т  его
прийти. Заставит, черт побери!
   Собственно говоря, Констанция уже  начала  готовить  свой  счастливый
случай, а ключиком к волшебной двери должна была стать Люси.  Если  Сара
даст денег на то, чтобы вывезти Люси в Лондон, Констанция как  ее  мать,
естественно, последует вслед за дочерью.  Как  же  иначе?  А  там...  О,
только бы ей добраться до Лондона! Уж там Констанция найдет  возможность
скинуть со своей шеи этот мельничный жернов по имени Карстерсы!  Как  же
она ненавидит и эту фамилию, и этот дом - монумент,  возведенный  самому
себе ее вторым мужем! В Лондон, в Лондон! Уж там-то никому не  придет  в
голову связать Люси Стритхем и ее мать с тем давним скандалом в Стоунли.
Если  все  сложится  так,  как  она  думает,  им  с  Люси  не   придется
возвращаться в этот старый угрюмый дом.
   Однако все пока зависит исключительно от Сары.
   Пока Сара была свободна, она, без сомнения, оказала бы поддержку Люси
- деньгами, разумеется. Однако теперь она зависит от  своего  жениха,  а
как тот поведет себя в этой ситуации? Вопрос. И решить его  можно  будет
лишь тогда, когда Констанция увидит этого человека  своими  собственными
глазами.
   Нет. Лучше не прикладываться к заветной бутылочке до  того,  как  они
встретятся с этим загадочным пока что человеком лицом к лицу.
   - Сара говорила вам  что-нибудь  о  том  человеке,  за  которого  она
собирается выйти замуж? :
   - обратилась Констанция к своим сыновьям.
   - Нет, - откликнулся Мартин. - Сказала только, что после свадьбы  все
деньги окажутся у него в руках.
   Констанция подобрала шуршащие юбки и присела на диван рядом с Люси.
   - Сядь прямо, - приказала она дочери. -  Ты  уже  не  ребенок,  чтобы
лежать вот так. В твоем возрасте я уже была замужем.
   Люси молча выпрямилась и отложила книгу в сторону.
   "Она не красива, но привлекательна, -  подумала  Констанция  о  своей
дочери. - В ней что-то есть. Характера ей только не хватает".
   Саймон открыто зевнул и посмотрел на каминные часы.
   - Скоро сами увидим, что он за человек, этот женишок Сары,  -  сказал
он. - Они вот-вот должны появиться.
   -  Мне  кажется,  ты  слишком  легкомысленно  настроен,   Саймон,   -
нахмурилась Констанция. - Ты хоть понимаешь, чем этот  брак  чреват  для
всех нас? Этот женишок, как ты его называешь,  может  оказаться  простым
охотником за приданым. А  кто  еще  согласится  взять  в  жены  женщину,
которую судили за убийство?
   - Но ее же оправдали, - негромко возразил Саймон.
   - И что с того?
   Констанция сердито вздохнула. Что  за  идиоты  ее  окружают,  господи
помилуй! Почему никто из них не видит всей  серьезности  ситуации?  Даже
Саймон, самый старший.
   - Еще раз говорю: это может оказаться беспринципный человек, которого
не интересует ничего, кроме денег, - продолжила Констанция.
   - Вроде нас самих? - жестко спросил Саймон. Он увидел покрасневшее от
гнева лицо матери и ухмыльнулся:
   - Ну ладно, мама, успокойся. Сару можно упрекнуть в  чем  угодно,  но
только не в легкомыслии. Если  она  обнаружит,  что  ее  женишок  просто
охотник за наследством, она выставит его за дверь. Я уверен в этом.
   "Я всю жизнь в нем души не чаяла, -  с  горечью  подумала  о  Саймоне
Констанция, - и вот что теперь получаю!"
   - Можешь теперь забыть про свой Оксфорд, Саймон,  -  холодно  сказала
она. - Отныне мы здесь всего лишь бедные родственники, не забывай.
   - С тобой забудешь, - обиженно откликнулся Саймон.
   - Постарайся вести себя повежливей. Придержи свой язык. Кстати, это и
к тебе тоже относится, Мартин.
   - Минутку, минутку, - возмутился Мартин, - я не понимаю...
   - Люси, а ты проснись наконец! - перебила его Констанция. - И  помни,
что наше будущее теперь зависит от тебя!
   - О господи! - вздохнул Саймон, ни к кому конкретно не  обращаясь.  -
Она же еще совсем ребенок.
   - Тебе уже давался шанс, Саймон, - сердито откликнулась Констанция. -
Тебе и Мартину. Вы упустили его,  дураки.  Теперь  очередь  Люси,  и  не
смейте ей мешать. С  сегодняшнего  дня  -  никаких  шатаний  по  местным
тавернам, никаких петушиных боев, игр и прочих глупостей.  Ничего,  пока
Сара будет оставаться дома. Вы меня поняли, лоботрясы?
   - Конечно, - ехидно ответил за обоих  братьев  Саймон.  -  Пусть  все
видят, какая у нас большая и дружная семья!
   Констанция предпочла оставить замечание Саймона без внимания.  Вместо
этого она  в  сотый  раз  посмотрела  на  часы.  Интересно,  почему  так
запаздывает Сара? Или с ней опять что-то случилось?
   С Сарой действительно кое-что случилось. Точнее, не с ней самой, а  с
каретой, в которой они ехали вместе с Максом. Она попала в глубокую  яму
и застряла в ней под проливным дождем. Макс оставил Сару сидеть в  сухой
карете,  а  сам  выскочил  под  ливень  и  принялся  вместе  с   кучером
вытаскивать карету из грязи.
   "Не всегда и не все идет так, как он хочет",  -  подумала  про  Макса
Сара и усмехнулась. Словно в ответ на эти мысли,  Макс  поскользнулся  и
упал в грязь, в самую лужу.
   Теперь Сара рассмеялась от всей души.
   Смеялась она впервые с того дня, когда они встретились с мисс  Битти,
ожидавшей Сару в Солсбери. Нужно  сказать,  что  новый  поворот  событий
привел Би в восторг. Но она же не знала истинного  положения  вещей!  Ей
просто сказали, что Макс предложил Саре занять место мистера  Таунсенда,
и этого было достаточно для того, чтобы глаза Би засияли от счастья. Она
была уверена в том, что вскоре брак фиктивный обернется для ее  любимицы
настоящим и счастливым замужеством.
   Сначала Сара собиралась поведать мисс Битти о  том,  кто  такой  Макс
Уорт на самом деле, но потом передумала. В конце концов, не в этом дело.
Да и безопаснее будет, если  все  станут  считать  Макса  кем  угодно  -
женихом, охотником за приданым, но только не тем, кто он есть  на  самом
деле, -  не  издателем  и  владельцем  "Курьера".  Это  скорее  заставит
высунуться из своей норы Уильяма - если  он  жив,  конечно.  Разумеется,
Сара понимала, что может вполне положиться на старую добрую мисс  Битти,
но вместе с тем... Нет, лучше ни о  чем  не  говорить  пока  даже  самым
близким людям, решила Сара.
   Макс предложил мисс Битти ехать вместе  с  ними,  но  Би  отказалась.
Потом с глазу на глаз она объяснила Саре, что не хочет  путаться  у  них
под ногами, и Сара не стала ее отговаривать.
   Ну, и что из всего этого получилось?
   Они завязли в грязи по самые оси под проливным дождем.
   А рядом с ней человек, которого она  ненавидела  последние  три  года
больше, чем кого-нибудь еще на всем белом свете.
   "Наверное, я сошла с ума, - подумала Сара. - Зачем я дала ему втянуть
себя в эту историю? Чем он сумел подкупить меня? Обхождением? Ну уж нет!
Я-то помню, каким обходительным  был  Уильям,  когда  мы  с  ним  только
познакомились, и чем эта обходительность обернулась для меня! Но чем  же
тогда?"
   А правда заключалась в том, что на самом деле у Сары просто  не  было
выбора. Случайный любовник в роли мужа - не бог весть  что,  но  все  же
лучше, чем ничего. Может быть,  план  Макса  сработает  и  тот  человек,
который писал ей те проклятые письма, раскроется. Если нет, то  в  любом
случае у нее будет в запасе хотя бы немного времени, чтобы устроить свои
дела.
   Сара перенеслась мыслями в дом Анны, где она в последний раз виделась
с Уильямом. Эти мысли были настолько неприятными, что  Сара  передернула
плечами, и в этот момент карета тронулась с места.  Отъехав  немного  от
злосчастной ямы, она вновь остановилась, и внутрь кареты взобрался Макс.
   - Прошу тебя, без комментариев! - заявил он, едва появившись.
   Комментариев Сара делать не стала, но от того, чтобы не хихикнуть, не
удержалась.
   Губы Макса тоже растянулись в улыбке.
   - Представляю, на кого я сейчас  похож,  -  сказал  он.  Сара  только
кивнула головой, продолжая всхлипывать от смеха.
   - Интересно, что теперь подумают обо мне твои родственнички.
   - Тебе это взаправду интересно? Макс молча скинул  промокший  плащ  и
принялся обтирать им заляпанные грязью ботинки и брюки.
   - А что, собственно, плохого в том, что  мне  хочется  произвести  на
твою семью благоприятное  впечатление?  -  спросил  он  после  некоторой
паузы.
   - По-моему, у  них  уже  сложилось  о  тебе  совершенно  определенное
мнение. Ты - тот человек, который способен сделать их  нищими.  Пожалуй,
для них этого достаточно.
   -  А  ты,  оказывается,  не  слишком-то  хорошего  мнения   о   своих
родственниках, - удивленно заметил Макс.
   - Я для них собака на сене. Сама деньгами не пользуюсь и им не даю. А
во всем остальном у нас с ними прекрасные отношения.
   - А почему их не было на суде?
   - Что?
   -  Почему  они  не  пришли  в   суд,   чтобы   поддержать   тебя?   -
полюбопытствовал Макс.
   - Я сама этого не  захотела.  Видеть  их  среди  этой  толпы...  Ведь
старшему, Саймону, было тогда  всего  пятнадцать.  Чем  он  мог  бы  мне
помочь? Да  все  они  -  чем  бы  они  помогли  мне?  Я  сама  попросила
Констанцию, чтобы они оставались дома.  Кроме  того,  мне  не  хотелось,
чтобы они видели меня на.., скамье подсудимых. Мне  не  хотелось,  чтобы
они слышали, как... - Голос ее дрогнул, но Сара все же продолжила:
   - Анне тоже было бы лучше не приходить на суд. Мне было так неприятно
видеть ее там. Это мой адвокат, он ее вызвал. Решил,  что  ее  показания
могут помочь мне. Но я-то знала, что ничего хорошего из этого не выйдет.
Она просто растерялась  перед  толпой.  Макс,  почему  ты  так  на  меня
смотришь? О чем ты думаешь?
   - Думаю, - ответил Макс,  -  что  ты  сделала  все  для  того,  чтобы
защитить свою семью.
   - Не будем об этом. Все они не имели никакого отношения к  тому,  что
случилось. Братья были тогда еще подростками, Люси  -  вообще  ребенком.
Анна... Анна просто вне подозрений, вот  и  все.  Впрочем,  ты  сам  это
поймешь, когда увидишь ее. Констанция? У нее не было никаких причин  для
того, чтобы разделаться с Уильямом. Так что, как  видишь,  я  никого  не
защищала.
   - Ты никогда не называешь братьев сводными братьями, - заметил Макс.
   - Это тебя удивляет? Но мы же выросли вместе. Жили под одной  крышей.
Я всегда считала их своими братьями безо всяких оговорок.
   - Но Констанцию своей матерью ты не называешь никогда.
   - Она сама так  предпочитает:  Констанция,  и  все.  Скажи,  куда  ты
клонишь?
   - Никуда. Просто пытаюсь составить представление о твоей семье. Когда
ты виделась с ними в последний раз?
   - Констанцию, Люси и Анну  я  не  видела  уже  три  года,  мы  только
обменивались письмами. Братьев я видела время от времени. Хотя и не была
особенно рада этим встречам, откровенно говоря. У них теперь своя жизнь,
у меня своя. Но мы встречались с ними, потому что есть вещи,  о  которых
не напишешь в письме, о которых можно говорить только с глазу на глаз.
   - Учила их уму-разуму? Губы Сары дрогнули.
   - Напрасно, - сказал Макс, расценив это как  молчаливое  согласие.  -
Это совершенно бесполезно - учить уму-разуму парней в таком возрасте.
   - Думаешь, у тебя это лучше получится?
   - Надеюсь. Ведь я тоже когда-то был  молодым  парнем.  Какие  они  из
себя?
   - Кто?
   - Твои братья. Ты никогда ничего мне о них не рассказывала.
   - И ты никогда ничего не рассказывал мне о своей семье! - заметила  в
ответ Сара.
   - Но я спросил первым.
   - У нас нет времени. Мы почти приехали.
   - А ты коротко.  Пара  минут-то  у  нас  еще  есть.  Сара  недовольно
посмотрела на Макса, но кивнула головой.
   - Я уже говорила, что Саймон и Мартин  считают  себя  коринфянами,  -
сказала она. - Их послали учиться в Оксфорд, но они вместо  того,  чтобы
набраться там ума, нахватались этой дури. Конечно,  они  разные.  Саймон
постарше, поразговорчивей, он заводила. А Мартин.., ну что Мартин?  Ведь
ему всего семнадцать. Трудный возраст, сам знаешь.
   Сара так грустно вздохнула при этом, что Макс невольно улыбнулся.
   - А Люси? - негромко спросил он.
   - Не знаю, - снова вздохнула Сара. - Честное  слово,  сама  не  знаю.
Когда я видела ее в последний раз, она была еще очаровательным ребенком.
А теперь она просит дать ей денег на то, чтобы провести сезон в Лондоне.
Наверное, это внушила ей Констанция.  Но  я  не  дала  своего  согласия.
Констанция думает, что мне жалко денег, но дело не в  этом.  Точнее,  не
только в этом. В нашей  семье  никто  и  никогда  не  проводил  сезон  в
Лондоне. Это не для нас - балы, наряды. Кроме того, кто в Лондоне  знает
Люси? Кого она знает в этом городе? Кто придет там в гости  к  ней,  кто
позовет ее саму в гости? Никто. Но даже  если  предположить,  что  перед
Люси откроются двери лондонских домов, разве они не закроются в  тот  же
день, когда  кто-нибудь  припомнит  о  том,  что  ее  сестру  судили  за
убийство? А это просто сломает Люси. Констанция писала о том, что  хочет
дать Люси шанс. Но я против.
   - И потому ты для них - собака на сене.
   - И поэтому тоже.
   - А Анна? Какая она?
   - Тихая. Задумчивая. Без запросов. Она была такой с раннего  детства.
Не думаю, чтобы она изменилась за эти годы. - Саре не хотелось  говорить
о своей сестре, и она поспешила сменить тему:
   - А теперь твоя очередь, Макс. Расскажи о своих родителях.  Кто  они?
Где они живут?
   - Мой отец - лорд Линдхерст, - сказал Макс, скрестив на груди руки. -
Они с матерью живут на другом конце Винчестера.
   - Мне доводилось слышать о замке Линдхерст, - кивнула Сара, - хотя  я
никогда его не видела.
   - Этот замок принадлежит моему отцу. В нем я и родился.
   - Должно быть, это стоит  сумасшедших  денег  -  содержать  замок,  -
заметила Сара.
   - К чему это ты?
   - К чему? - Она посмотрела прямо в глаза Максу. - К тому, что  ты  не
похож на охотника за чужим наследством, Макс. Ну, твой титул в обмен  на
мои деньги, ты понимаешь, о чем я?
   - Не совсем.
   - Ну и ладно. Тем более что мое  наследство  не  продается.  Да  его,
кстати, может и не хватить на то, чтобы содержать замок... О, вот  мы  и
приехали!
   Макс проглотил готовую сорваться с языка реплику и выглянул в окошко.
Карета остановилась перед главным  входом  дома  Карстерсов,  украшенным
колоннами.
   - А где же Стоунли?
   - В миле отсюда. Почему ты спросил?
   - Неважно. Просто пытаюсь освежить свою память.  Дом  был  окружен  с
обеих сторон густыми деревьями  и  кустарником,  сквозь  которые  ничего
нельзя было рассмотреть. На самом деле Максу хотелось  узнать,  в  какой
стороне был расположен дом Уильяма и  Анны,  но  он  решил,  что  сейчас
неподходящий момент для подобных вопросов. Кроме того, Макс заметил, что
Сара напряглась, как натянутая струна.
   - Волнуешься? - спросил он.
   Сара медленно повернула  голову,  окинула  Макса  долгим  взглядом  и
ответила вопросом на вопрос:
   - Это тебя удивляет?
   Нет, то, что она волнуется, Макса не удивило.  Его  поразило  другое:
она боялась. Она ужасно боялась чего-то.
   - О чем ты задумался на этот раз, Макс?
   - Ни о чем. Честное слово, ни о чем.
   На самом деле он думал о том, что ему хотелось бы переложить на  свои
плечи часть груза, давившего Сару; еще  больше  ему  хотелось  повернуть
время вспять - так, чтобы их встреча с Сарой произошла еще до  суда;  но
больше всего ему хотелось надавать самому  себе  пощечин.  Впрочем,  это
никогда не поздно будет сделать.

***

   Макс поднял голову, обвел глазами фасад дома  Карстерсов  и  негромко
присвистнул. Это был настоящий старинный дом,  не  испорченный  никакими
новомодными переделками - массивный, сложенный из толстых каменных плит,
с башенками по углам крыши. Как мало сохранилось таких домов в  спешащей
за веком Англии!
   - Когда его построили? - благоговейно спросил Макс.
   -  В  конце  шестнадцатого  века,  -  ответила  Сара.  -  Раньше   он
принадлежал одному купцу, виноторговцу, но потом тот  разорился,  и  дом
перекупил мой отец.
   - Великолепный дом!
   - Ты так считаешь?  Подожди,  Макс,  сначала  посмотри  его  изнутри.
Предупреждаю заранее, там тоже все по-старому. - Что именно?
   - Все. Многие считают, что в этом доме  неуютно.  Нет  самых  простых
удобств.
   - Но тебе этот дом нравится?
   - Я была счастлива здесь когда-то, - просто ответила Сара.
   В это время открылись двери и в  их  высокой  арке  появилась  фигура
дворецкого. Следом за ним выбежали слуги.
   Пока выгружали багаж, Сара называла каждого из них  по  имени  и  для
каждого  находила  несколько  теплых  слов.  Макс  стоял  чуть  поодаль,
наблюдая. Сара отдавала слугам распоряжения и, казалось,  не  торопилась
войти в дом, несмотря на сильный дождь.
   "Боится войти внутрь? Почему?" - гадал Макс.
   Наконец  Сара  отдала  последние  распоряжения  и,   сгорбив   плечи,
повернулась лицом к родному дому. У Макса подкатил комок к горлу.
   - Возьми меня за руку, - сказала Сара.
   - Я не боюсь встречи с твоими родственниками, - заметил Макс.
   - Ты - нет. А я боюсь.
   Макс ободряюще улыбнулся, и Сара, немного оттаяв,  улыбнулась  ему  в
ответ.
   - Я знаю, - сказала она, - ты приручишь их всех за полчаса.
   Они миновали маленькую прихожую и попали в просторный холл. Здесь  их
ждали. Четыре человеческие фигуры стояли так неподвижно,  что  могли  бы
показаться статуями. Родственники Сары оказались красивыми -  каждый  на
свой лад. Сара вскинула руки, сделала несколько шагов вперед,  и  только
тогда неподвижные фигуры одновременно ожили.
   - Сара!
   Звонкий голосок, разорвавший тишину, принадлежал Люси,  которую  Макс
определил для себя как интересную  юную  шатеночку  в  белом  муслиновом
платье.
   - Сара, - голос Люси дрогнул, - я  думала,  что  ты  уже  никогда  не
вернешься домой. Я так соскучилась по тебе, Сара!
   Она подбежала первой и уткнулась личиком в плечо Сары.
   "Она сказала правду", - подумал о Люси Макс, глядя на  то,  как  Сара
обнимает младшую сестру. Он окинул беглым  взглядом  напряженные  фигуры
Саймона и Мартина и сосредоточился на женщине,  которая  не  могла  быть
никем иным, как Констанцией.
   "Как не идет к ней это слово - мачеха", - подумал Макс.
   Констанция выглядела слишком молодо, не  верилось,  что  у  нее  трое
взрослых детей. Пожалуй, она выглядела не старше Сары. У Констанции была
великолепная гладкая, без единой морщины кожа, тонкие, как и  у  дочери,
черты лица и пышные блестящие темно-каштановые волосы.
   Фигура у Констанции была под стать ее лицу - точеная,  изящная,  туго
обтянутая палевым шелковым платьем.
   Да, чувствовалось, что эта женщина умеет себя держать  и  знает  себе
цену.
   - А это, - обернулась Сара, -  человек,  который  сделал  меня  самой
счастливой девушкой на свете. Прошу любить и жаловать  -  лорд  Максвелл
Уорт, мой жених.
   Шевельнулись тонкие брови, зеленоватые глаза загорелись, и Констанция
повторила, с удовольствием произнося вслух:
   - Лорд... Лорд Уорт.
   - Правильнее сказать, лорд Максвелл. Лорд Уорт - мой  отец.  Пока  он
жив, этот титул принадлежит ему.
   - Очень, очень рады вас видеть, - пропела  Констанция.  Максу  хорошо
был знаком и этот тон, и этот взгляд. На него уже не раз смотрели такими
глазами, узнав о том, что он не только молод и красив, но еще и  знатен.
И тип женщин, к которому принадлежала Констанция, тоже был хорошо знаком
Максу. Такие женщины всему на  свете  предпочитают  мужское  общество  и
любят быть центром всеобщего внимания. Подруг у таких женщин  не  бывает
никогда.
   - Восхитительно, - улыбнулся Макс и слегка прикоснулся губами к  руке
Констанции, протянутой для поцелуя.
   Затем он поцеловал ручку  Люси,  и  девушка  зарделась  от  смущения,
быстро отдернула руку прочь и нервно хихикнула. Потом Макс повернулся  к
молодым людям и учтиво поклонился им.
   - Вы, как я понимаю, Саймон, - сказал он. - Как поживаете, Саймон?
   Саймон ничего не ответил, только коротко поклонился в ответ.
   - А где же Анна? - спросила Сара, оглядываясь.
   - Занята в  церкви,  разумеется,  -  ответила  Констанц