задержавшись  на  губах,
подумал, что они, должно быть, очень мягкие и  податливые.  В  голове  вдруг
всплыл вопрос: а было бы им хорошо вместе в постели?..
   В постели! Джейк потер подбородок и нахмурился. Да что,  черт  возьми,  с
ним такое творится?
   - Мы еще не обсудили размер вашего жалованья, - отрывисто произнес он.
   Сара удивленно расширила глаза.
   - Вам вовсе не обязательно платить. Я рада помочь просто так.
   - Ерунда. -  Тон  его  сделался  резким,  едва  ли  не  грубым.  -  Вы  -
профессиональный воспитатель, занимаетесь  вашим  прямым  делом.  А  теперь,
когда я вернулся домой, вам еще прибавится  хлопот.  Разумеется,  я  заплачу
вам.
   - В этом нет необходимости.
   - Это необходимо мне.
   Сара услышала в голосе Джейка непоколебимую решимость  и  краешком  глаза
увидела ее и на его лице. Губы Джейка были  плотно  сжаты,  глаза  сощурены.
Сара привыкла помогать людям просто подружески, не рассчитывая ни  на  какое
вознаграждение. Но если ему неловко принять  от  нее  помощь,  что  же,  она
возьмет эти деньги.
   - Хорошо. Раз вы настаиваете.
   Мускулы его лица тут же расслабились, но голос звучал по-деловому сухо:
   - Я настаиваю. Теперь обговорим условия. По мнению доктора, вам  придется
провести у нас пару недель.  Надеюсь,  за  это  время  я  подыщу  постоянную
домработницу. - Тут он назвал сумму, которая заставила Сару приоткрыть  рот.
- Что вы скажете?
   - Это чересчур много... - Она тут же заметила, что его лицо мрачнеет, как
грозовая туча. Не желая волновать его, Сара добавила поспешно: - Очень щедро
с вашей стороны. Благодарю вас.
   Джейк коротко кивнул. Озадаченная и  смущенная,  Сара  снова  переключила
внимание на дорогу, размышляя о странной перемене в  его  поведении.  Словно
сместился  незримый  центр  тяжести,  и  из  двух   равноправных,   дружески
настроенных людей они превратились в хозяина и  наемного  работника.  Минуту
назад он разговаривал  свободно  и  оживленно,  даже  смеялся  и  словно  бы
проявлял к ней искренний интерес, а сейчас насупился и ведет себя с ней  как
с платной прислугой. Только что Сара видела в нем друга, теперь он  сделался
холодным, равнодушным, далеким. Сара не  могла  понять,  чем  вызвана  такая
резкая перемена и почему она ее так расстроила.
   Минуя городское предместье, Сара напомнила себе, что наивно надеяться  на
какие-то особенные  отношения  с  мужчиной  типа  Джейка.  Наверное,  добрая
половина техасских женщин проторила дорожку к его дому. И ясно,  что  он  до
сих пор любит свою покойную жену. Он даже не может заставить себя говорить о
ней. А поскольку приходится признать, что способность к созданию  длительных
прочных отношений с женщиной - одна из самых привлекательных черт в мужчине,
значит, у этого мужчины словно написано на лбу - "Опасность".
   Сдвинув брови, Сара выехала на двухполосное  шоссе.  А  ведь  она  всегда
гордилась  своим  умением  глядеть  на  вещи  трезво,   оценивать   ситуацию
объективно и действовать осторожно. Так почему же сейчас,  удивлялась  Сара,
давая  полный  газ,  она  испытывает  сильнейшее  желание  отбросить  всякую
осторожность как можно дальше?
 
 
   ГЛАВА ТРЕТЬЯ
 
   Джейка разбудил тихий стук. Спросонья он не сразу понял,  где  находится,
но потом узнал старинный дубовый шкаф у стены - он в своем новом доме. Когда
Сара привезла его из больницы, он быстро переговорил со  своими  помощниками
и,  почувствовав  сильную  усталость,  взобрался   наверх,   чтобы   немного
вздремнуть.
   Джейк нашарил на тумбочке будильник. Шесть  тридцать.  Вечера  или  утра?
Тусклый свет за шторами не помог прояснить недоумение.
   Стук повторился снова.
   - Войдите, - откликнулся Джейк. Дверь скрипнула, и  на  фоне  освещенного
коридора возникла Сара. Этот свет, лившийся из-за ее спины, напомнил Джейку,
как он, придя в себя после удара головой, решил, что перед ним ангел. Она  и
правда стала настоящим добрым ангелом для него и Никки.
   Джейк сел, опираясь о спинку кровати,  провел  рукой  по  волосам  и  тут
почувствовал  запах  чего-то  очень  вкусного.   Судя   по   этому   запаху,
струившемуся с подноса, который держала  в  руках  Сара,  она  еще  и  ангел
милосердия.
   Правда, он тут же напомнил себе, что хорошо оплачивает ее труд,  так  что
сентиментальничать неуместно. Сара придержала дверь локтем.
   - Я принесла вам ужин.
   Ужин? Значит,  он  проспал  весь  день.  Джейк  взглянул  на  блюдо,  где
красовался жареный цыпленок с картофельным пюре, салатом и зеленым горошком.
   - Выглядит восхитительно. Но вам не обязательно было  приносить  все  это
сюда. Я спустился бы вниз.
   Сара осторожно поставила поднос ему на колени. Ее  рука  случайно  задела
его  грудь,  и  от  этого  прикосновения  все  внезапно  переменилось  -   и
температура в комнате, и его способность дышать и  думать.  Джейка  охватило
безрассудное желание протянуть руку и усадить ее на кровать рядом с собой.
   - Доктор предписал вам покой, - сказала Сара. - Я здесь специально, чтобы
следить, как вы выполняете предписания.
   - И как я выполнял их до сих пор? - ухмыльнулся Джейк.
   Она рассмеялась, и этот смех странно отозвался у него внутри, как и  само
ее присутствие в этой спальне, так близко, что он ощущал запах ее духов.  Он
тут же разозлился на себя за эту реакцию и еще раз напомнил себе  о  решении
соблюдать дистанцию.
   - Для пущего покоя мне остается только потерять сознание, - проворчал он.
- Не пойму, почему из-за шишки на голове и царапины на ноге я чувствую такую
усталость.
   Она понимающе улыбнулась.
   - Вы сами не заметите, как поправитесь.
   - Поскорее бы. Дел непочатый край. Надо немало потрудиться,  чтобы  ферма
начала приносить доход. - Джейк взял вилку и сосредоточился на  картофельном
пюре, надеясь, что она поймет намек и уйдет. Но, попробовав блюдо, он  забыл
о своей сдержанности. - Гм! По сравнению  с  этим  у  больничной  пищи  вкус
отсутствует начисто.
   Сара снова улыбнулась, и Джейк поймал себя на том, что глядит  на  нее  в
упор и пытается понять, как это  простая  смена  выражения  может  полностью
изменить все лицо...
   - Что делает Никки?
   - Играет в зоопарк со своими плюшевыми зверушками, мастерит им клетки  из
коробок для обуви.
   Джейк улыбнулся, представив себе дочку, увлеченную игрой.
   - Она любит это делать с тех пор, как мы с  ней  побывали  в  зоопарке  в
Далласе.
   - Я хочу обговорить с вами распорядок дня Никки, - сказала Сара.  -  Если
вы не против, я хотела бы, чтобы она продолжала посещать  школу.  Думаю,  ей
полезен регулярный режим.
   Джейк кивнул с набитым ртом.
   - Моя компаньонка Деб сможет отвозить ее туда и привозить обратно.
   - Замечательно.
   Наступила неловкая пауза, и Сара шагнула к двери.
   - Я оставлю вас, чтобы вы могли спокойно поесть.
   Как ни противоречило это  здравому  смыслу,  Джейк  почувствовал  желание
задержать ее. Обведя рукой комнату, он  указал  на  аккуратно  расставленную
мебель.
   - Я действительно ценю  все,  что  вы  здесь  сделали.  Комната  выглядит
великолепно. А как вы сумели собрать кровать?
   - Я нашла в гараже коробку с инструментами.
   - Вам кто-нибудь помогал?
   Сара покачала головой.
   - В вас скрыто множество талантов. - И кое с какими из них он был  бы  не
прочь познакомиться. Джейк взглянул на пуговицы ее простой  белой  блузки  и
мысленно расстегнул их одну  за  другой...  "Стоп,  Мастере!"  -  немедленно
приказал он себе, но воображение, должно быть, разыгралось не на шутку.
   Сара пожала плечами.
   - Если долго живешь в одиночестве, поневоле многому научишься.
   - Вы не были замужем? - Вопрос вырвался прежде, чем  он  успел  подумать,
разумно ли задавать его.
   - Нет. Чуть было не вышла.
   - В самом деле? Что же случилось?
   - Бабушкина болезнь не входила в жизненные планы жениха.
   Джейк откинулся на подушках, не сводя с нее глаз.
   - Похоже, вам, скорее, повезло.
   - Теперь я тоже так думаю. Но тогда... -  (Его  брови  сдвинулись,  глаза
сочувственно потеплели.) - Но  все  же  это  не  так  тяжело,  как  потерять
супруга.
   Джейк замер, на его щеке дернулась мышца. Нарочито беспечным  голосом  он
поспешил увести разговор от своего супружества:
   - Надеюсь,  ваше  пребывание  здесь  с  Никки  и  со  мной  не  отразится
отрицательно на вашей личной жизни?
   Она вспыхнула, и это подстегнуло любопытство Джейка. Он продолжал:
   - Я хочу сказать, у вас, наверное, есть друг или жених, которому может не
понравиться, что вы живете здесь, пусть и с благотворительной целью.
   - Я... у меня нет никого.
   Он не понял, почему вдруг так обрадовался.
   - А я вспомнила, - заговорила она снова. -  К  вам  заезжала  женщина  из
агентства недвижимости с большой корзиной, полной фруктов. Сказала, что  это
подарок на новоселье.
   Джейк сморщился. Назойливые  старания  Сью  Эллен  Гаскелл  привлечь  его
внимание превратили процесс  покупки  фермы  в  суровое  испытание  для  его
терпения. Он едва удерживался от прямой грубости,  но  женщина  отказывалась
понимать намеки.
   - Она страшно  расстроилась,  узнав  о  том,  что  случилось  с  вами,  -
продолжала Сара. - Пообещала заехать снова.
   Джейк помрачнел еще больше.
   - Надеюсь, вы сказали ей, что беспокоиться нет причины?
   - Вообще-то я пригласила ее зайти завтра утром.
   - Хорошо, - пробормотал Джейк.
   Энтузиазм в его голосе отсутствовал начисто, и у Сары по спине  пробежали
приятные  мурашки.  Весь  день  ее  преследовал  образ   пышной   блондинки,
беспокоившейся о Джейке, и она с необъяснимым облегчением убедилась, что  он
не испытывает к этой особе ответного  интереса.  Но  Сара  строго  напомнила
себе, что это только  из-за  Никки:  Сью  Эллен  Гаскелл  не  показалась  ей
женщиной, интересующейся детьми.
   - Я не знала, что вы не хотите ее видеть. Она разговаривала так, будто...
У меня сложилось впечатление, что она приезжала не для того, чтобы обсуждать
дела.
   Джейк досадливо сдвинул брови.
   - Она целит не в ту мишень. Я не ищу развлечении и не собираюсь  заводить
подруг, а тем более жениться.
   Именно так и предполагала Сара - он слишком  любил  жену.  И  это  просто
замечательно, уверяла она себя, отводя глаза от темных волос  в  вырезе  его
белой майки. А Никки, кажется, более счастлива с одним отцом, чем многие  из
ее учеников с двумя родителями. Слушая рассказы Никки о  папочке  -  как  он
играет с ней, шутит, читает ей  книги,  проводит  досуг,  -  Сара  пришла  к
выводу, что именно о таком отце для своих детей она сама когда-то мечтала.
   Хотя шансов иметь детей у ее не так много. Сперва нужно выйти замуж, а  с
каждым   годом   эта   перспектива   делается   все   нереальнее.    Суровая
действительность заставила ее сердце сжаться. Сара оторвала глаза  от  тугих
мышц Джейка, которые вздувались каждый раз, как он подносил ко рту вилку.
   - Пойду приготовлю ванну для Никки, - пробормотала она,  выскальзывая  из
комнаты.
   Да, очень удачно, что она не возлагает никаких надежд на Джейка Мастерса,
в отличие от этой  Сью  Эллен,  твердила  себе  Сара,  проходя  через  холл.
"Чрезвычайно удачно во всех отношениях".
   Через два часа Джейк, прихрамывая, вышел в коридор и двинулся на  голоса,
доносившиеся из спальни дочки.  В  больнице  ему  больше  всего  не  хватало
вечерних молитв вместе с Никки, чтения сказок на ночь и прощального поцелуя.
   - Расскажите мне опять ту сказку про принцесс! - услышал он голосок Никки
и замешкался за дверью. Раздался знакомый скрип пружин, и  Джейк  улыбнулся,
представив, как Никки только что с разбега вспрыгнула на кровать, как делала
всегда.
   - Хорошо, - отозвалась Сара. - Но обещай, что после этого сразу заснешь.
   - Ладно, обещаю.
   Джейк заглянул  в  приоткрытую  дверь.  Сара  сидела  в  углу  комнаты  в
кресле-качалке, Никки вытянулась на животе, подперев  подбородок  руками,  в
своей любимой розовой пижаме в горошек, и не отрывала глаз  от  Сары.  Джейк
застыл, не желая мешать.
   - Давным-давно, - начала Сара, - жили-были две маленькие принцессы в двух
далеких государствах - принцесса Роза в  Розеландии  и  принцесса  Фуфыра  в
Фуфырландии. Принцесса Роза с  виду  вовсе  не  была  похожа  на  принцессу.
Одевалась она в старые платья, ее лицо и руки покрывали веснушки,  она  была
высокая, худая и нескладная, а  обувалась  в  изношенные  грубые  коричневые
башмаки. А у принцессы Фуфыры, напротив, была алебастровая кожа..
   - Что значит - алебастровая? - спросила Никки.
   - Это все равно как лица у  старинных  кукол  -  кремовые  и  гладкие,  -
объяснила Сара. - Фигурка у нее была, как и подобает принцессе,  миниатюрная
и грациозная. Одевалась она в самые красивые платья,  которые  только  можно
вообразить, усыпанные разными драгоценными камнями -  рубинами,  изумрудами,
сапфирами...
   - И сверкающими бриллиантами. Не забудьте про сверкающие бриллианты.
   - Конечно. -  По  голосу  Сары  Джейк  понял,  что  она  улыбается.  -  И
бриллиантами, которые сверкали, как звезды. На ножках ее  красовались  самые
изящные золотые туфельки на высоких каблуках.
   Для прекрасного  принца  из  соседней  страны  пришла  пора  искать  себе
невесту. Он пригласил в свой дворец обеих принцесс, а  также  их  подданных,
чтобы с их помощью решить, на какой из принцесс он должен жениться.
   Мэр Фуфырландии встал первым и указал рукой на принцессу Фуфыру,  которая
была одета в самый свой дорогой наряд. "Вы видите, - начал он, - что у нашей
принцессы чудесная кожа,  воздушная  фигура,  роскошное  платье,  изысканные
золотые туфельки. Более того - она вся покрыта бесценными украшениями. Любой
может  убедиться,  что  она   -   самая   идеальная   невеста   для   такого
могущественного принца".
   Джейк усмехнулся, услышав, как от лица мэра Сара заговорила гулким низким
басом.
   - Все захлопали в ладоши, а принц сказал: "Да, она  и  правда  прелестна.
Она выглядит настоящей принцессой".
   Голосу принца Сара придала величественные интонации, что снова позабавило
Джейка.
   - Затем встал мэр Розеландии, - продолжала Сара.  -  Он  простер  руку  к
принцессе Розе, которая стояла, застенчиво опустив глаза.
   "Я  согласен,  что  наша  принцесса  Роза  не  слишком  похожа  на  особу
королевской крови. - Этот персонаж Сара  представила  с  помощью  тоненького
старческого дисканта. - Но  я  хотел  бы  объяснить,  почему.  Она  худая  и
веснушчатая, поскольку трудится целыми днями  под  жарким  солнцем,  помогая
своим подданным обрабатывать поля. Ее  башмаки  такие  грубые  и  стоптанные
оттого, что она  проходит  большие  расстояния,  чтобы  посетить  больных  и
нуждающихся и помочь им". - "Но у нее же нет никаких украшений! -  возразила
принцесса Фуфыра. - Всем известно, что принцесса, у которой нет украшений, -
не настоящая принцесса".
   Противный визг, с помощью которого Сара  изобразила  принцессу,  едва  не
заставил Джейка рассмеяться вслух. Никки и не пыталась подавить хихиканье.
   - Сейчас будет мое самое любимое место! - воскликнула она. - Мне нравится
слушать про украшения.
   Сара снова заговорила тонким голоском мэра Розеландии:
   - У принцессы Розы когда-то были самые чудесные украшения в мире. Но  она
продала их, а деньги раздала бедным, чтобы все  в  Розеландии  имели  теплые
дома, были сыты и одеты.
   Принц шагнул вперед.
   "Я думаю, что только одна из этих двух  принцесс  по-настоящему  красива.
Именно ее я люблю и избираю своей невестой".
   - Принцесса Роза решила, что он говорил о принцессе Фуфыре, -  догадалась
Никки.
   Сара кивнула головой.
   - Принцесса Роза печально отвернулась и хотела уйти. Но принц удержал  ее
за руку. "Принцесса Роза, вы станете моей женой?" - спросил он.
   - Но вы не можете на ней жениться! Она  слишком  безобразна!"  -  в  один
голос воскликнули принцесса Фуфыра и мэр Фуфырландии.
   Принц обнял принцессу Розу.
   "Когда я смотрю на нее, то вижу ее доброе и любящее сердце, и оно  делает
ее самой прекрасной из всех принцесс на свете".
   - Теперь о свадьбе. Не  забудьте  рассказать  о  свадьбе,  -  нетерпеливо
подсказала Никки.
   Сара улыбнулась.
   - Принц был очень  богат.  И  он  купил  каждому  из  жителей  Розеландии
сельскохозяйственные инструменты, чтобы им легче было обрабатывать поля.  Он
построил больницы для больных и сделал все, чтобы  никто  не  терпел  нужды.
Затем он  пригласил  самых  искусных  портных  и  попросил  их  сшить  самое
прекрасное, какое только возможно, свадебное платье. Он  купил  изумительной
красоты хрустальные туфельки и сам надел их на ноги принцессы Розы. Потом он
украсил ее драгоценностями с головы до ног и  обвенчался  с  ней  в  большом
соборе, и все подданные приветствовали их.  И  когда  он  поцеловал  ее,  то
сердцем почувствовал, что целует самую красивую принцессу в  мире.  А  потом
они жили долго и счастливо.
   Никки вздохнула, перевернулась на спину и заболтала в воздухе  ножками  в
больших пушистых тапочках.
   - О, как мне нравится эта сказка! Я хотела бы слушать ее каждый вечер всю
мою жизнь!
   Джейк с улыбкой вошел в комнату.
   - Придется тогда тебе попросить мисс Сару записать ее. Или  мне  придется
научиться разговаривать всеми этими голосами.
   - Папочка! - воскликнула Никки, спрыгивая с кровати и повисая у  отца  на
шее. Поверх ее кудрявой головки Джейк увидел, что Сара поднялась с кресла и,
покраснев, отвернулась.
   - Я не знала, что вы стояли за дверью.
   - Я решил не мешать вам. - Он обнял дочку. - И Никки столько говорила  об
этой сказке, что мне захотелось самому ее послушать.
   Краска еще гуще залила Сарино лицо.
   - Никки, папе, наверное, тяжело, - проговорила она мягко. - И вспомни, ты
обещала сразу же лечь спать.
   - Хорошо, - вздохнула Никки.
   Джейк опустил ее на кровать и снял с нее тапочки.
   - Ты уже прочитала вечерние молитвы?  -  спросил  он.  Никки  кивнула.  -
Значит, ты готова для вечерних поцелуев. Сколько  же  раз  тебя  поцеловать?
Пятнадцать?
   Глаза у Никки вспыхнули радостью, как от предвкушения увлекательной игры.
Она помотала головкой, ее светлые кудряшки разлетелись.
   - Не угадал.
   Джейк изобразил недоумение.
   - Три? Семь? Шесть? Пять?
   - Нет, попробуй еще
   Джейк развел руками.
   - Ей-Богу, не знаю. Четыре?
   Никки энергично закивала.
   - По одному поцелую за каждую свечку на моем именинном пироге.  -  (Джейк
нежно запечатлел по два поцелуя на каждой из розовых  щечек  дочери.)  -  Не
забудь добавку!
   - Ни за что. - И он дважды коснулся губами  ее  лобика,  потом  укрыл  ее
одеялом по самую шейку и взъерошил  шелковистые  кудряшки.  Она  была  такой
красивой, такой трогательно милой, что у  него  даже  перехватило  горло.  В
который раз Джейк почувствовал, как сильно он любит дочку. И он сделает все,
чтобы ей никогда ничто не угрожало, чтобы никогда никто не причинил ей  зла.
Он еще раз нагнулся и поцеловал ее в голову.  -  Вот  и  все.  Ты  в  теплом
гнездышке. Спокойной ночи, котенок.
   - Подожди.
   Джейк удивленно обернулся.
   - Я хочу, чтобы мисс Сара тоже поцеловала меня четыре раза.
   Сара склонилась к ней и ласково поцеловала Никки. Девочка обхватила ее за
шею, Сара тоже обняла ее и прошептала ей что-то на ухо, от чего Никки весело
захихикала. Джейк наблюдал за ними с  противоречивыми  чувствами.  Укладывая
спать Никки, он испытывал одновременно и смирение и гордость. Так непривычно
было разделять этот вечерний ритуал с  посторонним  человеком.  Он  и  Никки
участвовали в нем  вдвоем  с  самого  ее  рождения,  даже  когда  жива  была
Кларисса. Мысль о Клариссе резанула его  словно  ножом.  Решительно  откинув
мысли о ней, Джейк вышел в  коридор.  Через  секунду  следом  вышла  Сара  и
закрыла за собой дверь.
   - Я думала, вы спите, а то  обязательно  позвала  бы  вас,  чтобы  вы  ее
уложили. - Сара улыбнулась, и у нее в глазах появилось мягкое  выражение.  -
Время перед сном для детей совершенно особенное, правда?
   Джейк кивнул. Ему понрав