готовим,   отвару
напьемся.
     Горячее  и  впрямь  не  помешало  бы  после  дня  на  ветру.  Путники
рассыпались  цепью,   прочесывая   каменистую   пустошь,   заглядывали   в
нагромождения  валунов.  Вскоре  подходящее  место   отыскалось:   пещерка
размером с небольшую горницу, да еще ход в нее изгибался так, что никакому
ветру не достать. Да и огонь  снаружи  мудрено  заметить.  Выгнали  оттуда
десяток летучих мышей, натаскали скудного сушняка и стали на ночлег.
     - Дежурить бы надо снаружи, - задумчиво протянул Боромир. -  По  двое
лучше.
     - Не помешает, - поддержал Тарус.
     Вишена со Славутой переглянулись.
     - Давай мы сперва, - предложил дрегович.
     Они вернулись к ветру и  холоду.  Запахнулись  поплотнее  в  плащи  и
уселись на камни лицом друг к другу, чтобы виднее  были  пустоши.  Славута
глядел на север, Пожарский - на юг.
     - Неприютные земли, - проворчал, зевая, Вишена. - Как тут люди живут?
     - Тут вообще все странно, - согласился дрегович. - Я первое время  не
мог прямо - до того все чужое. Вовсе на  наш  мир  непохоже...  Нечисть  -
страшная, наша рядом с ней игрушкой кажется.
     - А помнишь, - сказал Вишена, - в Рыдогах овинник нас едва не сжег?
     Славута вздохнул. Он помнил. Тогда и коней у  них  увели  колдовством
каким-то. Свершившееся успело  потускнеть  в  памяти,  но  совсем,  верно,
никогда не сотрется.
     Завыл вдалеке волк. Славута вздрогнул, всматриваясь в ту сторону.
     - Ты чего? - насторожился Вишена. Он уже привык, что в  Иллурии  даже
звери могли быть врагами.
     - Это верховой волк, - прошептал дрегович. - У них постромки  кожаные
в пасти, оттого и воют иначе. Не "у-у-у", а вроде как "ы-ы-ы". Слышишь?
     Вишена прислушался.
     - Похоже, - сказал он с уважением. - Ни в жизнь бы не догадался...
     - Я тоже первое время удивлялся. Эльфы научили, - вздохнул Славута. -
Мудрый народ. Настолько же мудрый, насколько странный.
     - У кого здесь верховые волки? У орков?
     - Не только. В Аргундоре тоже на них разъезжают.
     - И больше нигде?
     - Нигде, - покачал головой Славута. - Нигде по всей Иллурии, только в
Хаэнедоре и Аргундоре.
     Вишена поежился.
     - Чего их по ночам носит... Сидели бы себе в замках.
     - Орки часто нападают ночами, - сказал Славута. - Не учуяли бы нас...
Хотя, без дела редко кто большими силами шатается.  Пять-восемь  волчин  с
седоками нас не остановят...
     Что да, то да, их было двадцать и каждый терт не в одной схватке,  не
в одном походе. В Иллурии умели штурмовать замки без ворот,  в  чистом  же
поле лойдянам, венедам  да  чикмам  не  ровня  даже  пехотинцы  Сириана  и
быстрые, как ветер, всадники в бело-голубом. Если  их,  конечно,  немного.
Даже Купаве не ровня, несмотря что девка. Хотя, рядом  с  Боромиром  и  не
хочешь, а сражаться научишься. Иначе не получится...
     Волк завыл ближе, и ему ответили с другой стороны, немного южнее.
     - А, пропадь, сюда, кажется тащатся. Пойду Боромиру с Тарусом скажу.
     Славута поднялся и юркнул в пещерку.
     Вглядываясь в сгущающиеся сумерки, Вишена подумал:
     "Плащ у меня неподходящего цвета..."
     Снежно-белый, он и вправду плохо маскировал на фоне мышастых скал.
     Вскоре вернулся Славута с Боромиром, Тарусом, Боградом  Роксаланом  и
Похилом.
     Взглянув на зеленый плащ дреговича, Вишена невольно позавидовал:  вот
кому красота! Ни в лесу, ни в поле, ни в скалах  толком  не  разглядишь...
Особенно в лесу.
     - Сдается мне, - шептал Славута, - что они цепью рассыпались и  тянут
через пустоши. Ищут кого-нибудь, или просто дозором обходят.
     Понаблюдав с  минуту,  Боромир  позвал  остальных.  Схоронившись  меж
камней стали ждать.
     Всадники появились с востока. Мелкой рысью трусили  громадные  волки,
неся закутанных в черное седоков.  Их  было  пятеро  и  они  действительно
растянулись цепью. Между каждым всадником сохранялся  промежуток  шагов  в
двести.
     Крайний слева направлялся точно к их укрытию.
     - Приблизится - зашибем. Потихоньку, если выйдет, -  сказал  негромко
Боромир. - Омут, ты готов?
     Молчаливый рыдожанин только кивнул: разговорчивее в Иллурии он  вовсе
не стал.
     Волк начал принюхиваться в четверти версты. Вишена, припав  к  камню,
глядел на всадника во все глаза. Тот подергал за повод, почесал волку  меж
ушей и направил его точно к пещерке, выглядящей с той стороны  просто  как
россыпь   крупных,   в   три   человеческих   роста,   камней.    Гортанно
перекликнувшись со своими, аргундорец приближался. Все замерли,  никто  не
шелохнется, только пальцы бесшумно смыкаются на рукоятках оружия.
     Когда всадника отделяло  от  укрытия  шагов  десять,  Омут  мгновенно
поднялся и метнул тяжеленную булаву. Волк шарахнулся, зарычав,  но  булава
настигла всадника, выбив из седла. Озарич и Гонта, невидимые в  коричневых
плащах, мигом утянули зашибленного аргундорца в пещерку.  Волк  растерянно
топтался поодаль, Прон, наловчившийся стрелять из арбалета, всадил  стрелу
ему в бок. Но то ли шкура у того была крепка на удивление,  то  ли  стрела
коротка оказалась, не  свалился  зверюга  замертво,  заскулил  и  бросился
наутек, прямо к остальным. Вишена уже взялся за  меч,  решив,  что  сейчас
свалка начнется, но остальные всадники, осмотрев волка и  вытащив  стрелу,
вовсе не кинулись выручать пропавшего собрата. Поорали издалека,  позвали,
а после вскочили на своих жутких зверей и были таковы. Унеслись на восток,
откуда пришли.
     - Удрали, - довольно  ухмыльнулся  Пристень.  -  До  утра  теперь  не
вернутся. Ну, а мы их утром так и будем здесь ждать...
     Вишена поднялся, отряхнул плащ. Славута стоял рядом.
     - Почему он так решил? - спросил Пожарский побратима.
     - После захода солнца из замков никто не выходит, - пояснил дрегович.
     - Ты ж сам говорил, - удивился Вишена,  -  что  орки  часто  нападают
ночью.
     Славута объяснил:
     - Нападают-то они ночью, но из  замков  выходят  еще  засветло.  Идут
полночи, потом нападают. А чтобы ночью кто в путь пускался - я  не  слыхал
никогда.
     Вишена вздохнул. Удивляться дальше не было уже сил.
     Из  пещерки  вышла  Купава,  невозмутимая,  как  окрестные  скалы.  В
схватке, если  бы  та  состоялась,  она  с  самого  начала  не  собиралась
принимать никакого участия, считая,  что  с  пятеркой  волков  великолепно
управятся и без нее.
     - Если вам еще интересно - горячее поспело, - сказала Купава.
     Дементий радостно заверил:
     - Интересно, милая! Еще как интересно!
     - Тогда не болтайте, а к огню, да  поживее!  Разогревать  по  второму
разу я не буду. Успеете со своей дохлятиной аргундорской потолковать...
     Славута опустил руку Вишене на плечо.
     - Ступай, поужинай, потом меня сменишь.
     Пожарский кивнул и пошел за всеми, пригибая голову,  в  отсвечивающий
багровым зев пещеры.
     Внутри весело полыхал костер и умопомрачительно  вкусно  пахло.  Даже
стойкий запах жилья летучих мышей перешибло.
     Боромир уже теребил пришедшего в себя аргундорца.
     "Неужели заставят говорить?" - недоумевал Вишена. Он уже знал, что  в
Иллурии пленные заранее считают себя мертвыми и всегда молчат.
     Но Боромир не зря водил полки на север и везде слыл хитроумным.
     - Правда, что в окрестных  замках  у  вас  айагры?  -  спросил  он  с
неподдельной тревогой.
     Аргундорец злорадно осклабился.
     - Да, рыжее племя, правда! И в Щаге, и в Продиасе, и в Дипхалле, и  в
Нидлтоне, и в Менелоте! Вам не взять эти замки.
     - Гляди-ка! - цокнул  языком  Боромир,  хитро  подмигивая  Тарусу.  -
Неужто много их? Не может быть!
     - Больше десятка! - Вишена с  удивлением  уловил  в  голосе  пленного
гордость.
     Боромир вздохнул.
     - Ну и ладно. Спасибо, что предупредил.
     И обернулся к отряду.
     - Кто его?
     Поднялся Омут.
     - Дозволь я... У меня с черными свои счеты.
     Вишена взглянул на мрачного витязя-молчуна и  внутренне  содрогнулся.
Аргундорцу завидовать не приходилось.
     Омут сгреб волчьего всадника в охапку и повлек к выходу.
     Вскоре он вернулся. Один.
     Отстояв снаружи нужное время, Славута  с  Вишеной  улеглись  спать  в
пещере. Сменили их венеды-близнецы Чеслав и Вавила.
     Наутро, наскоро  перекусив,  и  испив  остывшего  отвара  двинули  на
восток, к холмам. Скользящий шаг, к  которому  все  успели  приноровиться,
съедал расстояния вмиг. Вишена слабо представлял как они будут  штурмовать
замки. Хоть и немного там защитников, все  же  с  двумя  десятками  воинов
замка не взять. Правда, они не простые воины, а кондотьеры и у  каждого  в
запасе, поди, заклинание из руин. Да и Тарус может  кое-что...  И  все  же
Вишена пребывал в неведении и растерянности.
     Замок открылся  взору  издалека.  Стены  его,  густо  черного  цвета,
вздымались среди безрадостных равнин, а башни нависали над стенами.
     - Стоп! - скомандовал Боромир и все послушно стали.
     Издалека замок выглядел совсем неопасным.  Ватажки  разглядывали  его
некоторое время.
     - Ну, что? - спросил Тарус. - Поваляем дурака? Выманим?
     - Пожалуй, - сказал Боромир.
     Вишена ничего не понял. Наверное, у его  давно  пришедших  в  Иллурию
друзей есть какая-то метода по штурму замков. Он приготовился наблюдать.
     Боград с братом Богуславом направились вперед, к замку.
     "Наверное, хотят прикинуться случайными путниками и выманить из замка
черных",  -  догадался  Вишена.  Тогда  понятно,  почему  венеды:  они   в
бело-голубых плащах. Кто может здесь шастать кроме всадников?
     Братья шли прямо к замку. Вскоре их  заметили.  На  стенах  мелькнуло
несколько воинов, а спустя  недолгое  время  ворота  отворились,  выпуская
гурьбу волчьих всадников. Боград с Богуславом заметались посреди камней  и
бегом кинулись назад,  изображая  растерянность  и  замешательство.  Когда
всадники почти нагнали их, оба вдруг пошли скользящим шагом, уравнявшись в
скорости с преследователями.
     - Ну, братцы, - сказал Тарус, - готовьтесь использовать заклинания.
     Он извлек из-под плаща короткий жезл  серого  цвета.  Боромир  достал
плоскую коробочку, точь-в-точь такую же, как Хокан показывал. Похил взялся
за чудную изогнутую штуковину с торчащей вперед толстой трубкой.  Роксалан
держал в руке  короткий  кинжал,  блестящий,  как  начищенное  серебро,  а
Дементий вдруг напялил какую-то невзрачную кепку и исчез.
     Вишена машинально потрогал пояс, в котором таилось Холодное Пламя.  И
когда Боград с Богуславом вернулись, а всадники  приблизились  на  десяток
волчьих прыжков, Тарус выдохнул:
     - Нумо!
     Вишена отнял руки от пояса. На  кончиках  пальцев  плясало  синеватое
пламя, щекоча кожу. Он направил руки на всадников и тряхнул ими.
     Пламя, превратившись в бесшумный синий смерч, плеснуло в толпу волков
и людей, пожирая и тех, и других. Вишена прищурился и отшатнулся.
     "Ну и силища!"  -  подумал  он.  В  груди  ныла  неприятная  пустота,
Пожарский чувствовал себя  муравьем,  сдвинувшим  подрубленное  дерево.  И
неизвестно, куда дерево упадет - кто сказал, что не на муравья?
     Всадников разметало. Пламя рванулось к безрадостному небу  Танкара  и
опало, потеряв мощь. Вишена поглядел на спутников.
     Боромир с коробочкой в руках глядел перед собой. На уровне его  груди
прямо в воздухе, без всякой опоры висели несколько крупных валунов. Миг  -
и они, словно пущенные из пращи, обрушились на уцелевших аргундорцев. Двое
все же прорвались через этот смертоносный дождь, но на их пути стоял Тарус
с жезлом. Направив жезл на всадников, Тарус едва заметно двинул рукой.
     Всадников вместе с волками швырнуло на камни.
     Справа невысоко над землей парил Пристень, размахивая  мечом.  Просто
парил, как шмель над цветками. Вишена протер глаза, но Пристень  не  упал.
Шагах в пятидесяти впереди возникший из пустоты  Дементий  добил  раненого
волка, и теперь бродил среди валяющихся в беспорядке аргундорцев.
     Все кончилось в несколько коротких мгновений. Вражий  отряд  даже  не
успел понять, что гибнет.
     - К стенам! - сказал Тарус и все заскользили к замку.  Даже  Пристень
опустился на землю и присоединился к товарищам.
     Проходя  мимо  поверженных  всадников,  Вишена  невольно   вздрогнул.
Некоторые из них были  обожжены,  некоторые  словно  побывали  в  лапах  у
громадного медведя - казалось, у них не осталось ни единой целой косточки.
     На стенах замка застыли мечники в черных  латах.  А  во  дворе  замка
кто-то громко ворчал, пробуждая неприятных холодок между лопаток.
     Защитники  замка  пребывали  в  растерянности:   впервые   к   стенам
приближался отряд из одних  только  кондотьеров,  да  еще  в  разноцветных
плащах. Семеро  -  в  сине-желтых  Воинов  Лунных  Заводей.  Шестеро  -  в
бело-голубых всадников Лореадора. Четверо в коричневых, гномьих. Славута в
зеленом эльфийском. Вишена  в  белом,  цвете  Воинов  Сириана.  И  Омут  в
невиданном доселе лиловом плаще Девятого Народа.
     А кондотьеры, владеющие магией  из  руин,  в  Иллурии  были  страшной
силой, и в этом аргундорцы только что снова убедились.
     -  Я  подниму  вас,  -  сказал  буднично  Боромир,  держась  за  свою
коробочку. В тот же миг чьи-то  мягкие,  но  исполненные  невиданной  силы
ладони подхватили Вишену и вознесли к самой кромке крепостной стены. Рядом
парили Похил, Тарус, Гонта, Озарич, Боград с Богуславом, а чуть в  стороне
- Пристень. Роксалан и остальные низом двинулись к воротам,  уже  теряющим
четкость и твердость, и готовым вот-вот исчезнуть.
     Вишена хлестнул Пламенем, сметая защитников со стен. Внизу  зазвенели
мечи, но как-то неубедительно, и тут же умолкли.  Некоторое  время  что-то
сухо потрескивало, а потом Вишену так же мягко опустило на землю.
     И тотчас из ворот вырвались пять громадных  фигур.  Четверо  айагров,
могучих четвероруких гигантов, и красный, как вареный рак, демон с  витыми
рогами.
     Отряд рассыпался. Рядом с Вишеной  вдруг  возник  Славута,  сжимающий
секиру.
     - Меч, Пожарский! Меч! На нечисть магия действует только в руинах!
     Очнувшись, Вишена убрал руки с пояса и  вытащил  из  ножен  вороненый
клинок. Одна из рун на гарде ослепительно сияла, словно маленькая  зеленая
звезда.
     На них напал айагр. Он был по меньшей мере вдвое выше человека. Руки,
толстые, как колоды, были  увиты  узлами  могучих  мышц,  и  каждый  палец
оканчивался бритвенно-острым  когтем.  Зубам  айагра  позавидовал  бы  кто
угодно, от бобра-гиганта, до медведя-переростка.  Казалось,  они  способны
сокрушить даже камень.
     Славута взмахнул секирой и наотмашь  рубанул  по  левой  нижней  руке
чудища, но тут же был отброшен далеко в сторону взмахом другой. Из остатка
пальца хлынула темной струйкой кровь.
     - А-а, отродье!! - заорал Вишена неожиданно даже для  самого  себя  и
занес меч. Нырнув под занесенную руку,  он  изо  всех  сил  вонзил  клинок
айагру в бок почти до половины.
     Айагр заревел от боли, и тотчас  рядом  заревел  еще  громче  другой.
Видать, побратимы достали его  сталью...  Но  глядеть  у  Вишены  не  было
времени. Пока вскочивший Славута отмахивался секирой от  двух  правых  рук
айагра, Вишена пытался подобраться и вырвать меч, но мешала  раненая  рука
чудища. Наверное, Вишена долго бы кружил без толку, но тут  кто-то  всадил
айагру в бок арбалетную стрелу. Вреда особого  от  нее  не  случилось,  но
айагр отвлекся, и  Вишена,  опрометью  бросившийся  вперед,  схватился  за
рукоятку меча. Повернул его в ране, рванул на себя и улетел спиной вперед,
отброшенный ошеломляющим по силе ударом.  Оглушительный  рев  толкнулся  в
уши.
     "А ведь расшибусь, пожалуй",  -  подумал  Вишена  и  грянулся  спиной
оземь. Стало темно и больно.
     Очнулся он спустя пару минут.  Рядом  ревел  единственный  еще  живой
айагр, а чуть в стороне  чадило  едким  красным  дымом  тело  поверженного
демона. Скривившись от боли, Вишена поднялся на ноги.
     - Цел, Пожарский? - с тревогой спросил Славута.
     Вишена с натугой кашлянул.
     - Слышь, Славута, ты бывал когда нибудь среди мельничных жерновов?  -
спросил он.
     Дрегович хмыкнул.
     - Нет пока, боги миловали...
     - Ну, а я, считай, уже побывал... - вздохнул Вишена.
     Последний айагр взвыл  и  умолк.  Спустя  мгновение  дрогнула  земля.
Славута обернулся.
     - Все, - сказал он. - Готов.
     Замок стоял пустой. Аргундорцы, все как один, были мертвы. И люди,  и
твари.
     Подошел Тарус.
     - Ты как, Пожарский?
     - Да цел, вроде... Долго я валялся?
     Тарус пожал плечами:
     - Я не видел, не знаю.
     - Минуты три, - ответил Славута. - Недолго...
     Чародей хлопнул Вишену по плечу, скрытому белым плащом.
     - Один айагр на твоем счету, Пожарский. Молодчага!
     Вишена  вопросительно  уставился  на  Славуту,  потом  нашел  глазами
недвижимую четверорукую тушу.
     - Это что, я его? - удивился Вишена. - Я ж  только  меч  выдернул  из
бока...
     - А он тут же и рухнул, ровно подкошенный, - пояснил Славута.
     Вишена только головой покачал. Руна на гарде медленно гасла.  Видать,
по мере того, как жизнь покидала тела нечистых.
     Тарус убрал свой  меч  в  ножны.  Щеку  его  пересекала  свежая  алая
царапина.
     - Боград! Входите в замок! И  пошли  сообщение  в  Тинз,  пусть  шлют
гарнизон.
     Венеды в бело-голубом гурьбой ступили под арку.  Вишена  глядел,  как
стены Щага светлеют, и флаг над башней тоже наливается белым и голубым,  и
проступает на нем силуэт скачущей лошади.
     Отряд  всадников  Лореадора  примчался  под  вечер,  когда  Вишена  в
окружении спутников сидел у  стен  замка,  стараясь  не  тревожить  ноющие
ребра.
     Тучи над Танкаром разошлись и впервые за  несколько  недель  пустошей
коснулись красноватые лучи Иллурийского солнца.

     МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-27С

     ВНЕПЛАНОВЫЙ ЭКСПРЕСС-ОТЧЕТ

     Зафиксировано  активное  применение  оборудования,   вынесенного   из
узловых точек сопряжения корреспондентом Тарус/Т и субъектами, слежение за
которыми передано по роутингу от изделия ХА-27С.
     Корреспондент Саят/С активности не проявляет.
     Конец отчета.

     8. ДРАКОНЬЯ БАШНЯ

     Вслед за Щагом захватили и Продиас,  убив  еще  трех  айагров.  Штурм
очень походил на предыдущий, только на  этот  раз  Вишена  не  угодил  под
тяжелую лапу и сражался  до  последнего  смертельного  удара,  нанесенного
Славутой.
     Всадники в бело-голубом,  помогавшие  у  стен,  заполучили  еще  один
замок, а кондотьерский отряд ушел дальше на северо-восток, к Менелоту.
     Все повторилось: колдовские вещи из руин дарили  невиданную  силу,  а
аргундорцы, не успевшие накопить достаточно войск, не могли дать серьезный
отпор. Едва последний, пятый менелотский айагр затих, изрубленный  мечами,
Тарус схватился за карту. Спутники окружили его, заглядывая через плечо.
     - Есть! - выдохнул Тарус.
     Вишена глянул:  на  карте  Иллурии  тускло  поблескивала  красноватая
точка.
     - Драконья Башня...
     - Это недалеко! - обрадовался Боград. - Дня за три дойти можно,  если
скорым шагом!
     Вишена глянул на карту: нужная руина лежала чуть  южнее  аргундорской
гряды.
     - Не понимаю, - сказал Боромир озадаченно, - это ж как раз на  выходе
из их логова, из долины Банерона! Неужели они не вычистили ее на проходе?
     Тарус пояснил:
     - Они могли и не знать о ее существовании. Оракулу же  известны  даже
потерянные руины. Я, например, ведать не ведал, что там руина...
     - Что делать-то будем? В Аргундор двинем, или Йэльма подождем?
     Тарус задумался. Вообще-то он хотел сначала завладеть мечами, а потом
уж лезть за Тенью. Но встретиться с песиголовцами договорились у  Тинзкого
моста, а это тоже недалеко. Только в другую сторону, на юго-запад.
     - Может, разделиться? - спросил Боромир.
     Тарус поморщился:
     - Не хотелось бы... Да, видно, придется.
     Вишена подумал, кого