саблю и покачал головой.
   - Дело  сделано,  -  сказал  он.  -  Я  не  убью  его  лишь  ради  твоего
развлечения.
   Наклонившись, моряк спрятал стилет.  Схватка  вокруг  еще  длилась,  хотя
постепенно теряла силу. Взглянув в  сторону  сражающихся,  моряк  поклонился
Оэле.
   - Капитан Рейнар, к вашим услугам.  Хозяин  своего  собственного  корабля
"Тигриная лапа". - Он предложил руку.  -  Пойдем,  я  покажу  тебе  корабль.
Уверен, что круиз по южным водам доставит тебе удовольствие.
   - Думаю, что нет, - ответила Оэле, двигаясь с ним под руку, - ибо я  тоже
госпожа своего обиталища, которое не намерена покидать. Не стоит  ли  спасти
этих несчастных от новых ран?
   Она взмахнула рукой в сторону оставшихся бойцов, и они все оказались  без
сознания на полу.
   - Интересный фокус,  -  заметил  капитан,  -  хотел  бы  знать,  как  это
делается.
   Подходя к двери, Оэле новым взмахом распахнула ее.
   - Возможно, я научу тебя, - вымолвила она, выходя наружу. - Между тем мои
комнаты ближе, чем твой корабль, и, без сомнения, куда шире,  пускай  завтра
на рассвете мы покинем их и отправимся в путешествие в горы.
   Рейнар ухмыльнулся:
   - Долго же понадобится убеждать капитана покинуть свое с