браться до  кресла.  Шаан  и  сама  еле
стояла на ногах, отчаянно пытаясь взять себя в руки.
   Рейф отпустил ее и  смотрел,  как  девушка  усаживала  плачущую  тетку  в
кресло, а потом и сама опустилась с нею рядом, обнимая и пытаясь успокоить.
   - Тем не менее, - продолжал дядя Ральф, -  он  должен  отвечать  за  свои
поступки. Кто дал ему право так поступить с моей  племянницей?  Разве  можно
придумать более жестокое предательство,  чем  ждать  до  последней  секунды,
когда уже настало время отправляться в церковь?
   - В данном случае это простительно, - невозмутимо ответил Рейф. -  Видите
ли, мой брат отказался от брака с вашей племянницей, потому что  узнал,  что
мы с Шаан любим друг Друга.
   Шаан опустила голову на  мягкий  кожаный  подголовник  и  устало  закрыла
глаза. Никогда в жизни она  еще  не  чувствовала  себя  столь  измученной  и
опустошенной.
   Теперь,  когда  закончилось  самое  худшее,  Рейф  вел  машину  молча   и
сосредоточенно, замкнувшись в себе. О, как же умно  и  предусмотрительно  он
вел себя во время этой пытки. Он ни на  секунду  не  оставил  ее  наедине  с
родственниками, даже не позволил дяде задать девушке хотя бы один вопрос  по
поводу его заявления.
   И как ни странно, дядя, похоже, испытал уважение к Рейфу за то,  что  тот
намеревался защищать ее теперь, считая отныне своей.
   Рейф просто и четко объяснил им, что они с Шаан влюбились друг в друга  с
момента их первой  встречи,  но  поначалу  пытались  задушить  в  себе  свои
чувства; что Шаан - дядя в этом не  усомнился  ни  на  минуту  -  отказалась
прервать помолвку, потому что считала себя уже связанной  обязательствами  с
Пирсом. Однако в конце концов Рейф в  приступе  отчаяния  открыл  брату  всю
правду и умолял его от их с Шаан имени отказаться от свадьбы.
   Рейф еще сказал, что Пирс,  конечно,  не  захотел  жениться  на  женщине,
которая влюблена, причем взаимно,  в  его  собственного  брата.  Он  выразил
сожаление по поводу причиненных неприятностей родственникам Шаан  и  гостям,
приглашенным на торжество. Рейф сказал, что понимает: все это результат  его
откровенного объяснения с Пирсом, но тем не менее он  доволен,  что  удержал
брата от опрометчивого шага.
   В заключение Рейф сообщил, что теперь намерен увезти Шаан  куда-нибудь  и
тихо на ней жениться, а потом на время покинуть страну. Он надеется, что  за
время их медового месяца уляжется шумиха вокруг этого дела.
   И теперь вот они ехали - куда, Шаан не имела представления, да и знать не
хотела. Единственное, в чем она была уверена,  так  это  в  том,  что  Рейфу
удалось убедить ее дядю и тетю: все, что случилось, произошло вовремя, и это
только к лучшему. И еще она испытывала некое облегчение оттого, что все-таки
не успела выйти замуж за Пирса, а то неизвестно, чем бы  обернулся  для  нее
такой брак.
   Она покинула дом своих  родственников,  зная,  что  они  осуществят  свой
долгожданный круиз в твердой уверенности, что их племянница, в которой  они,
как подозревала Шаан, едва не разочаровались, осталась в любящих и  надежных
руках.
   Но, хотя Рейф, возможно, и спас ее  от  клейма  отвергнутой  невесты,  он
ошибался, думая, что его  замысел  восстановит  ее  уязвленное  достоинство.
Сейчас она сама выглядела предательницей. А что хуже - быть отвергнутой  или
отвергающей, - еще неизвестно.
   Но самым отвратительным было то, что Шаан не покидало  ощущение,  что  ее
использовали, осквернили и бросили. И никакая ложь, как бы  убедительно  она
ни звучала, не в состоянии была заглушить  чувство,  что  она  не  заслужила
такой несправедливости.
   Машина  наконец  остановилась.  Девушка  открыла  глаза.  Перед  ней  был
элегантный особняк семейства Дэнверсов,  расположенный  в  самом  престижном
районе Лондона. Рейф молча вышел, обошел машину и открыл перед  ней  дверцу.
Затем все так же молча повел ее  в  дом.  Дом,  в  котором  она  никогда  не
чувствовала себя хоть сколько-нибудь желанной гостьей.
   Стоило  им  войти  в  просторный  холл,  навстречу  торопливо  засеменила
невысокая плотная женщина с кудрявыми волосами и встревоженным лицом.
   - О, мистер Дэнверс, - взволнованно выдохнула она, пытаясь отдышаться.  -
Наконец-то вы дома. Телефон не умолкает... - И  словно  в  подтверждение  ее
слов, пространство огласилось настойчивыми трелями. - Все хотят поговорить с
вами, а я даже не знаю, что им отвечать. Говорят,  что  мистер  Пирс  бросил
свою...
   В этот момент экономка заметила Шаан,  которую  прежде  заслоняла  мощная
фигура Рейфа, и сначала густо покраснела, а потом лицо ее вдруг побелело как
мел.
   - О, милая, простите меня. Я... Рейф нетерпеливо перебил ее.
   - Отключите этот чертов телефон, миссис Клоу! - скомандовал он  и,  обняв
Шаан за плечи, повел ее вверх по лестнице.  Они  вошли  в  комнату,  которая
несомненно была комнатой  хозяина  дома,  настолько  ее  атмосфера  казалась
пронизанной присутствием мужчины.
   -  Садись,  -  Рейф  кивнул  на  темно-коричневое  кожаное  кресло  около
огромного камина, отделанного дубом. - Я скоро. Хочу только переодеться.
   С этими словами он скрылся за другой дверью, оставив  Шаан  в  оцепенении
перед креслом. Разум ее понемногу затуманивался.  Мучения  истерзанной  души
отступали куда-то в самые потаенные уголки сознания.
   Она попыталась сдвинуться  с  места,  но  не  смогла,  словно  разучилась
ходить. Окаменев в неподвижности, Шаан стояла, опустив голову,  а  плечи  ее
мучительно ныли от напряжения, в висках бешено пульсировала  кровь,  желудок
сжимали судорожные спазмы, а глаза казались сухими и горячими.
   Она услышала шум льющейся воды и поняла, что за той дверью находился душ.
Шли минуты, а она все стояла посреди комнаты, безвольно уронив руки и ощущая
странную тяжесть в каждом пальце. Уголки ее рта обреченно опустились вниз.
   Вошел Рейф и резко остановился, заметив неподвижную Шаан.  Свежий  аромат
мужского мыла мгновенно наполнил комнату.  Он  с  беспокойством  смотрел  на
девушку, и глаза его слегка сузились от напряжения.
   - Шаан, - осторожно окликнул Рейф. Она не повернулась - не могла. Слышала
его голос, но была не в состоянии ответить.  Тяжесть  теперь  давила  ей  на
грудь, тянула к земле, а голова, словно зажатая в тисках, казалось,  вот-вот
расколется от невыносимой боли.
   Рейф подошел к ней, и Шаан еще отчетливее ощутила запах чистого тела. Она
подумала, что вот сама она словно парализована, а ее органы чувств,  похоже,
продолжают работать. Она чувствовала запах мыла и даже ощутила прикосновение
пальцев Рейфа, когда он приподнял ее подбородок и заглянул ей в лицо.
   Шаан увидела встревоженные глаза на хмуром лице. Отметила, что его темные
влажные волосы прилипли к голове, что он переоделся в бледно-голубую рубашку
и обыкновенные джинсы, которые превосходно сидели на его стройных бедрах.
   - Уж не в обморок ли ты собралась падать? - пробормотал он.
   Да, подумала Шаан про себя, похоже на  то.  И  закрыла  глаза,  безвольно
качнувшись в сторону Рейфа. Он подхватил ее, что-то бормоча  себе  под  нос,
поднял на руки. Девушка смутно ощутила, что он несет ее куда-то. Второй  раз
за этот день ее тащит на себе человек, который разрушил всю ее  жизнь.  Рейф
вошел в соседнюю комнату и опустил Шаан на огромную, прямо-таки королевскую,
кровать, а сам скрылся в ванной.
   Он вернулся со стаканом воды и полотенцем;  воду  поставил  на  столик  у
постели, а холодное полотенце положил на лоб девушки.
   Прикосновение мужских рук  казалось  нежным  и  успокаивающим,  а  мокрая
холодная  ткань  освежала;  бедро   Рейфа   касалось   ее   бедра,   и   эта
непреднамеренная близость почему-то подействовала на Шаан ободряюще.
   - Ты  напоминаешь  мне  куклу,  -  внезапно  сказал  он.  -  Хрупкую,  но
темпераментную заводную куклу, из которой вытащили ключик.
   Шаан с трудом разомкнула веки и слабо улыбнулась ему.
   Рейф улыбнулся в ответ. Это оказалось необыкновенным зрелищем,  Шаан  еще
ни разу не видела, чтобы он улыбался. Улыбка преображала его лицо,  смягчала
резкость линий, изменяла общее выражение. Шаан не могла не признать, что это
оказалось довольно волнующим. Почему - она  не  могла  ответить  даже  себе,
поэтому нахмурилась и снова прикрыла глаза.
   - Вот, выпей это...
   Шаан приподняла голову и увидела, что Рейф держит наготове стакан воды  и
две маленькие белые таблетки.
   Какое-то мгновение девушка отрешенно  смотрела  на  них,  потом  покачала
головой.
   - Нет, я не хочу принимать снотворное.
   - Это не совсем снотворное,  -  уговаривал  Рейф.  -  Это  просто  легкое
успокаивающее лекарство, и его можно спокойно купить в аптеке без рецепта. Я
тоже принимаю его, когда мне предстоит длительный перелет, например.  Ты  не
уснешь, если сама этого не захочешь, но таблетки помогут тебе  расслабиться.
Ты сейчас очень взвинченна, Шаан, - мягко добавил он, касаясь ее волос.
   Внезапно Шаан осознала, что костяшки пальцев  у  нее  побелели,  с  такой
силой она сжала кулаки. Ее руки, плечи,  шея,  ноги  -  все  тело  сковывала
непреодолимая тяжесть, ее била дрожь, хотя Шаан и не отдавала  себе  в  этом
отчета.
   - Поверь, сейчас тебе это необходимо. И прежде чем Шаан  успела  что-либо
сообразить, Рейф приоткрыл ей рот  и  сунул  в  него  пилюли.  Она  едва  не
захлебнулась, потому что он сразу влил в нее немного воды.
   - Прости, - сказал он, заметив ее возмущенный взгляд. -  Но  сейчас  тебя
было  просто  необходимо  слегка  укротить.  Это  единственное  спасение  от
мучительных размышлений.
   Да, наверное, он прав. Мысли причиняли ей такую боль, что  казалось,  она
уже не сможет ее вынести.
   Шаан глубоко вздохнула и сомкнула веки, не желая больше видеть Рейфа,  не
желая вообще ничего видеть и слышать. Теперь  она  хотела,  чтобы  лекарство
поскорее подействовало.
   Она, словно те люди,  которых  сшибла  машина,  может,  и  способна  была
двигаться,  но  только  потому,  что  еще   не   пришло   полное   осознание
катастрофы...
   С того самого момента, когда Рейф приехал утром, чтобы перевернуть всю ее
жизнь, она, смертельно раненная, брела в никуда, еще не понимая всей глубины
постигшего ее несчастья.
   К тому времени,  когда  это  понимание  придет,  она  может  оказаться  в
ловушке.
   - Мы не должны этого делать, Рейф, -  тревожно  проговорила  Шаан  слабым
голосом. - Это не правильно и...
   - Мне кажется, мы решили предоставить все раздумья по этому поводу мне, -
тихо перебил ее Рейф. Он слегка сжал ее руку. - Доверься мне, Шаан.  Обещаю,
я не брошу тебя в беде.
   Тихий вздох Шаан обозначил конец этой слабой  попытки  сопротивления  его
непреклонной воле. Она снова замолчала, уступая ему.
   Рейф еще некоторое время посидел с ней. Шаан ощущала на себе его взгляд и
думала: какой он видит ее? Жалкой, отвергнутой невестой своего брата или той
Шаан, которая вся съеживалась при встрече с ним?
   - Ты презираешь меня из-за Мэдлин? Или  из-за  моей  смешанной  крови?  -
услышала вдруг Шаан свой голос, еще не совсем  осознавая,  что  этот  вопрос
произнесен ею.
   Зато ответ Рейфа заставил ее широко открыть глаза.
   - Что? - резко выдохнул он. - Я тебя правильно понял? Ты обвиняешь меня в
расовой нетерпимости?
   Шаан не хотела обидеть его, но, похоже, именно это она и сделала.
   - Ты избегал малейшего прикосновения  ко  мне,  -  напомнила  девушка.  -
Избегал даже смотреть в мою сторону, если только это было возможно. Что  еще
я могла подумать?
   -  Знаешь,  ни  один  из  твоих  домыслов  не  имеет  ничего   общего   с
действительностью! - Рейф поднялся с постели, и Шаан внезапно  почувствовала
себя потерянной, не ощущая больше его близости. - Значит, ты  считаешь  меня
настолько диким, что решила,  будто  я  сторонник  расовой  дискриминации  и
поэтому не одобряю твоих отношений с Пирсом?
   Рейф, казалось, был сильно уязвлен подобным предположением.
   Шаан снова закрыла глаза. Ее охватила такая апатия, что она лишь печально
улыбнулась возмущению Рейфа.
   Но ведь он ее действительно презирал.  И  если  виной  тому  было  не  ее
происхождение, то тогда что же?
   - Отдохни немного, - резко сказал Рейф. - Мы поговорим об этом позже.
   "Да, позже", - мысленно согласилась она. Напряжение, которое сковывало ее
мышцы, начало внезапно ослабевать. Они еще успеют поговорить...

Глава 3

   - Я все решил.
   Рейф вошел в кабинет своей решительной походкой. Казалось, он и  выйти-то
еще не успел, а уже входил обратно.
   Впрочем, Рейф действительно не оставлял ее одну больше чем  на  несколько
минут за последние сорок восемь часов.  Даже  в  минуты  краткой  передышки,
когда его властное присутствие не давило на нее, ее все  равно  не  покидала
внушенная Рейфом  уверенность,  что  он  вернется  через  несколько  секунд.
Вернется, чтобы убедить Шаан в том, что у нее не  будет  времени  заниматься
тягостным самокопанием, которое каждую минуту грозило  нарушить  ее  хрупкое
душевное равновесие.
   - Мы поженимся утром, в тот день, когда твои  дядя  и  тетя  отплывают  в
круиз.
   - Ox! - Девушка побледнела. Сердце ее болезненно сжалось, снова  и  снова
предостерегая от такого решительного шага.
   Рейф смотрел на нее, и взгляд его помрачнел, когда он заметил,  что  Шаан
прикусила полную нижнюю губу.
   - Джемма согласилась стать  свидетельницей  с  твоей  стороны,  -  твердо
продолжал он. - Она хочет поговорить с тобой. Я сказал, что ты позвонишь ей.
- Рейф едва заметно усмехнулся. - Она беспокоится, что я  держу  тебя  здесь
против твоей воли, так что ты должна уверить ее, что она ошибается, ясно?
   Вызов, Шаан почувствовала вызов в этих словах.
   - Я...
   - В твоих чемоданах есть что-нибудь белое? - перебил ее  Рейф,  не  давая
возможности ответить на  первый  конкретный  вопрос,  который  он  задал  за
последние двое суток.
   - Я.., да.., н-нет.., я не знаю.., а  зачем?  -  растерянно  пробормотала
Шаан.
   - Чтобы выйти за меня замуж, - нетерпеливо вздохнул Рейф и сунул  руки  в
карманы брюк, не отрывая взгляда от ее темных озадаченных глаз. - Ты порвала
свой свадебный наряд в клочья, помнишь?
   Шаан содрогнулась при этом упоминании. Помнила,  как  яростно  сдирала  с
себя свое изумительное платье, а потом стояла, обнаженная, перед Рейфом.  Он
был свидетелем ее физической слабости. Он уговорил ее разрешить  ему  занять
место своего брата...
   Она позволила ему лгать ее родственникам, позволила заточить себя в  этом
доме, который сразу превратился в неприступную крепость.  Огромные  чугунные
ворота были заперты для всех посетителей, а на группку репортеров, постоянно
толпившихся за ними, никто не обращал ни малейшего внимания.
   Никогда еще Шаан не сталкивалась со столь непреклонным человеком, который
так решительно добивался задуманного. С того момента, как она  уступила  его
уговорам, Рейф ни разу не дал ей шанса отказаться от своего согласия.
   Стоило Шаан открыть глаза, и она видела перед собой Рейфа. Не важно,  был
это  день  или  ночь.  Он  всегда  находился  поблизости  и  сразу   начинал
распоряжаться: вставай, садись, выпей это, съешь то,  прими  душ,  ложись  в
постель, спи.
   Без особых усилий Рейф фактически завладел ею.  Он  требовал,  чтобы  она
соглашалась с  каждым  его  пожеланием  или  приказанием.  Если  вдруг  Шаан
случалось впасть в  задумчивость,  Рейф  моментально  выводил  ее  из  этого
состояния. Его резкий гортанный голос неумолимо прерывал всякое воспоминание
о Пирсе.
   Пирс... Стоило Шаан подумать о нем, и острое отчаяние захлестывало ее,  а
слабый румянец бесследно исчезал с лица девушки.
   - Шаан!
   При этом окрике Шаан  вздрогнула,  заставляя  себя  снова  посмотреть  на
Рейфа. Его глаза, устремленные на нее, сжигали в ее сознании  все,  заполняя
его целиком присутствием Рейфа.
   - Белое, - повторил он. - Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж  в  белом.
Подумай. Есть что-нибудь подходящее среди твоих вещей?
   Белое. Девушка вся похолодела, пытаясь вспомнить,  из  чего  состояло  ее
заботливо приготовленное приданое. Вдруг она  истерически  рассмеялась.  При
этом лицо Рейфа стало мрачным и сердитым.
   - Белая шелковая ночная рубашка и такое же неглиже! - Шаан вспомнила  тот
день, когда примеряла  эти  вещички  в  дорогом  магазине  нижнего  белья  в
Уэст-Энде.
   Вспомнила   восхитительную   дрожь   предвкушения,   которую    испытала,
рассматривая себя в огромном зеркале и воображая, как Пирс  увидит  ее  -  в
белом цвете  невинности  и  дразнящей  пикантной  полупрозрачности  неглиже,
соблазнительно намекающего на  обнаженную  женскую  плоть  под  ним.  Плоть,
ожидающую его ласки.  С  полными,  округлыми  холмиками  грудей  и  манящими
темными сосками, плоским девичьим животом и тонкой талией...
   - Вряд ли ты захочешь, чтобы я  надела  на  себя  это.  -  Шаан  натянуто
усмехнулась.
   Рейф нахмурился, внезапно отвернувшись от нее.
   - Позвони Джемме. Скажи, чтобы купила что-нибудь  подходящее  и  привезла
сюда... Потому что, видит Бог, - вздохнул он, - ни ты,  ни  я  не  осмелимся
выйти за эти проклятые ворота, пока не покончим с этой чертовой историей.
   Рейф устало провел ладонью по волосам и вышел из комнаты. Шаан  некоторое
время стояла, покусывая нижнюю губу, внезапно осознав, что для него все  это
является, пожалуй, не менее суровым испытанием, чем для нее.
   И все-таки... Рейф не потерял  любимого  человека:  он  просто  собирался
жениться на нелюбимой женщине.
   Шаан позвонила Джемме, как ей и было велено, но неохотно. Она еще была не
готова с кем бы то ни было разговаривать,  а  с  Джеммой  -  тем  более.  Ее
подруга отнюдь не дурочка. Она прекрасно понимала, как  слепо  и  безоглядно
Шаан была влюблена в Пирса.
   - Что происходит, Шаан? - воскликнула Джемма,  как  только  узнала  голос
подруги. - Ради Бога, милая, что ты творишь? Нельзя  заменить  одного  брата
другим! Ты же окончательно сделаешь себя несчастной!
   "Моя жизнь и так сплошное несчастье", - горестно подумала  Шаан,  пытаясь
подавить навернувшиеся на глаза слезы.
   - Но я делаю это по своей воле. Мы оба хотим этого, - тихо сказала она.
   - Но ведь Рейф тебе никогда не нравился! - почти раздраженно  воскликнула
Джемма. - Ты ведь говорила, что даже побаиваешься его!
   - Я боялась тех чувств, которые он внушал мне, - возразила  Шаан,  думая,
что это не так уж далеко от правды: она всегда чувствовала  в  Рейфе  угрозу
своему счастью.
   - Ты хочешь сказать, что постепенно влюблялась в него?
   Любовь. Что такое любовь? - пронеслось в сознании  Шаан.  Теперь  она  не
была уверена, что понимает значение этого слова.
   - Да, - сказала девушка.
   - И хочешь выйти за него замуж вместо Пирса?
   - Да, - повторила Шаан. - Но почему ты  сердишься?  Ты  ведь  не  уважала
Пирса.
   - Пирс неискренний человек, - пыталась объяснить Джемма.  -  Тот,  кто  с
такой готовностью улыбается, обязательно что-нибудь скрывает. Но вот о чем я
никогда не думала, так это о том, что в его жизни может быть другая женщина.
   Эти слова причинили Шаан такую душевную боль, что она невольно поежилась.
   - Зато как ловко  мы  перетасовали  все  карты,  правда  ведь?  -  горько
пошутила она, воскрешая в памяти  заголовок  одной  из  еженедельных  газет,
который гласил: "Братья Дэнверс в результате  сенсационной  любовной  борьбы
меняются невестами!"
   "Какая ложь ради одного лишь броского  заголовка",  -  печально  подумала
Шаан. Рейф не любил ее, и Мэдлин никогда не была его невестой!
   Зато сейчас Мэдлин уже молодая жена  Пирса.  В  статье  говорилось:  Пирс
Дэнверс женился на Мэдлин Стейнер всего через час после того, как должен был
предстать перед алтарем с Шаан Сакета.
   Выходит, Пирс всегда лелеял мысль о разрыве помолвки...
   В статье еще что-то было написано, но  тогда  в  кухню  ворвался  Рейф  и
отобрал у нее газету. Он в ярости накричал на экономку за  то,  что  женщина
принесла ее в дом,  отчего  та  побелела  как  мел.  Шаан  же  в  это  время
содрогалась от отвращ