ги награждают.
Одновременно может решиться проблема еще одного сподвижника,
который знает меня слишком давно, а, следовательно, слишком
хорошо. Нельзя допускать, чтобы кто-то узнал тебя досконально.

-- Предложите возглавить экспедицию Зибелле.

-- Ему? -- поразился Задунайский.

-- Конечно. Вряд ли вы сами знаете фауну лучше него. Заодно
опробуете свою установку перехода между мирами. Прокатитесь в
Мир Магии. Убьете двух зайцев разом.

Но Задунайский никак не мог поверить, что я приношу в жертву
своего любимца. Мне показалось, что он решил именно так. Глупо.
Ведь если Зибелла погибнет, то, естественно, не доставит
василиска.

-- Вы действительно так хотите?

-- Полковник, мне это надоело! Можете сами возглавит сафари, я
уже говорил вам. Только позаботьтесь о подходящем техническом
инвентаре. Вам потребуются зеркальные шлемы с перископами,
зеркальные щиты. Я не хочу бесполезной гибели сотрудников.

-- Будет исполнено, -- кивнул Задунайский.

-- Теперь о втором препятствии.

-- То есть?

-- Вы говорили, что возникают два принципиальных возражения.
Первое мы устранили. Теперь о втором.

-- Ах, второе... -- спохватился Задунайский. -- Дело в том, что
после переливания крови... объект перестанет быть человеком.

-- В каком смысле?

-- Изменения могут приобрести необратимый характер, и
возвращение в человеческую ипостась окажется весьма
затрудненным. Если вообще возможным. Конечно, трансформации в
дракона это ничуть не помешает, -- поспешно добавил Задунайский.

-- Почему?

-- Человек оказался существом слишком специфическим, он заметно
отличается от жителей остальных семи миров. Природа различий мне
пока неизвестна. Потребуются годы исследований и работа большого
института, чтобы уточнить это. Я пока могу лишь сообщить
конечный результат. Вероятнее всего дело в так называемой душе.

-- Ладно, хватит об этом. А что вы можете сказать об остальных
позициях?

Здесь Задунайский проявил больше оптимизма. Прежде всего он
предложил отпилить маленький кусочек "Себя зерцало". По его
словам вживление этой стекляшки могло привести к зарождению
способности распознания сути объектов. Хорошо видеть собеседника
насквозь, не прибегая к помощь громоздкой штуковины в резной
багетовой раме. Телепатия, левитация, трансмутация -- все это
Задунайский тоже считал реально осуществимым, хотя пока не видел
путей к достижению цели. Слишком уж внезапно я обрушился на него
со своими пожеланиями.

Немного подосадовав, что дело затягивается, я приказал
Задунайскому готовиться к пересадке "Себя зерцало" и отправлять
экспедицию за василиском. Сообщить Зибелле о великой чести,
выпавшей на его долю, мы предоставили Гиммлеру. Он ведает личным
составом, так пусть работает.

А я остался размышлять над проблемой человечности. Следует ли от
нее отказаться или нет...



МЯТЕЖ



Со стороны это, наверное, выглядело жутко. Ни с того, ни с сего
земля вдруг затряслась и застонала, колоссальный небоскреб
Управления озарился прозрачным сиреневым сиянием, окутавшим его
подобно ореолу. В дрожащем мареве то и дело вспыхивали
пронзительно красные сполохи молний. Потянуло антарктическим
холодом, и зелень тополей обметал сухой колючий иней. Не знаю,
что обо всем этом думали горожане, может, решили, что началось
светопреставление. На самом деле все обстояло куда серьезнее.
Андропов со чады и домочадцы выступил против меня. Да не на
коллегии, а поднял самый натуральный вооруженный мятеж в
Управлении.

Это было невозможно. Это был просто бред. В это никто не верил.
Однако это случилось.

После того, как раскололся пленный ифрит, Андропов пошел сразу
со всех имевшихся козырей. Правда, вооруженное выступление было
последним и отчаянным шансом. Подозреваю даже, что не по своей
воле затеял он это безумие, скорее всего взыграла мерзкая натура
вампиров. Неотесанная, некультурная, анархичная, хищная.
Полезные создания, но слишком неуправляемые, придется над этой
проблемой долго и упорно думать. Врожденная эгоцентричность и
жажда крови толкнула вампиров на акт государственной измены,
хотя, надо признаться, для кадрового работника госбезопасности
это словосочетание не столь шокирующе, как для нормального
гражданина. Постоянно имея дело с действительной или тобою же
вымышленной изменой, невольно свыкаешься с мыслью, что она,
измена, не так уж и страшна, что она обычна и привычна. А
привыкнув, не столь трудно и самому использовать эту вещь. Тем
более, что повадка постоянно колебаться в резонансе с линией
партии рождает невероятную гибкость убеждений. Для меня не стали
откровением шашни Андропова с "Черным сентябрем" и
"Братьями-мусульманами". Он всего лишь возобновил старые связи.
Зато неясная ниточка от главы отдела спецопераций к резидентам
ГРУ откровенно поразила и напугала. Неприятным открытием стали и
развязанные им силы.

Однако по порядку.



* * *



На кого намекал ифрит, я догадался сразу. Когда я созвал
совещание, то прибыли три заместителя. Андропов почуял неладное
и отказался. Более того, он заявил, что не собирается выполнять
преступные приказы, угрожающие свободе и демократии. Мы немного
оторопели.

-- Любопытно, -- прокомментировал случившееся Гиммлер. Он один
сохранил спокойствие. -- Любопытно, хотя вполне предсказуемо.

-- Изменщик, -- рыкнул Малюта.

-- Уничтожить, -- невольно вырвалось у меня.

-- Вряд ли это удастся, -- помрачнел Гиммлер. -- Он наверняка
подстраховал себя на случай провала.

Я недовольно скрежетнул когтями по столу. Малюта самоуверенно
отозвался:

-- Нет ареста, который не смогли бы провести мои молодцы.

Это верно. Его каменные великаны практически неуязвимы и
неподвластны магии. До сих пор они не знали неудач.

-- Так чего вы ждете, генерал? -- полыхнул огнем я. --
Исполняйте!

-- Слушаюсь, -- Малюта поправил щегольский вязаный галстук и
пропал. Но тут подал голос молчавший до сих пор Торквемада:

-- Лучше приготовиться к самому худшему.

-- То есть? -- невольно уточнил я.

-- Меня всегда настораживала неизвестность. Praemonitus --
premunitus. Предупрежден -- значит вооружен.

Я скривился.

-- Хорошо, посмотрим, к чему нам надо готовиться, -- и
переключился на магическое зрение.

Вживленное кольцо сработало исправно и высветило врагов. В
полупрозрачном зеленом тумане плавали толпы синих литер V.
Расшифровать это не составляло труда -- верные сотрудники отдела
спецопераций, орлы-вампиры, горой встали за своего начальника.
Неприятель группировался в левом крыле здания.

Я резко поднялся, доставая из ящика стола верный "Скорпион".

-- Блокировать отдел! Бросить в атаку каменных гигантов и
волкодлаков. Гремлинам подготовить осиновые колометы. Я хочу по
возможности не причинять ущерба зданию, поэтому с огнестрельным
оружием обходитесь поаккуратнее. Генрих, распорядитесь. Я лично
возглавлю штурмовую группу. М., займитесь наружной изоляцией.
Вас, ваше преосвященство, я попрошу пока удалиться.

Но тут мой оптимизм вмиг пригас.

Невидимый великан с такой силой тряхнул здание Управления, что я
едва не полетел кувырком. Полыхнул зловещий сиреневый свет,
порыв ледяного ветра осел черной изморозью на разбросанные
бумаги. Неведомой угрозой вспыхнула ярко-зеленая литера G.

Я пробкой вылетел в коридор.

Сразу все встало на свои места. Привычная суматоха боя:
отчаянный треск автоматов, едкий запах гари, глухое буханье
взрывов, резкое щелканье молний. Не происходи все это в стенах
Управления, не возникло бы поводов для тревоги. Мои увещевания
пропали втуне. Бой разгорался нешуточный.

Первая часть моего плана была исполнена великолепно.
Андроповская банда оказалась зажата в помещениях своего отдела.
Верные волкодлаки и привидения сосредоточенным огнем поливали
коридоры, не давая вампирам даже высунуться. Непонятные
создания М. сумели установить железный занавес, отсекший здание
от сего мира. Не знаю уж, что они там изобразили, чтобы не
вызвать паники внезапной пропажей огромного небоскреба, но
наверняка что-то придумали. Но в то же время робкие попытки
прорваться на контролируемую мятежниками территорию обошлись
дорого -- черные пятна сажи на полу показывали, где завершили
свой путь незадачливые штурмовики. Невозмутимые каменные
гиганты, столбами торчавшие в каждом коридоре, сдерживали
противника. Автоматные очереди высекали из них фейерверки
красивых искр, не причиняя ни малейшего вреда.

Война приобрела позиционный характер. Следовало переходить к
активным действиям, но гремлины, на которых возлагались главные
надежды, почему-то мешкали.

Короткой очередью срезав метнувшегося ко мне фиолетовую летучую
мышь -- какой-то глупый вампир понадеялся на генеральскую
рассеянность -- я приказал клубящемуся белому облачку:

-- Поторопите гремлинов!

Привидение-подполковник дохнуло на меня могильной сыростью и
глухо проворчало:

-- Слушаюсь, генерал.

Но тут в глубинах Андроповского царства что-то вновь громыхнуло
и подполковник начал таять прямо у меня на глазах.

-- Остановитесь! -- глупо завопил я. -- Как вы смеете!

Однако в мутных глазах привидения плескался ужас, оно уже не
владело собой.

-- Спасайтесь, генерал. Это...

Договорить оно не успело, растаяло без следа. Что еще за
напасть?

Я торопливо огляделся. Так и есть. Расчет станкового пулемета
тоже пропал. Разбираться в причинах времени не было, я тигром
ринулся к пулемету и длинной очередью пропорол потолок, чтобы
показать неприятелю -- нас не сломить! Счастье, что каменные
гиганты оказались куда более стойкими, чем даже я предполагал.

Я подозвал одного из них и усадил за пулемет, а сам помчался
назад к себе в кабинет. Там был мой штаб, туда сходились все
нити управления боем, и мне надлежало находиться там. Не
генеральское это дело -- из пулемета строчить, хотя и приятно.

В кабинете меня ожидал встрепанный Гиммлер. Непривычно было
видеть всегда аккуратного Генриха в столь растерзанном виде.
Поистине, случилось нечто невероятное.

-- Мы ошиблись, генерал! -- визгливо выкрикнул он, и я уловил
откровенный страх в его голосе.

-- Где?

-- Мы боремся с ним, как с обычным вампиром, порождением мира
духов.

-- Ну и?

-- Это не так!

Я поморщился.

-- Прекратите панику и признавайтесь спокойно.

Гиммлер схватил бутылку минеральной воды и начал гулко глотать,
проливая воду на себя. Потом отшвырнул бутылку.

-- Он пришел из ада!

Я так и взвился.

-- Врешь!

-- Нет.

-- Откуда известно?

Гиммлер устало махнул рукой.

-- Не время рассказывать, слишком долго. Нужно побыстрее
перестраиваться.

Я немедленно сосредоточился на поиске врага. Действительно, к
многочисленным V, примешивались фиолетовые I. Чертенята? Откуда?
Глупый вопрос.

Я схватился за голову и простонал:

-- Но ведь мы все крещеные...

-- Привидения-то? -- саркастически ухмыльнулся Гиммлер.

-- Срочно Торквемаду! Пусть готовит крестный ход и изгнание
бесов!

-- А на это ответят пулеметы.

-- Проклятье!

И чтобы подтвердить тяжесть ситуации зеленым загорелась
таинственная G. Здание вновь затряслось.

Я ударил по клавишам селектора. Пора пускать в ход резерв
главного командования, который я берег на черный день. Жаль, что
он наступил гораздо раньше, чем хотелось бы.

-- М., вы меня слышите?

-- Да, -- глухо отозвался селектор.

-- Группу ко мне, немедленно.

-- Но ведь...

-- Обстановка изменилась.

-- Кто?

-- Ад.

-- Ясно.

Спартанский лаконизм!

Эти не подведут. ребята М. не верят ни в бога, ни в черта, ни в
кошачий чох. Они живо справятся с любыми чертями. Думать о том,
как справиться с лихими ребятами, мне не хотелось. Только бы они
не опоздали.

Я рывком выбросил на пол ящики письменного стола. Бумаги
запорхали по кабинету.

-- Куда я его дел... -- бормотал я, расшвыривая ненужную
макулатуру. -- Куда я мог его деть...

-- Что? -- осведомился Гиммлер.

-- Да крест, черт его побери.

-- Ну... -- протянул он странным тоном.

Крест упрямо не находился.

Грохот боя подползал ближе. Кажется, они уже добрались до
командного коридора.

-- А что если я тоже попробую вызвать кое-кого? -- спросил
Гиммлер.

-- Давайте кого угодно, только остановите безумца.

Генрих выскользнул из кабинета. А я так и не мог найти святой
кипарисовый крестик.

Вот он! Наконец!

Я схватил крестик и тотчас непроизвольно отбросил его прочь.
Крест показался мне отлитым из раскаленного чугуна, на ладони у
меня проступило багровое пятно. Кто-то заколдовал мой крест! Я
поплевал на палец и потрогал крест, как горячий утюг. Реакция
была той же самой -- слюна зашипела. Я выругался. Времени
разбираться не было, я вновь схватил "Скорпион" и ринулся к
двери. М. со своими молодцами уже ждал меня в приемной.

-- За мной! -- гаркнул я, не тратя времени на объяснения.

Меня всегда удивляла и немного пугала команда М. С виду вроде
самые обычные люди, но их окружало нечто вроде тонкого слоя
постоянно струящегося воздуха, очертания смазывались и казалось,
что человек постоянно меняет облик. Ты его видишь и не видишь,
он один и их десять, он есть и его нет. Они слегка походили на
ифрита.

Я налетел на замершего посреди коридора каменного гиганта и в
кровь разбил подбородок.

-- Что ты здесь делаешь, истукан? -- в сердцах закричал я.

Но гигант молчал.

-- Отвечать!

Напрасно.

Меня прошиб холодный пот. Я увидел, что гигант _окаменел_!
Живой камень превратился в мертвый! Передо мной стояло
произведение искусства, статуя филигранной работы, не больше,
черт побери!

Подобные чувства, похоже, испытал и М., потому что в его глазах
мелькнула озабоченность. Не оборачиваясь, он щелкнул пальцами, и
его ребята взяли наизготовку странное оружие -- нечто вроде
автоматов "Стэн" с толстым стеклянным стволом. Я тоже поднял
"Скорпион".

Нас обдала волна ненависти, ощутимая физически. Все правильно,
появление адских тварей обязательно сопровождается эманацией
злобы.

В темном коридоре мелькнуло синеватое сияние. Добры молодцы
отреагировали незамедлительно. Их оружие выплюнуло пронзительные
лучи голубого цвета, похожие на лазерные. Незадачливый демон,
попавший под удар, заверещал, точно его жарили на сковородке, но
в тот же миг завопил и я. Мне показалось, что разом начали
сверлить все тридцать два моих зуба, причем без наркоза. Один из
ребят немного промахнулся и зацепил меня. Не знаю только
случайно ли...

Да, человеческая плоть скверно приспособлена для поединков со
сверхъестественным. Я решил выпустить на волю дракона, остальное
пока следует поберечь.

М. подхватил выпавший у меня "Скорпион" и пристрелил двух
вампиров, которые выскочили из дверей кабинета Задунайского.
Между прочим, как он?

Мы с топотом помчались дальше.

В самый напряженный момент меня посетила глупая мысль: а во
сколько обойдется ремонт здания Управления? И вторая, не глупая,
но жуткая: как я буду объясняться в Москве? Фельдмаршал, вне
всякого сомнения, постарается представить все в выгодном для
себя свете, а доложит первым именно он. И отмазаться там будет
гораздо сложнее, чем отстреляться здесь.

Впереди показалась целая толпа вампиров. Завидев меня, они в
панике порскнули в разные стороны. Еще бы! До сих пор им не
приводилось видеть начальника Управления в его подлинном виде.
Мою сокровенную тайну знали только ближайший помощники. Добры
молодцы полоснули по ним голубыми лучами. Ну прямо как кипятком
ошпарили выводок поросят! Однако, если чертей странное оружие
истребляло начисто, вампиры, хоть и понеся урон, остались живы и
бросились на моих спутников. Меня они явно избегали. Закипела
рукопашная. Орлы Андропова обучались в Высшей школе КГБ, только
и ребята М. тоже оказались не промах. Враги были достойны друг
друга. Такого каскада финтов и уловок и в кино не увидишь.
Однако мне любоваться на их кутерьму не хотелось. Тем более, что
я чувствовал -- уходит драгоценное время.

Я сосредоточился... И море огня заплескалось вдоль коридора.
Драконовский огонь -- страшная сила, особенно если к ней
подпустить немножечко... моих новоприобретений. Чеснок и серебро
могут убить вампира, зато мой огонь выжег всю скверну, как ее и
не было. Несмотря на горячку боя, я с удовлетворением отметил,
что создания Восьмого мира тоже оказались чувствительны к моему
пламени. Значит, они не неуязвимы! Запомним на будущее... К
счастью, около половины моего отряда уцелело.

Вот и дверь андроповского кабинета.

Не долго рассуждая, я вломился в нее, словно таран, только щепки
брызнули в стороны. И тут же взвыл! Дракон крепок, однако
навстречу мне вытянулись светящиеся струи очереди
многоствольного пулемета. Сила удара меня смяло, опрокинуло и
вышвырнуло обратно в коридор. Черная клокочущая кровь хлынула из
ран. Ошеломленный жуткой болью, я замер.

Самонадеянность могла мне очень дорого обойтись, но вовремя
подоспели добры молодцы. Это было потрясающее зрелище.
Перекрещивающиеся цветные лучи, облака порохового дыма,
брызжущая каменная крошка! Неумолчный стук выстрелов, буханье
взрывов, невнятные вопли!

Тем временем я обнаружил, что пострадал гораздо меньше, чем
казалось на первый взгляд. Я потерял немало крови, так так раны
на вид были ужасны. Но ведь мне всего лишь ободрало шкуру. И
только! Ни жизни, ни здоровью угрозы не возникло...

Придя в себя, я совершенно осатанел. Никогда в жизни ярость не
захватывала меня полностью. Я взревел так, что добры молодцы
поразбежались. На сей раз я не стал вышибать дверь, а ударил
напрямую по стене. Целая груда битого кирпича летела впереди
меня, сокрушая все на своем пути. Поэтому, когда я второй раз
появился в приемной Андропова, то меня встретили лишь груды
закопченного мусора. В живых никого не осталось.

Я мотал головой, стараясь унять звон и грохот в ушах. Подоспели
оробевшие молодцы. Они сноровисто раскидали обгорелые доски и
выволокли полуоглушенного вампира.

-- Где он? -- рявкнул я.

Вампир только жалостно поводил глазами, не в силах вымолвить и
слова.

-- Где?! -- клыки лязгнули.

Вампир протянул руку, показывая на дверь кабинета. Я сжал
челюсти, и сладкая кровь наполнила мою пасть. Поистине, труп
врага пахнет всегда хорошо, а вражеская кровь прибавляет сил.
Странно, как я раньше этого не замечал.

Добры молодцы начали подозрительно долго осматриваться и
приглядываться. И вдруг я понял, что они совсем не рвутся
штурмовать кабинет взбунтовавшегося начальника отдела
спецопераций. Что-то их останавливает. Неужели они решили, будто
их встретит еще один дракон? Ведь испугались они только моего
огня. Серебряные пули им, что сухой горох, я сам это ясно видел.

Я присмотрелся. Сквозь закрытую дверь просачивалось зеленое
сияние. Или оно мне померещилось?

После первого штурма я поумнел и потому приказал молодцам:

-- Ломайте дверь, -- не собираясь лезть на рожон.

Те замялись.

-- Ломать! -- взревел я, пошире распахивая пасть. С явной
неохотой один из молодцов поднял гранатомет и прицелился.
Громкое уханье, неяркая вспышка, облако черного дыма -- и путь
открыт.

Андропов сидел за столом, кроме него в кабинете не было ни души.
Странное дело, он сумел сохранить в неприкосновенности
отутюженный костям, его только чуть-чуть припорошило пылью.

-- Сдавайся! -- прорычал я, приметив, что свора добрых молодецов
вновь отступает назад и смущенно переминается, стараясь
держаться у меня за спиной. Запомним этим трусам. Пока я никому
не спускал подобную слабость.

-- Дурак, -- скупо бросил Андропов. Вот уж не ожидал от
злостного интеллигента столь грубых выражений. Впрочем, помимо
слов меня поразил и голос, их произнесший. Скрипучий тенор с
заметным акцентом ничуть не напоминал привычную отработанную
дикцию. Неспроста же мне упрямо казалось, что за столом сидят
двое. Вижу одного, но сидят двое!

-- Взять! -- кивнул я добрым молодцам, кидая ближайшему
магические наручники. Он отпрыгнул, словно я швырнул ему
ядовитую змею.

Андропов расхохотался и встал, машинально отряхивая известку. Я
не выдержал и плюнул огнем. Деревянн