л  Гарх.  Кончики  розовых  языков
высовывались у них из пастей. Наверное, они бы и  рады  были  их  свесить,
ровно собаки в зной, но в людском обществе стеснялись.
     Сириан подозвал одного из  лучников,  устало  подбирающего  стрелы  у
стены, и песиголовцы ушли за ним на дальний конец двора.
     Вишена хотел честно признаться, что понятия не имеет где очутился,  и
не больше понимает - почему. Не успел: пронзительно закричал  дозорный  на
северо-западной башне.
     - Отряд приближается! Эльфы!
     Сириан нахмурился.
     - Что, опять? - сочувственно спросил Вишена. Для обороны  замка  вряд
ли хватило бы сил.
     Рука Сириана легла на эфес меча, но вынимать оружие  вожак  белых  не
стал.
     - С эльфами у нас последнее время мир... Но кто знает, что у  них  на
уме...
     Вслед  за  Сирианом   Вишена   поднялся   на   северную   стену.   Из
раскинувшегося  чуть   левее   леска   показалась   цепочка   лучников   в
зелено-коричневых одеждах. На длинном луке переднего колыхалось  в  струях
ветра зеленое полотнище с изображением дерева.
     Когда они подошли поближе, Вишена с удивлением отметил, что в цепочке
шло четверо песиголовцев,  а  один  из  людей,  высокий  и  светловолосый,
единственный в отряде с непокрытой головой показался ему знакомым.
     - Хокан! - узнал Вишена дата. - Это Хокан!
     Плечи дата покрывал зеленый плащ.
     Отряд приблизился к стенам замка; предводитель особым образом помахал
импровизированным флагом в вновь повесил лук за спину.
     - Все в порядке,  -  сообщил  Сириан.  -  Сражаться  с  нами  они  не
собираются. Айда, выйдем к ним.
     - Может, лучше пусть они сюда? В зале поговорим, поедим-выпьем...
     Сириан странно посмотрел на Пожарского.
     - Они не могут войти в наш замок.
     Чувствовалось, что Сириан изумлен до глубины души этими словами.
     - Ах, да, я и забыл... - несколько фальшиво вздохнул Вишена. - Ладно,
пойдем.
     К ним присоединилось несколько ратников из команды Сириана,  а  также
оба песиголовца, незаметно возникших рядом. Вмиг  открыли  ворота;  пройдя
вдоль шероховатых стен без малейших следов  хотя  бы  одного  штурма,  они
приблизились к отряду эльфов-лучников.
     Хокан заметно оживился, тоже узнав  Вишену,  а  песиголовцы  гортанно
перекликнулись и хором заворчали.
     - Гляди ты! - покачал головой Сириан. - И у них такие  чужаки...  Хо,
да они еще и знакомы! Великие Кондотьеры! Что творится на наших землях?
     - Эй, а я  тебя  знаю!  -  радостно  заорал  Хокан.  -  Ты  -  Вишена
Пожарский, верно?
     Поморщившись, словно девица от крепкого словца,  Сириан  заговорил  с
предводителем эльфов, предоставив Вишене беседовать с Хоканом без помех.
     - За нами идет еще один отряд, в  нем  твой  друг  Славута!  -  сияя,
словно начищенный перед турниром меч, сообщил Хокан.  -  Мы  уж  отчаялись
тебя искать по Иллурии!
     "Ну вот. Первое полезное знание -  эта  страна  зовется  Иллурия",  -
подумал Вишена непонятно к чему. Чувствовать  себя  ничего  не  разумеющим
остолопом было очень неприятно.
     - Сейчас мы спешим, но как орков вышибем из Хируэта,  наверное  будет
совет в Храме Ветров. Там соберутся почти все.
     Эльфы  и  впрямь  спешили:  Сириан  лишь  коротко  переговорил  с  их
предводителем.  Вскинув   руки   в   приветственном   жесте,   лучники   в
коричнево-зеленых куртках зашагали  на  восток,  к  виднеющимся  на  самом
горизонте холмам.
     Почему-то Вишене показалось, что горизонт в Иллурии куда дальше,  чем
в его родном Мире.
     Он  глядел  на  проходящих  мимо  эльфов,  стройных,  черноволосых  и
большеглазых. У некоторых из-под кожаных беретов  выглядывали  заостренные
уши, а пальцы на руках у них были длиннее и тоньше, чем у людей. Но больше
всего поражали их  глаза  -  огромные  по  человеческим  меркам,  с  косым
разрезом,  бледно-голубые   или   травянисто-зеленые,   с   горизонтальным
щелевидным зрачком.
     Песиголовцы,  замыкавшие  шествие,  обменялись  с  Урхоном  и  Гархом
рычащим кличем.
     - Эх, подоспели бы они чуть пораньше,  -  с  досадой  сказал  Сириан,
провожая процессию взглядом. - На Хируэт пошли, это за во-он той грядой.
     Он указал на темнеющие вдали горы.
     - Видно, решили выбить орков из Восточного Суладора. Давно пора...
     Они вернулись в замок. Сириан сказал,  что  из  Троя  и  Суури  вышла
подмога, значит - будет  конница,  и  это  хорошо.  Вишена  только  хлопал
глазами, слушая объяснения Сириана.
     Второй отряд эльфов появился под вечер. Вернее, появились трое -  два
лучника и Славута-дрегович, а эльфы решили заночевать  в  соседнем  леске.
Вишена был несказанно рад встретить побратима и чуял, что грядет бессонная
за разговорами ночь. Лучники коротко перемолвились с Сирианом и  собрались
на стоянку; Вишена намерился пойти  туда  же,  чем  немало  удивил  вожака
белых. Впрочем, тот начал понемногу привыкать  к  странному  кондотьеру  -
сражается на славу, и ладно. Лишь бы в бою не подводил.
     Гарх и Урхон увязались за  Вишеной,  едва  прознали,  что  с  эльфами
выступили и песиголовцы.
     Лучники чувствовали себя в лесу, словно дома. Вишена сразу это понял:
рядом с ними даже деревья, вроде бы, выглядели свежее.  На  стоянке  горел
костер, совсем не давая дыма, готовилась какая-то снедь. Чуть в стороне на
корточках сидели песиголовцы; при виде Урхона  с  Гархом  они  вскочили  и
принялись  гортанно  завывать:  ни  дать,  ни  взять  -  деревенские  псы,
встречающие собрата с охоты.
     Пока шли, Славута  все  поглаживал  верную  свою  секиру  и  довольно
щурился. Вишена  порывался  задавать  вопросы,  но  побратим  отмахивался:
"сейчас", да "сейчас". Он почему-то решил, что  Пожарского  нужно  сначала
накормить.
     Еда у эльфов оказалась вкусной и сытной - что-то вроде мясного пирога
череп, похожий на собачий, только гораздо крупнее,  щерился  ему  прямо  в
вода-водой, а на вкус - сладковатое,  чуть  терпкое.  Как  выпьешь,  будто
жидкий огонь по жилам разливается, усталость снимает вовсе.
     Еще как следует не дожевав, Вишена пихнул дреговича локтем:
     - Ну, будет томить, рассказывай. У меня с утра  голова  пухнет  -  не
понимаю ни синь пороха...
     - Когда ты пришел? - спросил Славута вместо ответа.
     - Вчера. Под вечер.
     - С песиголовцами?
     - Да, с двумя. Очнулся в чистом поле, гляжу - замок вдали...  Туда  и
подался. А меня -  чудаки,  да  и  только!  -  золотом  встретили.  Во,  -
Пожарский побренчал кошелем, - сколько! С утра орки навалились...
     - Понятно, - перебил Славута. - Слушай с самого начала.
     Дрегович отхлебнул  эльфийского  питья;  Вишена,  дожевывая  "пирог",
умостился поудобнее.
     - Вперед всего скажу, друже: этот  Мир  странен  и  непохож  на  наш.
Колдовство да чародейство здесь иные, чем ты привык  дома.  И  люди  живут
совсем иначе. Большею частью  -  в  замках.  Наподобие  этого,  -  Славута
неопределенно повел рукой в сторону твердыни Сириана. - Замков  разбросано
по разным землям тьма-тьмущая, сколько - никто и  не  знает.  Говорят,  их
построили еще до того, как сюда пришли люди. Тогда замки были  пусты,  как
коридоры в дулебских пещерах.
     Вспомнив о подземельях, где совсем недавно удалось  побывать,  Вишена
поежился.  Освобожденную  от  векового  сна  Тень  вспомнил,  поединок   с
нагоняющей отчаяние трехголовой тварью...
     - Но однажды кто-то из стародавних чародеев прорубил ход в этот  Мир,
и сюда попали люди, а  также  несколько  народов  из  дальних  краев.  Они
захватывали пустые замки, проникая в этот  Мир,  названный  Иллурией,  все
глубже. Шли годы, даже столетия,  пустых  замков  оставалось  все  меньше,
находить их было  труднее  день  ото  дня.  Отчего-то  началась  война  на
северо-востоке, потом на западе, народы Иллурии передрались между собой  и
стали отбивать замки друг у друга. Тут-то и  выяснилось,  что  замки  дают
только видимость защиты: если приближается враг, ворота исчезают. Почему -
не знаю, это какая-то древняя магия.
     Собственно, с тех пор мало что изменилось. Так и воюют  за  обладание
замками, иногда объединяясь с соседями против кого-нибудь.
     Изредка сюда  проникают  чужаки,  вроде  нас  с  тобой,  и  тогда  им
приходится воевать за  одну  из  сторон.  Часто  местные  народы  вызывают
подмогу за деньги; те кто  откликается  обычно  приводят  с  собой  всякую
нечисть, полезную в битвах...
     Теперь стало понятно: Вишену  приняли  за  такого  воина-наемника,  а
песиголовцев - за его колдовских подручных...  Потому  и  золото  вручили,
чтоб воевал на стороне Сириана, а не переметнулся к тем же оркам.
     - Вот оно что, - пробормотал Вишена.
     Дрегович на миг запнулся, потом продолжил:
     - Когда Тарус уводил нас из печенежских степей, он  полагал,  что  мы
попадем в этот Мир все вместе, однако чье-то колдовство разбросало нас  по
всей Иллурии. Я, вот, в лесу  оказался,  меня  эльфы  подобрали,  Тарус  и
Роксалан   -   на   севере,   у   мореходов,   Боград   и   Похил   -    у
степняков-наездников... Датов и песиголовцев тоже раскидало.
     И еще нас растянуло по времени: тебя ждем  уже  давно,  ты  из  наших
последний, остальные уже все здесь.
     Вишена слушал, не веря ушам.  Какой  же  надо  обладать  силой,  чтоб
такого наворотить! Да еще провести доку-Таруса...
     - Ты давно здесь? - ошеломленно спросил он.
     - Почти год, - ответил дрегович. - А Тарус - все  четыре.  Он  первым
сюда попал.
     - А Боромир где?
     - За горами, у гномов. Купава с ним, венед Гонта, Озарич и дат  один,
Эспен. Ну, и песиголовцев там хватает, стянулись к своему ватажку.
     - А к оркам никто не попал?
     Славута вздохнул:
     -  Попали...  Трое  датов:  Бролин,  Харальд  и  Херцог.  Да   быстро
разобрались, вырезали всех в замке, а после  эльфов  пустили.  С  эльфами,
добро, Хокан и Ларс были, а то бы положили их,  пожалуй,  на  месте...  Из
луков эльфы бьют, скажу тебе...
     Славута восхищенно поцокал языком и качнул головой.
     - В общем, Тарус уже прознал,  что  ты  объявился,  назначен  большой
совет. Вот выставят орков из Хируэта и Дуйнота, тогда и соберутся все. Как
раз весь Суладор очищен будет, к Храму Ветров свободный проход откроется.
     Протянув  руку,  Славута  подобрал  кожаный  мех  с  питьем,  ослабил
горловину, отхлебнул; тонкая струйка скользнула по небритому подбородку.
     Вишена внимал, пытаясь запомнить и представить себе всю Иллурию.
     - Слышь, дрегович, сколько здесь всего народов? Много, поди?
     - Нет, - покачал головой Славута. - Всего-то восемь. Там, - он указал
на восток, - живут варвары. Там море, ветер, и вечные шторма.  Их  цвет  -
желтый. На полпути от земель варваров к нам лежат  леса,  там  хозяйничают
эльфы, зеленый Народ. Здесь, как ты уже понял, правят белые люди, воинство
Сириана. Земля эта зовется Суладор.
     Севернее, за проливом, лежит Лореадор. Юг и  юго-запад  его  занимают
высокие и крутые горы; под горами выстроили свое царство гномы, мастера  и
рудокопы. Их флаг коричневого цвета и на нем изображен  молоток.  Севернее
гор  сплошные  равнины,  по  которым  кочуют   всадники-степняки.   Воины,
Пожарский, каких мало. Ох и помучились мы, пока мир с ними наладили...  До
сих пор вздрагиваю, когда вижу их  флажки  -  бело-голубые,  кстати  -  на
кончиках пик.
     За следующим к северу проливом расположена похожая на подкову  земля,
Танкар, край мореходов-прибрежников.  Они  называют  себя  Воинами  Лунных
Заводей, и на синем их флаге желтый трезубец, похожий на отражение  месяца
в зыбкой  волне  прилива.  Тарус,  первым  проникший  в  пределы  Иллурии,
появился именно в Танкаре.
     Дальше к северу есть еще один большой остров с  несколькими  замками,
которые постоянно  переходят  из  рук  в  руки.  Сейчас  там  обосновались
прибрежники, похоже - надолго.
     Славута перевел дыхание, и, спустя  несколько  мгновений,  возобновил
рассказ:
     -  К  востоку,  тоже  за  проливом,  на  земле,  названной  Хаэнедор,
хозяйничают орки. Правда, их  столица  расположена  севернее,  в  пределах
южного Аргундора, но в Хаэнедор они просочились  давно  и  удерживаются  в
своих замках прочно. Ты уже видел их цвета - красные.
     Ну, а северный Аргундор, большую долину за горными цепями, замкнутыми
в почти непреодолимое кольцо, заняли люди. Издавна у  них  союз  и  добрые
отношения с орками, а с остальными они всегда воевали. Их флаги черны, как
ночь, и поклоняются  они  Смерти.  В  их  рядах  сражается  самая  злобная
нечисть, наши лойдинские черти по сравнению с ней - дети малые.
     Когда пришел Тарус, мир  был  лишь  между  прибрежниками  и  гномами,
остальные воевали  каждый  со  всеми.  Потом  появились  Боромир,  Боград,
Роксалановы  чикмы;  среди  западных  варваров   объявился   Йэльм-Зеленый
Драккар; эльфы нашли Хокана и меня в своих лесах... В общем,  нам  удалось
помирить почти  все  народы:  только  орки  и  люди  Аргундора  продолжают
нападать на пограничные замки...
     - Скажи, Славута, - перебил побратима Вишена, - а зачем нам встревать
в войны Иллурии? Мы пришли сюда не за  тем,  чтобы  выкуривать  из  замков
одних, помогая другим. Помнится, Тарус говорил...
     - Тарус тебе об этом и расскажет, - в свою очередь перебил  дрегович.
- А коротко скажу: оттого, что Яр сражается за людей Аргундора. И  наотрез
отказывается поговорить с Тарусом.
     Вишена невольно вздрогнул. Яр, мальчишка,  которого  выбрал  хозяином
колдовской меч; мальчишка, разбудивший древнюю нечеловечью магию  рубинов,
а потом - дремлющую под горами Тень...
     - У него теперь меч с сапфиром. И он нужен Тарусу, а значит,  и  всем
нам. Так что воевать придется, Пожарский. Чего бы это нам не стоило.
     Вишена снова ощутил, что находится в самом начале пути,  хотя  совсем
недавно казалось, что поход за Книгами  заканчивается.  Так  бывает:  цель
представляется близкой, потому что ясно видна впереди, но уже устали ноги,
отшагавшие много верст, а цель приблизилась совсем чуть-чуть, если  вообще
приблизилась, и ты идешь, идешь, закусывая губу и унимая усталость, твердя
про себя: "Ну, вот,  еще  немного  -  и  все,  дойду",  но  коварная  цель
по-прежнему маячит на горизонте, и манит обманчивой близостью...
     Эльфы-лучники, заворачиваясь в плащи, укладывались  спать  у  костра.
Песиголовцы, сбившись в тесный клубок, уже улеглись, тихонько ворча. Перед
завтрашней битвой каждый стремился отдохнуть и урвать у  судьбы  несколько
лишних мгновений сна.
     - Пойду я, пожалуй, - сказал Вишена. -  Завтра,  поди,  против  орков
выступать. А я вроде как золото отрабатывать должен...
     Пожарский поднялся, крепко сжал  ладонь  дреговича,  и  направился  к
замку, смутно чернеющему на фоне звездного неба.
     На высокой башне, где  бдил  часовой,  мерцал  одинокий  колеблющийся
огонек.

     2. БИТВА ЗА СУЛАДОР

     Степь тянулась навстречу, похожая ровный зеленый  стол.  Трава  сочно
хрустела  под  ногами;   непривычным   казался   лишь   красноватый   свет
иллурийского солнца.
     Сириан вел человек семьдесят -  щитоносцев,  лучников,  копейщиков  и
пяток  высоких  бородатых  воинов  с  косичками,  вооруженных  тяжеленными
молотами. Часть из них  пришла  откуда-то  с  юга,  из  замка,  зовущегося
Мартос, столицы белых, часть к утру просто очутилась во дворе.  Вишена  не
видел как они появились, но и не слышал ночью звука отворяемых  ворот.  Он
больше не пытался разгадать законы чуждого волшебства, просто принимал все
как есть.
     Над башенкой из бурого  песчаника  развевался  зеленый  флаг  эльфов.
Сначала Вишена подумал, что здесь стал  на  отдых  отряд,  с  которым  шел
Славута, но башня была пуста.
     Но когда первые воины Сириана  поравнялись  с  ней,  флаг  на  глазах
посветлел, а черный силуэт дерева вдруг потек, изменил форму, втянул ветви
и раскинул крылья, а потом обрел вид летящего орла.
     Вишена даже остановился, разглядывая изменившееся полотнище. В  спину
неловко ткнулся песиголовец, дремлющий на ходу.
     - Ар-рр! В чем дело, человек?
     Вишена обернулся и взгляд его остановился  на  белеющем  под  шерстью
шраме на щеке псоглавого.
     - Гляди, Урхон: эти башни запоминают, кто последний мимо них  прошел.
И меняют цвет флага сообразно с этим. Странно, правда?
     Урхон и идущий позади него Гарх коротко взглянули на белое полотнище.
     - Я удивлюсь, если это последняя странность этого края,  -  проворчал
Урхон и смешно пошевелил ушами.
     Вишена вздохнул и стал нагонять оторвавшуюся цепочку воинов.
     К полудню, когда устроили короткий привал, Вишену подозвал Сириан.
     -  Здесь  руины  есть  неподалеку.  Надо  бы  заглянуть.  Раз  уж  ты
свеженький пожаловал...
     Поразмыслив, Вишена открылся:
     - Вот что я скажу тебе, Сириан! Наверное, к  вам  должен  был  придти
кто-то другой вместо меня. Я не отказываюсь сражаться за вас,  просто  мне
нужно  все  поподробнее  растолковать.  Не  разумею  я   в   вашей   жизни
ничегошеньки... Объясни по-людски: что за руины? Зачем туда лезть? Лады?
     Сириан не очень удивился, и охотно стал просвещать Пожарского.
     - В старые времена маги разрушили  несколько  сот  замков.  Отсюда  и
руины -  они  разбросаны  по  всей  Иллурии.  Входить  туда  могут  только
пришельцы; пришельцев легко отличить по вот таким плащам, - Сириан  слегка
подергал за белую ткань, струящуюся с плеч Вишены. - Простые воины  всегда
видят  руину  пустой,  даже  если  она  занята.  Обыкновенно  там  селится
какая-нибудь нечисть: земляные драконы,  демоны,  призраки,  айагры.  Чаще
всего  с  ними  приходится  сражаться,  один  на  один,  но   иногда   они
присоединяются в войску потревожившего их  кондотьера,  иногда  откупаются
золотом, иногда сулят новое заклинание или волшебные вещи. В общем, раз на
раз не приходится. Разберешься на месте.
     - Добро, - вздохнул  Вишена.  И  пробормотал  негромко,  -  только  с
нечистью я еще и не связывался... Тьфу ты, пропадь...
     - Я с тобой не пойду, - предупредил  Сириан.  -  Орки  могут  выслать
отряд навстречу. Так  что  бери  своих  чужаков  -  и  вперед.  После  нас
нагонишь. Руина во-он там... Холм раздвоенный видишь? На него  взберетесь,
сразу увидите, рядом с рощицей... Там еще башенка такая же стоит.
     - А ежли я не одолею того, кто в руине хоронится? Что тогда?
     Сириан развел руками:
     - Извини, раз нанялся - придется лезть... Хотя, кондотьеров убивают в
руинах редко... Одного из десяти. Чаще они гибнут  при  штурме  очередного
замка.
     - Понятно, - буркнул Вишена. - Утешил, благодарствую...
     Песиголовцы молча стояли рядом.
     - Пошли, что ли? - сказал им Вишена и зашагал  в  сторону  приметного
холма. Белоснежный плащ трепетал на легком ветру.
     Песиголовцы споро  переставляли  свои  ноги-ходули  с  дополнительным
сгибом, Вишена за ними  едва  поспевал.  Что  Гарх,  что  Урхон  постоянно
шевелили влажными черными носами, то и дело облизывая их розовыми  лентами
языков. С такими спутниками нечего было  бояться  проворонить  приближение
недругов - людей ли, орков ли, еще ли кого.
     "Хоть в этом повезло", - подумал Вишена.
     С одной из макушек холма ясно виднелась березовая рощица, а  рядом  с
ней - полуобвалившиеся стены. Башни разрушились  почти  полностью,  только
корявые остовы напоминали о них; серый  камень  много  где  зарос  мхом  и
лишайником; на месте ворот зиял темный провал.
     Когда они приблизились, стала видна башенка, о  которой  предупреждал
Сириан. С холма  ее  было  не  разглядеть,  мешали  развалины.  Когда  она
открылась взгляду, Вишена рассмотрел желтый флаг с языками алого пламени.
     "Гм! - напрягся он, вспоминая рассказ Славуты. - Судя по цветам - это
варвары штормового Суладора,  если  я  ничего  не  спутал.  Чего  они  тут
искали?"
     Оба  песиголовца  при  виде  башенки   не   проявили   ни   малейшего
беспокойства. Тот, кто проходил здесь когда-то, давно покинул эти края.