имался, и Талабан выжимал всю энергию из корабельного сундука. "Змей" замедлил ход и стал крениться.
     Талабан вцепился в рулевую панель. С головокружительной высоты нескольких миль он видел исчезающие под водой острова. Если бы корабль перевернулся, он соскользнул бы вниз, и ревущая водяная гора погребла бы его под собой. Талабан снова завертел штурвал, пытаясь выровнять "Змея".
     Один кристалл на панели треснул, другой разбился, но корабль перестал крениться и остался на плаву позади огромной волны.
     Мир, знакомый Талабану, погиб, но сам он остался жив.

***

     В каюту вошел Пробный Камень, и Талабан открыл глаза.
     Туземец, небрежно отсалютовав капитану, плюхнулся в другое кресло. Крепкий, коренастый, с мощными плечами и толстой шеей, он заплетал свои сальные черные волосы в две косы. Он уже два года служил у Талабана разведчиком, но отказывался принять вагарское гражданство и по-прежнему носил черный, украшенный костяными пальцами кафтан своего племени. В его зеленых глазах светился озорной огонек.
     - Шмыгают, как белые зайцы, - сказал он. - Роются во льду. Думаешь, на этот раз они найдут то, что ищут?
     - Может, найдут, а может, и нет, - пожал плечами Талабан.
     - Столько золота! Можно купить большой дом. Даже усадьбу. Зря пропадает.
     Талабан не мог не согласиться с ним. Вбивать золотые стержни в лед - дорогое удовольствие, а толку от этого пока что чуть.
     - Эти номады нападут на нас? - спросил он.
     Пробный Камень в свою очередь пожал плечами.
     - Кто знает? Они крутые парни. Будут драться, если увидят золото. Они больше не боятся аватаров. Знают, что ваше волшебство умирает. Знают, что лед убил Империю.
     - Ранил, - поправил Талабан. - Убить Империю нельзя.
     Мы слишком сильны. - Талабан говорил по обязанности, сам не веря в свои слова. - И не нужно высказывать подобные мысли вслух. Я не хочу, чтобы тебя положили на кристаллы.
     - Сказать тебе честно? - Талабан кивнул, и Пробный Камень подался вперед. - Вы, аватары, как лоси, окруженные волками. Вы еще сильны, но скоро волки разорвут вас. Они это знают, и вы знаете.
     - Ну, хватит откровенных речей, дружище. Меня ждут дела.
     Возвращайся через час и приводи с собой подвижника.
     - Сначала принесу еды. И угля.
     - Даже родная мать так не заботилась обо мне, как ты.
     - Приходится. Иначе ты умрешь и не сдержишь слова.
     - Я всегда выполняю обещания. И не забываю их.
     Пробный Камень пристально посмотрел на капитана своими зелеными глазами и вышел.
     Талабан открыл судовой журнал, чтобы сделать запись о минувшем дне. Когда стемнело, он зажег лампу. Стены каюты за долгие годы сильно закоптились от ламп и жаровни. Может быть, кораблю тоже стыдно за свое бессилие и утрату былой красоты? "Экий ты романтик", - сказал себе Талабан.
     Закончив запись, он разделся и прошел в маленькое святилище рядом со спальней. Из бархатной сумки под окном достал три кристалла, разложил на ковре, встал на колени лицом к окну и широко раскинул руки. Сделав глубокий вдох, он собрал свою внутреннюю силу, закрыл глаза и взял первый кристалл, белый и прозрачный, как лед. Он приложил камень ко лбу и медленно, нараспев произнес молитву. Транс углубился. Талабан осторожно расслабил напряженные мускулы на плечах и шее, отложил первый кристалл и взял второй. Этот, голубой, он приложил к сердцу. Сила камня, проходя сквозь кожу, насыщала кровь, заставляя ее быстрее бежать по жилам. Последний кристалл, зеленый и самый крупный, Талабан приложил к животу и произнес другие слова - молитву Верховного Аватара.
     Зеленая энергия пронизывала его внутренние органы, исцеляя и обновляя их. Почки и печень откликнулись болью, но она тут же прошла. Талабан встал и убрал кристаллы в черный бархатный мешок.
     Зеленый, он знал, почти разрядился. Сколько времени он уже не подпитывал его? И что его останавливало? Не желая думать об этом, Талабан зажег вторую лампу и подошел с ней к высокому зеркалу в спальне. Гладкое молодое лицо светилось здоровьем, на поджаром теле четко выделялись мускулы. Только глаза были старые, полные мрачных дум. Их взгляд тревожил Талабана, и он отвернулся.
     Переодевшись в чистое - черные шерстяные штаны и рубашку из серебристого атласа, он надел сухие сапоги и вернулся к письменному столу. Пробный Камень поставил там тарелку с солониной и свежий хлеб. Жаровня, куда туземец подбросил угля, светилась красным огнем. Талабан открыл заднюю дверь каюты и вышел на балкон. Холод охватил его, впрочем, после душной каюты это было даже приятно. Вагарская команда уже ушла с ледника, но Талабан различал блестящие при луне серебряные пирамидки. А подо льдом скрывались золотые стержни, ищущие соединения с Большой Линией.
     Лоси, окруженные волками... Нет, не лоси - скорее дракон в окружении львов. Они держатся на расстоянии, опасаясь изрыгаемого драконом пламени, а он страшится их клыков и когтей.., и надеется, что они не узнают, как мало осталось в нем огня.

Глава 2

     Подвижник Ро, будучи приверженцем традиций, брил голову, красил раздвоенную бородку в синий цвет и каждое утро посвящал ровно два часа Шести Ритуалам. Одежду он носил темно-синюю, отменного качества: панталоны из тончайшей шерсти, дорогую атласную рубашку, вышитую серебром, сапоги из окрашенной крокодиловой кожи. Пояс подвижника с серебряной каймой дополнял его наряд, и он сохранил свой церемониальный жезл, хотя тот уже лет двадцать как разрядился. Океаны смыли Аватарскую Империю, и лед похоронил под собой источники ее энергии, но подвижник Ро стоял за соблюдение традиций. Это была одна из многих причин его нелюбви к Талабану.
     Ро перебирал эти причины в уме, ожидая у двери капитанской каюты.
     - Он занят, - заявил ему этот дикарь, Пробный Камень. - Как позовет, войдем.
     Ро промолчал. В былые времена туземец никогда не посмел бы обратиться к аватару подобным образом. Он опустился бы на колени, коснулся лбом пола и сказал: "Да услышит господин своего слугу". Так поддерживалась дисциплина, и низшие знали место, занимаемое ими в мире. Это, по мнению подвижника Ро, делало их гораздо счастливее, чем теперь. Четко обозначенные границы поведения - основа любой цивилизации. Талабан явно не понимает этого и разрешает дикарям обращаться к нему, как к равному. Он сам посещал дикие племена и жил в их жалких кочевых шатрах. Ро содрогался при одной мысли об этом. Он почти не сомневался, что в Талабане течет вагарская кровь. Кроме того, капитан молод, ему не больше двухсот, и он не успел еще осознать, как это необходимо - внушать страх низшим народам.
     Впрочем, его мать тоже была известна своими странностями: она отказывалась иметь ребенка вплоть до восьмидесяти лет, что, несмотря на поддерживаемую кристаллами молодость, приближалось к границе детородного возраста. Это вызывало множество сплетен и доставляло немало унижений ее трехсотлетнему мужу. Большинство аватарских женщин утрачивали способность к деторождению после семидесяти лет, большинство мужчин - после двухсот. Молва гласила, что она забеременела во время одной из своих поездок. Обычно аватарки совершали долгие путешествия только по необходимости, но ей это, по всей видимости, доставляло удовольствие. Подвижник Ро хорошо представлял себе, какие удовольствия она могла найти среди отребья, населявшего дальние города империи. Именно после очередного возвращения домой она объявила о своей беременности.
     Нынешнее поведение ее сына только укрепляло подозрения Ро. Талабан поддерживал слишком тесные отношения со своими подчиненными-вагарами - даже пользовался у них популярностью, чего не должен допускать ни один аватар. Вагары уважают дисциплину, и наилучшее средство управления ими - это страх. Популярность Ро считал проявлением слабости со стороны власти, и его удивляла снисходительность маршала к столь явным порокам Талабана. Взять хотя бы то, что Талабан так и не женился. Если учесть, что он приближается к возрасту, когда не сможет больше производить потомство, это еще одно оскорбление, которое он наносит аватарской расе. Каждый гражданин должен иметь потомство - а иначе разве есть у аватаров будущее?
     - Теперь можно, - сказал Пробный Камень. Ро ничего не слышал, но дикарь уже открыл дверь и отступил в сторону, пропуская подвижника - и на том спасибо!
     Талабан сидел за письменным столом, но встал, когда подвижник вошел, и вышел навстречу гостю. Двигался он легко и грациозно, как почти все аватары воинской касты, и был намного выше низкорослого мага. Оба вскинули ладони в аватарском приветствии. Ро поклонился, но не так низко, как требовал этикет. Градус его наклона не мог служить оскорблением, но достаточно ясно выказывал его недовольство Талабаном. Если капитан и заметил это, то не подал виду и ответил безупречно правильным поклоном.
     - Как продвигается ваша работа? - спросил он.
     Ро бросил взгляд на Пробного Камня, который уселся на полу у двери.
     - Не думаю, что это следует обсуждать в присутствии подчиненных. - Тонкая рука Ро потеребила раздвоенную синюю бородку, знаменуя возрастающее раздражение.
     Талабан промолчал, но Пробный Камень встал и вышел.
     - Садитесь, подвижник, - предложил капитан, возвращаясь на свое место.
     Ро перевел взгляд с мигающей лампы на бездействующие кристальные шары.
     - Когда-то я ходил на одном из этих кораблей к западному континенту, - с грустью сказал он. - Тогда они были внушительны - не боялись никакого шторма.
     - Времена меняются, подвижник. Так что же с вашей работой?
     - Завтра я ожидаю лучших результатов. Пробники следует отрегулировать. Совсем немного, - поспешно добавил Ро, видя беспокойство на лице Талабана. - Мы еще не настроились полностью.
     - Завтра здесь будут номады, поэтому времени остается не так уж много.
     - Я думаю, именно на этот случай мы и взяли с собой солдат.
     - Вы правы, подвижник, но наши солдаты - не аватары.
     Номадов может оказаться вдесятеро больше, чем нас. У моих вагаров обычное вооружение, и сильной атаки они не выдержат.
     - Разумеется, не выдержат, - отрезал Ро. - Поэтому я и настаивал на том, чтобы взять аватаров. Вряд ли нам отказали бы в этом, учитывая важность экспедиции. Империя не ослабела бы, выделив нам настоящих бойцов с зи-луками.
     - У нас не военная вылазка, подвижник, и маршал особо это подчеркнул. Все свои жалобы можете высказать ему по возвращении. Но поскольку мы говорим откровенно, могу вам сказать, что у нас осталось меньше пятидесяти действующих зи-луков.
     - Меньше пятидесяти? Позор! - вспылил Ро. - Не далее как в прошлом году маршал заверил Ассамблею, что у нас их больше трехсот.
     - Подвижник Ро, я воздаю должное вашим познаниям и знаю, как много времени вы посвящаете науке, но восточный мятеж все-таки должен был привлечь ваше внимание. Шесть тысяч туземцев! Зи-луки решили исход дела, но большинство из них разрядились. Чтобы зарядить их снова, нужна энергия - для этого нас и послали сюда.
     - Это событие действительно не ушло от моего внимания, капитан. От него мало что уходит. Но расходование нашего главного оборонительного оружия на какой-то жалкий бунт кажется мне преступным расточительством.
     - При всем моем уважении к вам, вы не солдат, подвижник. Без луков мы на востоке потерпели бы поражение, и это побудило бы другие племена присоединиться к восставшим.
     Нашим городам грозило падение. - Ро хотел возразить, но Талабан остановил его. - Теперь это уже история. Наша с вами задача - зарядить сундуки. Возможно ли это?
     - Мне нужно еще два дня, капитан. Я верю, что мы вот-вот достигнем Приобщения.
     - Мне безразлично, во что вы верите, - помолчав, сказал Талабан. - Скажите мне, что вы знаете.
     Этот человек просто невыносим, подумал Ро, и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
     - Несколько пробников уловили слабое излучение. Я верю... я знаю, что смогу настроиться на пирамиду. Как только это будет сделано, мы начнем заряжать сундуки.
     - Вы уверены? - спросил Талабан, глядя подвижнику прямо в глаза. - Я рискую жизнями своих людей и безопасностью нашего судна. Вы уверены?
     - В жизни можно быть уверенным только в одном, капитан: солнце восходит и заходит, а существа низшего порядка умирают. Дайте мне два дня, и мы зарядим шесть сундуков.
     Талабан не отрывал от подвижника тяжелого взгляда. Он не любил Ро, и не имел причины ему доверять, но... Только один сундук способен зарядить все зи-луки города на целых пять лет. Дракон снова начнет изрыгать огонь.
     - Вы получите свои два дня, - сказал он, - но пусть ваши люди отправляются на берег прямо сейчас, ночью, и работают при свете фонарей.
     Стоя на балконе своей каюты, Талабан смотрел, как работают на льду вагары. Лысый синебородый Ро сновал между ними.
     - Он смешной, - сказал Пробный Камень.
     Талабан поразмыслил над этим.
     - Это человек из прошлого. Я им восхищаюсь и в то же время жалею его.
     - Он смотрит не в ту сторону, - сказал Пробный Камень.
     Талабан улыбнулся.
     - Прошлое для него - золотой век, а будущее бесплодно.
     Что ему еще делать, как не пытаться воссоздать минувшее?
     - Он мог бы жить. Теперь. Смотреть на звезды. Заводить сыновей.
     - Сколько тебе лет, Пробный Камень?
     - Я родился, когда красный волк проглотил луну. Двадцать четыре лета назад.
     - Ну а Ро больше четырехсот. И все эти столетия он прожил в Параполисе, величайшем из городов, в империи, насчитывающей три тысячелетия. Такие же корабли, как наш, плавали по океанам, не нуждаясь в попутном ветре. На них не было дурацких мачт, не было мешков с грязным углем. А потом в один прекрасный день солнце взошло на западе, и моря вздыбились ему навстречу. Параполис затопило вместе со всеми, кто там жил. Оставшиеся в живых, вроде меня и подвижника Ро, вернулись туда. Но звезды на небе переменились, Земля сошла со своей оси, и настал жестокий холод. Деревья вымерзли за одну ночь, и несокрушимые аватарские города погибли. С каждым днем лед, сковавший Землю, становится все толще. Наши математики вычислили, что над обломками старой империи ежедневно нарастает девяносто тысяч тонн свежего льда.
     - Хочешь правду? - спросил Пробный Камень. - Аватары прогневали Великого Бога, и он покарал вас.
     - Я не верю ни в каких богов - разве что в себя. - Талабан улыбнулся и пожал плечами. - Так вот, о подвижнике Ро. Он старше меня и триста пятьдесят лет жизнь его была сплошным чудом - ни болезней, ни смерти. Вот почему он отказывается расстаться с прошлым - да и все мы заодно.
     - Без смерти нет и жизни, - сказал Пробный Камень.
     Талабан понимал, что он имеет в виду. Человеческий возраст должен меняться, как времена года: весна юности, лето зрелости, осень мудрости и зима, несущая холодный покой. Людские сердца бьются в такт с природой.
     - Легко так говорить, если ты смертей, - заметил Талабан.
     - У тебя тоже были синие волосы, как у него?
     - Да. Это отличает нас от простых смертных.
     - Вы не боги. Богам не нужны золотые палки. И почему у тебя нет сыновей?
     Талабан промолчал, глядя на берег. На льду зажглось еще несколько фонарей.
     - Что будешь делать с номадами? - спросил Пробный Камень.
     - Поговорю с ними.
     - Поговоришь? Они злые. Дерутся и убивают. Не тратят времени на разговоры.
     - Я буду говорить на понятном им языке.
     Пробный Камень оскалил зубы в широкой улыбке. Они вернулись в каюту, и туземец закрыл дверь.
     - Я пойду с тобой, когда будешь говорить с ними. Теперь буду спать.
     Оставшись один, Талабан подошел к длинному ящику у стены. Там лежало оружие в виде охотничьего лука с золотой, украшенной драгоценными камнями рукоятью. Талабан достал его и нажал большим пальцем на красный камень. В изгибе лука вспыхнули световые нити, похожие на струны арфы. Он тронул белый камень, и световые струны погасли. Талабан спрятал лук обратно и задумался. Лук можно зарядить от корабельного сундука, но энергии и там осталось мало; если он израсходует ее, никто из них не доберется до города. "Змеи" сами по себе неустойчивы - только силовые сундуки удерживали их на плаву.
     Отказавшись от этой мысли, Талабан разделся и лег. За круглым окном мерцали звезды.
     Он был далеко на северо-западе, когда лапа Великого Медведя хлестнула по океану и послала волну трехмильной высоты на аватарский континент. Даже и там, за две тысячи миль от столицы, на самом краю империи, тряслась земля, ревел ураган, Рушились дома и люди гибли сотнями тысяч.
     Многие думали, что миру пришел конец - и для большинства населения планеты он действительно пришел.
     Однако пять поселений на реке Луан не понесли большого ущерба, и погибло там всего несколько сотен человек. Талабан повел "Змея" на запад в поисках других колоний, но ничего не нашел. Запас энергии на "Змее" истощился, и Талабан вернулся в города-близнецы Эгару и Пагару.
     Всего-навсего пятьсот аватаров пережили крушение мира - и то лишь потому, что опальный подвижник Ану увел с собой из Параполиса двести человек.
     Вспомнив Ану, Талабан вспомнил и вагарского пророка.
     Слова нищего звучали у него в голове, пока он засыпал:
     Он пожрет все труды человека, а потом уснет на десять тысяч лет, и дыхание его будет смертельно.

***

     Пробный Камень, сидя на полу в своей каюте, снял с шеи бурый мешочек. В этой ладанке заключалось великое волшебство. Сквозь мягкую кожу он нащупал кривой клык первого убитого им льва. Темный локон Суриет обвивал зуб. Свирепости всегда сопутствует красота. Еще в мешочке лежали крохотная морская ракушка и горсть земли из чрева большой горы.
     Через ракушку Пробный Камень общался с духами моря, земля дарила ему запахи дома. Последним предметом в ладанке было перо от его первой стрелы. Оно напоминало ему, что он охотник и добытчик. Все, что было дорого ему, помещалось в его ладанке: его земля, море, омывающее эту землю, его женщина и его племя.
     Он тихо запел Песнь Далекого, зная, что музыка его духа коснется земли в ладанке и через нее дойдет до родных гор.
     Листья на деревьях подхватят песню и донесут до шатров его племени.
     Ветер нашепчет песню Суриет, и она поднимет свои темные глаза к небу, ища в синеве любимого. Песня скажет ей, что он жив и когда-нибудь вернется к ней.
     Пробный Камень с чувством повторил песню еще два раза, думая о Суриет и надеясь хоть мельком увидеть ее.
     Но увидел огненный столб, поднимающийся из льда и снега.
     Видение встревожило Пробного Камня, потому что он не мог разгадать его смысл. Лед и огонь мало о чем говорили уроженцу племени анаджо.
     Он снова надел ладанку, заправил ее под рубаху и растянулся на полу. Он не любил спать в постели: от мягких подушек у него болела шея.
     Он лежал, скрестив руки на груди, и снова представлял себе родные дикие холмы и охоту. С любовью вспоминал славный день своей свадьбы и первую ночь с Суриет.
     Два месяца спустя в Священной Бухте высадились Синеволосые. Пробный Камень сражался с ними в числе других воинов. Анаджо могли бы одержать победу, если бы не черноволосый вражеский боец с двумя мечами. Он орудовал ими с ужасающей быстротой и остался на месте, когда другие обратились в бегство. Сородичи Пробного Камня гибли, и он бросился на страшного воина, чтобы раздробить ему топором череп. Но кто-то ударил по голове его самого, и он очнулся в железной клетке, в брюхе этого самого корабля.
     После долгого путешествия Пробного Камня привезли в каменный город. Синеволосые приходили к нему каждый день и учили его своему языку. Через несколько месяцев он освоил их язык, а заодно научился их ненавидеть.
     Его расспрашивали о родном племени и желали знать, не появлялись ли среди анаджо боги. Он отвечал им ложью и отговорками. Потом настал день, когда ему разрешили погулять в саду.
     Неожиданно для Синеволосых он тут же бросился бежать, ухватился за низкую ветку, взобрался по стволу дерева и перемахнул через стену. Он упал тяжело и вывихнул лодыжку, но все-таки успел скрыться в извилистых переулках, окружавших замок.