асится - черт с ним и с его "деньги". В первый раз что ли...
   С тем она и умылась. Выпила стакан воды  с  курагой  и  расстелила  карту
города, сплошь усыпанную чернильными крестиками. Так она отмечала места, где
уже  работала.  И  сейчас,  читая  объявления  в  купленной  загодя  газете,
прикидывала, где еще можно попытать наемного  счастья:  -  Кабаре  "Иван  да
Марья"...  Кафе  "Нелепый  товарищ"...  Магазин  "Классные  секаторы"...  Ее
прервал новый звонок телефона. - Ну, чего тебе, - пробурчала в трубку  Катя,
думая, что это снова Зураб по ее душу. - Извините, это Катерина?  -  спросил
незнакомый и какой-то до невозможности приличный голос. -  Да,  вполне..,  -
несколько растерялась она. -  Ага.  Значит  все  правильно..,  -  успокоился
приличный голос, - С вами разговаривает ассистент режиссера передачи "Угадай
обезьяну". Господин Пиль договаривался вчера с вами о съемках...  Через  час
мы вас заберем. Ничего особенного не надевайте, макияж  не  наносите  -  все
сделаем в студии... Куда за вами заехать? Катя автоматически  назвала  место
подальше от дома. Затем, слегка подумав, переспросила: - Вы шутите?.. Но  ее
уже никто не слушал. Трубка с той стороны повесилась. И тут Катя  как  "Отче
наш"  вспомнила  свой  вчерашний  разговор  с  Пилем:  -  Значит,  все   это
действительно было? И она закружилась было по  комнате  в  радостном  вальсе
Иогана Себастьяна. Но остановилась вдруг на пол па. Катя не могла  поверить,
что за ней на самом деле приедут и  повезут  сниматься  на  самое  настоящее
телевидение. Ей, сотни раз по жизни обманутой, казалось,  что  и  это  вновь
розыгрыш судьбы. И не хотелось тратить время на глупости.  Хотелось  кушать.
Но и на телевидение  тоже  хотелось.  И  тогда  она,  не  мешкая,  вышла  на
указанную точку. А за ней действительно приехали.

	Никогда и никто еще с таким вниманием и с такой тщательностью не подбирал ей платье, обувь, не накладывал тушь, тон, не взбивал, не лакировал ее великолепные белокурые волосы.
	- А вы - красотка, милочка, - восхитилась телевизионная специалистка, пудря ей то ли носик, то ли мозги, - и откуда только извлек тебя Пиль?
	- Мы познакомились на приеме в "Дипломате"...
	- А-а, - понятливо протянула женщина, - ты значит из этих?..
	- Нет, я из тех.., - тут же открестилась Катя, - Как все... На приеме я оказалась как бы случайно, как с боку припека. А где.., где Константин?
	Специалистка глянула на часы:
	- Он появится минут за десять до эфира. Это не его задача - готовить студию к съемке. Пиль только оглянет всех перед эфиром и "Пошла камера"...
	Катя ненароком вздрогнула:
	- А если я..?
	- Не волнуйся, - поняла ее с пол оборота съевшая на телевидении не одну собаку, - это ведь будет запись. Если что, то тебя просто вырежут. Снимут другую красотку. Хотя, где они найдут еще одну такую? Так что ты уж постарайся....
	- Постараюсь, - вздохнула новенькая.
	Катя уже поняла, что все вокруг настоящее, что ее действительно будут снимать и возможно даже показывать на всю страну-матушку. Если только справится.
	Она ничуть не сомневалась в своих способностях. Катю давно не смущали десятки взглядов жующих, пьющих и комментирующих посетителей. Не угнетала громкая музыка и яркий свет. Не страшила поножовщина в двух шагах. Вышибить ее из седла было не просто.
   И все-таки первый раз на телевидении, на съемках. Перед камерой, рядом  с
самим Пилем... Сердце у нее билось все сильнее и сильнее. "Может,  сбежать?"
- мелькнуло в голове.
   После того, как специалистка закончила свою работу и  вышла  из  комнаты,
Катя быстренько осмотрелась. Одна из дверей, похоже,  выходила  на  пожарную
лестницу. Через нее, наверное, можно было незаметно улизнуть. Катя встала со
стула. Но не двинулась с места, заглядевшись на себя в огромном  зеркале:  -
Господи, неужели это я? Теперь она действительно была похожа  на  принцессу.
Ее крупно завитые локоны благородно  спадали  на  кружевной  ворот  длинного
белого платья с золотыми блестками. На ногах красовались также белые и также
расшитые золотом туфельки. Не хватало только маленькой короны на голове.  Ее
взбудораженное сознание посетила мысль: "Нет, если я сбегу, то все подумают,
что я украла эти платье и туфли... Они не  знают  мой  настоящий  адрес.  Но
знают телефон... Меня найдут и арестуют. И смотреть на меня будет уже не вся
страна, а начальник самой жуткой тюрьмы с самыми  жуткими  охранниками.  Они
будут тыкать в меня грязными пальцами и хохотать:  -  Угадай,  какая  потная
обезьяна зайдет сегодня ночью в твою камеру? Ха-ха-ха..." "Нет, - решила про
себя Катя. - Я буду сниматься. И пусть меня  видит  Зураб.  Пусть  видит  та
подтянутая тетка  с  посольского  приема.  И  начальник  тюрьмы  пусть  тоже
посмотрит на меня. Но только с экрана  телевизора.  И  как  только  я  могла
подумать о побеге. Ведь  тогда  подвела  бы  весь  телевизионный  коллектив.
Подвела бы Константина, который так благополучно спас  меня  от  падения  на
приеме. А если бы  я  тогда  разбилась?  Сломала  бы  себе  ногу,  руку  или
позвоночник? И лежала бы сейчас  парализованная  в  какой-нибудь  невзрачной
больнице. И пьяные врачи лезли бы своими кровавыми руками ко мне под одеяло,
щупали бы мои плечи, хватали за бока и за прочее..." - Брр,  -  дернула  она
плечиками в ужасе. -  Вам  холодно,  принцесса  Катя,  -  услышала  она  уже
знакомый бархатистый голос. Перед ней во всей своей красе стоял  Константин.
Он заметно улыбался. Подождав, пока с нее сойдет оторопь, спросил еще раз: -
Вам холодно? - Нет, нет, даже  немножко  жарко..,  -  помахала  она  вовремя
подвернувшимся  веером.  -  Тогда  вперед  на  съемочную  площадку.   И   не
волнуйтесь. У вас все получится...

	Передача "Угадай обезьяну" была самой популярной игрой на телевидении. По крайней мере, так утверждали газеты, которые читала Катя в поисках работы.
   "Разные новости" писали: "...Вечером, когда "Угадай обезьяну"  выходит  в
эфир, на улицах замирает дорожное движение.  Проблематично  заказать  такси,
они все вдруг оказываются  заняты.  Нет  и  пешеходов.  Полицейские  патрули
вместе с бомжами припадают к  экранам  витринных  телевизоров.  Позвонив  по
телефону скорой помощи, вы запросто можете  напороться  на  автоответчик..."
"Наше мнение" высказывалось в том же духе: "...Вся  страна  смотрит  "Угадай
обезьяну".  Из-за  дверей  всех  квартир   несутся   душераздирающие   вопли
обитателей джунглей и не только. Прямо современный феномен. И чего, казалось
бы, особенного в этой игре. Ее мог придумать  любой  самый  непритязательный
ребенок. Ну много ли ума надо, чтобы поставить на  столах  посредине  студии
девять небольших непрозрачных ящиков.  Проделать  в  верхней  части  каждого
дырку размером в женский кулачек. Класть внутрь ящиков  в  разных  передачах
разную разность: яйца страуса или перепелки, беззубую змею, кролика,  паука,
белую мышь, курицу, жабу, кошку, ящерицу или еще что-нибудь в этом роде. А в
один из ящиков засовывать обезьяну  -  ручного  шимпанзе  в  наморднике.  И,
конечно, любой идиот догадался бы приглашать на площадку девушек, которые по
очереди совали бы руку  во  все  девять  ящиков.  И  чтобы  гость  студии  -
известный общественный деятель или сеятель - по реакции участниц угадывал  в
каком ящике находится  обезьяна.  Попадет  в  точку  -  побеждает.  Если  не
угадает,  то  побеждает  девушка.  Все  просто   до   скуки.   Но   народ-то
неистовствует  и  прям   таки   требует   незатейливых   обезьяньих   зрелищ
круглосуточно.
   Может быть, секрет в том, что  угадать  женскую  реакцию  не  так  легко?
Иногда девушки болотную жабу спокойно принимают  за  элементарный  омлет.  А
безобидного хомячка рассматривают как канализационную крысу. И  в  последнем
случае не просто меняются в лице, а запросто падают в неподдельный  обморок.
Тогда может все дело в присутствии на площадке  медицинской  бригады?  Может
быть,  зрители  наслаждаются  ее  слаженной  работой  по  постановке  павших
красавиц на  их  пикантно  разъезжающиеся  ноги?  Или,  возможно,  смотрящие
передачу совершенно по-человечески сочувствуют бледным  девушкам,  вдыхающим
пронзительный  нашатырь,  получающим  увесистые  пощечины   от   накаченного
медперсонала за здорово живешь? Может быть. Но есть мнение, что все  дело  в
тотализаторе. Ведь зрители могут участвовать  в  игре  на  равных  с  гостем
студии. В передаче специально объявляется пауза, во  время  которой  зрители
делают по телефону ставки. Они также как и гость студии, глядя  на  девушек,
пытаются угадать обезьяну и выиграть супер-приз.
   Им есть за что побороться. Выигрыши в этой  передаче,  благодаря  участию
миллионов зрителей и десятков состоятельных спонсоров, самые крупные на всем
телевидении. И может быть именно поэтому ажиотаж во время "Угадай обезьяну!"
царит до небес..." "Женский обозреватель" вторил: "...Казалось бы,  в  таком
ужасном представлении не согласится участвовать ни одна порядочная  женщина.
Но куда там - возле телецентра постоянно дежурят  толпы  претенденток.  Днем
они охотятся на Пиля. Ночью жгут костры, не расходятся, чтобы  оказаться  на
просмотре в числе первых...
   Девочки,  девушки,  женщины,  старушки  -  все  рвутся   прикоснуться   к
обезьяньему ужасу. Специальная  комиссия  выбирает  только  самых  красивых.
Именно на их лицах интереснее  всего  просматриваются  эмоции,  переживаемые
участницами  во  время  игры  -  страх,  брезгливость,  отчаянье,   надежда,
возбуждение, оргазм..." "Светская хроника" добавляла: "...Красавицы покидают
студию со славой, спонсорскими призами, премиальными и огромной фотографией.
Их  обязательно  запечатлевают  с  той  самой  угаданной  или  не  угаданной
обезьяной, а также с ведущим передачи Константином Пилем.
   Конечно, все победительницы надеются выиграть в конце года суперфинал. На
нем девушка, показавшая лучшее владение своими эмоциями, получит в  качестве
награды шикарный автомобиль компании "Маккаки", а также контракт на  рекламу
парфюмерии  "О'безьянн".  Ежемесячно  лица  красавиц  появляются  на  первых
обложках популярных глянцевых журналов. Эти  фотографии  продаются  также  в
виде открыток и вкладышей в жевательную резинку, которые можно  вклеивать  в
специальные альбомы. Зрители, полностью укомплектовавшие их, приглашаются на
съемки в качестве члена группы поддержки. На протяжении  всей  передачи  они
имеют полное право орать во все  горло:  -  У-га-дай  о-бе-зья-ну!  У-га-дай
о-бе-зья-ну!..  И  журналы,  и  открытки,  и   вкладыши   расходятся   среди
телезрителей на "ура" и на зависть..."

	Катя так волновалась, что даже не заметила, как пролетели пятичасовые съемки. Ей показалось, что она просто вышла на площадку и вот уже уходит.
	На самом же деле была масса дублей. Два раза сбегала бестолковая обезьяна. Один раз толковая, но маявшаяся животом ассистентка сценариста. Змея по самый хвост заползла в штанину гостю передачи - известному магу-кудеснику. Рядом с Константином упала балка с тридцатью прожекторами.
	И именно в тот прожекторный миг характер Катиного волнения полностью изменился. Она перестала волноваться за себя, думала только о том, чтобы на Константина снова не обрушилось какое-нибудь несчастие в виде огромной камеры, края съемочной площадки или звукооператора, подвешенного за что-то над головами участников.
	Глядя на Константина, Катя как-то автоматически засовывала руку в ящики. Она была так загипнотизирована своим чувственным взглядом, отраженным внимательными и без сомнения карими глазами Константина, что совершенно не думала о том, что может находиться в ящике.
	Конечно, она ощущала какие-то прикосновения к пальцам, к ладони - покусывания, поскребывания, пощипывания и посасывания. Но это не доходило до ее сознания.
	Катя стала возвращаться в себя только тогда, когда Константин без обиняков обратился к магу:
	- Итак, уважаемый гость: угадай обезьяну!
	Маг вперился взглядом куда-то меж Катиных грудей и, закатив далее глаза, высокомерно выдал:
	- Ящик номер шесть.
	Константин всплеснул руками:
	- Откройте, пожалуйста, шестой ящик.
	Из ящика вытащили большую мохнатую, жирную и оттого почти нелетучую мышь. Катя чуть не рухнула, увидев эту мерзость. Но вовремя вспомнила, кого ей приходилось обслуживать в общепитовских точках. И устояла.
	А Пиль громогласно констатировал отрадный для нее факт:
	- Вы проиграли, уважаемый маг. Победитель же сегодняшней игры - Катя Андреева! Аплодисменты...
	И их грянул гром. И на нее тут же надели розовую ленту. И просто завалили подарками. Столовая посуда, кухонная утварь, наборы косметики и парфюмерии, огромная плюшевая обезьяна, охапки цветов. Все полилось на нее как манна небесная.
   В считанные минуты Катя просто по горло ушла в подарки. Грудь ее сдавило.
От недостатка кислорода она даже побледнела под макияжем. На счастье  в  это
время выключили камеру. Погас яркий свет. - Не может быть, - прошептала она,
все еще не веря в случившееся. - Все может быть, принцесса, - также  шепотом
обратился к ней Константин, - вы здорово играли и победили по праву. - Я так
благодарна вам. - Не стоит благодарности. Тем более, что мы с  вами  сегодня
еще не  прощаемся.  -  Как  это..,  -  начала  задыхаться  она.  -  Мы  едем
праздновать победу в ресторан "Грот любви". - Я, пожалуй, не поеду, - поняла
Катя тщетность своих самостоятельных попыток извлечься. - Не бойтесь меня, я
ничего не хочу от вас, - усек Пиль и осторожно принялся разгребать  подарки,
- Этот ужин  -  традиционный  подарок  победительнице  от  нашего  спонсора.
Сопровождать  же  вас  -  моя  служебная  обязанность...  Это   всего   лишь
формальность, от  которой  вы  не  можете  отказаться.  -  Ну,  если  только
формальность.., -  вздохнула  наконец  своей  полной  грудью  девушка.  Пиль
оттаскивал в сторону ее бытовую технику, а Катя  думала:  "Дома  все  равно,
кроме кураги, кушать нечего. Тем более - неизвестно как сложится  завтрашней
день".
   Стоя среди подарков она как-то напрочь забыла о призовых деньгах, которые
позволят ей теперь не только рассчитаться  с  хозяйкой  квартиры,  но  и  по
крайней мере пару  месяцев  иметь  регулярное  трехразовое  питание  и  даже
баловать себя пирожными четыре раза в неделю. Пирожными с кремом.



   3. "В Гроте Любви"

	Роскошный спонсорский лимузин привез их к старой крепости. Под ней в каменном подвале находился грот, созданный тысячелетия назад самой природой. В нем когда-то были спрятаны несметные графские сокровища. Их совсем недавно обнаружили и освободили от вековой паутины шустрые археологи. Часть сокровищ с помпой и тележкой была передана в национальный историко-биографический музей. Часть же осталась по месту нахождения в крепостном гроте - теперь, однако, одном из самых респектабельных ресторанов города.
	Это было довольно большое помещение, где потолком служил округлый каменный свод, а колоннами подпирали его слившиеся в едином порыве сталактиты и сталагмиты. По ним, как и тысячи лет назад, все ползли и ползли вниз холодные минеральные капли. Их собирали в кувшины и подавали посетителям за деньги.
	По стенам метались отблески факелов, укрепленных в подлинных бронзовых реквизитах. По полу в изысканных одежах средневековья носились официанты. Тихо играла отреставрированная арфа того же исторического периода.
	Катя и Константин присели за малахитовый столик, сервированный на двоих. Девушка осторожно притронулась к приборам:
   - Неужели...
   - Да, - укрепил ее подозрения Константин, - это золото. Здесь все -
   вилки,  тарелки,  супники  и  прочая  столовая  утварь  -  все  из  чудно
сохранившегося графского гостевого сервиза на  пятьдесят  две  персоны...  -
Значит, когда-то ее держал в руках сам граф, - гипотетично высказалась Катя,
втыкая вилку в тугую оливу. - Или графиня, - почти  согласно  качнул  жующей
головой Константин, - А теперь ее держит принцесса. - Почему вы  продолжаете
называть меня так? Вы же знаете мое имя... Константин  поперхнулся:  -  Даже
сам не понимаю... Может быть потому,  что  вы  мне  напомнили  принцессу,  о
которой в детстве няня рассказывала добрые сказки. Каждый вечер я засыпал, и
продолжаю засыпать, представляя себе ту принцессу именно такой -  белокурой,
стройной  и...  победительницей   всякой   нечисти.   Катя   непреднамеренно
вздрогнула: - Да, какую-то нечисть я сегодня  победила.  Что  там  было  еще
кроме летучей мыши? - Сейчас вспомню.., - взлохматил телевизионную  прическу
Пиль, - Значит, мышь - раз. Обезьяна - два. Щенок  гиены  -  три.  Медуза  -
четыре. Мутантный таракан - пять... Э-э... Белка обычная  -  шесть.  Угрь  -
семь. Пингвиненок - восемь. И.., и щепотка дождевых червей - девять.
   У Кати в момент округлились глаза:
   - Щепотка дождевых червей?
   - Или не дождевых? - пожал губками Пиль, - Не помню точно. Но какая
   теперь разница?..
   - Фу, какой ужас..,  -  передернуло  Катю.  Константин  же  восхитительно
посмотрел на нее: - Но вы и виду не  показали.  Честное  слово:  я  с  таким
самообладанием столкнулся  впервые.  Вы  потрясающая  девушка.  Не  то,  что
большинство тех, что, прикоснувшись к барсуку, начинаются биться в истерике.
Как будто их кобра поцеловала... - И я такая  же,  -  застеснялась  Катя,  -
Просто как-то не чувствовала ничего сегодня. Прямо как под  анестезией...  -
Не прибедняйтесь. Вы не как все. Я наблюдал за вами и вчера,  и  сегодня.  В
вас есть что-то особенное... Катя насторожилась: -  Вы  говорите  это  всем,
кого приходится вести в этот  ресторан.  Это  тоже  "формально"?  Константин
скрипнул по зубам  вилкой:  -  Принцесса,  вы  меня  обижаете.  Я  вроде  бы
недостоин таких слов. - И все же.., - обмерла в ожидании девушка. Константин
думал над ответом недолго: - Нет. Я ни с кем и никогда не разговаривал  так,
как с вами. Обычно, я ненавижу эти  формальные  ужины.  Девушки,  оказавшись
здесь, несут какую-то чушь,  напиваются  от  счастья  до  блевотины.  Потом,
проикавшись, тянут меня сначала танцевать, затем зазывают в постель.  Но  я,
как правило, ограничиваюсь действительно  формальностью  -  отпаиваю  водой,
довожу до дома... А с вами, с вами все не так, слава богу. Я вижу,  что  вам
нравится здесь, но одновременно вы не писаетесь от счастья. Вы воспринимаете
это все как обычное, нормальное природное явление. И  этот  ресторан  -  это
действительно  просто  красивое   место,   предназначенное   для   красивого
времяпрепровождения...
   И я надеюсь мы не будем здесь обижать друг  друга,  а  как  и  полагается
просто  проведем  несколько  приятных  часов.  Вкусим  последних  достижений
кулинарии, отведаем коллекционного  вина,  послушаем  эту  лучшую  в  городе
арфу... Он с заметным укором пронзил Катю  взглядом.  Девушка  ему  ответила
также пронзительно: - Я не хотела вас обидеть. Но... - Я понимаю, -  закачал
головой в такт нежной музыке Константин, - Пиль почти каждый вечер  с  новой
красивой девушкой в этом ресторане... Принцесса, они меня не трогают  ни  за
что. Это, ведь, просто такая механическая  работа....  А  с  вами  я  сейчас
отдыхаю. Это правда.  Потому  что  мы  говорим  о  нормальных  вещах.  Не  о
гонорарах, не о внезапно вспыхнувшей  на  съемочной  площадке  любви  или  о
триста пятьдесят четвертой позе... - Да уж... -  поморщилась  добродетельная
Катя, - Я тоже не хочу говорить о триста... - И не говорите, не говорите  об
этом, - поморщился Константин, - Лучше расскажите мне что-нибудь о  себе.  Я
ведь поверил в принцессу, совсем ничего не зная о ней.  И,  думаю,  заслужил
услышать хоть  что-нибудь  о  вас.  Хоть  сказку,  хоть  небыль.  Но  лучше,
разумеется, документальную быль...
   Катя заметно посерьезнела. И даже будто задумалась:
   - Быль... В моей были нет ничего особенного. Мои родители - строители.
   Еще у меня есть брат-подросток...  Ой!  -  внезапно  схватилась  за  лицо
девушка. - Что такое? - наклонился Пиль к ней через стол, - Вы съели  что-то
не то? - Нет, - не торопилась отнимать руки от лица Катя, - Просто я  только
сейчас поняла,  что  наверное  и