елтыми  линзами.  Фраер!..  Давай,
говорит, костюм. Я достал пакет. Он забрал и свалил  под мост, в тень. Через
пару минут выходит, уже  в костюме.  Сначала я думал, он же. Только в темных
очках. Садится в  тачку и  называет адрес. Недалеко, в  Марьиной роще. Едем.
Всю дорогу молчит. Приезжаем на место. А там "стрела", блин! Мы за "волыны",
а он  нам  говорит: вы в стороне  стойте. Если вдруг что и  первый выстрел в
меня  будет мимо, тогда  стреляйте.  Поняли?  Ну  а  чего?  Коротко и  ясно.
По-деловому. Все-таки  разные  люди  оказались.  Этот,  вообще,  мне  больше
понравился, чем тот желтоглазый. Хотя похожи  дико. Близнецы.  Ну вот. Пошел
он бакланить с братвой.  Долго им чего-то втирал. Они сначала  шумели, потом
стали внимательно  слушать,  потом звонили куда-то. Там  один  знакомый был,
Борода, Арсений, с Сухаревки, в Чечне он служил, в моем полку, только раньше
уволился, очень давно это было, а как  сейчас его помню, крутой был сержант,
как  он чернозадых мочил...  Извиняюсь... Ну и это... Минут через сорок сели
по машинам и поехали за город. По Рублевке.  Недалеко. Там серьезный человек
живет, вы  его знаете, Соловьем зовут, к нему  так просто не  ездят,  только
если зовет. В комнату, где переговоры шли, нас не пустили. Но примерно через
час  этот  ваш Мельников оттуда  вышел, а  Соловей  его  под  белы  рученьки
провожает  и  чуть  руки  ему не  целует.  Пацан  садится  к  нам в  машину,
расслабляется,  руки  у него  трястись начинают, он  просит  выпить. Наливаю
вискаря. Он - залпом, потом еще  дозу. Все, говорит, слава  богу, на волосок
от смерти был, а  теперь  все. Нормально. Будут  дела.  Ну, короче, приехали
обратно на набережную.  Он  ушел под мост. Потом этот,  желтоглазый,  вышел.
Все,  говорит, ребята, спасибо, что выручили. И костюм отдает.  Я  ему: мол,
босс  велел  оставить -  презент, - ну  как  вы  сказали.  Он  усмехается  и
благодарит.
     Значит,  Соловей... Что может  связывать  этого  монстра  с  моим новым
желтоглазым знакомым?  Королев  почувствовал,  что  за всей  этой  мешаниной
встреч и совпадений кроется нечто нечистое,  ему показалось,  что за  спиной
идет какая-то сложная игра. Он стал  вспоминать  в подробностях разговоры  с
Котом и, казалось,  почти  нащупал  какую-то  едва  уловимую нить, как вдруг
неуместно жизнерадостно запищал коммуникатор.

     - Танечка, сделай нашему гостю фирменный. А мне еще рыбки...
     Заказ был выполнен моментально. Когда перед Королевым поставили высокий
стакан с  темно-коричневой  жидкостью,  напоминающей чай,  он  вопросительно
взглянул на собеседника.
     -  Квас-водка.  Фирменный  рецепт  заведения.  Отчень   любит  господин
Мельников.  А я  все-таки больше по  пиву. Светлому. Вот с этой божественной
рыбкой...
     Кот  немного похрустел узкой  корюшкой, отпил из затуманенного стакана.
По лицу скользнул блик удовольствия.
     - Благодарю за полотенце и одеколон, я  это дело упустил - если честно,
большая запара была. И вообще, спасибо, что выручили. Это было своевременно.
Теперь  все  в порядке.  Егор  сунулся  было к предполагаемым партнерам  без
пафоса... А к этим пацанам так нельзя, нужен имидж. Вот пришлось загнать его
в речку и объяснить. Но он на меня не в обиде.
     Кот  замолчал,  закурил  сигару  и,  похоже,  к  теме  возвращаться  не
собирался.
     - Как я люблю сигары!.. По-моему, лучшее изобретение человека. Пожалуй,
это  самое яркое впечатление от  пребывания в  человеческой шкуре. Хотя нет,
есть еще кое-что... - Кот задумался и выпустил тонкую струйку дыма.
     Королев  не  намерен был  долго рассиживаться  с  приятным  напитком  и
малоприятным субъектом. Он полез в карман и вынул электронный платежник.
     - Давайте вашу карточку, - сказал Королев,  спокойно  взвешивая  сумму,
которую сейчас переведет со своего счета.
     Все  прошло  успешно,  двойной  контракт  заключен,  бумаги  подписаны,
Королев разбогатеет еще на несколько сотен миллионов. Он стал прокручивать в
уме  начало  разговора  о постоянном  сотрудничестве... впрочем, нет, сперва
стоило прощупать этих странных парней.
     Кот  задумчиво смотрел желтыми глазами, как олигарх переводит деньги, и
понемногу прихлебывал пиво, держа стакан в той же руке, что и сигару.
     -  Я,  знаете ли,  очень  спешу. И вообще,  не  нужно, чтобы нас видели
вместе. Лучше, если вы оба приедете ко мне...
     - Да оставьте вы эту банальщину. Как  Штирлиц какой-то,  честное слово.
Вот  все-таки закваска. Улет!.. Успокойтесь. Наши дела невозможно вычислить.
В Сети, как партнеры, мы неуловимы, а в жизни - просто знакомые.
     Магнат диву давался, почему он до сих пор еще здесь  и выслушивает весь
этот  бред.  Связался с  какими-то  сопляками,  ведет  себя  как  начинающий
бизнесмен. Спрашивал и тут же себе отвечал.
     Он с удивлением понял, что  ему жутко интересен  этот наглый Кот  с его
агрессивными выходками, интересен до нетерпения.  Королев хорошо помнил, что
и сам в начале своей карьеры был примерно таким. Но в этом перце было что-то
совсем  незнакомое.  И  был  загадочный Мельников.  Королев  чувствовал, что
Мельников намного круче Кота.
     - Знаете, мне хотелось бы встретиться с вашим хозяином.
     - С моим хозяином?..
     Королеву показалось, что зрачки Кота выросли  в  несколько раз и  глаза
сделались черными.
     - С Мельниковым. Уж не знаю, кем он вам приходится.
     -  Приходится-приходится.  Удивительно,  но Егор  и  сам  хочет с  вами
встретиться.  Хотя  лично  я ничего  привлекательного в вас  не  нахожу.  Вы
слишком  банальны.  Я жалею,  что он выбрал именно  вас... Не обижайтесь. На
ненормальных нельзя обижаться. Мельников давно это понял. Пойду позову его.
     - Так он здесь?
     Королев почувствовал себя идиотом.
     - Пока нет. Но я пойду и позову. И он появится. Все очень просто. Тань,
принеси пока  этим громилам попить,  а то они уже обдумали все свои наличные
мысли, надо их чем-то занять.
     Кот мотнул головой  в  сторону королёвской стражи,  которая бычилась на
них,  сидя  за одним  из  столиков  в  стороне, и  ушел вихляющей походкой в
служебное помещение кафе. Королев поймал себя на мысли, что этому хлыщу  для
полноты  картины не  хватает пушистого хвоста -  пластика  у него  абсолютно
кошачья.
     "Ну и урода выбрала себе моя доченька", - подумал магнат с досадой.
     Через минуту  оттуда же, куда уплыл Кот, появился некто. Внешне,  кроме
некоторых деталей в одежде, он мало  чем  отличался от только  что ушедшего,
ну, правда, еще глаза были обычные, серые. А вот манера...
     Он   вел   себя  не  просто   иначе,   почти  противоположно:   излишне
интеллигентно, застенчиво, сдержанно, и выражение его лица было мягким,  как
будто не очень уверенным. И взгляд...
     Те и другие глаза  смотрели на собеседника. Только серые часто уплывали
в сторону,  словно опасаясь  обидеть, а когда взгляд выпрямлялся,  казалось,
его обладатель  занимает ведЄмую, внимающую позицию.  С желтыми  глазами все
было  наоборот.  Если  они уходили в  сторону, то  создавалось  впечатление,
словно  хозяин отворачивается  от  назойливого  щенка,  если  же взгляд  был
прямым,  то  это  был  взгляд  властелина,  чуть  насмешливый  и подавляющий
беззастенчивостью. Но  вот странно:  с первых  секунд стало ясно - Мельников
главный.
     Впрочем,  Королев не был  до конца уверен в том, что их двое. Он  вдруг
заподозрил, будто стал  жертвой игры молодого афериста или  маньяка. А может
быть, того и другого одновременно. Единственное, что останавливало Королева,
-  информация, которую  принес  Кот от  Мельникова.  Она  была  подлинной. А
значит, у ребят неограниченные возможности.
     Королев понимал:  все это опасно и  странно, -  за ними, похоже,  стоят
серьезные силы,  не исключено, что кое-кто  из  врагов или конкурентов таким
образом готовится  потрогать олигарха  за вымя,  но что-то  настойчиво  вело
Королева  и не давало  остановиться. Может быть, именно  так  проявляла себя
рука судьбы?
     Королев был азартен. К тому же пока никто  не отнял у него заработанных
с  помощью Мельникова  денег.  Словом, они его  заинтриговали,  эти  ребята.
Очень.
     Парень подошел и сел за стол. Барменша сразу поставила перед ним стакан
квас-водки. Он кивнул, отхлебнул и внимательно посмотрел на Королева.
     - Это что, шутка? - спросил Королев.
     - Здравствуйте. Меня зовут Егор  Мельников.  Рад нашему сотрудничеству.
И... спасибо за помощь. Вы нас очень выручили.
     - Пустяки. Скажите...  почему в это кафе никто не заходит? Здесь всегда
так безлюдно?
     - Только сейчас. Просто кафе закрыто. Вообще народу здесь много бывает.
В этих  спальных районах  не  так уж  хорошо  с  развлечениями. Пока. А  это
кафе... оно принадлежит... моей семье.
     - Ах, ну да, Мельников, "Мельница"... Милое заведение.
     -  Да нет...  Но  оно  дорого  мне как  память.  Его  сделал  мой отец.
Собственными руками.
     Королев удивленно посмотрел на Егора и улыбнулся.
     - Скажите, у вашего брата глаза действительно желтые, или это линзы?
     - У нашего брата?.. А, у Кота? Желтые. Он же Кот. Порода такая.
     - Ну да... Как-то я не подумал...
     - Впрочем, бывают  кошки с голубыми  глазами, но они, как правило,  все
глухие. Расплата за красоту, знаете ли.
     - Ах, вот как...
     - Да  нет,  это,  конечно, линзы. Необычно, правда?  Простите мне  этот
треп.  А еще  то, что вынужден вас  оставить  - неотложные дела. Мой...  Кот
продолжит  переговоры. Он - равноправный партнер. А  в некоторых  частностях
даже  более компетентен,  чем  я.  Прошу  вас, если  вы не  возражаете,  все
оговорить сегодня.  Он сделает вам конкретное предложение.  Выслушайте его и
серьезно  подумайте.  Постарайтесь  думать  не  очень  долго.  Это  в  ваших
интересах. Чрезвычайно рад знакомству.
     Егор еще  раз извинился, забрал карточку, на которую перекочевала сумма
с красивым длинным рядом нулей после первой цифры, и ушел.
     Через минуту появился желтоглазый.
     Он  бойко  взялся за  дело,  рассказал  в  подробностях, как  Мельников
представляет  себе  сотрудничество,  поведал  о формате  их  информационного
бизнеса, намекнул,  что скоро они сменят статус  и станут гораздо  солиднее,
потом в  два  счета доказал, что на Королева  работают исключительно  слабые
хакеры...  м-м-м...  то есть маркетологи... и предложил  всех уволить, чтобы
плотно партнерствовать с Мельниковым.
     - Ну что  такое ваш Марк? Разве  он реальный директор "МарКома"? Он  же
погряз в разврате и пафосе. Одна история с детскими фотками чего стоит. Если
его  так  легко прищучить,  вряд  ли  он  может  иметь  доступ  к  настоящей
информации, - не позволят, слишком уж он на виду. Впрочем, Марк Измайлович и
без этого  проигрышный вариант.  Не сегодня завтра  его сместят. Гарантирую.
Так что решайте.
     Хотя Кот не торопил, давал время обдумать. И пообещал, что пока Королев
не примет решения (в течение нескольких дней), они не станут предлагать кому
бы то ни было своих услуг.
     После первых же слов Кота олигарх успокоился - предложение о постоянном
сотрудничестве  было озвучено и исходило не  от него. Отлично.  Кот  говорил
гладко, ясно, и у Королева была  возможность, впитывая информацию  деталь за
деталью, думать о своем.
     Когда после встречи с  Мельниковым и  Котом  Королев ехал в машине,  он
вдруг понял, что,  пожалуй, постарел в последнее время - вон, даже в бизнесе
настали другие  времена и властвуют иные  нравы.  Эпатажные.  С линзами.  Но
почему-то магнату не было грустно, разве что самую малость. Более  того, ему
было  легко.  Правда, его  беспокоили слова,  сказанные  Котом  о Марке,  но
обдумать это он не успел - приехал в офис и погрузился в дела.

     Кот весело смотрел Людоеду в глаза, покручивая пальцами щегольское перо
плюмажа, свисающего со шляпы чуть ли  не  до земли. На Коте был безупречного
кроя камзол с кружевами и замшевыми обшлагами, атласные панталоны и ботфорты
из оленьей кожи  самой тонкой выделки, но  на  грубой  подошве  и с тяжелыми
шпорами, а на боку болталась длинная шпага в потертых ножнах. Вид этого Кота
был странноват, но безупречен с любой точки зрения, в том числе и с военной.
     - Здравствуйте, - Кот галантно раскланялся и  обмахнул шляпой пол перед
собой.
     - Добрый день, - выдавил из себя Людоед, грузно вставая.
     - Что вы, что вы. Стоит ли себя утруждать? Я - скромный путник, зашел к
вам по делу...
     - Чтооо?!
     - Не волнуйтесь так, прошу вас. Нам нужно поговорить. Жить вам осталось
совсем недолго...
     - Чтооооооооо?!!..
     Кот  говорил тоном  лекаря.  И  Людоед  услышал  не  только  слова.  Он
опрокинул тяжелый стол  и ринулся всей  своей массой на это щуплое чучело  в
перьях. В миг,  когда  тяжеленная  туша уже должна  была  расплющить наглеца
целиком, Кот стал прозрачным, а Людоед грохнулся на каменные плиты, сотрясая
падением зал. Перевернувшись на спину, он увидел, что в воздухе растворяется
ослепительная улыбка и постепенно бледнеют ярко-желтые глаза.

        "Глава одиннадцатая. КАК СПАСТИ ЛЮДОЕДА"

     После войны Людоед уселся  в любимое кресло и  потягивал густое красное
вино  из  массивного кубка;  в  хрустальных  гранях,  смешиваясь с  плавными
линиями  винного древа, играли  теплые  отсветы очага. Да, война  удалась на
славу! Как они брали штурмом Замок! Молодцы!.. Как  умело сбивали драконов и
гасили мощные  струи огня. Рать Кота оказалась хорошо подготовленной, но что
она стоит в сравнении с крестьянами-оборотнями Людоеда!
     Маг  носился  как  одержимый  среди  слонов,  отдавал  приказы,  швырял
огненные шары  и стрелял  молниями  из длинного посоха. А в особенно  жаркий
момент,  когда  противник стал теснить армию  Людоеда,  Маг  вынул из  своей
колдовской сумки серебряный свисток  и приложил его к  губам. Никакого звука
Людоед не услышал. Не успел Маг спрятать свисток,  как небо словно заволокло
тучами и послышался шелест крыльев.
     Жуткие  твари  прилетели  со  стороны  леса, те самые, на  которых  так
любопытствовал посмотреть  Людоед. Это были  стрекозы с фасетчатыми глазами,
покрытые  радужными перьями, с клювами чудовищных  размеров и лапами  хищных
птиц. Крылья были громадные, но легкие и прозрачные, словно из тонкой слюды.
В  полете  они  стрекотали  и  поднимали  ветер. Стрекозы разевали  клювы  в
беззвучном  крике, изрыгали едкую  жидкость,  хватали врагов  и,  наполовину
растворив кислотой, глотали.
     А еще они плевались расплавленным золотом!.. Как это было красиво!.. Не
один десяток солдат  превратился в драгоценные статуи. Это переполнило чашу.
Враг побежал. Людоед стал разыскивать Кота, чтобы  сразиться  с ним  один на
один,  даже  готов был  стать такого же  роста, как  он,  и  ограничить свои
немалые силы. Но Маг сказал, что видел Кота на крепостной стене в самой гуще
битвы и, похоже, дерзкий навсегда исчез в пасти одного из крокодилов.
     - Хорошо, что не в клюве одной из  этих милых пичуг. - Людоед кивнул  в
сторону порхающих над лесом стрекоз.
     - Да,  вы  правы, -  задумчиво согласился Маг, -  вообще, хорошо, что я
только  этих  позвал, а то  там есть еще  летающие волки, черепахи  и змеи с
женскими лицами. Настоящий кошмар!
     - Это и есть твой сюрприз?
     - Да, я долго за ними наблюдал, когда ездил в деревни помогать вашим...
вассалам.  Потом  подбирал   звуки,  проводил  опыты.  Теперь  они  довольно
послушны. Можно использовать.
     - Было бы где. Кажется, это была последняя битва.

     Когда Маг ушел из-за стола к себе в подземелье, Людоед еще раз наполнил
кубок.
     У Людоеда  было прекрасное настроение. Он  немного жалел Кота,  то есть
жаль было, что  не удалось победить  его один на один. И вообще... Людоед ни
разу  не махнул в этой битве мечом. Но вот что по-настоящему беспокоило, так
это солдаты противника. Погибая, они таяли в воздухе, исчезали  совсем,  без
следа.  Маг ничего  определенного  не сказал, буркнул только,  что похоже на
колдовство...  Непонятно...  Людоед  гнал сомнения  и  старался наслаждаться
послевкусием битвы и достойной победой.
     Неожиданно у  противоположного края  стола  Людоед  увидел  воздух,  он
исказил спинку кресла и фрагмент гобелена, словно  в жаркий день над мощеной
дорогой, стал текучим, зыбким и будто бы осязаемым, потом сгустился, и стала
вылепливаться из него смутно знакомая фигура.
     Несколько мгновений - и перед  Людоедом  сидел тот самый  Кот,  который
должен  был  сейчас  перевариваться  в   брюхе  крокодила.  Кот  преспокойно
развалился в кресле, и перед ним почему-то уже стоял высокий бокал с вином.
     - Пожалуй, в первый  визит я неправильно начал беседу,  не с  той ноты.
Приношу  извинения.  Забыл  предупредить:  воевать  со  мной  бесполезно.  Я
непобедим.  Это  не  хвастовство,  не блеф, не  тактический  ход.  Я  пришел
поговорить по-хорошему. Поверьте, я вам не враг. Более того, возможно, я вам
помогу. Но зависит это сейчас только от вас.
     - Не понимаю, каким образом вы еще живы. От вашего арьергарда ничего не
осталось,  а вас  самого мой Маг вообще видел в пасти крокодила. Соперник вы
достойный, но я  знавал и получше. Видимо, вас обучали маги  и недоучили. Но
неважно... Спастись самому не  значит победить. Я объявляю вас проигравшим и
приглашаю  разделить со  мной  мою победную  трапезу. Если  захотите собрать
войска  и взять  реванш, милости прошу. А  пока -  перемирие. Располагайтесь
поудобнее. Сейчас будет теленок.
     Пока длился  ужин, Кот многое узнал о  Людоеде. Оказывается,  в далеком
прошлом у него были имя и титул. Маркиз Карабас.
     Потом люди звали его  Синей Бородой - результат женской  мести: история
про потайную  комнату, трупы и ключ выдумана от первого до последнего слова.
То  есть не  все в ней  выдумано: и комната, и ключ  действительно есть,  но
остальное -  россказни.  Подлые  и  вероломные. Последняя жена  маркиза была
сочинительница. Она и выдумала весь этот бред. Под конец жизни она, говорят,
совсем  свихнулась, стала  называть  себя  Матушкой  Гусыней и  всюду  плела
небылицы. Кажется,  это странное  существо  до  сих  пор  живет  в  одном из
соседних королевств, там, за лесом, недалеко. Из-за таких  слухов и  сплетен
Маркизу уже трудно было не то что жениться, но  и вести нормальную  светскую
жизнь.  А потом  со  скуки и  из мстительных чувств  он стал поддерживать  и
развивать жуткие легенды о себе. Так он и стал Людоедом.
     -  Вот так.  Не всякому  чудовищу  своя красавица, - горько  усмехнулся
Людоед.
     -  Это  ничего,  я не  хуже  красавицы.  Во  всяком  случае,  не  менее
эффективен. Да и  вы  не  такое уж чудовище. Как  выясняется...  -  серьезно
сказал Кот, пригубив вина из бокала. - И у вас чудесное вино.
     - Благодарю. Это правда. У меня великолепные виноградники, там, южнее.
     - Вот что, господин  маркиз,  у меня  к вам предложение. Дошло до меня,
что  вы  мечтаете попасть за  горизонт. А  иначе  как  объяснить ваши долгие
бесцельные путешествия?
     Людоед удивленно взглянул на  Кота и ответил не сразу. Он отвел глаза и
долго рассматривал темные окна.
     - Как вы узнали?
     - Не удивляйтесь, я так устроен. Я всегда точно знаю, кто чего хочет.
     - Да... я пытался уйти. Это невозможно.  Мир  будто закольцован. А если
упорствовать  и лететь  дальше  и  дальше,  все вокруг  смазывается,  теряет
четкость... И все равно приходится сворачивать... А небо там похоже на... Не
знаю, с чем сравнить...
     - Похоже  на картинку с плохим разрешением.  Когда недостаточно  памяти
или дисплей не в порядке.
     - Что?..
     - Да нет, это я так. Мысли вслух. Так что? Может быть, перейдем к делу?
     -  К  какому делу? Я  же вам  объяснил.  Уйти  отсюда нельзя.  Все, кто
приходит, остаются здесь. Вот и вы, если пришли из  другого мира, останетесь
со своим войском, королем, чародеями и... не знаю, кто там у вас еще...
     - Да никого, собственно. Я тут один.
     - Один? А где остальные?
     - Оста