ял у него его  маленькую  дочку,  а  потом  решил
отвлечься от мыслей  о  Бекки  и  Лорен  и  начал  устраивать  эти  безумные
вечеринки.
   Он словно окунулся  в  новую  для  него  жизнь,  ища  в  ней  утешения  и
успокоения. Но это ему не удалось. Печаль лишь сменилась ненавистью,  жгучей
ненавистью к Лорен, отвергнувшей его помощь.
   Сегодня он попросил ее поехать в аэропорт, но  у  него  не  было  другого
выхода. Кто-то должен был позаботиться об  Арабелле,  пока  он  валяется  на
больничной койке. А вдруг этой  девочке  удастся  растопить  ледяное  сердце
Лорен, или она отвергнет Арабеллу так же, как когда-то отвергла его?..
   "Мистер  и  миссис  Александер,  пожалуйста,  подойдите  к  выходу   Е79.
Повторяем, мистер  и  миссис  Александер,  пожалуйста,  подойдите  к  выходу
Е79..."
   Лорен поспешила к указанному выходу.  Там  к  ней  обратилась  сотрудница
аэропорта:
   - Миссис Александер? Вы приехали, чтобы забрать Арабеллу Смит?
   - Все верно.
   - Могу я взглянуть на документы, удостоверяющие вашу личность?
   - Разумеется, - Лорен протянула свои водительские права.
   Женщина  внимательно  изучила  фотографию  на  правах,  сравнила   ее   с
оригиналом и вежливо улыбнулась.
   - Все в порядке. А теперь вам придется заполнить кое-какие бумаги...
   Когда Лорен закончила, женщина сказала:
   - Я боюсь, Арабеллу немного укачало  в  самолете.  Возможно,  это  просто
нервы. Наверное, не так легко летать одной в таком нежном  возрасте.  Сейчас
ей получше. Давайте я отведу вас к ней... Хотя вот и она сама.
   "Держи себя в руках, - сказала себе Лорен. -Ты с  этим  справишься".  Она
повернулась, чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног.
   Арабелла оказалась еще выше,  чем  предполагала  Лорен.  Она  была  очень
бледна, а ярко-рыжие волосы с возрастом стали медно-каштановыми. На  девочке
были голубые джинсы, черная футболка и зеленый пиджак, а за спиной  болтался
небольшой рюкзачок.
   Завидев Лорен,  она  остановилась  в  нерешительности.  Ее  губы  заметно
дрожали. Похоже, она сильно нервничала.
   "Бедный ребенок, -  невольно  подумала  Лорен.  -  Как  она  растеряна  и
напугана..."
   - Здравствуй, Арабелла, - тихо сказала она.
   Та вяло улыбнулась, сделала шаг вперед и  протянула  руки  к  Лорен,  как
будто для объятия. Лорен застыла от ужаса. Ей показалось, что  самый  жуткий
из ее кошмаров вдруг стал явью.
   "Обними ее, обними ее..." - твердил внутренний голос. Лорен  инстинктивно
дернулась, но  было  уже  слишком  поздно,  она  слишком  долго  колебалась.
Арабелла еще больше побледнела и спрятала руки в карманы своего пиджака.
   - Арабелла... - Лорен запнулась, не зная, что сказать.
   - Здравствуйте, тетя Лорен, - спокойно отозвалась девочка. - Спасибо, что
приехали меня встретить.
   По пути из аэропорта Арабелла не  проронила  ни  слова.  Лорен  судорожно
перебирала в уме возможные темы для разговора, но так и не придумала  ничего
путного. Она боялась спрашивать девочку о ее родителях и не хотела  заводить
разговор о Долли Смит. В конце концов она решила поговорить о школе.
   Арабелла пожала плечами.
   - Все хорошо, - сказала она, глядя в окно. -Если мне здесь не понравится,
директор сказала, что я могу вернуться и провести Рождество с ней  и  еще  с
тремя девочками, чьи родители за границей.
   - Твой дядя Зак с нетерпением ждет встречи с тобой. Он надеется,  что  вы
хорошо проведете время, - пробормотала Лорен, сворачивая на свою улицу. -  Я
уверена, что вы подружитесь.
   Краем глаза она заметила, как Арабелла заметно напряглась.
   - Вы хотите сказать, - вопросительно произнесла девочка, - что вас с нами
не будет?
   - Нет. Твой дядя Зак и я... Понимаешь, мы  не  совсем  женаты.  Мы  живем
раздельно. У меня квартира вот в этом доме, - Лорен остановила машину  возле
старинного особняка. -А он живет в Линденли, в нашем  старом  доме.  Кстати,
можешь обращаться ко мне на "ты".
   - Хорошо. А как получилось, что дяде Заку  достался  целый  дом,  а  тебе
только квартира?
   - Ну, знаешь ли... Это я ушла от дядя  Зака,  я  решила  расторгнуть  наш
брак. И мне не нужен был дом.
   "Слишком много воспоминаний", - добавила она про себя.
   - Ты живешь одна?
   - Да.
   - У тебя есть кто-то'?
   - Нет.
   - А дядя Зак живет один?
   "Я не уверена в этом, и этот вопрос меня ужасно мучает".
   - Спроси об этом его.
   - А где он? Почему он не приехал меня встретить?
   - Утром он повредил лодыжку.  Сейчас  он  в  больнице  и  ему,  вероятно,
накладывают гипс.
   Он обещал позвонить, когда освободится, и я отвезу тебя к нему.
   - Я помню дядю Зака, - сказала Арабелла. -С ним было весело.
   - Да, - хрипло ответила Лорен. - Очень весело.
   Зак позвонил около полуночи.
   - Где тебя носит, черт возьми? - взорвалась Лорен.
   - Я все еще в больнице. Ты встретила Арабеллу?
   - Да, она со мной. Ей стало нехорошо в самолете, но сейчас она  чувствует
себя гораздо лучше. В  данный  момент  смотрит  телевизор.  Когда  за  тобой
заехать?
   - Боюсь, планы изменились. Доктор оставляет меня до утра. Когда я упал...
   - Кстати, как это случилось? Откуда ты упал?
   - Со стремянки. В гостиной. Я еще стукнулся головой о кофейный столик,  -
неохотно объяснил он. - Кажется, у меня небольшое сотрясение,  и  доктор  не
хочет меня отпускать. Если все будет в порядке, утром меня выпишут.
   - Это значит...
   - Это значит, что Арабелла остается у тебя на ночь.
   - Зак, мы так не договаривались. Я не могу..
   Что-то заставило ее обернуться. В  дверном  проеме  стояла  Арабелла,  ее
глаза блестели, а губы были плотно сжаты.
   - Лорен? - позвал Зак. - Ты еще там?
   - Да, - она не сводила глаз с  Арабеллы.  -Все  отлично.  Позвони  утром.
Будем надеяться, что тебе станет лучше.
   - Спасибо, Лорен, я твой должник.
   - Иначе не скажешь, - отрезала Лорен и повесила трубку.
   - Я остаюсь здесь на ночь? - спросила Арабелла.
   - Да, - натянуто улыбнулась Лорен.
   - А где я буду спать? У тебя ведь только одна спальня...
   - Ты будешь спать на моей кровати,  а  я  лягу  на  кушетку  в  гостиной.
Арабелла подавила зевок.
   - Тогда можно я пойду спать прямо сейчас? Только душ приму, можно?
   - Конечно, нет проблем. Тебе помочь?
   - О, нет, - Арабелла взяла один из своих чемоданов, стоящих в коридоре. -
Я очень самостоятельная. Этому нас учат в Шелдонской школе для девочек.
   Арабелла вошла в спальню как раз тогда, когда Лорен закончила стелить  ей
постель.
   Она выглядела особенно прелестной в белой хлопчатобумажной ночной рубашке
до пят.
   - Я убралась в ванной, тетя Лорен, - сказала она и уселась в кресло возле
камина.
   - А зубы не забыла почистить? - автоматически спросила  Лорен  и  подняла
глаза.
   Арабелла смотрела на нее немного укоризненно и выжидающе. Сейчас  она  до
боли напоминала ей Бекки.
   - Ты выглядишь восхитительно! - воскликнула Лорен. - Вся  такая  белая...
Залезай в кроватку.
   Арабелла  повиновалась.  Лорен  привычным  жестом  подоткнула  одеяло   и
потянулась к ночнику, чтобы выключить его, как вдруг Арабелла заговорила:
   - Не надо, тетя Лорен...
   - Что?
   - Ничего, тетя Лорен. Спокойной ночи. Лорен колебалась.
   - Доброй ночи, Арабелла, - наконец сказала  она,  когда  девочка  закрыла
глаза, и легонько поцеловала ее в лоб. - Сладких тебе снов.
   Затем она вышла, тихонько притворив за собой  дверь.  Это  несправедливо.
Зак сломал лодыжку,  застрял  в  больнице,  а  ей  приходится  заботиться  о
ребенке. И самое ужасное - она начинает привязываться к этому ребенку.
   Нет, это только на одну ночь. Завтра Зак возьмет всю  ответственность  на
себя.
   Еще несколько часов - и все кончится.

***

   Посреди ночи ее разбудил шорох. Она с трудом открыла глаза и  застыла  от
ужаса. Над ней стояла маленькая белая тень. Лорен  боялась  даже  вздохнуть.
Она чуть было не закричала, но спазм сдавил ей горло.
   Маленькая фигурка.
   В белой ночной рубашке.
   Арабелла. Лорен едва не рассмеялась от облегчения.
   Ну что еще нужно этому ребенку? Неужели ее опять тошнит? Лорен уже хотела
спросить, что стряслось, но в это мгновение Арабелла  тихонько  прилегла  на
край кушетки рядом с Лорен, прижалась к ней своим хрупким теплым  тельцем  и
через несколько секунд ровно задышала.
   "Заснула", - пронеслось в голове у Лорен.
   Утром, когда Лорен открыла глаза, рядом никого не  было.  И  если  бы  не
длинный каштановый волосок, оставшийся на  подушке,  все  происшедшее  ночью
могло показаться сном.
   Зак позвонил в девять тридцать.
   - Я все уладил, - сообщил он. - Сейчас вызову  такси  и  приеду  к  тебе.
Увидимся через...
   - Забудь про такси. Встретимся у главного схода в больницу  через  десять
минут. Я отвезу тебя домой...
   - Нет, я не хочу...
   Лорен повесила трубку. Ни за что она не позволит ему заявиться сюда. Если
он попадет к ней в квартиру, его уже не выгонишь он непременно найдет способ
остаться. Ей нужно убедить его в том, что между ними все кончено.
   Ради него самого.

Глава 3

   Чертовы костыли!
   Зак с трудом уселся на заднее сиденье белого "мерседеса".
   - Спасибо, что заехала, - поблагодарил он Лорен.
   - Нет проблем.
   - Эй, Арабелла! - Он подмигнул девочке, которая  вся  извертелась,  чтобы
поглядеть на дядю с переднего сиденья. - Как дела?
   - Хорошо, спасибо, - сдержанно ответила она и пожала протянутую ей руку.
   - Ужасно рад тебя видеть!
   - Я тоже рада, дядя Зак.
   Зак занервничал. Девочка была напряжена, а он сам не находил слов,  чтобы
поговорить с ней. И еще эта лодыжка! Боль  просто-таки  адская!  Он  подавил
стон.
   И еще этот кавардак у него дома... Ни  в  коем  случае  нельзя  позволять
Лорен зайти туда, где прежде был их общий кров.
   Мысль об этом настолько расстроила его, что он молчал почти всю дорогу  и
очнулся лишь возле своего дома.
   - Ты не могла бы притормозить у аптеки на углу? - попросил  он  Лорен.  -
Мне нужно разобраться с рецептом.
   - Разумеется.
   Лорен припарковалась и заглушила мотор.
   - Давай я сама схожу, - предложила она.
   - Спасибо. Так будет намного быстрее. После того как она  ушла,  Арабелла
отстегнула свой ремень безопасности и повернулась к Заку.
   - Дядя Зак, ведь на самом деле ты мне не ДЯДЯ?
   - Нет, милая. Я то,  что  называют  "дядюшкой  чести",  а  Лорен  -  твоя
"тетушка чести". И мне всегда казалось, что это гораздо почетнее,  чем  быть
просто тетей или дядей. Это означает, что судьба выбрала тебя на эту роль, а
родственные связи тут ни при чем.
   Арабелла вздохнула.
   - А родственные связи - это как с бабушкой Долли Смит?
   Зак нахмурился. Не очень-то хорошо будет с его стороны,  если  он  начнет
критиковать старую ведьму в присутствии ребенка.
   - Твой папа и я росли вместе и, как ты, наверное,  знаешь,  были  лучшими
друзьями. Мы даже поженились почти одновременно. Твоя мама и Лорен тоже были
подругами.
   - Мама с папой были очень огорчены, когда вы  перестали  навещать  нас..,
после смерти Бекки.
   - Да, дорогая...
   Зак готов был отдать все, лишь бы повернуть время вспять.  Сотни  раз  он
поднимал телефонную трубку, чтобы набрать знакомый номер, и после  некоторых
раздумий клал ее на рычаг.
   Его снедало желание поговорить с лучшим другом, поделиться  с  ним  своей
болью, выплеснуть все, что творилось у него  на  душе,  но  в  его  сознании
вставали образы Мака, Лайзы и Арабеллы - счастливая семья. Зак боялся, что к
телефону подойдет именно Арабелла, и тогда он сорвется.
   А потом ушла Лорен, и Зак намеренно разорвал отношения со всеми семейными
парами, с которыми они общались.  Какая  нелепость!  Он,  взрослый  и  умный
человек, допустил такую ошибку - сознательно лишил себя поддержки друзей.
   К сожалению, осознание и раскаяние пришли потом.
   - Мы потеряли друг друга, - сказал он, тщетно  пытаясь  скрыть  горечь  в
голосе.
   Через несколько секунд разговор возобновился.
   - Это потому, что тебе было грустно,  -  проговорила  Арабелла  так,  что
сразу стало ясно: это чувство ей хорошо знакомо.  Она  помолчала  немного  и
снова спросила:
   - Дядя Зак, ты живешь один?
   - Да, я живу один.
   - Тетя Лорен говорит, что ты ждал встречи со  мной.  Значит,  ты  хочешь,
чтобы я осталась? Навсегда?
   Его сердце бешено забилось, когда он посмотрел в ее полные надежды глаза.
   - Да, милая, но только если этого хочешь  ты.  Ты  не  обязана  принимать
решение сразу.
   - Ты хочешь, чтобы я осталась? - повторила свой вопрос Арабелла.
   - Да, хочу. Безусловно, нам понадобится некоторое время, чтобы свыкнуться
друг с другом, но я уверен, мы с этим справимся.
   - А мне придется вернуться в интернат?
   - Тебе там не понравилось?
   - Там было лучше, чем у бабушки Долли Смит. Но там  ничто  не  напоминает
мне о семье. Там я как будто совсем одна.
   Ежась от холода, Лорен шагала к машине. Зак  беспокоил  ее.  Выглядел  он
ужасно - весь какой-то нервный, напряженный, глаза больные...
   Пока он ковылял от дверей больницы до ее  автомобиля,  ей  несколько  раз
показалось, что он вот-вот  упадет.  Он  был  мертвенно-бледен  и,  кажется,
страдал приступами головокружения.
   В состоянии ли он присматривать за ребенком?
   Нет.
   Интересно, у него есть домработница или экономка? Должна быть. Иначе  как
же он один справляется с домом? Он даже подмести не может - ни разу в  своей
жизни  не  держал  в  руках  щетку.  Забавно  -  взрослый,  самостоятельный,
независимый мужчина становится абсолютно беспомощным,  когда  дело  касается
ведения домашнего хозяйства.
   Она  тряхнула  головой.  Хватит!  Это  ее  больше  не   касается.   Пусть
выкручивается сам, как умеет.
   - Ой, рождественские огоньки! Как красиво, дядя  Зак!  -  Глаза  Арабеллы
расширились, когда она разглядывала разноцветные  гирлянды,  украшавшие  дом
дяди. - А у тети Лорен вообще нет никаких украшений!  -  с  тенью  упрека  в
голосе заявила она.
   Лорен закусила  нижнюю  губу.  Она  действительно  ни  разу  не  отмечала
Рождество за последние четыре года.
   -  Это  потому,  что  я  собираюсь  уехать  на  пару  недель.  Я   уезжаю
послезавтра.
   - Ты не говорила мне об этом, - вмешался Зак. - Куда направляешься?
   - В Торонто.
   - В Торонто? А почему не на Гавайи, Карибы или Бермуды? Торонто не  место
для отпуска.
   - Это не просто отпуск. Я еду на поиски квартиры,  потому  что  собираюсь
осесть там. Мне предложили повышение. Я  возглавлю  филиал  в  Онтарио.  Мне
очень повезло, Зак.
   Его лицо оставалось непроницаемым. Тогда Лорен повернулась к Арабелле.
   - Что ж, - сказала она, открывая дверцу машины, чтобы высадить девочку. -
Надеюсь, у вас с дядей Заком все будет отлично.
   - Спасибо, тетя Лорен.
   Арабелла вылезла наружу и вдруг,  обежав  вокруг  машины,  постучалась  в
окошко со стороны Лорен. Та опустила стекло.
   - Что-то не так, милая?
   Арабелла виновато опустила глаза и доверчиво зашептала:
   - Прошлой ночью я спала с тобой... Я просто хотела, чтобы ты  знала.  Мне
было.., одиноко. Я скучала по маме.
   Лорен почувствовала, как резкая боль сдавила ей грудь. Она хотела  что-то
сказать, но знала: если проронит хоть слово, разрыдается прямо на  глазах  у
Зака.
   Арабелла побежала к дому. Лорен  проводила  взглядом  хрупкую  фигурку  и
опустила стекло. Сейчас Зак скажет, как сильно он в ней разочарован, назовет
ее черствой и бессердечной, но он лишь тихо  вздохнул  и  стал  вылезать  из
машины. Сквозь слезы Лорен наблюдала, с каким  трудом  он  вытаскивает  вещи
Арабеллы из багажника.
   Он так ничего и не сказал. Никогда она  еще  не  чувствовала  себя  такой
жалкой и ничтожной.
   Зак уронил чемоданы и тихо выругался. Сердце Лорен предательски  сжалось.
Должно быть, это нелегко: ощутить себя беспомощным в самых простых вещах.
   - Я об этом пожалею! - буркнула она, вытерла  слезы  и  тоже  вылезла  из
машины. - Я занесу чемоданы в дом.
   - Нет! - Зак побледнел. - Нет, я справлюсь сам.
   - Ну кто бы сомневался!
   Она подхватила багаж и направилась к двери. И почему Зак  так  испугался,
когда она предложила донести вещи Арабеллы? Уязвленная мужская гордость  или
что-то еще?
   Наконец Зак отпер дверь.
   - Ладно, - проговорил он. - Теперь я сам. Почему же он не хочет  впускать
ее?
   - Куда поставить чемоданы? - спросила Лорен, решительно входя  и  дом.  -
Отнести па-верх?
   И тут она заглянула в гостиную.  На  секунду  она  потеряла  дар  речи  и
остолбенела, а  потом  уронила  багаж  и,  словно  сомнамбула,  прошлась  по
гостиной.  Вот  перевернутый  стул,  вот  сломанная  стремянка,   на   ковре
впитавшаяся лужа...
   - Какой погром! - пробормотала Лорен. В  довершение  всего  она  заметила
кружевной лифчик, так смутивший миссис Поттер. Злость охватила  ее.  И  сюда
Зак решил привести ребенка? Она резко обернулась.
   Зак стоял  позади,  на  его  лице  играла  невинная  улыбка.  Лорен  едва
сдержалась, чтобы не влепить ему пощечину.
   - Возьми телефон, Зак, и позвони в бюро услуг - пусть  приедут  и  уберут
всю эту грязь, потребовала она. - Я  отведу  Арабеллу  наверх  и  помогу  ей
устроиться, а затем мы с тобой серьезно поговорим.
   Зак перелистывал справочник и звонил в разные  фирмы,  но  лишь  в  одной
согласились его выслушать.
   - Сегодня? - женщина на другом конце провода истерически  рассмеялась.  -
За неделю до Рождества? Мистер, вы знаете, что все хотят навести  порядок  в
доме именно в эти дни? Обратитесь в другую фирму.
   - Я обращался всюду. Вы моя последняя надежда.  Ради  бога,  только  одна
комната! Разве это отнимет много времени?
   Тишина.
   - Только одна комната?
   - Да. Послушайте, я только что удочерил восьмилетнюю девочку.  Мне  нужна
помощь!
   - На какой улице вы живете? - голос женщины заметно смягчился.
   Не веря в свою удачу, Зак ответил.
   - Ладно, мистер, считайте, что вам крупно повезло, но  это  будет  стоить
вам кучу денег. Согласны?
   - Замечательно.
   - Мириам живет в вашем районе. Я пошлю ей сообщение  на  пейджер,  и  она
заскочит к вам по пути к своему следующему клиенту.
   Зак вздохнул с облегчением. Теперь он пойдет  на  кухню  и  сварит  кофе,
чтобы угостить Лорен. Похоже, сердце Снежной королевы постепенно  оттаивает.
Лорен снова становится собой.
   - В этой комнате ты  спала,  когда  приезжала  к  нам  в  последний  раз,
Арабелла. - Лорен улыбалась через силу. - Ты помнишь?
   Девочка огляделась.
   - Да, помню. Рядом была комната Бекки. У нее были розовые обои с голубыми
мишками. А сейчас обои розовые?
   - Нет. - Лорен подошла к окну и выглянула во двор. - Мы убрали вещи Бекки
и переклеили обои. Я не  помню,  какого  цвета  они  сейчас,  -  она  пожала
плечами. - Кажется, серые.
   Серые и безжизненные. Как и дни, которые она влачила после смерти Бекки и
ухода от Зака. Она не могла заходить в комнату дочери и однажды вывезла  все
ее вещи и заставила Зака сделать ремонт, чтобы ничего  не  напоминало  ей  о
происшедшей трагедии.
   Комната  приобрела  совершенно  иной  вид,  но  воспоминания  все   равно
остались, и едва Лорен входила туда,  она  снова  видела  голубых  мишек  на
розовом фоне и слышала звонкий смех дочери.
   Зак просил ее оставить все как есть,  умолял,  уговаривал,  но  она  была
непреклонна. Ей казалось: если она уберет все,  что  могло  напомнить  ей  о
Бекки, боль пройдет.
   - Я разложу свои вещи, тетя Лорен. Лорен кивнула и  огляделась.  Арабелла
открыла один из своих чемоданов и достала оттуда куклу Барби и ее багаж.
   - Ты спустишься вниз, когда закончишь? спросила Лорен.
   - Да, конечно.
   Лорен вышла в коридор и поспешно направилась  к  лестнице.  Проходя  мимо
комнаты  Бекки,  она  невольно  замедлила  шаг.  Нет,  она  вовсе  не  хочет
заглядывать внутрь - ей страшно.
   "Глупости! - подумала Лорен. - Не могу же я всю жизнь от этого бегать!"
   Поддавшись импульсу, она распахнула дверь.
   Комната была пуста. Все осталось именно таким, каким  было,  когда  Лорен
ушла,