- Сам знаешь...
     Брауни закрыл альбомчик с марками и хотел спрятать.
     - Ладно, давай.
     - Ничего себе "ладно". Ты знаешь, сколько это стоит?
     - Не дрейфь. Я заплачу.
     -  Конечно,  заплатишь.  Потом.  Держи.  Клади  под язык.  Растворяется
быстро.
     Егор поднес марку поближе к глазам. Тончайшая миниатюра. Кот в сапогах.
Фетровая шляпа  с длинным пером, высокие ботфорты на толстой подошве, шпоры,
длинная шпага... Желтые глаза смотрят насмешливо и как будто вот-вот оживут.
Показалось, что кот подмигнул. Егор быстро положил марку под язык.
     - А запить ее нельзя?
     - Лучше не надо...
     Егор вышел в  зал и долго искал Сашу. Оказалось, что его не было  всего
десять минут  и Принцесса с  Айгуль не успели  толком ничего обсудить.  Саша
обрадовалась  Егору  и тут же  утащила его  танцевать,  несмотря на протесты
охраны.

     Когда  Егор  закончил  очередной  танец  с Принцессой, он  почувствовал
легкое головокружение и  заметил, что мир слегка  деформируется;  тогда Егор
пошел  подышать; ему  на руку тиснули электронный штампик, чтобы можно  было
бесплатно вернуться; Мельников  улыбнулся громиле на выходе  и  посмотрел на
руку; печать - светящаяся кошачья  рожица - улыбалась  широко и лукаво. Егор
вспомнил название дискотеки: "Чеширский кот".  Кажется,  это  уж чересчур...
Принцесса тоже хотела пойти, но Егор пообещал, что скоро вернется.
     Он быстро вышел на улицу, ему хотелось сейчас побыть одному, не  только
следуя указанию  Брауни;  он  пытался прислушаться  к себе,  унять  стучащее
сердце и осмыслить все, что происходит между ним и Принцессой. Там,  в зале,
ему  вдруг показалось, что близится самый счастливый  момент его жизни, и  с
этим  было не  так-то  легко  сладить.  Весь день  он провел  с Принцессой и
чувствовал, что ничто, кроме нее, его в жизни не интересует.
     Егор  вышел на улицу, закурил и посмотрел вверх.  Небо  ночного Лондона
мало  чем  отличалось  от любого другого  неба, на котором не  видно звезд в
плохую погоду.
     Егор глубоко  вздохнул, и вдруг ему  показалось,  что над  головой  все
изменилось.
     Из-за  домов  выплыл громадный  разноцветный шар,  опоясанный  медленно
движущимся  кольцом; небо  усыпали яркие  звезды,  несколько совсем  близких
планет проплыли перед глазами; Егор разглядел моря, реки, леса разных цветов
и  очертаний,  заметил  каких-то  диковинных  зверей,  морские  и  воздушные
корабли.
     Егору  захотелось  оказаться там, в  этих  странных  мирах...  Он вдруг
почувствовал,  что  его   поднимает   в  воздух  и  несколько  раз  медленно
поворачивает  вокруг  позвоночника  неведомая  незримая  сила,  поселившаяся
где-то внутри; словно наигравшись на одном месте и решив действовать дальше,
эта растущая сила резко вздернула Егора  за шиворот, а потом, будто котенка,
швырнула вверх и со свистом и хохотом унесла к одной из планет.

        "Глава двадцать вторая. КАК МЕЛЬНИКОВ ПРИШЕЛ К КОТУ"

     Второй день в Лондоне. 06.30

     В  серую  влажную рань Егор  проснулся на  широкой  отельной  кровати и
понял, что  ему дико хочется обнять лежащую к нему спиной Принцессу. Это был
неосознанный, автоматический порыв.
     Девушка повернулась и оказалась голой красоткой Айгуль.
     Егор растерялся. Айгуль мгновенно продемонстрировала  веселое намерение
порезвиться, причем готова была начать хоть сейчас. Розовые соски  ее игриво
торчали, а красный рот был трепетно-влажным.
     В  этот  момент  раздался  короткий  громкий  стук  в дверь,  и в номер
ворвалась  взволнованная  Принцесса.  Ее  глаза  из  синих  мгновенно  стали
свинцовыми, цвета балтийской воды или грозового российского неба.
     Постояв несколько секунд  посреди комнаты молча  и почти  не дыша, Саша
быстро отвернулась и ушла  -  судя по выражению лица  и  тонкой  линии  губ,
навсегда. Дверь осталась открытой.
     Оставшись  единственной  женщиной в номере, Айгуль поудобнее устроилась
среди мягких подушек и охотно кое-что пояснила.
     Вчера в дискотеке Егор зачем-то нацепил темные очки  и ни  с  того ни с
сего начал клеить Айгуль, которой это страшно понравилось. Саша обиделась  и
уехала, чему Егор как будто обрадовался.
     Долго  танцевали, потом  Егор стал отлетать, и вообще его начало как-то
странно  колбасить. Айгуль  с Питером отвезли Мельникова в номер, где решили
заодно как следует заночевать, тем более что Егор был в полной отключке и не
среагировал, даже когда его стали раздевать по частям.
     Айгуль  проснулась  под утро.  Питера  вокруг  нее  уже не  было,  зато
неподалеку оставался Егор, отчего ей стало тепло и прикольно...
     Егор,  как ни пытался, ничего вспомнить не мог. Извинившись и  стараясь
не  смотреть на  полуприкрытые прелести дивы, он сбежал в  ванную, где хотел
все обдумать.
     Открыв воду  на  полную, чтобы  не слышать, как  российская  поп-звезда
самозабвенно поет свои  хитовые песни, и лежа в теплой бурлящей лохани, Егор
начал кое-что вспоминать.

     - Ну, привет. Вот здесь я и живу все то время, когда я не рядом с тобой
и когда я - не ты. Довольно уютный мирок. Скажи?..
     Егор  осмотрелся.  Хорошо  освещенный,  внушительных  размеров  зал  со
стенами  из  каменных  глыб.  Под потолком  четыре деревянные люстры,  будто
колеса от гигантской телеги, -  с  толстыми  восковыми свечами на ободах.  В
каждом  из  трех  узких  стрельчатых окон -  по луне разных цветов в  разных
фазах.  Здоровенный  камин,  даже  скорее  очаг  -  черная  отверстая  пасть
огнедышащего  дракона, набитая бревнами.  Пол из  квадратных каменных  плит.
Длинный грубый стол и стулья из толстых досок и брусьев.
     Как-то  это  не очень вязалось с видом Кота,  изысканным,  ярким, почти
анимационным.
     - Не хватает Михеича, - хмыкнул Егор, усаживаясь прямо на стол.
     - Никакого Михеича здесь не будет, все это временно. Обстановку в целом
пока не меняю - может заглянуть в гости Людоед. Правда,  сделал  чуть больше
света, но при нем уберу. Людоеду было бы больно видеть свой домик другим. Он
к этому не готов. Пока. Перемены произойдут постепенно.
     Егор смотрел на Кота  и ловил себя на мысли, что  давно  не видел  его,
забыл,  как он  выглядит по-настоящему.  Теперь  же Кот  был собой...  почти
собой... если не принимать во внимание человеческой мимики и костюма.
     Желтые кошачьи  глаза выглядели гораздо естественнее на серой шерстяной
морде. Вибриссы торчали пучками над верхней губой и бровями.
     Но самыми кошачьими были уши. Когда Кот снял шляпу и небрежно бросил ее
на  стол, это  стало  особенно  видно. Уши  жили  своей  локаторной  жизнью,
реагировали  на  каждый шорох.  Кот  то  прижимал  их,  то уводил  назад, то
поднимал; наблюдать за этим было жутко смешно.
     - Наконец-то  мы  действительно  можем  поговорить  с  глазу на глаз. У
Брауни все  получилось.  Скажи, что  тебя  проняло?  Космос? Или перспектива
секса под маркой?..  Ну хорошо,  хорошо, не  сердись...  Сядь.  Давай выпьем
вина. Здесь волшебные виноградники. Чудо-букет: розмарин, мята, базилик...
     Кот ловко взял в лапу кувшин и налил темно-рубиновой жидкости в большой
хрустальный кубок, стоявший перед Егором.
     - Вряд ли я это подниму, - усмехнулся Егор.
     - Ой, Егор, не шути. Забыл, где находишься? Здесь все условно. Бери.
     Егор взял кубок двумя  руками  и  попытался поднять.  Основание  ни  на
миллиметр не оторвалось от столешницы.
     Кот засмеялся.
     - Видишь? Сейчас этот кубок весит полтонны. Попробуй снова.
     Егор поднял кубок и понял, что может удержать его двумя пальцами.
     - Его вес равен весу воздуха, условного воздуха, которым мы с тобой как
бы дышим.
     Вино было густое и сладкое.
     - Значит, все это правда? И Марк...
     - Марк сейчас далеко. Очень. Он пока путешествует.  Думаю,  ему хорошо,
он  сражается  с  драконами,  открывает новые миры - ему страшно  понравился
космос.  До  нас тут доходят  слухи  о  невероятных  приключениях и подвигах
нашего Карабаши.
     - До нас?..
     -  Ну да,  я тут не один. Есть Маг. Вообще много всякого  люда.  Потом,
брауни эти. Я их заманил в Замок и позволил жить не таясь, раньше они пугали
крестьян, шныряли у них  по подвалам и всяким щелям. Они шустрые и забавные,
мне  очень нравятся. Хочешь посмотреть? Вообще я немного украсил этот мирок,
еще две луны повесил: лиловую и зеленую. Как тебе?
     - Ничего. А где Брауни?
     - Питер в Лондоне, на дискотеке, а братцы  его...  Эй, пацаны! Вы  где?
Выползайте! Где-то по углам шарятся. Очень любят подслушивать.
     -  Это   неправда,  -   обиженно   проворчал   коричневый   пузатенький
получеловек-полукрыса (лицом точь-в-точь Питер О'Тул),  важно шагнув из тени
поближе  к столу.  - Мы никогда не подслушиваем.  Просто положение обязывает
нас быть начеку. Чтобы вовремя прийти на помощь. В случае необходимости.
     Он говорил,  так  забавно  пришепетывая и  оттопыривая  губы, что Кот с
Егором  не  выдержали и  засмеялись.  Брауни  тоже  стал  хихикать.  К  нему
присоединились еще несколько братьев, как капли воды похожих на него самого.
Кот угостил их вином, они быстро захмелели и стали  носиться по залу, таская
друг друга за хвосты и играя в салочки, пока не убежали куда-то в отдаленные
помещения Замка.
     - Смешные. Похожи на монстриков Босха.
     - Да. А ты знаешь, мне кажется, старина Босх сюда к нам заглядывал. Еще
при Людоеде. По-моему, вон для того гобелена он специально написал картину.
     - Не может быть.
     - Ну почему?..
     - А что это вообще за место?
     Кот ответил не сразу, после большого глотка.
     - Место?.. Не знаю... такой Мир...
     Они немного помолчали, прихлебывая вино.  В  очаге  трещали поленья, по
углам  журчали сверчки, под невидимыми сводами  зала  кто-то изредка  хлопал
крыльями.
     Егор  деликатно  разглядывал  Кота.  Примерно таким  он  нарисовал  его
когда-то  для компьютерной  игры, но  тот,  его кот  был бледной  схемой  по
сравнению  с настоящим.  А  еще в этом кое-что осталось  от  того крошечного
котенка,  которого Егор  грел у  себя на  груди,  что-то  в выражении  глаз,
которые сейчас почти целиком превратились в черные дыры зрачков.
     За окнами резко крикнул кто-то ночной.
     - Почему-то я вспомнил: когда ты был маленький, ты любил бегать за мной
по  всей  квартире, задрав  хвост в потолок.  Иногда  за  тобой  было трудно
уследить. А  особенно ты любил заскакивать в  ванную, прежде  чем  закроется
дверь. Как-то раз я закрыл дверь за собой резче, чем обычно, и  ты не  успел
проскочить,  дверью  тебе отрубило  самый кончик хвоста, последний позвонок,
было  много  крови, а  ты  стал  взъерошенный,  как  ежик,  смотрел на  меня
выпученными глазами и молчал, словно не понимая, что произошло, и глаза были
как сейчас, одни зрачки. Как же мне было тебя тогда жалко...
     - Это был Шарль.
     - Ну конечно...
     - Я - не совсем  Шарль... Не  только...  Это трудно объяснить... Видишь
ли... здесь все смешалось...
     - Ну хорошо, тогда скажи: это жизнь или смерть?
     - Мастер  вопросов. Тебе бы в журналисты пойти. Пусть тебя научат... Не
знаю  я. Здесь другой  Мир. Какой-то другой,  не  рай, не  ад, не жизнь,  не
смерть.  С  одной  стороны -  бессмертие, с другой  - безжизние. Тела у тебя
здесь нет,  или их много, иллюзия, какие  угодно тела,  и ты имеешь  сколько
хочешь шансов повторять любые ситуации. Мир богатых возможностей.
     - Звучит как реклама.
     - Да?..
     - И все-таки, я умер?..
     - Нет. Это марка. Как бы смерть,  но ненадолго. Это не  опасно. Иначе я
бы не  стал... Я  хотел тебе показать мой Мир, потому  что собираюсь сделать
тебе уникальное предложение.
     - То есть?
     - Я предлагаю тебе поменяться со мной местами. Насовсем.
     - Ты шутишь.
     - Нет.  Тебе  тяжело жить  в  том, человеческом  мире,  у  тебя  другое
устройство  психики,  души,  если  угодно;  там  процветают  хамы и  жулики.
Какое-то время  ты сможешь быть таким же, но надолго тебя  не  хватит.  Тебе
нужна счастливая безмятежная  жизнь в мире, где много романтики и любви. Как
здесь. Причем многое ты сможешь выдумывать сам.
     - Да, но это не настоящий мир.
     - Не думаю, что с тобой согласился бы Марк.
     - Нет, Кот, я не согласен.
     - Но ты еще не знаешь условий.
     - И не хочу знать.
     - А зря. Первое условие  - жизнь.  Ты будешь жить вечно,  ты никогда не
умрешь.
     - Я и так буду жить вечно. Душа.
     - Да, но еще неизвестно где. Есть рай и ад. Это очень разные места.
     - От меня многое зависит. И потом, я вижу только кусочек этого мира.
     - Он - сказка. Весь. Сейчас я устрою утро и покажу тебе Замок, деревни,
лес,  море,  соседние  королевства.  Этот  Мир превосходит  все твои детские
фантазии.
     - Не трудись...
     - Хорошо... Как знаешь. Хочешь услышать второе условие?
     - Нет, не хочу. Наверняка оно столь же заманчивое и... конфетное.
     - Это Принцесса.
     - Что-что?!.
     - Принцесса будет твоей, навсегда. Без всяких переходов любви в другое,
более спокойное, но не менее важное  чувство. Это будет вечная влюбленность,
навсегда застывшая первая неделя романа. Сказка станет реальностью.
     - Разве такое возможно?
     - Здесь - да.
     - А как попадет сюда Принцесса?
     - Видишь ли... Это и есть самое трудное... Мастер трудных вопросов...
     - Ей нужно будет умереть?..
     - Да, но только там... Ты же понимаешь...
     - И мне тоже...
     - Собственно, ты уже  сейчас... ну... не совсем, конечно... Как видишь,
это не страшно. И потом, кого тебе оставлять там?! Братьев-уродов? Королева?
Кого?!.
     Кот замолчал. Он смотрел  в окно, туда, где бесновалась зеленая луна, и
лапой покручивал ус.
     - Да, Кот, я понимаю... Заманчиво, конечно. Вечная любовь, все такое...
Но лучше мы как-нибудь  своим ходом. И будь что будет. В этом тоже есть свой
кайф. Пусть это и не такая сказочная жизнь, как ты говоришь.
     -  Я знал, что ты  откажешься.  Жалко. Мне нравится твой мир. И  он мне
больше подходит.
     - Но это мой мир.
     - Да, да, все,  вопрос  снят. Ты, наверное, прав.  Тут тоже  есть  своя
рутина,  яркая  и  праздничная,  но...  В здешнем Мире  не  бывает настоящих
опасностей. От этого  жизнь обесценивается.  И смерть обесценивается. Думаю,
не о таком бессмертии мечтает человечество. Я знал,  что ты мне ответишь.  А
предложил...  так, для очистки  совести: думал, может, ты устал от проблем и
опасностей...
     - Конечно, устал. Но не  такой же ценой  от  них спасаться! Ты подумал,
что я трус?
     - Да  нет...  Просто я  знаю, что  тебе  нелегко  дается  все,  чем  мы
занимаемся с Королевым.
     - Ему это тоже нелегко дается. Скоро мы закончим. Осталось немного.
     - Ну и ладно. Все. Пьем вино.
     - Теперь твоя совесть чиста?
     - Что ты  имеешь в виду? А, это?..  Ну, не совсем.  У меня есть  к тебе
одна просьба. Ты можешь отказаться, я не обижусь.
     - Что за просьба?
     -  Понимаешь, все  труднее стало воплощаться.  Думаю, скоро  это станет
невозможно...
     - Почему?
     - Мы  меняемся. И ты,  и я. Но точно я не знаю... Возможно, у меня есть
какой-то  предел проникновения  в  твой  мир... Как в  батарейках,  не  знаю
точно...
     - Жалко.
     - Погоди плакать  -  возможно, все дело  в банальном авитаминозе, но...
Слушай, не подумай, что это бред или сумасшествие...
     - Да...
     - Просьба такая. Понимаешь,  в человеческом теле я  испытал  почти все.
Почти.  Но не  все.  Мне хотелось  бы  сегодня  поменяться  с тобой местами.
Полностью. Так, чтобы ты этого не помнил.
     - Да я и так-то почти никогда не помню...
     - Все-таки почти... Мне бы не  хотелось...  Словом, позволь мне  побыть
тобой, пока ты будешь здесь. Не факт, что это получится, но мне бы  хотелось
попробовать.  Времени  ты  не  почувствуешь,  будешь  спать  или осматривать
красоты, как захочешь. Можно и то и другое.
     - Ты мне дашь слово, что вернешься?
     - Даю.
     -  Хорошо.  Не знаю, что  ты  задумал, но я  многим  тебе  обязан...  И
все-таки... Два условия. Извини.
     - Да нет, нормально. Я понимаю. Я слушаю.
     - Не трогать Принцессу.
     - И не собирался.
     - И... не подставляй меня.
     - Второе условие лишнее. Я дал слово, в него входит и это.
     - Тогда договорились.
     -  Хочешь, я все-таки сделаю день и попрошу Мага показать тебе Мир, где
я  живу?  В  реальном мире пройдет всего  два-три  часа. Парадокс  Эйнштейна
работает здесь, как при полете со скоростью света. Только наоборот.
     - Хорошо. Но сначала давай все-таки выпьем вина.
     - Давай.

     С  каждым глотком  Кот  вырастал  и  становился  все  больше  похож  на
человека.
     Одежда задрожала  горячим воздухом.  Сперва растворились  шляпа и плащ,
потом камзол, сапоги, шпага, панталоны с широким ремнем и рубашка апаш.
     На  морде  стала быстро исчезать шерсть,  втянулись кошачьи уши, голова
обросла нормальными волосами; размытость превратилась в другую  одежду, лицо
стало совсем человечьим.
     За столом друг против друга сидели одинаковые молодые люди с внешностью
Егора Мельникова. Отличить их можно  было только по  цвету глаз,  у Кота они
остались ярко-желтыми.
     Егор   словно   смотрел   в   зеркало.   Никакого   зеркала  не   было.
Брат-близнец... На мгновение Егору стало страшно.
     Кот взмахнул рукой. Егор увидел, как ярко-сиреневая  луна  в одном окне
потускнела. Небо стало светлеть, из-за гор выскочило солнце.
     Кот хлопнул в ладоши, распахнулись высокие двери, и в зал вошел Маг.
     На  нем были свободное одеяние до пола  и высокая остроконечная шляпа -
все  из темно-синего шелка, покрытого тонкой вышивкой: солнца, луны и звезды
сверкали золотом и серебром.  Длинную седую  бороду Маг тщательно расчесал и
разделил пробором на две половины.
     Остановившись неподалеку от стола,  Маг внимательно  посмотрел на Кота,
потом на Егора, улыбнулся одной половиной лица и сдержанно поклонился. Вдруг
Егор почувствовал, что все его  тело, каждая клетка, приходит в  плавное, не
объяснимое физическими законами движение.

     Когда за стенами  Замка незаметно наступил вечер  с тремя разноцветными
лунами, Егор зевнул,  почесал  за  ухом,  надвинул фетровую шляпу на жесткие
длинные  усы, устроил поудобнее  лапы  и хвост,  закутался в  плащ и, широко
зевнув черно-розовой пастью, быстро заснул в кресле у очага.
     Трещали поленья. Что-то шипело в горячем теле огня.
     Егор уютно урчал. Лапы его мелко  вздрагивали. Ему снились желтые поля,
синяя речка, веселые крестьяне в широкополых соломенных шляпах, мрачноватый,
но  добрый Маг с  длинной седой бородой  и серебряным  свистком на  цепочке;
громадные   стрекозы,   кружащие  над   крепостными   стенами,   исполинские
вечнозеленые эвкалипты и далекий морской горизонт...

     "7.00 - 14.20"

     Егор проснулся  в ужасе,  едва  не захлебнулся, вылез из  ванны,  долго
смотрелся  в зеркало,  отыскивая  признаки кошачьей морды, ничего  не нашел,
кое-как  вытерся,  вернулся в комнату, выпроводил недовольную Айгуль, быстро
оделся и вышел из отеля в утренний Лондон.
     Егору  хотелось выть оттого,  что нельзя вернуться назад во времени, на
дискотеку, чтобы отказаться от предложения Брауни.
     Мельников  разыскал  Принцессу,  дождался  конца  занятий  и  попытался
поговорить.  В скачках рваной беседы подтвердилось, что вчера  на дискотеке,
вернувшись с улицы, он стал активно заниматься Айгуль, которая очень даже не
возражала, а  потом  нагло бросил Сашу одну среди этого пляшущего стада (Кот
честно  выполнял  обещание), после  чего она просто  вынуждена была  уехать.
Когда же Саша вернулась, чтобы простить Егора и предполагая, что посторонний
флирт  ей  почудился, то  ни  Егора, ни  Айгуль  с  Питером на  танцполе  не
оказалось.  Поискала на дискотеке, потом  в отеле. Номер был заперт, на стук
никто не отозвался. А  утром дверь оказалась открытой...  И теперь Егор Саше
был просто противен.
     Егор  завел