вам". Сара  изо
всех сил удерживала слезы, готовые прорваться  наружу  неудержимым  потоком.
Следовало насколько возможно облегчить тяжесть расставания для  Никки.  Если
девочка сейчас так расстроена, то что же будет вечером, когда  придет  время
ложиться спать?
   Отчаяние внезапно подсказало ей решение. Кассета! Она запишет свою сказку
о принцессах на кассету и оставит на подушке Никки. В спальне у девочки  был
магнитофон и несколько пустых кассет. Сара прошла по коридору к  лестнице  и
долго прислушивалась, пока не  убедилась,  что  Джейк  и  Никки  внизу.  Она
запишет сказку на кассету сейчас  же.  Возможно,  она  хоть  как-то  скрасит
девочке разлуку. Кроме того, это придаст ей самой сил, чтобы уложить вещи  и
с достоинством покинуть дом.
   Когда в среду утром Джейк открыл дверь подготовительной школы "Счастливая
пора", звякнувший над его  головой  колокольчик  резанул  по  его  натянутым
нервам. Минувшие два дня Никки в школу отвозила  миссис  Уорс,  и  Джейк  не
видел Сару с тех пор, как в субботу она покинула ферму, точнее, не видел  ее
во плоти. Но миллионы раз она возникала перед его мысленным взором - и когда
он заходил на кухню, и когда проходил по саду, и ночью, когда он  беспокойно
метался на своей кровати в  спальне,  стены  которой  были  оклеены  обоями,
выбранными Сарой, и в  бессвязных  сновидениях,  которые  преследовали  его,
когда он наконец погружался в не приносящий облегчения сон.
   Он увидел ее в ту же секунду, как открыл дверь.
   Сара сидела на полу, окруженная учениками, и читала им что-то из огромной
книги. На ней были ярко-розовый джемпер и  шорты,  которые  подчеркивали  ее
фигуру и гармонировали с нежным румянцем на лице. Джейк  замялся  в  дверях,
сердце его  дрогнуло.  Сара  подняла  глаза,  увидела  его  и  замолчала  на
полуслове. Откуда-то сзади подошла Деб.
   - Я продолжу дальше, Сара.  -  Она  забрала  фолиант  из  рук  подруги  и
осторожно устроилась среди детишек.
   Сара  медленно  встала  и  направилась  к   выходу.   Ее   лицо   приняло
встревоженное выражение.
   - А где Никки? Она не заболела?
   - Нет. - Джейку было явно не по себе. - Может быть, выйдем на улицу?
   Он придержал дверь, и Сара перешагнула порог. Июльская жара  окутала  их.
Они остановились на узкой полоске тени от веранды.
   "Побыстрее бы с этим покончить", - думал Джейк мрачно.
   - Я... гм... пришел сказать, что забираю Никки из вашей школы.
   Сара приоткрыла рот, ее глаза потемнели от боли, и Джейк  сморщился.  Как
он ненавидел себя в эту минуту! Но  он  делал  то,  что  считал  необходимым
сделать. Пришлось напомнить себе, что он действует и для Сариного блага, как
и для блага Никки.
   Он посмотрел  на  носки  коричневых  ботинок,  заставляя  себя  забыть  о
жалости.
   - Я решил, что обязан объясниться с вами лично.  К  самой  школе  это  не
имеет никакого отношения, вы -  замечательный  преподаватель,  и  мне  очень
нравилось все, чему Никки здесь учили. Но ей тяжело видеть вас каждый  день.
Миссис Уорс говорит, что уже два дня подряд,  когда  она  приходит  забирать
Никки, у нее начинается истерика. - Джейк провел рукой по лицу. - И дома она
тоже постоянно плачет. Я подумал, что ей - и всем -  будет  лучше,  если  мы
сменим обстановку.
   Сара словно окаменела.
   - Я... я понимаю.
   - Я записал ее в "Дерево знаний".
   "Дерево знаний" была вторая подготовительная школа в городке. Сара  резко
втянула в себя воздух.
   Джейк увидел, как она сделала несколько глотательных движений.
   - Это... хорошая школа.
   Она была слишком добра, чтобы ей можно было верить.  Джейк  еще  яростнее
возненавидел себя за те страдания, которые причиняет ей сейчас.
   - Я  просто  не  могу  видеть  Никки  несчастной,  -  объяснил  он.  -  Я
догадываюсь, что и для вас это нелегко.
   - Значит, вы решили разлучить нас потому, что  она  любит  меня,  так?  -
воскликнула она с неожиданным жаром. - Скажите, Джейк, вы станете это делать
каждый раз, когда Никки привяжется к какой-нибудь женщине?
   Впервые за все время их знакомства он  увидел,  как  Сарины  глаза  мечут
молнии. Ее гнев застал Джейка врасплох, как внезапный удар под ложечку.
   - Нет. Разумеется, нет.
   - О, понятно. Значит, только в случае со мной? - Она уперла руки в бока и
негодующе взглянула на него. - Что же я сделала такого ужасного?
   - Вы не сделали ничего плохого, сами  знаете.  -  Джейк  снова  взъерошил
волосы и переступил с ноги на ногу. Он испытывал мучительную  неловкость  от
этого разговора, от ситуации в целом, а себе внушал просто отвращение. -  Вы
замечательная. И если хотите знать, это еще слабо сказано. Вы  замечательная
настолько, что Никки просто бредит вами. Она вбила себе  в  голову,  что  вы
должны стать ее мамочкой. А я не хочу потворствовать ее мечтам  и  желаниям,
которые никогда не сбудутся.
   "И вы тоже не должны". Эти слова повисли  в  воздухе  невысказанными,  но
Сара услышала их. Ее глаза потухли, губы задрожали, но она тут же решительно
сжала их.
   - Я пойду, соберу вещи Никки, - пробормотала она и, быстро  повернувшись,
исчезла в дверях,  однако  Джейк  успел  заметить,  как  на  ее  щеке  чтото
блеснуло. Он невидящим взглядом уставился на дорогу, проклиная себя  на  чем
свет стоит. Прежде ему не приходилось  сталкиваться  с  чем-то  подобным.  О
связях с женщинами он знал одно: когда связь рвется, это больно -  и  потому
не хотел рисковать. Ставки были слишком высоки, и не  об  одной  только  его
судьбе шла речь. Теперь ему тоже было нестерпимо больно.
   Сара вернулась через несколько минут, неся с собой целлофановый  пакет  с
содержимым ящика Никки. Джейк взял  пакет  из  ее  рук.  Воцарилось  тяжелое
молчание.
   - Послушайте, Сара... Вы просто спасли нас, когда я приходил в себя после
той травмы. - Он опустил пакет на землю, достал  бумажник  и  выудил  оттуда
несколько стодолларовых купюр. - Я знаю, что в неоплатном долгу перед  вами,
но мне хотелось, чтобы вы взяли это - как знак моей благодарности.
   Сара широко раскрытыми глазами взглянула на протянутые ей бумажки.
   - Не нужны мне ваши деньги!
   - Возьмите, - попросил он. - Так мне будет легче.
   Сарины глаза гневно сверкнули.
   - А, вы так ничего и не поняли. Что же, придется вам объяснить. Любовь  -
это дар. Ее нельзя купить, нельзя за нее заплатить, ею невозможно управлять.
И нельзя ее сжать до нужного размера, спрятать в коробочку и  выдавать  всем
понемножку, чтобы было удобно. Она  просто  приходит,  и  все!  -  Ее  глаза
горели, как сине-серые костры. - Вы считаете, что  в  вас  ее  недостаточно,
чтобы идти вперед? И знаете что? Пока вы так думаете, это останется правдой.
Вы будете обделены. Потому что любовь -  странная  штука,  Джейк.  Чтобы  ее
получить, надо сначала отдать...
   Она резко повернулась и ушла, захлопнув дверь.
   И словно дверь тюремной камеры закрылась за Джейком,  отгородив,  отрезав
его от чего-то такого, в чем он не чувствовал  необходимости  прежде  и  что
безвозвратно утратил теперь.
   - Сара, это Мэри из "Дерева знаний".
   Сарины мысли немедленно устремились к Джейку и Никки, она нервно поднесла
трубку к другому уху, пытаясь не упускать из поля зрения двух  перепачканных
в краске девочек, упражнявшихся в искусстве живописи.
   - Привет, Мэри, что случилось?
   - Никки Мастере случайно не у тебя?
   Тревога, звучавшая в голосе воспитательницы, мгновенно передалась Саре.
   - Нет. Я не видела ее с прошлой недели... с тех пор, как  она  перешла  к
вам. А почему ты спрашиваешь?
   - Она пропала.
   У Сары остановилось сердце, а когда забилось снова, то в два раза быстрее
нормального.
   - Что значит "пропала"?
   - Час назад она еще была  здесь.  -  Голос  Мэри  дрожал,  как  натянутая
струна. - По-видимому, она пробралась в здание школы и вышла через  переднюю
дверь, пока мы все играли на заднем дворе. Я надеялась, что, может быть,  ты
взяла ее. Она все время говорила о тебе, а сегодня  утром  сказала,  что  вы
увидитесь. Ее портфель с мишкой и одеяло исчезли, и  я  подумала,  что...  -
Мэри жалобно затихла. - О Господи! Надо позвонить в полицию. Ее  отец  может
приехать за ней каждую секунду. Извини, что зря тебя побеспокоила.
   Сара повесила трубку, чувствуя страх и растерянность.  Сердце  ее  сильно
билось. С тех пор как Джейк забрал Никки из школы, мысли о ней  мучили  Сару
непрестанно. Она не просто привязалась к девочке, она полюбила ее.  Так  же,
как Джейка. Деб пытливо взглянула на Сару.
   - Что-то ты побледнела, солнышко. Что стряслось?
   - Никки пропала. И у меня ужасное  подозрение,  что  она  убежала,  чтобы
разыскать меня. -  Сара  быстро  рассказала  о  случившемся,  сжимая  спинку
детского красного стульчика, так как у нее внезапно ослабели ноги.  -  Я  во
всем виновата. Я должна найти ее.
   Деб тревожно сдвинула брови.
   - Ты не виновата ни в чем, но все равно - иди, а я подежурю  здесь,  пока
не разберут всех детей, и тогда поспешу тебе на помощь.
   - Спасибо, Деб, - пробормотала  Сара  и,  схватив  сумочку,  бросилась  к
своему автомобилю.
   "Боже! - молила она, усаживаясь за руль. - Пожалуйста, не  оставь  Никки,
сохрани ее, огради  от  несчастья  и,  пожалуйста,  пожалуйста,  помоги  нам
быстрее найти ее!"
   "Дерево знаний" находилось на противоположном конце города, и когда  Сара
подъехала к школе, то увидела на стоянке две полицейские  машины.  Здесь  же
стоял и грузовик Джейка. Сара вбежала внутрь. Мэри,  маленькая  темноволосая
владелица школы, сидела в своем кабинете у телефона. Ее обычно румяное  лицо
было пепельно-серым.
   - Есть новости? - спросила Сара.
   Та покачала головой.
   - Полиция прочесывает город. Они уже обыскали территорию вокруг школы, но
без результата.
   - А где отец Никки?
   - Поехал вместе с полицией.
   - Я тоже сейчас еду. - Она уже готова была уйти, но  затравленный  взгляд
Мэри заставил ее задержаться. - Все будет хорошо.
   - Я всей душой на это надеюсь. Через несколько часов стемнеет...
   - Она не могла уйти далеко, - мягко возразила
   Сара.
   - Да... если никто ее не увез. - Из горла Мэри вырвалось  рыдание.  -  О,
Сара, я же отвечаю за нее! Если с девочкой  что-то  случится...  -  И  Мэри,
заплакав, спрятала лицо в ладонях.
   У Сары похолодела спина. Страшные истории о пропавших детях, которые  она
читала в газетах, одна другой ужаснее, все разом  припомнились  ей.  Подавив
поднимавшуюся волну паники, она обняла Мэри за плечи.
   - Мы найдем ее,  -  произнесла  она  с  уверенностью,  которой  вовсе  не
чувствовала.
   Сара понятия не имела, как приступить к поискам. Что лучше  -  ездить  по
улицам и осматривать тротуары или искать Никки пешим ходом?  Что  она  может
сделать такого, чего уже не сделала полиция? Сара  не  знала.  Но  сидеть  и
ждать сложа руки она тоже не могла.
   Однако, на что бы она ни решилась, действовать следовало быстро: вечернее
солнце неумолимо клонилось к закату. Надо попытаться поставить себя на место
Никки и рассуждать с точки  зрения  четырехлетней  малышки.  Никки  вышла  в
переднюю дверь. Самое естественное для нее - направиться вперед.
   Следуя инстинкту,  Сара  наудачу  двинулась  по  улицам,  громко  окликая
девочку. То ей  попадался  навстречу  офицер  полиции,  то  мимо  по  дороге
медленно проезжала машина шерифа. Через  полчаса  Сара  начала  отчаиваться.
Бесполезно, ее усилия ни к  чему  не  приведут,  ведь  все  окрестности  уже
тщательно обследованы. Сара готова была повернуть назад, но внезапно замерла
на месте как вкопанная. Показалось ей или она что-то услышала?
   - Никки! - еще раз крикнула она.
   - Мисс Сара?
   Сарино сердце беспорядочно забилось.
   - Да, детка, это я. Где ты?
   Ветви  огромного  куста   азалии   на   противоположной   стороне   улицы
раздвинулись, и на газон вышла Никки. Сара сломя голову бросилась к ней.
   - Никки! - Она опустилась на колени и крепко сжала девочку в объятиях.
   У тротуара со скрежетом затормозил полицейский автомобиль, и в  следующую
секунду рядом оказался Джейк, обнимая дочку. Никки обхватила их шеи  руками,
и они обнялись втроем. У Сары по лицу бежали слезы  радости.  С  исступленно
бьющимся сердцем она взглянула на Джейка, и на мгновение мир вокруг сделался
ослепительно красивым и сияющим.
   - Девочка моя, где ты была? Что случилось? - выговорил наконец Джейк.
   - Я хотела разыскать мисс Сару и заблудилась.
   - А мы тебя так долго искали. Ты не слышала, как тебя звали? Где ты была?
   - Я слышала, как меня зовут  какие-то  дяди,  и  испугалась,  потому  что
нельзя разговаривать с незнакомыми  на  улицах,  и  я  спряталась.  -  Никки
улыбнулась Саре во весь рот. - Но вдруг я узнала голос мисс Сары и вышла.
   - Слава Богу! - Джейк остановил на Саре горящий взгляд.
   - Извините, мистер Мастере, - перебил их звучный голос. Сара обернулась и
увидела дородного полисмена, который стоял сзади с блокнотом  в  руке.  -  Я
понимаю, что вам не терпится доставить дочурку домой, но  хорошо  бы  сейчас
зайти ненадолго в школу и оформить бумаги, чтобы нам больше не пришлось  вас
беспокоить.
   - Хорошо. - Джейк встал и протянул руки к Никки.
   - Я хочу, чтобы меня понесла мисс Сара! - заявила малышка.
   Сара неуверенно взглянула на Джейка. Ей страстно хотелось взять Никки  на
руки, но она сомневалась, что это понравится Джейку.
   Однако Джейк кивнул.
   - Я не против.
   Никки бросилась к ней, и счастливая Сара понесла девочку к  ожидавшей  их
полицейской машине. Они  вернулись  в  "Дерево  знаний",  где  их  встретили
радостными восклицаниями Деб и Мэри.
   Через двадцать минут полицейский захлопнул свой блокнот.
   - Вот теперь все. Я рад, что ваша дочь нашлась, мистер Мастере. -  Офицер
присел на корточки перед Никки, которая сидела за низеньким  столиком  между
Деб и Мэри и мирно собирала мозаику. - Чтобы больше не было никаких побегов,
барышня. Вы должны дать слово.
   - Я даю слово, - ответила Никки. - Раз мисс Сара  здесь,  мне  больше  не
надо ее искать.
   Джейк и Сара обменялись смущенными взглядами. Джейк поднялся со стула.
   - Ну, нам пора домой, котенок.
   - А мисс Сара поедет с нами? - немедленно спросила Никки.
   Джейк повернулся к Саре.
   - Если вы согласны. - Его взгляд был  глубоким  и  серьезным,  и  у  Сары
почему-то по спине пробежали мурашки.
   Деб покосилась на них и многозначительно переглянулась с Мэри.
   - Идем, Никки. Позволим твоему папе посекретничать с мисс Сарой.
   - А о чем?
   - Я тебе объясню это на улице.
   Мэри, Деб и Никки гуськом вышли и закрыли за собой  дверь,  и  в  комнате
сразу  воцарились  тишина  и  таинственное  ожидание.  Джейк  несколько  раз
кашлянул.
   - Мне бы хотелось,  чтобы  вы  поужинали  с  нами  на  ферме,  нам  нужно
поговорить, Сара.
   Сара пригладила волосы дрожащими пальцами.
   - Кажется, нам не о  чем  говорить.  И  я  не  хочу  давать  Никки  повод
надеяться на несбыточное.
   "И сама тоже не хочу питать бесплодные надежды, - добавила она  мысленно.
- Это так тяжело - видеть тебя, Никки, любить вас обоих  и  знать,  что  моя
жизнь никогда не соединится с вашей".
   Джейк внимательно посмотрел на нее:
   - Может быть, вместе мы как-нибудь уладим дело?
   Сара так сильно сжала руку, что ногти вонзились ей в ладонь. Если бы  эта
боль могла хоть немного отвлечь ее от душевных страданий!
   - Не думаю, Джейк. Разговор не разрешит наших противоречий.
   Они смотрели друг другу в глаза, и напряжение между ними все росло.  Сара
видела, что Джейк в смятении. Ей показалось, что вот сейчас  он  протянет  к
ней руку... Если он только  дотронется  до  нее,  она  растает  как  воск  и
последует за ним, куда он пожелает, сделает все, как он захочет.  И  она  до
смерти жаждала этого  прикосновения...  Но  их  попрежнему  соединял  только
взгляд.
   - Я пойду, пожалуй, - произнес он глухо и бесстрастно.
   Сара кивнула и отвернулась, чтобы он не увидел  слез  в  ее  глазах.  Она
услышала, как за ее  спиной  закрылась  дверь,  услышала,  как  Деб  и  Мэри
произносят слова прощания, потом взревел  мотор  и  захрустел  под  колесами
гравий. Горячие слезы заструились по Сариным щекам, и она сердито  принялась
утирать их. Скрипнула дверь, и в комнату вошли Мэри и Деб.
   - Мне тоже пора, - пробормотала Сара. - Хорошо, что все так кончилось.
   Деб вышла с ней на крыльцо, не спуская с нее озабоченных глаз.
   - Сара, солнышко, почему же ты не поехала с Джейком? Я видела,  что  этот
случай потряс его до глубины души. Никки  сказала,  что  мечтает,  чтобы  ты
стала ее мамой, но папа не хочет снова жениться. Но теперь-то  Джейк  понял,
как сильно Никки тебя любит, как нуждается в тебе, и, возможно,  он  изменит
решение насчет женитьбы.
   Сара уперлась взглядом в свои теннисные туфли.
   - Этого еще недостаточно, Деб.
   - Что ты имеешь в виду?
   Сара взглянула в сочувственные глаза подруги.
   - Я сама не хочу вступать в брак, который будет основан на  необходимости
или выгоде. Я мечтала о браке, построенном на взаимной любви. Но сомневаюсь,
что Джейк когда-нибудь сможет отдать свое сердце женщине. Я даже не уверена,
что оно у него сохранилось в целости, - иногда кажется, что и  отдавать  уже
нечего, все разъедено горечью.
   По ее щеке скатилась  слезинка,  и  Сара  нетерпеливо  смахнула  ее.  Деб
участливо глядела на нее, на ее лбу собрались складки. Она шагнула к Саре  и
крепко по-матерински обняла ее.
   - Хочешь, поедем ко мне? Не нужно тебе сегодня оставаться в одиночестве.
   - Все равно мне рано или поздно  придется  смириться  с  одиночеством,  а
сегодня как раз подходящее для этого время.
   Сара обняла подругу на прощанье, села в  свой  автомобиль  и  поехала  по
темнеющим улицам. Будущая жизнь казалась ей такой же тусклой  и  бесцветной,
как спускавшиеся на город сумерки.
   Крепко сжимая поводья, Джейк то вглядывался в темноту поля,  то  поднимал
глаза к ночному звездному небу.  Конь  без  устали  мчался  вперед,  но  еще
быстрее бежали наперегонки друг с другом  мысли  в  голове  Джейка.  Сегодня
Джейк впервые после несчастного случая оседлал Огонька. Верховая езда всегда
действовала  на  него  успокаивающе,  а  этой  ночью  его  измученные  нервы
нуждались в умиротворении как никогда.
   С тех самых пор, как он узнал об исчезновении Никки, в его душе  бушевала
буря. Сейчас его дочка спит под  бдительным  оком  миссис  Уорс,  но,  чтобы
уложить ее, понадобилось не меньше  двух  часов.  Теперь  укладывание  Никки
спать превратилось в тяжелое испытание.  Миссис  Уорс  и  Джейк  по  очереди
убаюкивали ее, читали ей, сменяя друг друга,  даже  пели,  но  Никки  желала
только  вновь  и  вновь  слушать  записанную  на  кассету  Сарину  сказку  и
обливалась слезами. Вечером миссис Уорс - приятная голубоглазая  старушка  -
остановила его в коридоре:
   - Вы простите, что я вмешиваюсь не в свое дело, мистер  Мастере,  но  мне
кажется, вам надо постараться вернуть мисс Сару. Мне очень нравится  у  вас,
но совершенно очевидно, что Никки убита горем. Это неестественно для девочки
ее лет - весь день плакать и тосковать.
   Джейк угрюмо согласился с ней про себя: это и неестественно, и вредно для
здоровья. Сегодняшний случай показал,  насколько  серьезна  ситуация.  Джейк
надеялся, что дочка постепенно отвыкнет от Сары, если  перестанет  ежедневно
видеться с ней, но ее чувства только крепли. Его дочь страдала,  и  страдала
по его вине.
   Недостаток контроля - вот в чем корень зла.  Джейк  намеревался  оградить
свое дитя именно от той самой боли,  которую  Никки  сейчас  испытывает,  но
ситуация вышла из-под контроля. Он позволил Саре оставаться в доме  чересчур
долго, сделаться незаменимой.
   Джейк привычным взглядом отыскал на  небе  созвездие  Большой  Медведицы.
Если бы он мог так же ясно увидеть момент, с которого его отношения с  Сарой
пошли не по тому пути! Может быть, это произошло той ночью, когда он пытался
объяснить ей, как она красива, и кончил тем, что обнял ее  обнаженную  перед
зеркало