можно осуществить, если
смело добиваться чего-то. Мне бы хотелось,  чтобы  и  у  меня  был  человек,
который показал бы мне такой пример. Всю свою жизнь я хотела стать смелой.
   - Действительно? - Он нахмурился. - Чего же ты боишься?
   - О, многого. Больше всего - делать  глупости.  Боюсь  неудач.  Плавания.
Приступов астмы.
   - Я думал, что ты преодолела астму.
   - Эта болезнь держала меня в страхе много лет и оставила глубокие следы в
моей душе. Она заставила моих родителей  очень  беспокоиться  обо  мне.  Эта
болезнь сделала меня человеком очень осторожным, боящимся рисковать.  Иногда
я чувствую себя маленькой пугливой мышкой.
   - Но сейчас ты не пугливая. - Ник взял ее руки в свои.
   От прикосновения его пальцев ей показалось, что ее ударило током.
   - О да, я именно такая.
   - Ничего подобного.
   - С тобой я становлюсь такой, какой хотела бы быть всегда.
   - Мне очень приятно, - мягко сказал Ник.
   - Но у меня до сих пор нет мужества осуществить то, чего я хочу,  -  тихо
сказала она.
   - А я уверен, что ты все исполнишь.  -  Он  пристально  смотрел  на  нее,
крепко держа за руки. От его взгляда у нее  внутри  все  оборвалось.  -  Ну,
скажи мне твое заветное желание.
   Ник был так близко, что казалось, она чувствует тепло его тела.
   Его  темно-зеленые  глаза  были  такими  опасными   и   манящими...   Они
притягивали, вселяли смелость.
   - Поцелуй меня...
   С бьющимся сердцем Ник  крепко  обнял  Рэйчел.  Его  охватил  трепет.  Он
чувствовал прохладу ее атласного халата и жар тела, мягкость полных, налитых
негой грудей, прижавшихся к его груди, и нежность рук, обхвативших его  шею;
тонкий, такой знакомый запах ее духов; движения губ, слившихся в  поцелуе  с
его губами; их приятный,  солоноватый  вкус,  ощущающийся  тем  больше,  чем
сильнее и глубже становился их поцелуй.
   В ней не было сейчас застенчивости и нерешительности. Они с  жадностью  и
настойчивостью целовали друг друга.
   - Рэйчел... - откуда-то издалека услышал он свой голос, шептавший ее имя.
   - Ник, я хочу...
   Ее халат распахнулся, обнажив длинные,  стройные  ноги.  Рэйчел  неистово
прижалась к Нику, и он почувствовал крайнее возбуждение. Не  раздумывая,  он
подхватил ее на руки и посадил на стол. Верх ее  ночной  рубашки  опустился,
обнажая груди. Он наклонился  и  поцеловал  ложбинку  между  грудями,  около
изящного медальона на шнурочке.
   Ник напоминал себе человека, умирающего от жажды в пустыне. Он готов  был
выпить ее всю, утонуть в ней, раствориться в ней полностью.
   Она слабо застонала и откинулась назад, а волосы  рассыпались  по  спине.
Ник осыпал ее всю поцелуями,  наслаждаясь  трепетом  женского  тела.  Рэйчел
обхватила его бедра ногами, крепко прижимаясь к нему.
   - Рэйчел... - Кровь молотом стучала в  его  висках.  Надо  устранить  все
препятствия между ними. Его нетерпение все нарастало...
   Вдруг Рэйчел напряглась и отпрянула.
   - Что случилось? - простонал Ник.
   - Дженни плачет... - Несомненно,  это  был  едва  слышный  знакомый  плач
ребенка. - Пойдем посмотрим, что с ней.
   Одернув ночную рубашку, Рэйчел соскользнула со стола.  Ник  разочарованно
поплелся за ней.
   - L- Тебе приснился плохой сон, моя любимая? спросила она,  беря  девочку
на руки.
   Не думая о девочке. Ник с вожделением  смотрел  на  Рэйчел.  Каждый  раз,
когда она находилась так близко, он просто терял рассудок.

Глава 7

   На следующий день Рэйчел отправилась на  прием,  устраиваемый  Оливией  в
мексиканском ресторане в честь ребенка, которого она носила под сердцем. Как
только Рэйчел вошла в зал, все пять подруг набросились на нее с вопросами.
   - Что происходит между тобой и Ником? спросила Молли с нетерпением.
   - Мы хотим все знать, - требовала София.
   - Конечно, - вторила им Синди и, взяв от Рэйчел подарок в  розово-голубой
обертке, пригласила сесть за стол. - Все уже знают, что Рекс дал вам с Ником
отпуск, чтобы ухаживать за ребенком. Ты была с Ником всю неделю и ни разу не
позвонила никому из нас. Так что же все-таки у вас происходит?
   - Да! Мы хотим знать все подробности, побольше подробностей, - тараторила
Молли. Рэйчел захотелось убежать.
   - Мне.., нечего рассказывать, - уклончиво сказала она, делая вид, что  ее
интересуют розовые и  голубые  воздушные  шарики,  привязанные  к  огромному
картонному аисту в углу зала. -Красиво оформлен зал, правда?
   - Не увиливай, рассказывай! Ты что, думаешь, мы поверим, что  между  вами
ничего нет? вскричала Синди, тараща на нее свои зеленые глаза.
   - Два года назад ты хотела выйти за него замуж! - сказала Молли.
   - Да ты до сих пор в него влюблена, - подхватила София.
   - Его ни с одним мужчиной нельзя сравнить, - добавила Патрисия.
   Неужели ее подругам так  хорошо  понятны  ее  чувства?  До  этой  недели,
проведенной  с  Ником,  она  просто  не  понимала  себя.  Но  после  ночного
происшествия знала точно - это любовь.
   К сожалению.  Ник  продолжал  оставаться  все  таким  же  непреклонным  в
отношении их любви.
   Но вчера, когда он рассказал ей о  своей  семье,  Рэйчел  наконец  смогла
понять, почему он был таким. Мысленно она вернулась  к  событиям  вчерашнего
дня.
   "Я хочу извиниться за то, что произошло между нами там внизу, на  кухне",
- сказал Ник, когда она уложила Дженни.
   "Это не твоя вина..."
   "Я знаю, не продолжай, - отрывисто, с  решительным  видом  сказал  он.  -
Старая привычка".
   Это было совершенно не то, что хотела сказать ему Рэйчел, но он не дал ей
возможности объясниться - отвернулся и быстрым шагом ушел  в  свою  спальню,
закрыв за собой дверь...
   - Рэйчел, не заставляй нас так  долго  ждать.  Что  происходит?  -  Голос
Оливии вернул ее к действительности.
   - Минуточку, дамы!  -  твердо  сказала  Рэйчел,  стараясь  улыбнуться.  -
Кажется, это прием в честь будущего ребенка, а не  выяснения  моих  любовных
отношений.
   - Ага! - Оливия подняла указательный палец и торжествующе  посмотрела  на
подруг. -Она признала, что у нее любовные отношения!
   Рэйчел растерялась.
   - Все, что нам требуется, - это правда, и  ничего,  кроме  правды.  Давай
начнем по порядку. Он тебя целовал? - допытывалась Оливия.
   - Да, - неохотно ответила  Рэйчел,  покраснев.  Подруги  многозначительно
переглянулись. - Но ничего больше между нами не было, - добавила она.
   - Где дым, там и огонь, - многозначительно заявила Синди.
   - Поверьте мне! - Облокотясь о стол, Рэйчел закрыла лицо руками. - Дело в
том, что в детстве у Ника были обстоятельства,  которые  заставили  его  так
отрицательно относиться к женитьбе.
   - Но у него явно сильные чувства к тебе, подчеркнула София.
   - Это не означает, что он когда-нибудь изменит свое отношение к женитьбе,
- ответила Рэйчел.
   - И что ты собираешься делать? Тебе  будет  очень  трудно  вместе  с  ним
работать. - Патрисия сочувственно покачала головой. - Поверь мне, я знаю.
   - Я переведусь на другую работу.
   - Ты не должна этого делать!
   - Ты должна быть свидетелем на моей свадьбе! - сказала Синди.
   - Я не хочу уезжать от вас, но просто  не  знаю,  как  мне  поступить.  -
Рэйчел с трудом улыбнулась.
   - Это очень  просто,  -  сказала  Молли.  -Единственное,  что  тебе  надо
сделать, - это найти возможность переубедить его.
   - Да?! И как же мне это сделать? - поинтересовалась Рэйчел.
   - Посмотри на нас, - горячо заговорила София. - Синди, Оливия и  Молли  -
все они думали, что их  любовные  отношения  безнадежны,  и  все-таки  стали
счастливыми. Я уверена, что и у тебя получится. - София  лукаво  улыбнулась.
-Я тоже собираюсь устроить свою жизнь. Как  только  этот  таинственный  Рекс
Баррингтон Третий приступит к работе, я буду ловить его на крючок.
   - Но ты ведь даже не видела его! - удивилась Рэйчел.
   - Это не имеет значения, - заявила София. -Я хочу иметь большую  семью  и
воспитывать своих деток. Надеюсь, что они никогда не будут  знать  бедности,
поэтому Рекс Третий очень подходит на роль мужа.
   - А как же Майк из отдела почтовой корреспонденции? - спросила Рэйчел.
   - А что? - София с опаской посмотрела на нее.
   - Я вижу, как он крутится около тебя.
   - Я знала! - воскликнула Молли. - Ты его соблазняешь!
   - Нет, - заупрямилась София. - Я хочу получить большего от жизни, чем мне
может предложить простой почтовик. Он просто милый молодой человек.
   - Ты хочешь сказать,  что  не  готова  умереть  ради  этого  красавца,  -
констатировала Синди.
   - Конечно. Ведь он не может меня обеспечить.  Я  решила  выйти  замуж  за
Рекса Третьего и все сделаю для этого.
   - Вот уж о чем никогда не думала, так это о финансовом положении Ника.  Я
только хотела стать его женой, - возмутилась Рэйчел.
   - Понимаю, - кивнула Патрисия с сочувствием. - Мне тоже хотелось замуж за
Сэма. -Она стыдливо посмотрела на подруг. - И я решила кое-что  сделать  для
этого.
   - Что ты имеешь в виду? - Рэйчел взглянула на нее с удивлением.
   - Вчера я узнала, что Сэм не собирается жениться на той женщине.  Поэтому
буду бороться за свое счастье. Как говорится: куй железо, пока горячо.
   - Что ты собираешься сделать  для  этого,  Патрисия?  -  заинтересовалась
Синди.
   -  Пока  еще  не  знаю.  Я  только  обдумываю  свои  действия.  Но   надо
воспользоваться удобным случаем. - Ее лицо стало решительным. -Упустить  то,
что я хочу больше всего на свете, будет непростительно. - Патрисия погладила
руку Рэйчел. - Думаю, и тебе стоит поступить так же.  Ясно,  что  ты  любишь
Ника.
   Рэйчел обвела взглядом своих подруг, сидящих вокруг стола. Если бы только
она была такой смелой, как София, такой отважной, как Патрисия! - думала она
с сожалением. Она все бы отдала, чтобы осуществить свою мечту.
   - Что я должна делать?
   - Узнай его заветное желание, а потом соблазняй им, как морковкой.
   В этот момент вошли два официанта, неся подносы с дымящимися яствами.
   - Ну, разговорами о заветных желаниях сыт не  будешь.  -  Оливия  потерла
руки. - Я умираю с голода.
   - Ты со своим ребеночком такие обжоры! поддразнила ее Синди.
   Рэйчел откинулась на спинку стула, слушая эту шутливую болтовню.
   Как же осуществить совет Патрисии? Несмотря на то что между ней  и  Ником
существует сильное физическое влечение, все равно этого недостаточно,  чтобы
Ник избавился от страха брачных уз.
   Если же они будут физически близки, не разрешив основного разногласия, то
это только ухудшит ситуацию. Но возникает еще  один  вопрос:  что  для  Ника
главное в жизни, каково его заветное желание?
   Быть первым, лучшим, пришла к выводу Рэйчел к концу праздника.
   Подруги задержались в ресторане, чтобы убрать украшения.
   - Я поняла, какое у Ника  заветное  желание,  сказала  Рэйчел,  выйдя  на
улицу. - Он всегда  хочет  быть  первым,  потому  что  в  глубине  души  его
подтачивают сомнения. Поэтому он занимается  экстремальными  видами  спорта.
Поэтому так прекрасно работает.  Он  всегда  сомневается  в  себе  и  всегда
пытается самоутвердиться.
   - Потрясающе! - с восторгом воскликнула Патрисия. - Поэтому основное, что
тебе надо сделать, - это вызвать сомнение в отношении себя.
   - Но как? - растерялась Рэйчел. - Что мне делать?
   - Ты должна стать недосягаемой, - предложила София.
   - Прекрасно, но Ник совершенно не собирается добиваться меня.
   - Чушь! Я видела, как он смотрел на тебя.  Он  скрывает  свой  интерес  к
тебе. - Патрисия взмахом руки пригласила подруг к своей машине,  стоявшей  в
дальнем углу парковки.
   Держа картонного аиста за клюв, в то  время  как  София  держала  его  за
хвост, Рэйчел последовала за Патрисией, несущей огромную  связку  розовых  и
голубых воздушных шариков.
   - Если он увидит, что другие мужчины интересуются тобой, держу  пари,  он
будет добиваться тебя.
   - Разве ты не заметила, что у меня совсем нет ухажеров?
   - Будут, если ты захочешь.
   - Я не кокетка. - Рэйчел покачала головой.
   - А кто говорит, что ты должна кокетничать? Все, что тебе надо делать,  -
это вести себя по-дружески и заинтересованно. -  Патрисия  открыла  багажник
своей автомашины. - Все остальное произойдет само собой. Кроме того, никогда
не помешает продемонстрировать свои прелести.
   - О чем ты говоришь? - Рэйчел положила картонного аиста в багажник.
   Патрисия задумчиво осмотрела ее с ног до головы.
   - Я говорю о твоей внешности - твоих ногах, волосах, твоей улыбке. София,
что скажешь?
   - Я согласна с тобой.
   - Что вы мне предлагаете? - Рэйчел покраснела.
   - Ты должна носить юбки покороче, - предложила Патрисия.
   - Распустить волосы, - вмешалась София. -Сними-ка  заколки.  -  Рэйчел  с
неохотой выполнила просьбу. София одобрительно кивнула. -  Вот  так  гораздо
лучше!
   - И будь более общительной со всеми, кроме Ника.
   София прислонилась к автомашине и кивнула своей подруге.
   -  Ты  должна  разыгрывать  некую  неопределенность,  держись  с  ним  на
расстоянии, как будто ты чем-то озабочена.
   - Правильно. Будь дружелюбной, но недоступной, - предложила  Патрисия.  -
Если он пригласит тебя куда-нибудь, скажи ему, что ты занята.
   - Точно, - согласилась София. - Мужчины по натуре охотники. Подыграй ему.
Доступное неинтересно. Пусть заинтересуется.
   - Через две недели устраиваем пикник, обрадовалась  Патрисия,  прищелкнув
пальцами. -  И  Ник  увидит  тебя  веселой,  окруженной  мужчинами,  живущей
насыщенной и интересной жизнью без него.
   - Я не хочу дурачить его, притворяясь, будто живу интересной,  насыщенной
жизнью, уж лучше прыгнуть с парашютом с высоты  десять  тысяч  футов,  -  О!
Прекрасно! - воскликнула София.
   -  Ты  хочешь,  чтобы  я  прыгнула  с  парашютом?  -  Рэйчел  недоверчиво
посмотрела на подругу.
   - Ну это, конечно, крайность, но идея великолепная, ведь  он  не  ожидает
ничего подобного от тебя.
   - Ник будет смотреть на тебя совсем по-другому.  Ты  очень  заинтересуешь
его! - восторженно воскликнула Патрисия.
   - Правильно. Если он увидит, что ты можешь быть его партнером  в  спорте,
может быть, захочет, чтобы ты стала его партнером в жизни.
   Рэйчел была согласна с Софией. Действительно, Ник в детстве был  во  всем
ограничен, и поэтому сейчас ему хотелось наверстать  упущенное.  И  если  он
будет видеть в ней партнера в своих рискованных увлечениях, то, может  быть,
не побоится и жениться на ней.
   - Подводное плавание, - тихо сказала она и, подняв глаза,  посмотрела  на
подруг, удивляясь, что сказала это вслух.
   - Я думала, что ты боишься плавать, - удивилась Патрисия.
   - Да, тем более произведу на него  впечатление.  -  Она  не  верила,  что
сможет осуществить это,  но  попробовать  стоит.  -  Он  планирует  провести
совещание в Сент-Джоне через шесть недель, и я точно  знаю,  что  там  будут
поездки на катере с подводным плаванием.
   - О! Вот это здорово!  -  возбужденно  воскликнула  София.  -  Ты  должна
научиться, получить сертификат. Он будет в шоке.
   - Но ведь ты боишься плавать, - повторила Патрисия.
   Рэйчел заколебалась. Она всегда  была  осторожной.  Избегала  рискованных
ситуаций,  была  предусмотрительна  и  жила  в  соответствии  с  поговоркой:
"Боишься - не делай, а если делаешь - не бойся". Страх  управлял  ее  жизнью
страх слишком беспокоящихся о ней родителей, страх  своей  застенчивости.  И
каждый раз, когда она признавала в себе этот страх, он еще  больше  одолевал
ее. Страх ограничивал ее во всем, будто она птичка с подрезанными  крыльями,
сидящая в клетке.
   Она всегда избегала риска, но именно ее бездействие и было самым  большим
риском. Если ничего не делать, она никогда не  станет  такой,  какой  всегда
хотела быть, - сильной и уверенной в себе женщиной, не боящейся  осуществить
свои мечты, женщиной мужественной и преодолевающей все.
   А только такая женщина может завоевать сердце Ника.
   Он нуждался в женщине, которая поддержит его жизнелюбие, которая не будет
тянуть его к прошлому, или держать в узде, или угнетать, как делал отец.  Он
нуждался в женщине, которая докажет ему, что любовь  может  быть  свободной,
веселой и радостной.
   - Ты не боишься глубины? - снова спросила ее Патрисия.
   Рэйчел не плавала с тех пор, как с  ней  произошел  тот  ужасный  случай,
когда она чуть не утонула. Она просто  не  представляла,  как  погрузится  в
воду.
   - Знаете, чего я боюсь по-настоящему?
   Больше всего я боюсь стать старой, седой и сожалеть о том, чего не смогла
сделать в своей жизни. - В ее лице чувствовалась решимость.  -Рядом  с  моим
домом есть бассейн. Когда я приду домой, то пойду туда  и  начну  заниматься
там плаванием, сначала неглубоко, а потом постепенно перейду на  глубину.  И
думаю, что к концу дня уже хорошо буду плавать.
   - Успеха тебе! - Широко улыбаясь,  Патрисия  похлопала  ее  по  плечу.  -
Хочешь, составлю тебе компанию?
   - Я тоже, пожалуй, присоединюсь, - вмешалась в разговор София.
   И они рассмеялись. Рэйчел обняла за плечи подруг.
   - Вы мои лучшие друзья. Я очень ценю вашу поддержку.
   - Для чего же нужны друзья! - Патрисия нежно улыбнулась ей.
   - Рекс  всегда  знает,  как  организовать  отдых  для  сотрудников  своей
компании, правда?
   Ник посмотрел на пузатого  бухгалтера,  одетого  в  гавайскую  рубашку  и
мешковатые шорты.
   - Конечно,  знает,  -  согласился  Ник.  -  Такие  пикники  для  компании
устраиваются каждый год.
   - Да, здесь все на должном уровне, подхватил собеседник. - Озеро  Плезант
- лучшее место для отдыха. Но больше всего мне нравится еда. Я возвращаюсь в
главный павильон перекусить. Хочешь, принесу тебе чего-нибудь?
   - Нет, спасибо. Пока Дженни спит, я посмотрю, как играют в волейбол.
   Ник лукавил - его интересовала не игра, а Рэйчел,  игравшая  в  одной  из
команд, Она стала какая-то другая. За последние  две  недели  в  ней  что-то
изменилось.
   Прежде всего это касается внешности, размышлял он. Она изменила прическу.
Ее волосы не закреплены заколками, а распущены.
   Одежда ее тоже, казалось, была другой.  Раньше  он  никогда  не  замечал,
чтобы деловые костюмы давали возможность увидеть красоту ее ног.
   В красных шортах Рэйчел выглядела очень сексуально. С каких пор она стала
носить такие яркие цвета? Всегда ведь одевалась очень скромно. Но не  только
ее одежда стала  ярче,  размышлял  он.  Изменилась  она  сама.  Стала  более
общительной. Улыбалась и  непринужденно  болтала  со  всеми.  А  особенно  с
мужчинами. Лицо Ника стало сердитым.
   Кокетства в Рэйчел никогда не было, он даже и сейчас не  мог  утверждать,
что она кокетничает. Она казалась дружелюбной и открытой,  но  что-то  в  ее
поведении притягивало теперь мужчин. В ней появились легкость и уверенность.
   Ника беспокоило, что она держалась с ним на расстоянии. Была любезна,  но
не более.
   Рэйчел вела себя так же, как и сам он хотел держаться с ней. Но почему же
тогда ее поведение так сильно  беспокоит  его?  Возможно,  потому,  что  она
совсем не интересуется им. Как ни старался, он не мог забыть того, что  было
между ними. Рэйчел, видимо, распрощалась с  их  романом.  Свой  интерес  она
проявляла не к нему, а к Дженни.
   Она старалась расспросить его подробнее обо всем, что  касалось  девочки.
Ее интересовали результаты визита к доктору, как она привыкает к своей  няне
- миссис Эванс. У Рэйчел просто засветилось  лицо,  когда  она  узнала,  что
Дженни начала немножко ходить.
   Ник пригласил ее на ланч.  В  конце  концов,  могут  ведь  друзья  просто
пообедать? Рэйчел  отказалась,  у  нее,  дескать,  другие  планы.  Тогда  он
предложил поужинать. Нет, вечером она занята.
   А ведь раньше Рэйчел всегда с удовольствием принимала его предложения.
   - Чем же ты так занята в последнее время? сердито спросил Ник.
   - О! Много всяких дел, - уклончиво ответила она и, извинившись, заспешила
куда-то.
   Ник почувствовал нечто похожее на ревность. Вечером он позвонил ей домой,
но, услышав автоответчик, повесил трубку. Снедаемый любопытством,  он  после
работы подъехал к ее дому посмотре