удешь спать крепко-крепко? - спросил
он.
   - Ну... может быть, только после того, как попью водички. И  после  того,
как ты мне почитаешь. И после того,  как  мисс  Сара  расскажет  сказку  про
принцесс.
   Сара поймала поверх головы Никки веселый взгляд Джейка и тоже улыбнулась,
но сердце ее внезапно охватила тоска. Было что-то  невыразимо  сладостное  в
этой минуте, что-то простое  и  вместе  с  тем  глубокое.  Это  была  минута
абсолютного взаимопонимания, когда, объединенные любовью к Никки, они  могли
ясно читать в глазах друг друга: "Разве она не прелесть?" и  "Вот  маленькая
хитрюга" - одновременно, и даже: "Как  хорошо,  что  вы  здесь  и  мы  можем
участвовать в этом вместе".
   Вслух же не было сказано ни единого слова. Подобный немой диалог могли бы
вести между собой любящие супруги. И это болью отозвалось в  Сариной  груди.
Что, если бы на самом деле Никки была ее дочерью, а Джейк - мужем?  Если  бы
они снова вместе уложили Никки и, дождавшись, когда  она  уснет,  прошли  по
коридору в большую спальню и легли вместе в широкую кровать?
   По ее телу пробежала дрожь. Она поймала себя на  том,  что  не  отрываясь
смотрит  на  Джейка,  и  испугалась,  поняв,  что  и  он  не  сводит  с  нее
пристального и тяжелого взгляда. Этот взгляд скользнул вниз, и Сара внезапно
вспомнила, что на ней  только  тонкая  розовая  ночная  рубашка,  отделанная
прозрачным  кружевом.  Красивое  белье  было   тайным   грехом   Сары.   Она
почувствовала, как запылало ее лицо от стыда, потому что Джейк увидел  ее  в
таком  экстравагантном  одеянии.  Оставалось  надеяться,  что  он  не  успел
разглядеть в подробностях то, что скрывала рубашка. И  еще  Сара  надеялась,
что он не сочтет нелепым для такой некрасивой  женщины  напяливать  на  себя
подобную роскошь.
   - Я... пойду  схожу  за  водой,  -  пробормотала  она,  хватая  воздушный
шелковый пеньюар, и, держа его перед собой словно щит, побежала по  коридору
в ванную.
   Закрыв дверь ванной, Сара открыла кран и плеснула себе  в  лицо  холодной
водой, чтобы остудить возбуждение.
   Внезапно Сара поняла, что это значило: она полюбила Джейка! Она  застыла,
склонившись над раковиной, и вода струйками стекала по ее лицу.  О  Господи!
Она  же  не  хотела  этого!  Но  в  ее  голове   замелькали   многочисленные
доказательства, уличавшие ее с неоспоримой прямотой. Это началось еще тогда,
когда первая сознательная мысль очнувшегося Джейка была о  Никки.  Потом  он
еще больше заинтересовал  Сару,  когда  она  поняла,  что  Джейк  не  просто
здоровяк с внешностью киногероя. Он был неглуп, деликатен, трудолюбив,  добр
и обладал чувством юмора. Прошлой ночью, когда Джейк рассказал  ей  о  своей
жене, Сара так остро ощутила его боль, что сердце ее сжало  как  тисками.  А
когда он признался, что испытывает к ней желание, Саре больше всего на свете
захотелось сию же минуту отдаться ему. Ей хотелось этого и сейчас...
   Сара резко завернула кран и потянулась за полотенцем. Вытирая  лицо,  она
твердо запретила себе даже думать об этом. Джейк ясно дал понять, что его не
интересуют продолжительные отношения. Начинать роман, который будет  длиться
неделю или того менее, глупо, бессмысленно, неразумно.
   Но что хорошего  в  благоразумии,  если  в  конце  концов  она  останется
высохшей старой девой, так и не познавшей мужской любви?
   Широко раскрыв глаза, Сара смотрела на свое отражение в зеркале.  А  если
это единственный шанс, который предоставляет  ей  жизнь,  чтобы  она  смогла
узнать, как все происходит между мужчиной и женщиной,  испытать  то,  о  чем
мечтала, что жаждала разделить с любимым человеком? Джейк сказал, что  хотел
бы отнести ее в свою спальню и провести с ней ночь. Хватит  ли  у  нее  духу
поощрить его к действию? Когда Сара подумала об  этом,  ее  пульс  участился
так, что ей едва не стало дурно. Эта мысль продолжала дразнить ее, пока  она
надевала пеньюар, наполняла водой пластмассовый  стаканчик  и  несла  его  в
детскую, где Джейк как раз дочитывал последнюю страницу  сказки.  Но  стоило
Саре выйти вслед за Джейком в коридор и закрыть  за  собой  дверь,  как  она
окончательно струсила.
   Джейк  остановился  в  темном  конце  коридора.  Сара,  нервно  стискивая
отвороты пеньюара, хотела быстро пройти  мимо,  но  Джейк  шагнул  вперед  и
преградил ей путь.
   - Мне жаль, что ваш сон прервался  таким  образом,  -  сказал  он.  -  Но
спасибо, что вы встали, чтобы успокоить Никки.
   - О! Я была только рада это сделать, - промямлила Сара,  смущенно  теребя
кружева у ворота. Теперь, осознав  природу  своего  чувства  к  Джейку,  она
понятия не имела, как вести себя. - Я... я знаю, какими ужасными могут  быть
кошмары.
   Он посмотрел на нее с любопытством.
   - Похоже, вы судите по личному опыту. Вам часто снятся плохие сны?
   - Теперь нет, но раньше снились довольно часто.
   - И что это было?
   - Чаще всего змеи. - Она обхватила себя за плечи, пытаясь побороть дрожь.
- Я ненавижу этих существ.
   Она двинулась к своей  комнате,  но  Джейк  неожиданно  протянул  руку  и
удержал ее за талию. И хотя он тут же убрал руку, от этого прикосновения  ее
кожа запылала огнем.
   - Я все еще слишком взволнован, чтобы заснуть. Может быть, спустимся вниз
и выпьем по чашке горячего шоколада?
   Сара не знала, что ответить.
   - Надеюсь, вы согласитесь, потому что я не умею его готовить. А без  него
мне вряд ли удастся заснуть, - сказал Джейк и с радостью увидел, как  на  ее
губах появилась улыбка, преображавшая все ее лицо, которое словно освещалось
изнутри.
   - Хорошо.
   Джейк знал, что она согласится: она не способна отказать, когда просят  о
помощи. Спускаясь за Сарой по лестнице, Джейк улыбался  про  себя.  Конечно,
ему следовало стыдиться, что он прибегнул к вранью, но им внезапно  овладело
сильное нежелание расставаться с ней.
   Но, конечно, в этом не было ничего странного, думал он, входя на кухню. В
коротком розовом пеньюаре с поясом, который туго стягивал ее  тонкую  талию,
Сара выглядела аппетитной, словно конфетка в обертке. До тех пор пока  Джейк
не увидел  ее  в  том  облегающем  платье,  он  и  понятия  не  имел,  какая
восхитительная фигурка скрывается под  ее  прежними  балахонами.  А  теперь,
узнав, Джейк не мог думать ни о чем другом.
   Когда Сара наклонилась, чтобы достать миску из нижнего ящика, ее  пеньюар
приподнялся сзади, и во рту у Джейка стало так же сухо, как в Сахаре.  Фасон
Сариного неглиже разительно отличался  от  фасона  ее  повседневной  одежды.
Неужели она постоянно носит такие кружевца под одеждой? А если да,  то  ради
кого?
   От этой мысли у Джейка на лбу выступила испарина.  Внезапно  в  голове  у
него замелькала масса вопросов. Из-за чего все-таки рассталась Сара со своим
женихом? Есть ли сейчас в ее жизни мужчина? Она сказала, что нет, но,  может
быть, это просто означает, что их отношения находятся в начальной стадии?  И
может быть, даже сегодня она была на свидании? После церкви  Сара  торопливо
оставила их, сказав, что,  поскольку  у  нее  сегодня  выходной,  она  хочет
навестить кого-то из друзей. Что, если этот  друг  -  мужчина?  Ему  следует
закинуть удочку и попытаться выведать у нее кое-какие сведения.
   Он прислонился к стойке и подождал, пока Сара включит плиту.
   - Вы хорошо провели время с вашим другом? -  спросил  он  небрежно.  Сара
кивнула. - А я его случайно не знаю?
   - Вряд ли. Миссис  Милстон  девяносто  два  года,  и  она  живет  в  доме
престарелых.
   - О! - Джейк с трудом сдержал вздох  облегчения  и  принялся  придумывать
безобидный вопрос, чтобы замаскировать  свое  любопытство.  -  Вы,  кажется,
знакомы со всеми жителями в этом городе?
   Сара вынула из шкафчика жестянку с какао.
   -  Дубовая  Роща  -  совсем  маленький  городок,  а  бабушка  была  очень
общительным человеком. Я приезжала к ней каждое лето, поэтому меня знают все
ее знакомые.
   - А ваш жених приезжал когда-нибудь вместе с вами?
   Сара вскинула на него удивленные серые глаза.
   - Нет.
   - Но вам, наверное, хотелось познакомить его с бабушкой, поскольку вы так
ее любили?
   Сара замешкалась с ответом.
   - Бабушка заболела вскоре после  моей  помолвки.  Дейв  не  мог  выносить
больных людей.
   "Ничего себе, завидное приобретение, -  саркастически  подумал  Джейк.  -
Интересно, как выносила такого типа сама Сара?"
   - Из-за этого мы и расстались, - продолжала Сара, насыпая какао в  миску.
- Я собиралась переехать сюда и ухаживать за бабушкой, а он не хотел,  чтобы
я это делала. Он заранее распланировал всю нашу жизнь. Сначала  мы  женимся,
потом покупаем дом в пригороде, потом заводим двоих детей с интервалом в два
года - и он не хотел, чтобы что-то расстроило схему.
   - Похоже, он был помешан на распорядке. И что же случилось?
   - Я не могла бросить бабушку. Она была  единственным  человеком,  который
верил в меня все  эти  ужасные  годы  моего  отрочества,  она  помогала  мне
развивать другие мои достоинства, отстаивала меня перед мамой,  и  я  хотела
хоть чем-то отплатить ей за добро. Родители торопили ее переезжать, а  я  не
могла даже подумать, что бабушка станет жить в доме престарелых.
   - И как отреагировал на ваше решение Дейв?
   - Не слишком благодушно. Он заявил, что такая женщина,  как  я,  вряд  ли
получит другой шанс выйти замуж.  -  Она  криво  усмехнулась.  -  Я  наконец
поняла, что была нужна ему только затем, чтобы он мог утверждать над  кем-то
свое превосходство.
   Джейк почувствовал, как в нем закипает гнев. Следовало, пожалуй, оставить
эту тему, но пылкое желание защищать ее понуждало  его  выяснить  до  конца,
какую именно обиду нанес Саре этот тип.
   - Что он имел в виду, говоря "такая женщина, как вы"? Из-за чего это чудо
света решило, что оно выше вас?
   Он увидел, как Сара прерывисто вздохнула, пытаясь успокоиться, и сердце у
него сжалось. Сарина рука, мешавшая молоко, слабо задрожала.
   - Из-за моей внешности.
   В кухне внезапно сделалось тихо, как  в  исповедальне,  только  на  стене
громко тикали часы и ложка царапала дно миски. Джейку  казалось,  словно  он
вот-вот наступит на мину, но что-то внутри заставляло его продолжать:
   - А что такое было с вашей внешностью?
   Сара  одной  рукой  туже  сжала  ворот  пеньюара,  а  другой   продолжала
помешивать молоко, не отрывая глаз от плиты.
   - Он имел в виду, что я некрасивая.  Он  часто  так  и  повторял,  что  я
настоящая дурнушка.
   Негодование охватило Джейка, кулаки его сами собой сжались. Если этот гад
считал  Сару  некрасивой,  он  не  только  полное  ничтожество,  но  еще   и
безнадежный болван.
   - А вы-то сами что в нем нашли?
   Сара ответила, все так же пристально глядя на молоко:
   - Не знаю... Наверное, мне казалось, что нищим не к лицу разборчивость.
   - Что вы хотите этим сказать?
   Она пожала плечами.
   - Я реалистка. Я знала, что мне придется мириться  с  недостатками,  даже
крупными, в человеке, который захочет на мне жениться, потому что  он  готов
будет терпеть изъяны моей внешности.
   От возмущения у Джейка кровь забурлила в жилах.
   - Это тоже втолковывал вам ваш распрекрасный Дейв?
   Сара низко опустила голову, и волосы скрыли от Джейка ее лицо.
   - И вы поверили этому негодяю?
   Сара снова пожала плечами, но ее старания сохранить равнодушный вид свела
на нет слезинка, скатившаяся по щеке и упавшая  с  шипением  на  раскаленную
электрическую горелку.
   - Он... он не сказал мне ничего такого, чего я сама не знала.
   Джейк молча смотрел на нее. В груди у него было горячо и тесно. Сара  уже
рассказывала ему, как мать разрушила ее веру в себя, но он  думал,  что  это
осталось в прошлом вместе с ее переходным возрастом. Неужели это так глубоко
затронуло ее душу,  что  она  едва  не  сделалась  женой  человека,  который
оскорблял ее в лицо?
   - Как же вы могли обручиться с таким подонком? Вы заслуживаете лучшего. Я
уже говорил вам той ночью, что вам надо найти человека, который полюбит  вас
всем  сердцем,  всей  душой.  -  Джейк  мрачно  насупился.  -  Вы  сами   не
представляете, насколько вы прелестны.
   - Не стоит утешать меня, - негромко ответила Сара. - Я хорошо  знаю,  как
выгляжу.
   Джейк услышал в ее  голосе  обреченность,  и  тугой  комок  в  его  груди
взорвался, как переполненный горячим воздухом шар.
   - Видимо, нет. Кажется, ваше мнение о себе  находится  в  плену  каких-то
подростковых представлений. - Он порывисто схватил ее за руку и  потянул  за
собой. - Идемте!
   - Куда? - тревожно спросила Сара, когда он вывел ее в холл.
   - В мою спальню.
   Прежде чем она поняла, что происходит, Джейк увлек ее вверх по лестнице в
свою комнату. Широко раскрыв глаза, с сильно бьющимся сердцем она уставилась
на его широкую кровать с откинутым одеялом.  Ни  в  одной  из  своих  ночных
фантазий она не представляла, что все произойдет именно так.  Сару  охватила
паника. Она уперлась, колени ее задрожали, и она упала бы, если бы Джейк  не
держал ее так крепко.
   - Джейк... я...
   - Идите же сюда. -  Он  нетерпеливо  поставил  ее  перед  собой  напротив
огромного  зеркала,  вставленного  в  створку  старинного  шкафа.  -  Теперь
посмотрите хорошенько и скажите, что вы там видите?
   Сара замерла, ее лицо пылало от смущения. Руки Джейка сжали ей плечи.
   - Ну же. Просто опишите то, что видите.
   Сара подняла глаза на свое отражение и съежилась.
   - Долговязую, нескладную женщину с некрасивым лицом. - Она опустила глаза
на коричневый ковер.
   - А я вижу другое, - заявил Джейк твердо. - Совсем другое. - Он  легонько
приподнял ей голову, чтобы заставить снова смотреть в зеркало. Сарино сердце
начало выстукивать беспорядочное стаккато.  -  А  я  вижу  женщину,  которая
выскочила из теплой постели, услышав детский плач. Женщину, которая  усердно
ухаживала за мной, пока я был болен, которая не пожалела  своего  времени  и
пришла сюда, чтобы выручить совсем незнакомого ей человека.
   - Это не имеет никакого отношения к моей  внешности,  -  прошептала  Сара
сдавленно.
   - Еще как имеет. Вы выглядите такой, какая  вы  есть  на  самом  деле,  -
доброй, душевной, красивой женщиной. Может быть, вы просто плохо смотрите?
   Он подтолкнул Сару вперед и коснулся  ее  волос.  Эта  неожиданная  ласка
заставила Сару затаить дыхание.
   - Взгляните на свои волосы, Сара, - проговорил он тихо, почти в самое  ее
ухо. Джейк медленно пропустил сквозь пальцы ее густые пряди. - Они похожи на
надушенный шелк - мягкие, ароматные.  С  тех  пор  как  я  вас  увидел,  мне
хотелось потрогать их - вот так.
   Потом пальцы Джейка скользнули по ее щекам, оставив на них теплые  следы.
Сара зачарованно смотрела в зеркало и словно бы видела  там  совсем  другую,
незнакомую ей женщину.
   - Еще я хотел потрогать вашу кожу, - пробормотал он.  -  Вашу  прекрасную
бархатистую кожу.
   Одной рукой он снял с нее очки.
   - Вот так, близко, вы видите себя?
   Сара оцепенело кивнула.
   - Это хорошо, потому что мне хочется, чтобы вы хорошенько разглядели свои
глаза. - Он медленно, как во сне, провел кончиками пальцев по ее  бровям.  -
Когда я пришел в себя на том пастбище и взглянул в них,  то  решил,  что  вы
ангел.
   Он придвинулся ближе, и Сара ощутила прикосновение его бедер, и в  животе
у нее стало жарко.
   - А ваши губы... - Голос у Джейка сделался хриплым, он осторожно  очертил
пальцем контур ее губ, и Сара услышала, как он  проглотил  слюну.  -  Я  все
время думал о них. С тех пор как я  почувствовал  их  на  своих  губах,  мне
хотелось...
   Ее внутренний жар превратился в пламя, и Сара инстинктивно повернулась  к
Джейку лицом. Он со стоном притянул ее к  себе,  наклонился  и  завладел  ее
губами. Сара прильнула к нему,  одной  рукой  обхватила  его  спину,  другую
погрузила в его волосы. Весь ее мир сузился до ощущения его  губ  на  своих,
его тела рядом со своим. Настоящее сжалось и сосредоточилось  в  его  руках,
которые держали ее за талию,  на  его  груди,  которая  соприкасалась  с  ее
грудью, на его губах, жадно целовавших ее губы.
   Слова Джейка не были пустым утешением. "Он в самом деле испытывает ко мне
страсть", - поняла вдруг Сара с волнением и страхом. Джейк слегка  откинулся
назад, чтобы положить руки ей на грудь. Сара  услышала  стон  и  поразилась,
поняв, что он вырвался из ее собственных губ.
   - Я хочу увидеть тебя, - прошептал он. - Увидеть всю целиком.
   Голос Джейка был хриплым от желания, и его звук воспламенил Сару. Если он
будет и дальше продолжать вот так  гладить  ее,  она  сделает  все,  что  он
захочет. Ей показалось, что ее кости растаяли, превратились в  расплавленное
желе. Джейк легонько потянул за  отвороты  пеньюара,  и  Сара  почувствовала
холодок на обнажившихся руках. Она задрожала и закрыла глаза, а  Джейк  снял
узкие бретельки с ее плеч, и рубашка тоже скользнула вниз и упала к ее ногам
поверх пеньюара.
   На Саре больше совсем ничего не было... Не успела она осознать  это,  как
Джейк привлек ее к себе, и все прочие мысли разлетелись, она думала только о
том, как приятно чувствовать его грудь на своей груди, его пальцы  на  своей
обнаженной спине.
   - Сара... - Ее имя вырвалось из его губ вместе с глубоким вздохом.  Джейк
развернул ее лицом к зеркалу. - Сара, ты только посмотри на себя.
   Но Сара не решалась. Где-то в глубине ее подсознания  шевельнулся  страх.
Ей не хотелось разрушать окутавшие ее  волшебные  чары,  покидать  усыпанную
звездами дорогу, на которую Джейк привел ее. Если она откроет глаза, все это
может исчезнуть. Саре хотелось еще чуть-чуть пожить в своих фантазиях. Джейк
заставил ее почувствовать себя прекрасным лебедем - она  боялась  увидеть  в
зеркале прежнего гадкого утенка.
   - Открой глаза, - мягко велел он. - Я  хочу,  чтобы  ты  поняла,  как  ты
красива.
   Ее сердце забилось сильными толчками, воздух в легких сделался тяжелым  и
горячим. Сара задышала быстро и часто и очень медленно открыла глаза...
   Сначала взгляд ее упал на лицо Джейка, и от жадного блеска его глаз у нее
перехватило дух. Они встретились взглядом в зеркале.
   - Ты прекрасна, - прошептал он.
   И внезапно впервые в своей жизни Сара почувствовала себя красивой.  Боясь
дышать, она наблюдала в зеркале, как Джейк гладит загорелыми сильными руками
ее белую кожу, бормоча восхищенные слова.  Саре  показалось  даже,  что  она
отрывается от земли и взлетает - она читала о чем-то таком в романах. Но тут
же решила, что этого не может быть, потому что тогда она  не  ощущала  бы  с
такой отчетливостью тяжесть  горячих  ладоней  Джейка  на  своем  теле,  его
колючую щетину на шее, его дразнящее  жаркое  дыхание  у  своего  уха.  Сара
стояла как вкопанная -  и  внезапно  увидела  себя  его  глазами.  Это  было
откровением.
   - Ты прекрасна, - выдохнул Джейк, а его руки продолжали гладить,  ласкать
ее грудь. - Прекрасна вся. - Он провел ладонями по ее талии к бедрам. У Сары
затряслись колени  и  едва  не  подломились  ноги,  а  прикосновения  Джейка
становились все чувственнее... - Я хочу тебя, - беззвучно сказал  он  ей  на
ухо. - Хочу уложить тебя в кровать и перецеловать  каждый  сантиметр  твоего
великолепного тела.
   И тут внезапно раздался громкий пронзительный  звук.  Джейк  вздрогнул  и
отступил назад.
   - Что это?
   - Это... похоже, сработала пожарная сигнализация. -  Только  сейчас  Сара
уловила слабый запах дыма и ахнула. -  О  Господи...  Миска  с  молоком!  Мы
забыли ее на плите.
   Джейк быстро схватил с пола Сарины вещи и сунул ей в руки.
   - Я посмотрю, что там творится, а ты возьми Никки и выведи ее из дома  на
всякий случай.
   Он выбежал из комнаты, а Сара торопливо натянула рубашку  и  поспешила  в
детскую. Ее сердце гулко стучало, голова кружилась, а  в  смятенном  уме  из
хаотической путаницы мыслей выступила на первый план одна не вполне уместная
деталь: даже в критической ситуации первым действием Джейка  была  забота  о
ней - он поднял и отдал ей ее одежду и очки.
   "Хвала и слава пожарным д