потайного
завоевания по недостатку точных знаний кружили, понятно,  самые  невероятные
домыслы, но большинство сходилось в одном - что  грядет  нечто  страшное,  и
спасутся лишь избранные. Примерно на тот район, куда завтра предстояло ехать
Анастасии, молва давно  указывала  как  на  место  жуткое,  заколдованное  и
проклятое, куда сунуться может только безумец. Что-то там вспыхивало, озаряя
всю  округу,  иногда  жутко  громыхало,  по  ночам  в  воздухе   проносились
загадочные бесшумные тени, а днем разгуливали чудовища. Словом, город был на
грани то ли поголовного бегства непосвященных куда глаза глядят, то ли бунта
- вот только никто не знал, с чего начать, и как...
   ...Они рысью скакали по дороге - уже около часа. Анастасия была в  жутком
душевном разладе. То вспоминала сегодняшнюю ночь  исступленной  нежности,  и
тогда радость и смертная тоска сменяли друг друга в неописуемой чехарде;  то
впадала в понурое безразличие; то с ненормальным воодушевлением пришпоривала
коня, стараясь побыстрее достичь цели, а там - будь что будет...
   Капитан вдруг натянул поводья. Их кони остановились бок о бок.
   - Что? - спросила Анастасия.
   - Нельзя так, Настенька. С таким настроением в бой идти -  самое  поганое
дело. Ну, соберись.  Он  же  ничего  такого  не  ожидает,  он  двух  дикарей
пригласил, милую девочку предвкушает, наверняка один сидит, челядь  повыгнал
подальше... Ну, соберись. Стыдно для рыцаря...
   Он взял в ладони ее лицо, поцеловал  в  губы.  Анастасия  закрыла  глаза,
сжала его плечи. Позвякивали уздечки, наплывал горьковатый  запах  травы,  и
вдали раздавался какой-то странный глухой шум, ритмичный грохот.
   - Как же я сразу не сообразил, фендрик! - ударил себя по лбу  Капитан.  -
Это ж море шумит!
   Все горести и тревоги отлетели разом. Анастасия широко раскрыла глаза:
   - Море?!
   Дернула повод и поскакала в ту сторону. Море!
   Зрелище было жуткое и величественное. Волны, волны,  водная  гладь  -  до
самого предела видимости. Солнце  сверкает  на  темно-синей  воде  мириадами
крохотных  бликов.  Прибой  грохотал,  волны  в   два   человеческих   роста
безостановочно катились к берегу, обрушивались  на  гладкий  влажный  песок,
растекались, уползали назад, вновь вставали белопен-ными громадами,  неслись
к берегу, и все повторялось - эта безостановочная коловерть, влажный грохот,
мощь неживого,  неразумного  заворожили  Анастасию,  она  застыла  в  седле,
выпустила поводья, по-детски  округлившимися  глазами  всматривалась  вдаль,
стараясь запомнить навсегда этот миг, этот берег.
   Тучи белых птиц с пронзительными скрипучими криками метались  в  воздухе.
Анастасия спрыгнула с седла и побежала туда, навстречу волнам,  проваливаясь
высокими каблуками в мокрый песок. Остановилась  поодаль,  подняла  ковшиком
ладонь,  ловя  долетавшие  брызги.  Осторожно  попробовала  языком.  Соленая
горечь. Вот и исполнен данный в запальчивости обет - сколько веков прошло  с
тех пор, как она поклялась попробовать  воду  Закатного  Моря?  И  каким  же
смешным теперь кажется все  -  прежняя  жизнь,  прежние  страхи  и  радости,
стремления и неудачи...
   Капитан подошел, обнял ее за плечи, Анастасия прижалась  к  нему,  и  они
долго смотрели в море.
   - Какой прибой... - тихо сказал он.
   - Раньше его не было?
   - Раньше он был во-от такой, низенький... Это все из-за Луны.
   - Но ее же сейчас, днем, на небе нет?
   - Ох, Таська... - Капитан, грустно смеясь, обнял ее покрепче. -  Чудо  ты
мое княжеское... Найти бы сейчас какой-нибудь там  рубильник,  дернуть  -  и
прощай этот чертов параллельный балаган. В книгах  всегда  был  какой-нибудь
рубильник. Загнали бы твой золотой брегет, купили билеты -и домой. А там уже
войска выведены, пироги пекут... Эх, нету рубильника.
   Анастасия вскрикнула и показала вытянутой рукой  в  ту  сторону.  Капитан
всмотрелся, почесал в затылке:
   - Давай-ка на всякий пожарный обеспечим отход...
   Они сели на коней, отъехали на сухую землю и  вновь  обернулись  к  морю.
Черный  предмет,  становясь  буро-серым,  приобретая  правильные  очертания,
быстро увеличиваясь в размерах, приближался к берегу. Капитан взялся было за
бинокль, но в этом уже не было нужды. Присвистнул:
   - Ядрена Матрена, корабль!
   - Вот это - корабль? - изумилась Анастасия. - Это скорее домище какой-то,
крепость взбесилась и поплыла...
   - Корабль, Настенька. Вот только что-то с ним  не  то...  Анастасии  этот
странный корабль показался овальным ящиком великанских размеров. На корме  -
целый дом в несколько этажей, только стекла почти все выбиты. Борта грязные,
в рыжих громадных пятнах ржавчины, странной то ли  коросте,  то  ли  накипи,
потеках грязи и жирных черных полосах. Он плыл к берегу целеустремленно,  не
рыская, но все равно отчего-то казался мертвым, брошенным, нежилым.
   - Может, там эти... призраки? - шепотом спросила Анастасия.
   - Глупости. Хотя Летучий Голландец, конечно, классный...
   Корабль слепо надвигался, возвышаясь над  прибоем,  нелепый  и  ненужный.
Внезапно он начал сбавлять ход, вот и остановился  совсем,  что-то  отчаянно
заскрипело, завизжало, массивные якоря с лязгом и скрежетом натужно поползли
вниз на ржавых цепях, но остановились  на  полдороге,  не  коснувшись  воды.
Правый пополз вверх, и его цепь почти скрылась из вида, а левый так и повис.
Душераздирающий протяжный вой, железный стон пронесся над берегом. Тучи птиц
шарахнулись во все стороны.
   Анастасия зажала уши. Кони беспокойно приплясывали. Вой оборвался.  Левый
якорь двумя рывками поднялся повыше, но на прежнее место  так  и  не  встал.
Корабль развернулся, показав левый борт во всю длину, разбитые круглые  окна
белого некогда здания на корме, окруженного лесенками с погнутыми перилами и
зияющими дырами  выпавших  пролетов,  какие-то  проржавевшие  устройства  на
крыше, распяленные горизонтальные полосы, болтающиеся обрывки  тросов,  косо
висящие лодки.
   От  высоких  букв  на  борту  остались   частички,   которые   невозможно
распознать.
   - Где же люди? - недоуменно спросила Анастасия. - Так и не показались.
   Снова короткий вой, надсадный, скрипучий. Корабль уходил  к  горизонту  и
вскоре исчез из виду.
   - - Да нет там наверняка людей. Ни одного. Видела, какой он запустелый?
   - Как призрак, - согласилась Анастасия. - Но разве бывают призраки вещей?
   - Бывают даже призраки идей, Настенька... Может, он еще до  вашего  Мрака
вышел в море. Автоматика. Кажется, такие уже появились, когда я...
   - Знать бы, плохая это для нас примета или хорошая?
   - А никакая, - сердито бросил Капитан. - И вовсе это не  примета.  Просто
старая рухлядь, которая гуляет сама по себе... Ну, поехали?
   Вскоре на дороге впереди заклубилось  облачко  пыли.  Капитан  на  всякий
случай плотнее запахнулся в плащ,  под  которым  скрывал  оружие  и  одежду.
Посмотрел в бинокль:
   - Господи, еще один металлист на мою голову...
   Навстречу им  неспешной  рысью  ехал  самый  настоящий  рыцарь.  Мужчина.
Кольчуга почти такая же, над головой качается наконечник копья, щит зеленый,
с диковинным серебряным зверем, а на  шишаке  -  золотой  петушок  задорного
облика.
   Увидев их, он остановил коня. Совсем мальчишка, едва усики пробились.  На
Анастасию он смотрел без  всякого  удивления  -  видимо,  принимал  ее,  как
должное. По привычке Анастасия  положила  было  руку  на  рукоять  меча,  но
покосилась на Капитана и опомнилась - не до того сейчас...
   Рыцарь неуверенно потряс копьем и крикнул ломающимся баском:
   - Вив ле имперьер де Голль!
   - Тьфу! - плюнул Капитан. - Та  же  петрушка,  я  смотрю  -  де  Голля  в
императоры произвели...
   Признаться, Анастасия все же с удовольствием показала бы этому концу, кто
есть кто в этих краях. Так, немножко, легкая трепка... Но Капитан,  погрозив
ей пальцем, крикнул что-то на  незнакомом  Анастасии  языке,  рыцарь,  к  ее
удивлению, откликнулся, и сам при этом выглядел изумленным.
   После короткого разговора он и Капитан сошли с коней, причем Капитан  тут
же  закурил,  что  произвело  на  чужеземного  рыцаря  сильное  впечатление.
Анастасия осталась в седле и терпеливо ждала, пока они оживленно  толковали,
помогая себе  жестами,  тыча  пальцами  в  разные  стороны.  Расстались  они
совершенно по-приятельски. Рыцарь  взобрался  на  коня,  вежливо  поклонился
Анастасии, но, улучив момент, когда Капитан отвернулся, сделал  ей  гримасу,
выражавшую неприкрытое сожаление оттого, что их  встреча  протекала  так  не
по-рыцарски. Анастасия показала  ему  язык,  сама  ужасно  сожалея,  что  не
удалось помериться силами. Надувшись, он принял горделивый вид и поскакал  в
ту сторону, где в часе езды по-прежнему шумела ярмарка.
   - Кто это? - спросила Анастасия.
   - Француз, - ответил Капитан. - Самый  настоящий.  По-моему,  из  Марселя
едет, если я правильно понял.
   - - Это где?
   - Это едва ли не у самого края суши. Месяц ехать. И там все точно так же,
как у вас - замки-герцоги... Я  его  послал  на  ярмарку,  уж  там-то  сыщет
приключений в честь своей прекрасной Жанны де или дю. Прыткий салажонок...
   - Значит, за Бугром нет никакой страны счастливых?
   - Вот именно... Самое интересное,  Настенька  -  наш  бронированный  друг
ухитрился подобраться к самому  логову  твоего  Тора.  Очень  обижался,  что
тамошние чудовища ведут себя так хамски - в  бой  с  доблестным  благородным
рыцарем не ввязываются, а потом и вовсе обнаруживается, что никаких  чудовищ
нет,  одно  наваждение.  Он  даже  до  сетки  добрался.  До   этого   самого
заграждения.  И  хватило  ума  у  петушка  кинуть  на  нее  издали   кинжал.
Представляю, какой был разряд...
   - Холмы, посмотри, - сказала Анастасия. - И башенка белеется.
   Они свернули влево, проехали меж двумя холмами с белой  круглой  башенкой
на вершине правого.
   - Похоже на колпак радара, - сказал Капитан. - Определенно радар...
   - Плащ запахни, всезнайка, автомат видно... Кони шарахнулись, и  было  от
чего  -  впереди,  неизвестно   откуда   взявшись,   вырос   паук,   черный,
красноглазый,  мохнатый,  с  башню  высотой,   со   страшными   зазубренными
челюстями, способными одним движением перекусить всадника вместе с  лошадью.
А растопыренными лапами он мог бы обхватить небольшую крепостцу.
   Встреться такое чудище Анастасии до начала ее странствий  на  закат,  она
наверняка карьером припустила бы  прочь,  ничуть  того  не  устыдившись.  Но
теперь... Она хорошенько присмотрелась  и  сообразила,  что  паук  абсолютно
неподвижен, не шелохнется ни на волосок. Мираж, наваждение. Все же жутковато
было проезжать сквозь него, кони уперлись, и пришлось объехать его стороной.
   Точно так же они миновали  дракона-призрака,  зеленого,  исполинского,  и
трех монстров, которым не подобрать названий, а если бы  и  знал  их,  лучше
поскорее  забыть,  чтобы  невзначай  не  приснились.  Страшилки,  в   общем,
рассчитаны были на пугливых окрестных жителей, горожан,  не  имевших  своего
рыцарства. А чужие рыцари,  должно  быть,  заезжали  сюда  не  часто  -  для
серьезных рыцарей,  чтобы  отпугнуть  их  от  этих  мест,  потребовалось  бы
что-нибудь более основательное...
   И вот, наконец, полоса металической сетки шириной сажени в  три,  лежащей
на какой-то зеленой подстилке.
   - Чисто сработано, - сказал Капитан. - Ступи ноженькой...
   Он бросил перед собой кинжал. С кинжалом ничего не случилось, лежал  себе
на сетке.
   - Можно ехать? - спросила Анастасия.
   - Можно. Скорей всего, эта коробочка дистанционно отключает ток.
   - Ох... - жалобно вздохнула Анастасия. - Смогу я когда-нибудь усвоить эти
премудрости?
   Свесившись с седла, Капитан  подхватил  кинжал.  Стараясь  держаться  как
можно ближе друг к другу, они проехали по сетке -  копыта  не  причинили  ей
никакого вреда. Осмотрелись. Линия  как  бы  выраставших  из  земли  голубых
прозрачных шляпок с какими-то штуками внутри вела вдаль.
   - Видимо, фонари, - сказал Капитан. - Ориентир для ночной посадки.  Очень
похоже. А вон там что такое? Глянем?
   Зеленое поле было покрыто странными черными крышками -  высотой  человеку
по колено, шириной в пять-шесть саженей.  Анастасия  насчитала  их  двадцать
четыре, махнула рукой и сбилась - слитком много их было.
   Опасливо спросила:
   - А он нас не увидит? Из дома не увидит, что мы свернули с дороги?
   - Ну не волшебник же он. Смысла нет ставить тут везде телекамеры.  Они  ж
себя здесь в полной безопасности чувствуют. - Капитан не отрывал взгляда  от
крышек. - Это, знаешь ли, попахивает баллистическими... -  он  покосился  на
Анастасию, раскрывшую было рот. - Долго объяснять, Настенька. Поехали  лучше
в гости.
   На приличном расстоянии от крышек стоял низкий серый  купол  с  узенькими
горизонтальными  щелями  вместо  окон,  огромными  фиолетово  отсвечивавшими
окулярами, направленными в сторону крышек, какими-то сетчатыми плетенками.
   - Ты что-нибудь понимаешь? - тихо спросила Анастасия.
   - Больше всего это похоже на ракетную базу. Даже версия у меня появилась,
так все  складно...  Ага,  вот  и  спецдача  показалась.  Твой  предводитель
команчей, я вижу, обосновался в полной роскоши...
   Белое одноэтажное здание с высокими окнами стояло посреди зеленого  сада,
окруженное большими клумбами с яркими неизвестными  цветами.  Неподалеку  от
крыльца - огромный овальный бассейн, вокруг  расставлены  легкие  кресла  из
натянутой на металлические палки  пестрой  ткани.  Кажется,  в  доме  играет
негромкая приятная музыка. Ну да, так и есть.
   - Устроился неплохо, - сказал Капитан.  -  Где-то  должны  стоять  другие
дома, но тут он, похоже, один обитает...
   - Что будем делать? - спросила Анастасия. Теперь она полностью признавала
его главенство, но никаких сожалений и амбиций не возникло - в этот  миг  ее
такие мелочи уже не заботили.
   - Мы преспокойно войдем, - сказал Капитан, - Вряд  ли  у  него  тут  есть
охрана - зачем? Если и есть у него оружие, оно мирно покоится  где-нибудь  в
столе. Он же в себе уверен  по-ненормальному,  у  него  сейчас  мысли  одним
заняты - как бы меня побыстрее куда-нибудь на  кухню  отправить,  да  там  и
запереть...
   - Это на него похоже, - сказала Анастасия.
   - Ну вот. Мы аккуратненько входим, гоняем чаи и ведем светскую  беседу  -
то есть ты ведешь. Если увидим, что  момент  подходящий,  аккуратненько  его
берем. Вот и все. Кто знает, как у них выглядат оружие, поэтому не  позволяй
ему хватать какой-бы то ни было предмет... Усекла?
   - Усекла, - сказала Анастасия.
   - И если вмешается какая челядь...
   - Я поняла, - улыбнулась ему  Анастасия.  -  Все  будет  в  порядке.  Все
прекрасно.
   Она лгала, понятно. Все ее тело было  нелюдски  напряжено  в  неизвестном
доселе боевом азарте. Ощущения такие, что к ним  и  слов  не  подберешь.  Но
ничего напоминавшего колебания, страх, замешательство. Холодное, рассудочное
предчувствие небывалого боя, какой не снился ни одному рыцарю -  потому  что
предстояла схватка с сумасшедшим богом за всю землю, за всех людей, даже  за
тех, кому Анастасия желала бы смерти, потому что они  заслужили  смерть.  Но
так уж  устроена  жизнь  -  бывает,  приходится  бороться  и  за  тех,  кого
ненавидишь, ибо невозможно отделить грешных от праведных, и  спасены  должны
быть все до одного. Так случается в жизни. И нередко.
   - Все в порядке, - повторила Анастасия.
   - Ты в бога... ах да. Я тоже не верю. Но помоги ты нам, господи, какой ты
ни есть и какие ни есть мы...
   Они тронули коней и поехали по белой твердой  дорожке  меж  ярких  клумб,
прямо к крыльцу. Дом Анастасии  очень  понравился,  она  не  прочь  была  бы
поселиться в таком. Тихие вечера, неопасная Луна, детский смех в бассейне...
Да пропади он пропадом, этот несчастный дом, лишь бы все удалось!
   Тор появился из стеклянных  дверей  и  остановился  на  третьей,  верхней
ступеньке  в  исполненной  достоинства  позе.  Анастасия  отчего-то   решила
сначала,  что  он,   подобно   жалкому   волшебнику,   появится   в   чем-то
пышно-триумфальном, весь увешанный тем, что у них на небе  служит  отличием.
Но нет, ничего подобного, обычная одежда, в которой он был тогда. И  никаких
отличий. Быть может, там, на небесах, регалий нет вообще.
   - Приветствую тебя, Тор, - сказала Анастасия с ослепительной улыбкой. - Я
приехала.
   Капитан проворно ссыпался с седла  и  бросился  поддержать  ей  стремя  -
Анастасия,  понятно,  и  кивком  егр  не  поблагодарила,  как   и   подобает
высокородной. Протянула руку спустившемуся  ей  навстречу  Тору,  встряхнула
головой,  отбрасывая  назад  волосы,   окинула   хозяина   многозначительным
взглядом:
   - Надо сказать довольно омерзительные чудища  стерегут  дорогу  к  твоему
замку...
   - На дикарей прекрасно действует, -  усмехнулся  Тор,  целуя  кончики  ее
пальцев.
   - А куда же привязать коней?
   Тор после короткого замешательства пожал плечами:
   - В самом деле, я забыл... Конные сюда никогда не приезжали, ты  первая..
Можно вот сюда, пожалуй.
   Капитан привязал коней к спинке ажурной  металлической  скамейки.  Больше
всего Анастасия боялась, что из-под плаща у него высунется автомат - Тору он
несомненно покажется вещью, которой ну просто неоткуда взяться у дикарей,  и
трудно предсказать, как все дальше закружится. Нет, обошлось. У самого  Тора
Анастасия не заметила ничего, подходившего бы на оружие.
   - Это и  есть  твой  умелец...  -  Тор  разглядывал  низко  склонившегося
Капитана. - Ну что ж, любезный. Можешь считать,  что  тебе  крупно  повезло.
Если окажется, что голова у  тебя  светлая,  кое-чего  достигнешь.  В  любом
случае жив останешься.
   - Благодарю, господин мой. - Капитан не поднял глаз.
   - Знаешь, он  жутко  перепугался  -  и  чудовищ,  и  твоего  поместья,  -
беззаботно улыбаясь, сказала Анастасия,  отвлекая  внимание  Тора  в  первую
очередь на себя. -  Едва  успокоила.  Он  в  полном  ошеломлении,  не  будем
обращать на него внимания - скорее  опомнится.  Я  готова  вступить  в  твой
замок.
   - Готова? - со значением переспросил Тор.
   - Готова всецело, - показав тоном, что понимает его и не собирается  идти
на попятный, ответила Анастасия, подала ему руку. - Веди в твой замок.
   - В твой замок, - поправил Тор. - Прошу тебя. И ты иди, - бросил он через
плечо Капитану.
   Распахнул стеклянную дверь и пропустил ее вперед. Отодвинул белое  кресло
от низкого стола, где в хрустальной вазочке стояли цветы,  усадил.  Небрежно
махнул Капитану на другое кресло, поодаль. Сам сел рядом с Анастасией. Тихая
приятная музыка лилась со всех сторон.
   - Можешь  снять  меч,  -  сказал  Тор.  -  Меч  тебе  больше  никогда  не
понадобится.
   Анастасия отстегнула ножны, поставила меч, оперев  на  кресло.  Облизнула
губы:
   - Я бы чего-нибудь выпила. На дороге пылища, в глотке пересохло.  Прикажи
твоим слугам...
   - Здесь никого нет, кроме нас, - сказал он. - Извини, я  накрыл  стол  не
тут. Сейчас чего-нибудь принесу.
   Едва он скрылся, Анастасия обменялась с  Капитаном  быстрым  взглядом.  И
ощутила легкое разочарование - в большой  светлой  комнате  не  было  ничего
диковинного. Стены  разрисованы  бело-голубым  узором  -  кисточкой  так  не
сделаешь, тут что-то  другое  -  и  словно  бы  покрыты  лаком.  Причудливый
светильник под потолком, стол и кресла. И все.
   - Волоки его в спальню, - быстрым шепотом сказал  Капитан.  -  И  начнем.
Вернулся Тор, катя перед собой тележку из сверкающих  трубок  со  стеклянной
столешницей, заставленной графинами и какими-то яствами.  У  Анастасии  и  в
самом деле  пересохло  в  горле,  и  она  с  удовольствием  выпила  какой-то
странной, но вкусной воды, сладкой и  шипевшей  пузырьками.  Поверх  стакана
бросила лукавый взгляд на Тора и убедилась, что силой его волочь  в  спальню
не придется. А спальня наверняка не запирается  изнутри  -  кто  приделывает
запоры в доме, где живет один, в таком вот доме?
   - Твой замок не кажется мне удивительным, Тор