Хорошо, - наконец проговорил Арч. - Что бы ни случилось, я не
преступлю запрет. Клянусь вам.
   - Печально, что для вас это только запрет. Пусть так, - шеф
встал и протянул для пожатия обе руки. - Ваша учеба окончилась.
Поздравляю.
   - Спасибо, - сказал Арч, поднявшись с кресла и отвечая крепким
рукопожатием. - Когда отправляться?
   - В двадцать-сорок, из второго пассажирского. Место для вас
забронировано. На Орепте в порту вас встретят.
   - Значит, я еще успею побродить по городу.
   - Вполне.
   - Прощайте, Млет.
   - Прощайте, Арч. Будьте осторожны. Желаю блага.
   Шеф разведучилища явно чего-то не договаривал. Он знал гораздо
больше, чем мог себе позволить сказать. Но Арчу было все равно.
   Сборы не отняли много времени. На скорую руку приняв душ, Арч
уложил в сумку форменный комбинезон, кристаллограф и кассеты к
нему, а также пухлую папку с распечаткой служебного устава. В
последнем, впрочем, он не испытывал особой необходимости,
поскольку знал его наизусть, от корки до корки. Натянув шорты и
майку, он закинул сумку через плечо и лифтом поднялся в
диспетчерскую. Там дежурил незнакомый ему первогодок, совсем еще
мальчишка с пушком над губой.
   - Привет, старина. "Двоечки" есть?
   Тот развел руками.
   - Как назло, все в разлете. Подождешь полчасика, или попробую
одолжить по соседству?
   - Одолжи, будь ласков.
   Курсант уселся за коммуникатор, и вскоре ему удалось выпросить
двухместный бот у диспетчера академгородка. Тем временем Арч
открыл свой почтовый ящичек, взял ненадписанный конверт, вынул
оттуда новехонький личный жетон сотрудника двенадцатой бригады
Разведслужбы и записку, сообщавшую номер рейса из второго
пассажирского космопорта, время вылета, посадочное место.
   - А вот и ваша "двойка", - почтительно молвил дежурный. -
Счастливого вам полета.
   Заметив в руках Арча титановый жетон разведчика, он невольно
перешел на "вы".
   За широким полукруглым окном диспетчерской появился летящий
диск. Ведомый автопилотом по пеленгу, он стремительно
приблизился, завис над крышей здания и плавно опустился в одну
из посадочных чаш. Словно прозрачная челюсть, откинулся
пластиковый фонарь, глянцево блеснули красные десны сидений.
   - Счастливо оставаться, - Арч сунул записку и жетон в нагрудный
карман, вышел на летную площадку и сел в бот.
   Он бросил сумку на соседнее кресло, взялся за штурвал. Фонарь
сомкнулся, и бот взмыл в безоблачное небо.
   Сделав прощальный круг над восьмиконечной белой звездой учебного
корпуса, похожего сверху на ажурную шестеренку с тупыми зубьями,
Арч задал курс и препоручил управление автопилоту. Чтобы вдоволь
полюбоваться городом, он избрал минимальную скорость и высоту, а
также придал аппарату легкий отрицательный тангаж.
   Внизу розовели, алели, зеленели сплошные сады, прорезанные
кое-где оросительными каналами. Здания были почти неразличимы,
укрытые в тени раскидистых, могучих ветвей. Начиналась пора
плодосбора, и среди листвы сновали садовые киберы, издали
похожие на жуков с непомерно большими, отвислыми брюшками, куда
они собирали фрукты. По сравнению с буйной и щедрой
растительностью Альции, некогда потрясший Арча Самарн казался
чахлой пустошью. Арч знал, что под сенью розовой, алой, зеленой
листвы раскинулся просторный город с тропинками вместо улиц, с
легкими и светлыми одноэтажными домиками, увитыми цветущими
лианами, а под городом, глубоко в толще земли, день и ночь
напролет работают громадные автоматизированные заводы, и
тяжелогрузные составы несутся по тоннелям из конца в конец
континента. Однако при взгляде сверху верилось в это с трудом.
   Повинуясь движению штурвала, бот заложил вираж и, полого
снижаясь, пошел на посадку.
   Для своей прощальной прогулки Арч избрал парк, разбитый на
берегу искусственного озера. Сумку он оставил на сиденье и
включил габаритные огни в знак того, что бот занят.
   Всюду царило послеполуденное затишье, только у песчаного берега,
на отмели, возилась и плескалась стайка детворы. Проходя по
аллее, Арч сорвал несколько спелых и крупных, с кулак величиной,
розовых плодов. Забрел в озеро, не снимая сандалий, сполоснул
фрукты и зашагал по колено в воде вдоль пляжа, смакуя истекающую
соком волокнистую мякость. На его пути, словно темные подводные
брызги, носились перепуганные мальки.
   Окруженный сказочным великолепием чужой планеты, он не испытывал
ни малейшего восторга, и даже мысль о собственной свободе и
бессмертии не пьянила его, как прежде. Наконец сбылось
долгожданное, ему предстояло возвращение на свою планету. В
который раз Арч вспомнил бетонные чащобы Тхэ - давка, грязь,
вонь, всюду лишь облупленные стены, подслеповатые окна,
шелушащаяся унылая краска и пухлая ржавчина лестниц, ярусов,
мостков, барьерных сеток. Бессмысленная спешка, толчея,
нескончаемые людские потоки, хмурые лица и тусклые глаза; можно
сутками слоняться в толпе, так и не встретив ни единой улыбки...
Он доел последний плод и зашвырнул огрызок далеко в озеро.
   Еще вчера его жизнь имела смысл и четкую цель - надо окончить
курс обучения и добиться, чтобы его направили на Тхэ. Он особо
не задумывался над дальнейшим, просто хотел вернуться, не
осмысливая толком, почему, зачем, ради кого и чего. Повсюду он
чувствовал себя чужим, даже пройдя через Адапторий и
Разведучилище. А там, на Тхэ, не осталось ничего и никого
своего, кроме худенькой глазастой девушки, которая так и не
решилась стать его женой, и уже не станет ею никогда. Да и сам
он, Арч Ку Эхелала Ди, совсем не тот, что прежде. Он разведчик,
глаза и уши могучей, процветающей цивилизации, но какой в том
прок для него, для Амы, для планеты Тхэ и для Галактической
Лиги, наконец; ведь он, по сути, не в силах что-либо изменить к
лучшему. Его наделили бессмертием, ему дали то, к чему он
стремился, - место в Разведслужбе. Однако и то, и другое
полностью утратило цену в его глазах. Ему нечего предпринять ни
для себя, ни для своих бывших сограждан. Прошлого не вернуть, с
Амой ему не быть, а Тхэ никогда не станет цветущей
   Альцией. И ни одну планету в невообразимо огромной Галактике он
теперь не способен назвать своей, родной. Ему принадлежит весь
этот громадный звездный мир, но нигде не отыщется уголка, в
котором он не чувствовал бы себя безродным пришлецом.
   Раздумья прервал вкрадчивый писк наручных часов, напоминавший,
что пора лететь в космопорт. Арч вздрогнул, перед прогулкой он
установил таймер машинально и тут же забыл о нем.
   Быстрым шагом он направился обратно, а когда вышел к стоянке,
увидел, что она пуста. Его сумка валялась на скамейке, поодаль.
Арч не обиделся. Раз уж кто-то позволил себе вытряхнуть чужие
вещи из бота и улететь, значит, на то имелись веские причины.
   В углу площадки стояла коммуникаторная кабина. Несколько минут
ушло на переговоры с ближайшей диспетчерской. Оказалось, на
Цветочном нагорье начинается грандиозный карнавал, многие
горожане отправились туда, и возникла временная нехватка
летательных средств. Скомпенсировать ее обещали не раньше, чем
через три четверти часа. Около тысячи транспортных единиц
согласились выслать из близлежащих областей.
   Арч прикинул: он успевает на звездолет лишь в том случае, если
бот действительно подадут через три четверти часа. Однако
никаких гарантий на этот счет не имелось. Стало быть, надо
проситься на попутные суда.
   Переключившись на канал общего оповещения, Арч не спеша,
раздельно произнес:"Всех следующих курсом 190-210, район озера
Гарж, прошу подвезти до второго пассажирского. Я один, без
багажа". Повторил дважды, прислушался. Пустой эфир шелестел,
потрескивал, будто в коммуникаторе завелся некий грызун. Арч
снова сделал вызов, добавил:"Опаздываю на межзвездный".
   "Ау, одиночка без багажа!" - послышался девичий голосок из
динамика. - "Давайте пеленг". - "Вас понял. Включаю". -
"Держитесь, иду на сближение". - "Спасибо". - "Пожара нет?
Кислорода вдоволь?" - "А я не замечаю таких пустяков". - "Рада
за вас".
   Маленький двухместный бот появился совсем не с той стороны, с
какой Арч ожидал его увидеть, и лихо, почти не сбавляя скорости,
влип в посадочную чашу. Колпак раскрылся, девушка в розовом
платьице, привстав с пилотского сиденья, помахала рукой.
   - Милости прошу!
   В нерешительности Арч остановился перед ботом, теребя ремешок
сумки.
   - Вам же не по пути, - сказал он. - Вы шли почти противоположным
курсом.
   - Но я не опаздываю на межзвездный. Садитесь же.
   Арч отбросил ненужную щепетильность и одним махом очутился на
сиденье.
   - Спасибо вам.
   - Не стоит благодарности.
   Колпак сомкнулся, "двойка" стремительно рванулась в небо.



   8.

   Искоса Арч разглядывал свою спасительницу - миловидное скуластое
лицо со вздернутым носиком, длинные волосы схвачены цветной
тесьмой. Худенькая загорелая рука небрежно лежала на штурвале.
   - Когда ваш межзвездный? - осведомилась она.
   - В двадцать-сорок по местному.
   - У-у, значит, мы еще успеем глотнуть по капельке сока, -
девушка энергично ткнула клавишу автопилота и повернулась к
Арчу. - Всегда мечтала познакомиться с пилотом межзвездного.
Меня зовут Ликка. А вас?
   - Арч. Почему вы решили, что я пилот?
   Ликка хитро прищурилась.
   - Во первых, вы не с Альции. Акцент выдает. Легкий, но есть.
   - Допустим. Но это еще не показатель профессии.
   - Во-вторых, вы необычайно похожи на пилота. У вас очень
мужественное лицо.
   - С тем же успехом я могу быть, к примеру, цветоводом, -
возразил Арч.
   - Бросьте отпираться. Есть еще одна мелочь, которая выдает вас с
головой.
   - Что же это?
   - А ваш жетон, - Ликка указала на кармашек майки.
   Сквозь тонкий трикотаж отчетливо проступал металлический кружок.

   - Ошибаетесь, это не пилотский жетон.
   - Разве? Тогда какой же?
   - Разведслужбы.
   - Потрясающе, - Ликка всплеснула руками. - Так вы разведчик?
Самый настоящий?
   - Смею надеяться, что не игрушечный.
   - Потрясающе, - повторила она с неподдельным восхищением. - Так
это же здорово. Даже лучше, чем пилот. Только вот никто из
подружек не поверит, увы...
   - Что вы пили сок с разведчиком?
   - Что я выручила разведчика, который опаздывал на самое важное в
мире задание. Только не разубеждайте, прошу вас. Пусть я буду
думать, что у вас самое важное задание в мире. Ладно?
   - Не возражаю. Тем более, вы угадали.
   Ликка умоляюще сложила ладони.
   - Расскажите мне что-нибудь, пожалуйста. Какую-нибудь
захватывающую историю или, еще лучше, служебную тайну. Мне
кажется, теперь только у вас, в Разведке, существуют тайны. А
без них так скучно...
   - Признаюсь честно, вам со мной не очень повезло. Я только
сегодня получил жетон и служебное направление, а еще вчера был
курсантом училища.
   - Ну зачем вы это сказали, - Ликка протестующе тряхнула головой.
- Взяли вот и разочаровали.
   - Просто это единственная служебная тайна, которая мне известна.

   - Ай-яй-яй. Вы не лукавите? У вас вид закаленного, матерого
разведчика. Прямо удивительно, что я сразу не догадалась, кто
вы.
   - Внешность обманчива.
   - Ну, а чему вас учили? Маскировке, стрельбе, рукопашному бою? -
не унималась девушка. - Мне безумно интересно. Расскажите,
пожалуйста.
   - Боюсь, это не так захватывающе, как вам кажется.
   - И все-таки?
   - Учили всему помаленьку. Например, грамоте и чистописанию. Еще
арифметику преподавали, но я ее терпеть не мог. Очень нудный
предмет, поверьте. Сплошные цифры и ничего больше. О так
называемой таблице умножения у меня до сих пор крайне
приблизительное представление. Зато по правилам хорошего тона я
всегда имел высший балл.
   - О да, это сразу бросается в глаза.
   - Может быть, теперь вы немножко расскажете о себе? - предложил
Арч. - А то все обо мне да обо мне, прямо неудобно становится.
   Бот вошел в полосу низкой облачности. Непроглядная, волокнистая,
ватная мгла обволокла купол. Ликка переключила управление на
себя и стала набирать высоту.
   - Попробуйте угадать, - лукаво бросила она. - Ведь вы должны
видеть людей насквозь.
   - Тут вы немного заблуждаетесь, нам не преподают рентгенологию.
Впрочем, я попробую.
   Снова засияло солнце. Казалось, бот завис под бледноголубым
небесным сводом, над сплошной, чуть вогнутой белой равниной.
Ничто не выдавало скорости, с какой неслось воздушное суденышко.

   -Судя по всему, вы человек искусства, - заявил Арч. - Об этом
свидетельствуют эксцентричность, живость, остроумие. Плюс
профессиональная пластика, вообще манера держаться... Полагаю,
что вы актриса, причем в амплуа травести. Ну как, угадал?
   Ликка от души рассмеялась и захлопала в ладоши.
   - Браво, почти в самую точку. С детства мечтала стать актрисой,
как это ни банально. Но судьба решила иначе. Даю вам еще одну
попытку. Отгадывайте.
   - Нет уж, предпочитаю сдаться сразу. Итак, кто вы?
   На панели управления замигал зеленый огонек, означавший, что
автопилот передал управление лоцманской службе космопорта. Бот
описал длинную дугу, одновременно снижаясь. Вдоль купола
заструились космы тумана, затем облачная пелена плавно
надвинулась, обступила со всех сторон. Даже габаритные фонари на
краях диска исчезли из вида. По внутренней поверхности
пластикового купола заиграли разноцветные отблески индикаторных
огоньков.
   - Не хотелось бы вас разочаровывать, - вздохнула девушка. -
Профессия у меня самая заурядная. Я заканчиваю курсы
шеф-операторов. Буду работать на какой-нибудь далекой
космической станции, с годами превращусь в растрепу и зануду. В
общем, ничего блистательного.
   - Странно. Пеняете на профессию, которую сами же выбрали. Зачем
тогда было идти на курсы?
   Неожиданно Ликка посерьезнела, от ее дурашливых ужимок не
осталось и намека.
   - Ну, это и вовсе скучная материя, - ответила она и принялась
рассеянно покачивать совершенно бесполезный в тот момент
штурвал.
   Густую завесу облаков словно бы сдернуло с купола и унесло
ввысь. Арч увидел множество летательных аппаратов - от маленьких
юрких "двоек" до длинных веретенообразных "тысячников".
Расположенные в строгом порядке, неукоснительно придерживаясь
заданных интервалов и дистанций, они летели к космопорту по
входной трассе, как будто их несла незримая конвейерная лента,
которая вдали сужалась и впадала в разверстую грань прозрачного
гигантского икосаэдра, где помещались пассажирские залы. Другой
транспортный поток, столь же упорядоченный и непрерывный, брал
начало от противоположной стороны колоссального здания, уходил
ввысь, расширяясь наподобие прожекторного луча, и терялся среди
низко нависающих туч. По обе стороны главного корпуса
простирались взлетно-посадочные площадки, уставленные ровными
рядами пассажирских кассет. То и дело кассеты, состыкованные с
ажурными чашами буксировщиков, стартовали или приземлялись. Это
походило на город, застроенный металлическими башнями, которые
волшебным образом, невесомо и бесш
   умно, снуют вверх-вниз.
   Арч не успел вдоволь налюбоваться космопортом - строй, в котором
летел их бот, нарушился. Словно шарики в гигантской
четырехмерной головоломке, летающие суда перестраивались,
менялись местами, и вот уже Арч с Ликкой оказались в гуще
"двоек" и "четверок", скучившихся, едва не задевающих друг друга
боками. А над ними, столь же тесной армадой, неслись
двадцатиместные диски, и сквозь их гущу едва виднелись
расположившиеся еще выше стоместные сфероиды.
   - Мне всегда не по себе, когда я попадаю в такую теснотищу, -
пожаловалась Ликка. - Мерещится, что вот-вот с кем-нибудь
столкнусь.
   - Исключено. У лоцманов продублированы все операционные цепи,
плюс эхо-контроль на выходе. Да и наш автопилот начеку.
   - Знаю. И все равно как-то боязно.
   Прозрачная, посверкивающая громада главного корпуса надвинулась,
поглотила разделенный на эшелоны летящий рой. Спустя несколько
мгновений бот Арча и Ликки уже опустился в посадочную чашу на
карусельной стоянке. Они вышли, эскалатором поднялись в
ближайший зал, продольно располосованный движущимися дорожками,
уставленный рядами двойных кресел. Подойдя к справочному
автомату, Арч подтвердил заказ на рейс в 20.40, узнал, от какого
портала курсирует вагончик на кассету.
   - У меня есть еще около получаса, - сказал он. - Если вы не
передумали насчет сока, я к вашим услугам.
   - Полный восторг, - отозвалась Ликка, беря его за руку.
   Бегущая дорожка перенесла их в другой конец трапециевидного
зала, к балконному кафетерию. При виде вращающихся стеклянных
дверей Арчу невольно вспомнились турникеты Тхэ, и тут же пошла,
пошла разматываться в памяти ниточка... Опять он ощутил себя
чужим и ненастоящим в привольном, светлом мире, где пространство
не загромождено подслеповатыми небоскребами и угрюмой, вечно
спешащей толпой. Словно бы не он сидел, откинувшись в кресле,
высоко над космодромом, и не ему улыбалась бойкая девушка,
похожая на Аму. Все казалось нереальным - балконные перила,
простор, ветерок, поигрывавший длинными, солнечного цвета
прядями, выбившимися из-под цветной тесьмы. Он не удивился бы,
доведись ему сейчас очнуться в закутке за вонючими контейнерами
с маринованными водорослями, в жару и предсмертных корчах...
   - Так и будем сидеть? - осведомилась Ликка, поправляя волосы. -
Ухаживайте за мной, пожалуйста, ухаживайте. Закажите стаканчик
ларгатового.
   - А что к нему? - Арч встряхнулся, выдвинул сбоку столика
наборную клавиатуру.
   - Ничего.
   - Может, съедите хоть что-нибудь за компанию? Сам я не прочь
перекусить.
   - Ладно, берите мне то же, что и себе, - она прыснула и
добавила. - Только вдвое меньше.
   Пока он делал заказ, Ликка вертелась, бесцеремонно разглядывая
сидевших за соседними столиками.
   - Не кажется ли вам, что напротив вас сидит самая красивая
девушка среди всех присутствующих? - спросила она.
   - Кажется, - подтвердил Арч.
   - А сами вы не могли догадаться и сказать об этом? Что вы можете
добавить?
   - Что я крайне польщен.
   Подкатила тележка с напитками и едой. Переставляя на столик
стаканы и блюда, Арч подумал, что на Тхэ такие лакомства, если
вообще там есть нечто подобное, мог бы себе позволить лишь
человек высокого ранга, никак не ниже пятой категории.
   Ликка подняла стакан с густым фиолетовым соком, кивнула Арчу.
   - За ваше важнющее задание. Успеха вам, ну, и все такое.
   - Благодарю, - он отхлебнул сока и принялся за еду.
   - Послушайте, Арч, - спросила Ликка, оставив иронический тон. -
Что вас так гнетет? Не отпирайтесь, я же вижу.
   - Пустяки. Предстартовый мандраж новичка.
   - Будь по-вашему. Не хотите говорить, значит, не надо. А почему
вас никто не провожает? У вас на Альции ни друзей, ни родных,
да?
   Подперев голову рукой, она смотрела на него с неожиданной
серьезностью и грустью. Чужая, бесконечно далекая, случайно
встреченная на путях этого лучезарного чужого края.
   - У меня их вобще нет. Нигде.
   - Как же так... Совсем никого?
   - Совсем.
   Арч собрался с духом и выпалил:
   - И вообще я с так называемой карантинной планеты. Понимаете?
   Вопреки ожиданиям, его признание вовсе не потрясло собеседницу.
   - Не совсем понимаю, - ответила она. - При чем тут Разведка,
жетон... И как вы тогда очутились на Альции?
   - Очень просто. Я был обречен. Ну, смертельно болен. Один
разведчик, добрая душа, забрал меня на свою базу. Вылечили.
Потом - Адапторий на Самарне. Знаете про такое заведение?
   - Более-менее.
   - А когда пришло время выбирать профессию, я попросился в
Разведучилище.
   - Кажется, теперь поняла, - Ликка пристально посмотрела ему в
глаза. - Вы возвращаетесь на свою планету, да?
   - Угадали.
   - И... и как там?
   - Плохо, - вздохнул Арч. - Плохо до неправдоподобия. Теснота,
голодуха, зверство. Лучше я не буду рассказывать. Вы там не
были, не поймете. Здесь все по-другому. Другая жизнь, люди
другие...
   Он взял бутербродик, повертел, положил обратно на блюдо. Ликка
осторожно, кончиками пальцев коснулась его руки.
   - Простите, если... Чисто женский вопрос, не сочтите за
бестактно