пустоту.  И  не
замечая слез, стекающих по щекам. Она откинулась на спинку дивана и замерла.
У нее не было сил подняться и выключить телевизор.
   Как ни странно, она чувствовала себя гораздо лучше, как  будто  камень  с
души свалился. Как будто дамоклов меч, висящий над  ней,  наконец  упал,  но
чудом не задел ее.
   Она встала, выключила телевизор и перемотала пленку. Затем подошла к окну
и посмотрела на звезду Бекки. Может быть, ей показалось,  но  звезда  горела
как-то особенно ярко, словно подмигивая ей.
   - С Рождеством! - прошептала Лорен. - С Рождеством, доченька!
   - Просыпайся, тетя Лорен! - Арабелла прыгала на кровати. - Рождество!
   Лорен что-то  пробормотала  и  открыла  глаза.  Над  ней  нависала  копна
каштановых кудряшек.
   -  Счастливого  Рождества,  милая!  -  сказала  она  и  обняла  Арабеллу.
Удивленная этим жестом, девочка слегка отпрянула, а потом вдруг заплакала  и
тоже обняла Лорен.
   - С Рождеством, тетя Лорен! Прости, что разбудила  тебя,  но  уже  восемь
часов и...
   - Восемь? - Лорен резко вскочила. - О Боже, Долли!
   - Все в порядке,  -  успокоила  ее  Арабелла.  -Дядя  Зак  рано  встал  и
позаботился о бабушке Долли. Он приготовил  ей  на  завтрак  крепкий  чай  и
подгорелый тост! - Арабелла широко улыбнулась. - А теперь  мы  идем  в  сад,
гулять с Лукасом.
   - Ax, Лукас! - Лорен снова обняла девочку. - Он хорошо  себя  вел  ночью?
Арабелла скорчила гримаску.
   - Не очень.
   - Научится! - рассмеялась Лорен.
   - Ага. Дядя Зак сказал то же самое. -  Арабелла  спрыгнула  с  кровати  и
направилась к двери. - Я пойду, а то, наверное, он меня уже ждет.  Ты  скоро
спустишься?
   - Уже встаю.
   Как же крепко она спала! Ей даже сны не  снились.  Она  чувствовала  себя
абсолютно отдохнувшей и переполненной радостью.
   Лорен улыбнулась и, напевая под нос какую-то  песенку,  подошла  к  окну.
Отодвинув занавески, она выглянула наружу. На голубом безоблачном небе сияло
ласковое зимнее солнышко, дул сильный северный ветер, отчаянно гнувший ветви
старого, трухлявого дерева в соседнем дворе.
   Вскоре появились Зак и Арабелла. Оба в  куртках.  Зак,  уже  привыкший  к
костылям, легко и быстро передвигался по  саду,  рядом  прыгала  Арабелла  и
нещадно дергала Лукаса за поводок.
   Лорен, как завороженная, наблюдала за ними. Зак,  мужчина,  которого  она
никогда не переставала  любить.  И  Арабелла,  к  которой  она  пыталась  не
привязываться и все же сильно полюбила.
   Слезы навернулись ей на глаза. Зак и Арабелла. Ее семья.  Как  она  могла
отрицать очевидное? Она с самого начала должна была понять,  что  не  сможет
отказаться от них. Мысль об этом не покидала ее с  первой  минуты,  когда  в
офисе Тайлера Брэддока она услышала о несчастье, постигшем Арабеллу.
   Зак сказал, что она должна пережить смерть Бекки. Он прав: пришла пора ее
отпустить.
   Лорен не знала, когда это  произошло.  Возможно,  когда  Зак  показал  ей
звезду или когда она смотрела  видео...  Какая  разница?  Ведь  она  наконец
смирилась со смертью Бекки. Она всегда будет горевать, но теперь у нее  есть
силы, чтобы продолжать жить дальше.
   Теперь она готова вернуться к Заку.
   Ей  нужно  немедленно  сказать  ему  об  этом.  Он  так  хотел  семью!  И
Арабелла... Бедная девочка тянулась к ней...
   Сильный порыв ветра просвистел над домом. Лорен как будто очнулась.
   Нет! Этого не может быть!
   Старое дерево из соседнего сада накренилось... И страшные  картины  снова
промелькнули перед глазами Лорен. Арабелла стояла возле  куста  азалий,  как
раз на пути падения злосчастного дерева. Зак повернулся к ней  спиной  и  не
мог видеть, что происходит.
   Лорен закричала от ужаса и попыталась открыть окно. Задвижку заело.
   - Арабелла! Арабелла!
   Но ребенок был так увлечен собакой, что не слышал ее. Зато  Зак  услышал.
Он повернулся, увидел дерево, побледнел и тоже закричал, но было уже поздно.
Дерево рухнуло.
   Лорен бросилась вниз по лестнице, плача навзрыд.
   - Что стряслось, девочка? - испугалась Долли, увидев ее.
   - Вызывайте "скорую"! И службу спасения! Немедленно!
   Босая, она выскочила на  улицу  через  дверь  на  кухне  и  застыла.  Зак
разбирал сломанные ветви. Где-то под ними  лежала  Арабелла.  Рядом  носился
обезумевший от страха Лукас и громко пищал.
   Лорен кинулась помогать Заку, и вместе они нашли Арабеллу. Она лежала  на
боку, глаза закрыты, над бровью алела ссадина, кожа мертвенно-бледна. Где-то
визжали сирены "скорой помощи".
   - Зак...
   - Ее нельзя двигать, - его голос дрожал. -Вдруг позвоночник поврежден...
   - Все будет в порядке, - Лорен обхватила его за шею. - "Скорая" уже едет.
   В комнате ожидания было так тесно! Зак с трудом передвигался на костылях.
Все это время он молился не переставая. "Господи, не забирай ее! -  повторял
он. - Господи, пусть она выживет!"
   Зак знал, что еще чуть-чуть, и он не выдержит. Но он  должен.  Он  должен
быть сильным. Ради Лорен. Ей так нужна его поддержка!
   Он посмотрел на нее. Она забилась в угол, бледная, застывшая, и прижимала
к груди перепуганного щенка.
   - Лорен?
   Она вздрогнула.
   - Почему?.. - прошептала она. - Почему они так долго?
   - Анализы, рентген... Они делают свою работу.
   - Доктор сказал, что все кости целы - только царапины  и  синяки.  А  вот
голова...
   Лорен запнулась и закусила губу,  пытаясь  сдержать  рыдания.  Зак  снова
заметался по  помещению.  Как  он  мог  отвернуться?  Почему  сам  не  пошел
выгуливать собаку?
   - Зак? - Лорен бесшумно подошла сзади.
   - Это я виноват.
   - В чем? - удивилась она. Он повел широкими плечами.
   - Я недостаточно хорошо о ней заботился.
   - Зак! - запротестовала Лорен. - Я не понимаю...
   - Я не должен был спускать с нее глаз! Мне следовало...
   - Ты не виноват. В том, что произошло, нет ни  капли  твоей  вины!  Ты...
Зак, ты сам пытался убедить меня, что Бекки погибла не по моей  вине.  Зачем
же ты теперь казнишь себя?! Лорен замолчала на секунду,  будто  собираясь  с
мыслями.  -  Зак,  я  вела  машину  тогда.  На  мне  лежит  часть  вины   за
произошедшее. Ты виноват не больше меня. Понимаешь?
   Конечно, она была права. В глубине души он сознавал, и  все  же  ощущение
того, что что-то упущено, не покидало  его.  Только  сейчас  он  понял,  что
творилось в душе Лорен, когда они потеряли Бекки.
   Если Арабелла не выкарабкается, их браку конец.  И  почему  он  не  повел
Арабеллу в другое место? Почему вышел именно во двор? Почему думал  о  Лорен
вместо того, чтобы следить за ребенком?
   - Зак? - Лорен сжала его руку.
   Он обнял ее и прижал  к  себе,  как  будто  боялся  потерять.  Она  такая
хрупкая, и все же в ней чувствовалась какая-то сила,  какая-то  несокрушимая
энергия.
   Он  по-детски  уткнулся  лицом  в  ее  волосы,  пытаясь   спрятаться   от
больничного шума, и  вдохнул  еле  слышный  аромат  ее  духов.  Теперь  этот
изысканный запах не казался ему вызывающим. Это был запах Лорен.
   Еще от нее пахло растворимым  кофе  из  автомата,  который  он  буквально
насильно заставил ее выпить полчаса назад.
   Это снова была  его  Лорен  -  красивая  даже  в  старых  джинсах  и  его
фланелевой рубашке, которую  она  наспех  накинула,  собираясь  в  больницу,
трогательная,  нежная  Лорен.  Лорен,  которую,   как   ему   казалось,   он
безвозвратно потерял.
   - Милая, - пробормотал он, - моя милая... Как же тебе трудно пришлось...
   - Тебе тоже, Зак, - ответила она изменившимся голосом, - тебе тоже...
   Ее израненное сердце как будто рвалось на части.  Она  так  любила  этого
мужчину, что готова была отдать все  на  свете,  лишь  бы  избавить  его  от
страданий. И почему она так поздно поняла, что никогда не  переставала  быть
его женой?
   Если Арабелла не выживет,  их  брак  обречен.  Нет,  Зак  любит  ее,  это
очевидно. Но сможет ли он простить ее  за  то,  что  она  отказала  в  любви
маленькому несчастному ребенку? Наверное, нет. Такой поступок не заслуживает
прощения.
   Их отношения будто бы стали налаживаться. Они наконец нашли в  себе  силы
поговорить начистоту. Смерть Арабеллы окончательно пошатнет их и так  зыбкое
и призрачное счастье.
   Она могла бы прямо сейчас сказать ему правду. Что она любит Арабеллу  как
родную дочь и хочет вернуться к нему, чтобы жить всем вместе, но поверит  ли
он ей после того, как  она  сделала  все  возможное,  чтобы  убедить  его  в
обратном? Поверит ли,  что  она  приняла  это  решение  еще  до  несчастного
случая?
   Он вправе оттолкнуть ее,  вправе  не  верить  ей.  Но  она  действительно
полюбила Арабеллу, полюбила всем сердцем. Неужели она опоздала?
   Отчаяние  переполнило  ее  душу,  и  она  почувствовала  себя  еще  более
несчастной.
   - Лорен?
   Она взглянула на  него  затуманившимися  от  слез  глазами  и  пошевелила
губами, не в силах вымолвить ни слова.
   - Что ты сказала Арабелле, когда она разбудила тебя?
   - Я? - Лорен нахмурилась. - Я пожелала ей счастливого Рождества...
   - И обняла ее? Лорен кивнула.
   - Да, - с усилием проговорила она. - Я ее обняла.
   - Когда она спустилась  вниз,  сияющая,  как  елка  на  Таймс-сквер,  она
объявила, что ты все-таки станешь ее мамой. Она сделала такой вывод,  потому
что ты обняла ее первой. Она была права?
   - О, Зак! - воскликнула Лорен. - Она... Я так люблю ее!..  Я  боролась  с
этим, но...
   - Милая, ты только что сделала меня счастливейшим человеком на земле.
   - Мистер и миссис Александер? Лорен вздрогнула и  повернулась  на  голос.
Хирург, молодой темноволосый, смуглый мужчина, кажется  араб,  снял  очки  и
посмотрел на Лорен своими блестящими карими  глазами,  в  которых  светилось
неподдельное сочувствие.
   - Арабелла, - тихо сказал он, - находится в коме...
   Слезы брызнули из глаз Лорен. Она охнула и бросилась в объятия Зака.
   - Держись, милая, - прошептал тот.
   - Вы можете пройти  к  ней,  -  добавил  хирург  и  жестом  пригласил  их
последовать за ним.
   Они шли вдоль длинного коридора мимо  раздвижных  стеклянных  дверей,  и,
наконец, хирург пропустил их в палату, где лежала Арабелла.
   Под белыми простынями ее тельце казалось еще  меньше.  Темные  круги  под
глазами, бледные впалые щеки, повязка на лбу... Все  это  производило  такое
угнетающее впечатление, что Лорен не выдержала и снова заплакала.
   Она оперлась на Зака, который стоял безмолвный и несгибаемый, как  скала.
Теперь настала его очередь быть сильным.
   - Скоро мы переведем ее в обычную палату, - сказал хирург. - Если хотите,
можете подождать в приемной. Вас позовут, когда мы устроим ее в терапии.
   - И мы сможем побыть с ней? - спросил Зак.
   - Конечно, - ответил хирург.
   - Как долго она пробудет в  коме?  -  голос  Лорен  предательски  дрожал.
Хирург покачал головой.
   - Нам всем остается лишь ждать и молиться.
   Рождество пролетело незаметно, как и следующие несколько  дней.  Лорен  и
Зак сменяли друг друга возле постели Арабеллы, и их печаль  росла  с  каждым
часом, но надежда на чудо не угасала.
   Утром тридцать первого декабря Зак съездил к себе в офис  и  лично  выдал
новогодние премии персоналу. После  обеда  он  вернулся  в  больницу,  чтобы
сменить Лорен, и та немедленно уехала на встречу со своим начальником.
   Она столкнулась с Джеком Перрини в приемной. Он как раз  провожал  старый
год  в  компании  своих  подчиненных.  На  нем  был  строгий  серый  костюм,
белоснежная рубашка и галстук-бабочка. Очевидно, после  окончания  вечеринки
Джек собирался на банкет.
   Завидев Лорен, он приподнял бокал с вишневым пуншем и улыбнулся.
   Лорен  поежилась,  когда  эти  проницательные  янтарные  глаза  принялись
изучать ее. Из вежливости она приняла бокал пунша из  рук  босса  и,  улучив
минутку, прошептала, что ей нужно перемолвиться с ним  наедине.  Он  кивнул,
проводил ее в кабинет и захлопнул дверь.
   Лорен подождала, пока он усядется в кресло, предварительно расправив полы
пиджака, и начнет говорить.
   - Что, черт побери, происходит? - рявкнул Джек. - Ты смотрела на  себя  в
зеркало? Не причесана,  не  накрашена,  одета  в  какие-то  лохмотья!  -  Он
презрительно поморщился, глядя на ее старые джинсы и свитер. - Неужели  тебе
все равно, как ты выглядишь?
   Лорен едва сдержала улыбку. Она привыкла к подобным вспышкам босса.  Джек
был очень темпераментным и прямолинейным.  И  кроме  того,  терпеть  не  мог
беспорядка и требовал от окружающих безупречной аккуратности.
   - Я дал тебе отпуск, черт возьми! - бушевал он.  -  А  ты  как  будто  но
помойкам шаталась! Где ты была? На рудниках в Сибири?
   - Возможно, мне стоит там побывать, - ответила Лорен.
   - Что такое? - изумился Джек. - Неужели я слышу сарказм? Рассказывай, что
с тобой стряслось!
   Лорен повиновалась. Он так просто не отстанет. Он молча слушал,  а  когда
она закончила, проговорил:
   - Бедный ребенок! Не дай Бог такое пережить!
   - И вот я приехала,  чтобы  сказать  тебе...  -Лорен  замялась,  -  чтобы
сказать, что я отказываюсь от повышения. Я не еду в  Торонто.  Я  остаюсь  в
Ванкувере навсегда. Я помирилась с мужем. Прости, Джек, прости, что  подвела
тебя, но брак для меня важнее всего.
   - Ты что же, уволиться вздумала? - Он вскинул  брови  и  сделал  сердитые
глаза.
   - А ты хочешь, чтобы я осталась?
   - Разумеется, черт побери! Лорен нахмурилась.
   - Я не могу сейчас принять такое решение.
   - Я понимаю. - Он поднялся на ноги. - И я не стану  на  тебя  давить.  Но
если с девочкой все обойдется и вы устроите ее в школу - я с радостью  приму
тебя обратно. На любых условиях. Ты сможешь работать неполный день. Или  три
дня в неделю... Или только по утрам... Как тебе будет удобно.
   - Я правда не могу сейчас об этом думать, -Лорен тоже встала. -  Но  твое
предложение действительно очень много значит для меня. Спасибо тебе.  -  Она
подошла к нему и поцеловала его в щеку. - Спасибо тебе, Джек.
   Кажется, он был удивлен этим порывом, потому что сразу вновь насупился и,
поколебавшись немного, обнял ее.
   - Береги себя, - буркнул он. - И не забывай мне звонить. Ты сейчас  едешь
домой?
   - Нет, в больницу. Я сижу с Арабеллой до одиннадцати  тридцати,  а  потом
меня сменит Зак.
   - Надеюсь, это не надолго.
   - Да.
   - Оденься потеплее, - посоветовал Джек. -На улице холодно.
   Она послушно кивнула и вышла из кабинета.
   - Долли сама не своя, - сказал Зак, когда Лорен вернулась в  больницу.  -
Она носится по  дому,  убирается,  отвечает  на  телефонные  звонки,  кормит
Лукаса, гуляет с ним, даже дрессирует его,  готовит  еду...  Она  как  будто
помолодела лет на двадцать.
   - Да, без нее мы бы не  справились,  -  согласилась  Лорен.  -  Как  наша
девочка? - Она взглянула на Арабеллу.
   - Доктор сказал, что лучше, хотя, по мне, она все такая же бледная.
   На минуту воцарилась молчание, а потом Лорен спросила:
   - Чем Долли кормила тебя сегодня?
   - Чем-то вроде омлета с салатом из спаржи. Я сказал, что не  голоден,  но
она попыталась накормить меня с ложечки. Пришлось подчиниться.
   - Она права. Если мы не будем есть, то очень скоро лишимся последних сил.
- Лорен нахмурилась. - Боюсь только, что теперь она меня и близко к кухне не
подпустит.
   - По крайней мере, старушка нашла себе  применение  и,  кажется,  изрядно
подобрела с тех пор.
   - Смягчилась, - добавила Лорен. - Она сказала, что я наконец образумилась
и поэтому отныне будет звать меня по имени. На самом деле она  не  такая  уж
плохая, Зак. Чокнутая слегка, но все-таки мы ее недооценивали. Вчера вечером
она сказала мне, что  отправила  Арабеллу  в  интернат  только  потому,  что
боялась: вдруг девочка не захочет жить с такой старой калошей,  как  она?  В
каком-то смысле она поступила правильно. Арабелла гораздо  лучше  справилась
со своим горем вдали от дома.
   - Да, - отозвался Зак. - Что ж, уже поздно, тебе пора.
   - Я хочу остаться, Зак. Хочу встретить Новый год с тобой и Арабеллой.
   - Тогда я пойду позвоню Долли и скажу, что ты не придешь домой.
   Остаток вечера Зак и Лорен смотрели новогодние  программы  по  маленькому
переносному телевизору в палате  Арабеллы,  но  незадолго  до  полуночи  они
выключили телевизор, взялись за  руки  и  просто  сидели,  в  тишине  ожидая
наступления Нового года.
   - Как ты думаешь,  -  пробормотала  Лорен,  -Арабелла  слышит,  когда  мы
говорим о ней?
   - Уверен, что слышит. Лорен закусила губу.
   - Мне кажется, мы поступили эгоистично, оставив Долли одну  в  новогоднюю
ночь. Наверное, мне все же надо было поехать домой...
   В коридоре зашумели голоса. Кто-то спорил. В то  же  время  в  телевизоре
раздался бой часов на Таймс-сквер. Лорен вздрогнула, узнав голос.
   Не может быть!
   В палату ворвалась раскрасневшаяся Долли с Лукасом на руках.
   - Долли? - хором удивились Зак и Лорен.
   - Что за идиотка эта сестра в приемном? фыркнула женщина. - Разве она  не
слышала, что животные оказывают благоприятное воздействие на больных?
   Шесть, пять, четыре, три, два, один...
   В коридоре снова зашумели. Врачи и сестры поздравляли друг друга с  Новым
годом.
   - Поздравляю, милая, - шепнул Зак и поцеловал Лорен. Затем он  подошел  к
Долли и обнял ее. Залаял Лукас. Зак нахмурился.
   - Ради бога, - обратился он к Долли. -  Ну  зачем  вы?..  -  Внезапно  он
замолчал и уставился на Арабеллу. - Арабелла? - позвал он.
   Реснички на фарфоровом личике дрогнули, глазки открылись...
   - О, Зак! - прошептала Лорен.
   - Все хорошо, милая, - сказал  он,  не  сводя  глаз  с  Арабеллы.  -  Она
приходит в себя!
   - Солнышко, ты нас слышишь? - спросила Лорен.
   - Голова болит, - пожаловалась девочка.
   - Деточка! - почти закричала Лорен. - Зак, зови медсестру!
   - Уже иду! - Зак на секунду выскочил в коридор и тут же вернулся.
   - Милая, - обратился он к Арабелле, - ты нас видишь?
   - Да, я вижу тебя, дядя Зак, и тебя, тетя Лорен.
   - А меня ты видишь, заинька? - вмешалась Долли.
   - Да, бабуля Долли.
   - Ты в больнице уже целую неделю.
   - Я пропустила Рождество?! - огорчилась Арабелла.
   - Сегодня первое января, - улыбнулась Лорен. - С Новым годом, Арабелла!
   - Я в больнице?
   - Да, - ответил Зак. - На тебя упало дерево, помнишь?
   - Я помню, как гуляла с Лукасом. Где  он?  Долли  положила  щенка  ей  на
кровать.
   - С Новым годом, Лукас! - поздравила Арабелла.
   Дверь распахнулась, и в палату влетела запыхавшаяся сестра.
   - Так-так, - сказала она. - Что у  нас  тут?  Арабелла  сияющими  глазами
посмотрела на Зака, Лорен, Долли и Лукаса и ответила:
   - У нас здесь семья.

ЭПИЛОГ

   Ананасовая вилла,
   Гавайи
   Восемнадцатое марта

   Дорогая миссис Флитвуд!
   Я пишу вам чтобы поблогодорить
вас за то что вы согласились присмотреть за Лукасом.  Я  надеюсь  он  хорошо
себя ведет и не даставлят вам  особенных  хлопот.  Гавайи  -  просто  отпад!
Сегодня днем тетя Лорен и дядя Зак катали меня на котамаране, а  потом  ушли
отдыхать к себе в номер. По-моему из-за солнца они  какие-то  сонные  потому
что они кучу времени проводят у себя в  номере.  Это  ничего  потому  что  я
остаюсь в надежьных руках. Сейчас  школьные  каникулы  и  здесь  много  моих
сверсников. Я скучаю по Лукасу. Передайте ему что я скоро приеду домой.
   P.S. Бабушка Долли Смит только что прочитала это письмо и сказала  что  я
наделала кучу ашибок. Я ответила  что  не  привезла  с  собой  ластик  чтобы
исправить ашибки и тогда она сказала что и так сойдет.
   P.P.S. Простите что это письмо так смешно пахнет. Я случайно  пролила  на
бумагу духи тети Лорен. На флаконе было написано Nuit Etoilee. Я спросила  у
тети Лорен что это значит и она сказала  что  это  по  французски  и  значит
"Звезная ночь". А потом они с дядей Заком посматрели друг на друга и чуть не
расплакались. И тогда бабуля Долли сказала  "Хватит  ребята.  Давайте  лучше
обнимемся" и они все обняли меня так крепко что я чуть  дышала.  Не  забудте
передать Лукасу что я по нему скучаю.
   Я люблю вас и мистера Фли