а красный свет...
   - Я знаю, знаю, - ее нижняя губа задрожала. - Но я  все  спрашиваю  себя,
почему выбрала этот маршрут, ведь обычно, когда я отвозила Бекки в  балетную
школу, мы ехали через бульвар Бюрро, а потом вниз по Оук-стрит...
   Зак дотронулся рукой до ее губ.
   - Не делай этого, Лорен, не мучай себя. Ты ни в коем случае не виновата в
том, что случилось. Ты не превышала скорость, ехала на зеленый свет.  Ты  не
виновата в том, что из-за угла вдруг выскочил пьяный подросток и врезался  в
тебя...
   - Я знаю, Зак. Разумом я понимаю, что это не моя вина, но я все думаю:  а
если бы... Если бы я только поехала другой дорогой...
   Он обнял ее и прижал к себе. Она дрожала.
   - Я не могу видеть тебя несчастной. Я все сделаю, только чтобы...
   Лорен громко всхлипнула и оттолкнула его.
   - Это никогда не пройдет, Зак. Это  чувство  вины,  это  сожаление...  От
этого не избавиться.
   - Что ж, - спокойно сказал он, - тогда тебе придется учиться жить с этим.
   - Я пытаюсь. Правда... - она тряхнула головой. - Я пойду к себе, Зак. Мне
надо побыть одной.
   Он понял, что его сочувствие лишь тяготит ее, прокашлялся  и  нейтральным
тоном сказал:
   - Следующие пару дней я буду занят, и мы не сможем часто видеться. Завтра
у меня опять встреча с японской делегацией, а  в  четверг,  в  Сочельник,  я
поговорю с двумя оставшимися  кандидатками  в  няни,  после  обеда  в  офисе
вечеринка. Я приеду домой примерно в полшестого вместе со щенком.
   Лорен вымученно улыбнулась.
   - Арабелла будет счастлива. Ты так хорошо с ней обращаешься, Зак.
   - Я бы и с тобой хорошо обращался.., если бы ты мне позволила.
   - Я знаю. - Она коснулась рукой его щеки. -Мне бы очень  этого  хотелось.
Спокойной ночи, Зак.
   - Спокойной ночи, милая.
   В его глазах сквозила боль. Ему мучительно хотелось схватить ее,  прижать
к себе и утолить ее печали своей всепоглощающей любовью, но  он,  как  никто
другой, знал, что, если  уж  Лорен  способна  победить  своих  демонов,  она
сделает это в одиночку.
   - А что в этой коробке, тетя Лорен? Лорен стирала пыль с телевизора.  Она
повернулась к ребенку, Арабелла в который уже раз перебирала подарки, трясла
их, пытаясь на слух определить, что же такое завернуто в блестящую бумагу.
   - Я думаю, - многозначительно сказала девочка,  -  что  здесь  коробка  с
фломастерами.
   - Да что ты? - Лорен делано изумилась.
   - А вот это, - Арабелла взяла в руки  коробку,  перевязанную  серебристой
ленточкой, наверное, книга. Это дяде Заку от тебя.
   Девочка притворно вздохнула и снова взялась за подарки. Лорен  с  улыбкой
наблюдала за ней. Арабелла не угадала: она купила для Зака вовсе не книгу, а
уютный кашемировый халат серого цвета. Лорен была уверена, Заку  понравится.
Он обожает такие вещи  -  многофункциональные,  мягкие,  домашние...  Может,
стоило купить что-то менее интимное? Ну да теперь уже слишком поздно.
   - Я думаю, - глубокомысленно изрекла Арабелла, -  дядя  Зак  не  очень-то
любит покупать подарки.
   - С чего ты взяла? - насторожилась Лорен. Она  не  могла  даже  намекнуть
девочке на то, какой ее ждет сюрприз.
   - Блузку для бабушки Долли покупала ты, а на коробке написано, что это от
вас обоих. И на моих подарках написано то же самое твоим почерком. Да к тому
же тут ничего нет для тебя. Ничего от дяди Зака, я имею в виду.
   - Возможно, он еще не успел положить подарок под елку, - солгала Лорен.
   Она не ждала, что Зак подарит ей что-то, и, по правде говоря,  ей  ничего
не было нужно. Когда их брак распался, Зак не только купил ей квартиру, но и
положил достаточно денег на ее банковский счет. Он обеспечил  ее  на  долгие
годы. К тому же он заранее попросил ее не покупать ему подарок -  видимо,  и
сам не собирается ей ничего дарить.
   Тогда почему же она разочарована?
   - Уже полдень! - прогремела Долли. - По какой причине обед до сих пор  не
подан?
   - Я как раз собиралась вас позвать, - немного раздраженно ответила Лорен.
- Сегодня мы будем обедать на кухне.
   - А почему не в столовой? - допытывалась Долли.
   - Потому что я уже накрыла  там  праздничный  стол.  Если  вы  не  хотите
обедать на кухне, я принесу вам обед в гостиную.
   - Что за глупости ты говоришь? - фыркнула женщина. - Конечно, я  не  хочу
обедать на кухне! Принеси мне поднос, девочка, и побыстрей!
   Лорен открыла рот, чтобы сказать  какую-нибудь  колкость,  но  за  спиной
прозвенел голосок Арабеллы:
   - Я помою руки, тетя Лорен.
   На обед Лорен сварила суп из помидоров и приготовила сэндвичи с тунцом  и
треской, а на десерт подала  карамельный  мусс.  Она  поставила  тарелки  на
поднос и не спеша понесла его в гостиную. Проходя по коридору, она услышала,
как Арабелла разговаривает сама с собой в ванной комнате:
   - ..И еще я надеюсь, что дядя Зак найдет мне хорошую  няню,  потому  что,
если он не найдет, у нас не будет шанса выиграть это  дело.  А  если  мы  не
выиграем дело, я останусь с бабушкой Долли, хотя она меня терпеть не  может.
Впрочем, мне кажется, она не переносит не только меня. Она зла на весь свет.
А вот тете Лорен я нравлюсь. Очень. Я абсолютно в этом уверена,  потому  что
она так добра со мной! Досадно, что  она  не  хочет  иметь  семью.  Это  все
потому, что Бекки умерла. Поэтому я даже не надеюсь, что она  захочет  стать
моей мамой.
   Лорен  почувствовала,  что  плачет.  Слезы  стекали  по  ее  щекам.  Черт
побери!..
   Она поспешила в гостиную и установила поднос на массивный дубовый столик.
Она успела вытереть слезы, прежде чем решилась взглянуть в глаза Долли.
   - Я принесла вам обед. Женщина отложила вязанье.
   - Давно пора!
   Лорен стиснула кулачки.
   - Все! - запальчиво воскликнула она. - С меня хватит! Мало того,  что  вы
явились сюда без приглашения, так еще имеете наглость всеми помыкать! Что ж,
мне это осточертело! Можете укладывать свои  вещи  и  катиться  отсюда  куда
глаза глядят! Если у Зака не хватает мужества вас  выгнать,  это  сделаю  я!
Уходите!..
   Лорен всхлипнула и разревелась. Чтобы скрыть свой позор, она ринулась  по
коридору, желая лишь спрятаться от боли, терзавшей ее изнутри. Она  слышала,
как Долли что-то говорила ей вслед, но слов не  разбирала.  Вихрем  взлетела
она по лестнице и заперлась в своей комнате.
   Через несколько секунд она уже лежала ничком  на  кровати,  уткнувшись  в
подушку. Это уж слишком. Все на нее давят! Все - Зак, Арабелла, Долли!..
   Что же ей делать? Куда спрятаться?
   - Лорен? - Голос Зака прозвучал откуда-то издалека  и  эхом  разнесся  по
комнате. Как будто во сне.
   Она мгновенно очнулась, тело нестерпимо ныло, глаза слипались. В  комнате
было темно. Она лежала в тишине и прислушивалась.
   - Лорен? С тобой все в порядке? Нет, это не сон. Это Зак осторожно стучит
к ней в дверь.
   - Все хорошо, - отозвалась она.
   - Можно мне войти?
   Она бросила взгляд на настольные  часы.  Было  уже  без  четверти  шесть.
Значит, она проспала более пяти часов.
   - Нет, - твердо ответила она и села на кровати, обхватив колени руками. -
Я спущусь вниз через минуту.
   - Ужин готов, - напомнил Зак, потоптался возле двери и ушел.
   Лорен заставила себя встать с кровати и направилась в ванную. Взглянув на
себя в зеркало, она содрогнулась. Ну и видок! Бледные  впалые  щеки,  синяки
под покрасневшими глазами, растрепанные волосы...
   Лорен быстро разделась и юркнула под душ.
   Она так готовилась к праздничному ужину! И Арабелла с Заком  ждали  этого
вечера с  нетерпением...  Она  их  подвела.  Она  не  справилась  со  своими
чувствами и этим подвела всех.
   И что на нее нашло? Как можно обвинять Долли Смит в том, что та испортила
им Рождество? Ведь если кто и портил здесь праздник, так это она сама.
   Зак в смятении спустился вниз и стал ждать Лорен. Что  же,  черт  возьми,
произошло, пока он был на работе?
   Он пришел домой и  нашел  испуганную  Арабеллу,  протирающую  тарелки  на
кухне, и Долли, тихо сидящую рядом с  ней  и  читающую  газету.  Из  духовки
доносились аппетитные запахи. На  женщине  был  любимый  фартук  Лорен.  Зак
спросил, что стряслось.
   - Тетя Лорен отдыхает наверху. Ее нельзя беспокоить, - ответила Арабелла.
   - Долли, что, черт побери, происходит? Черные глаза блеснули.
   - Ребенок сказал: Лорен отдыхает. Оставь ее в покое.
   Так он и сделал. И только когда Долли объявила, что ужин готов, он  решил
за ней подняться.
   - Зак?
   Он резко повернулся и...  Лорен  выглядела  ужасно.  Она  была  тщательно
накрашена, влажные волосы  были  зачесаны  назад  и  закручены  в  пучок  на
затылке. Скулы заострились, нос как будто вытянулся... На ней  было  красное
вязаное платье.
   - Ты плакала, - сказал он.
   Лорен сделала неопределенный жест рукой.
   - Я... Это ерунда. Наверное, я  просто  устала.  Сейчас  все  в  порядке.
Правда. - Она взглянула в сторону кухни. - Кто готовил ужин?
   Что бы ни случилось, она не хотела об этом говорить.
   - Долли хозяйничает на кухне с самого обеда.
   - Долли?
   - Ужин на столе! - крикнула Арабелла.
   - Зак, а где щенок? - прошептала Лорен. -Ты его привез?
   - Да, я приехал пораньше. Щенок спит  в  корзинке  в  обнимку  с  горячей
бутылочкой и будильником в моей комнате.
   - А как с нянями? Удачно прошло? Зак покачал головой.
   - Есть еще одна на примете, но об этом я буду думать после Рождества.
   Долли пожарила гуся и украсила его ломтиками ананаса, яблоками и  вишней.
На гарнир она подала картофель по-крестьянски, рисовую запеканку и суфле  из
брюквы, а на десерт приготовила сладкий творожный крем, политый смородиновым
сиропом.
   Ужинали молча. Долли настояла на том, чтобы самой принести все  блюда,  и
больше не проронила ни слова. Лишь Арабелла, доев свой  десерт,  попросилась
выйти.
   - Конечно, - разрешила Лорен. - Только,  прежде  чем  заняться  чем-либо,
почисти зубы. Сладкий сироп способствует развитию кариеса.
   После того как девочка ушла, Долли принесла кофе, разлила его по чашкам и
объявила, что свою порцию выпьет в гостиной.
   - Хотите, я помогу вам отнести поднос? предложила Лорен, впервые за  весь
вечер глядя прямо на Долли.
   Ее немного обескуражила  неестественная  бледность  пожилой  женщины,  ее
озабоченный вид, потускневшие глаза, опустившиеся плечи...
   - Благодарю, - бесцветным голосом ответила Долли. - Я, пожалуй, справлюсь
сама. Зак поднялся из-за стола.
   - Ужин был восхитительный, Долли!
   - Да, - согласилась Лорен. - Никогда не ела ничего вкуснее.
   Долли вынула из кармана огромный белый платок и вытерла глаза.
   - Мне ясно дали понять, что  мое  присутствие  в  этом  доме  излишне,  -
сказала она, обращаясь к Заку. - Утром я уеду. Я  пробыла  здесь  достаточно
долго, чтобы убедиться в бесполезности этой затеи.
   Ошеломленная, Лорен уставилась на нее.
   - Но вы не можете уехать! - воскликнул Зак. - По крайней мере  завтра!  В
Рождество!
   - Он прав, Долли, - промямлила Лорен.  -  К  тому  же  сейчас  невозможно
достать билеты на самолет.
   - У Зака связи, он  мне  поможет.  Мало  кто  путешествует  в  Рождество.
Самолет будет пуст.
   В голосе Долли не было  прежнего  высокомерия  и  холодности.  Он  звучал
как-то жалко, и в душе Лорен вдруг зародилось сочувствие.  Ей  следовало  бы
радоваться, что Долли уезжает - ведь так было лучше для Зака и Арабеллы,  но
она почему-то огорчилась.
   Молча она проводила Долли взглядом и повернулась к Заку.
   - А  знаешь  что?  -  спросил  он,  горько  ухмыляясь.  -  Я  ведь  начал
привязываться к старой крысе!
   - Это моя вина, Зак. Мы повздорили днем, и  я...  Я  потеряла  над  собой
контроль и наговорила много ужасных вещей. Я велела  ей  убираться,  поэтому
она и собирается уезжать. Я так сожалею, что не сдержалась!..
   - Это должно было случиться, - ответил Зак. - Если бы ты сдержалась, рано
или  поздно  сорвался  бы  я.  Она  меня  буквально  с  ума  сводила  своими
придирками.
   - Похоже, она твердо решила уехать. А ты  сможешь  достать  ей  билет  на
завтрашний рейс?
   - Попытаюсь. Надо заняться этим прямо сейчас.
   - Что она имела в виду, когда говорила о "бесполезности этой затеи"?
   - Думаю, это вполне очевидно, - сухо отозвался он. -  Она  знает,  что  с
нами происходит, и, видимо, лучше нас понимает, что нам не быть вместе.  Она
в курсе, что я не нашел няню, - он повел плечами, - и собирается подавать на
меня в суд, чтобы заполучить опекунство.
   - Какой кошмар! - вздохнула Лорен. - Я не...
   - Дядя Зак!  Тетя  Лорен!  -  зазвенел  взволнованный  голосок  Арабеллы.
Девочка вихрем спускалась по лестнице.  Ее  каштановые  волосы  разметались,
глаза горели  счастьем,  на  щечках  пылал  румянец.  В  руках  она  держала
очаровательное, черное с белыми подпалинами, создание.  -  Смотрите,  что  я
нашла наверху! - закричала она. - Я зашла в ванную к дяде Заку, чтобы  взять
зубную пасту, потому что моя закончилась, а он... - она  прижала  щеночка  к
себе, - он сидел в корзинке! Что он там делал, дядя Зак?
   - А ты как думаешь, тыковка? - Зак прищелкнул языком. - Тебя поджидал.
   - Он мой?! - Глаза Арабеллы расширились.
   - Да, солнышко, он твой.
   - О, дядя Зак! - Ребенок не сводил с него восхищенных глаз. -  И  я  могу
назвать его, как захочу?
   - Разумеется. А как ты хочешь его назвать?
   - Не знаю, я об этом не думала. А почему ты не положил его под елку?
   - Потому что мы знаем, как маленькие собачки  любят  все  грызть,  а  под
елкой лежат и другие подарки.
   - Да! - засмеялась Арабелла. - Мы будем ходить  на  прогулки,  ладно?  Ты
купишь ему поводок?
   - Уже купил, родная. Он лежит у меня в спальне, на  тумбочке.  Почему  бы
тебе не сходить за ним, а потом не погулять со щенком на заднем дворе?
   Арабелла убежала, а Лорен подошла к шкафу в  коридоре  и  достала  оттуда
курточку Арабеллы.
   - Сегодня холодно.
   - Лорен, - Зак взял ее за руку, - у меня  есть  подарок  и  для  тебя.  Я
преподнесу его тебе после того, как Арабелла и Долли лягут спать.
   - Это вовсе ни к чему...
   - Я очень хотел.
   Арабелла как раз спустилась вниз, и Лорен  не  успела  спросить,  что  же
такое купил ей Зак.
   Оказалось, Зак готовил ей подарок, о котором она не могла  даже  мечтать,
но что это такое, она узнала лишь спустя несколько часов.
   Они провели вечер у камина вместе с Арабеллой и щенком. Долли  отказалась
присоединиться к ним и отправилась спать в  девять  часов.  Лорен  разрешила
Арабелле  задержаться  допоздна  и  посмотреть   рождественский   фильм   по
телевизору.
   Посовещавшись, они решили, что щенок будет спать в комнате Зака, пока  не
научится хорошо себя вести в доме.
   - Завтра мы начнем его дрессировать, сказал  Зак  Арабелле,  когда  Лорен
укладывала девочку в кровать. -  Тебе  придется  ухаживать  за  ним,  а  это
большая ответственность.
   - Я справлюсь, - пообещала малышка. -Дядя Зак, а что  случится,  если  мы
проиграем наше дело? Бабушка Долли не любит собак, и к тому же у  нее  очень
маленькая квартира, где едва хватит места для нас двоих.
   - Это твой щенок, - ответил Зак. - Что бы ни  произошло,  он  принадлежит
тебе. Если случится самое худшее, ты все равно будешь приезжать  ко  мне  на
каникулы и наш маленький забияка будет тебя ждать.  У  собак  очень  хорошая
память.
   - Знаешь, как я назову щеночка? - вздохнула  Арабелла.  -  Я  назову  его
Лукасом. Доброй ночи, тетя Лорен. Доброй ночи, дядя Зак.
   Уставшая от пережитых волнений, она заснула так быстро, что Лорен с Заком
даже не успели ей ответить. Когда они спустились вниз, Зак спросил:
   - Хочешь полакомиться гоголь-моголем?
   - А он сладкий?
   - Очень.
   - Считай, что ты меня соблазнил.
   Зак стоял у окна и смотрел на звезды. Небо было ясное,  миллионами  огней
сияли звезды, блестел месяц. Ветерок слегка качал деревья.
   - А вот и я! - Лорен внесла поднос с едой и напитками.
   - Лорен, - сказал Зак, когда она поставила поднос на кофейный столик. - Я
хочу подарить тебе кое-что.
   - Сначала я. Подожди секундочку. Лорен подошла к елке  и  выбрала  нужный
сверток с серебристой ленточкой.
   - Ты только не подумай, что я... - она покраснела. - Я просто...
   - Давай я  сперва  открою,  а  потом  ты  начнешь  оправдываться.  -  Зак
развернул подарок и тихо охнул. - Как здорово!  -  воскликнул  он.  -Как  ты
догадалась? Узнала, что мой старый халат совсем износился? - он ухмыльнулся.
- Неужели ты проникла в мою комнату, пока я был на работе?
   - Конечно, нет! - возмутилась Лорен.
   - Я просто пошутил! - Он взял ее за руку и увлек к окну. - Пойдем.
   Она осторожно приблизилась к нему.
   - Не бойся, я не кусаюсь. Зак поцеловал ее в лоб.
   - Спасибо, подарок чудесный.
   - Я рада, что тебе понравилось. Когда я увидела  его,  сразу  подумала  о
тебе.
   - Это хорошо. А теперь позволь показать, что  я  купил  для  тебя.  -  Он
подвел ее к окну. -Видишь созвездие Плеяд? Семь Сестер?
   - Альциона, Электра, Меропа, Тайгета, Келэно, Стеропа и...
   - И Майя. Согласно легенде, самая старшая и самая красивая из Сестер.
   - И самая яркая. Даже ярче Альционы.
   - Милая, я знаю, как ты любишь смотреть на звезды, и знаю, что ты думаешь
о Бекки. Эта звезда. Майя, самая красивая  звезда...  -Он  выудил  откуда-то
карту звездного неба. -Помнишь, в понедельник ты зашла  ко  мне  в  кабинет,
когда я разговаривал по телефону, и я попросил тебя выйти? Ты обиделась,  но
я не мог иначе. Я беседовал с людьми из лаборатории по изучению космоса и не
хотел, чтобы ты слышала, о чем мы говорим.
   Он  протянул  ей  листок  бумаги,  и  она  принялась  жадно  читать.  Это
сертификат, подтверждающий, что 25 декабря Лорен и Зак Александер  приобрели
звезду в созвездии Тельца и с этого дня  Центр  космических  исследований  в
Ванкувере, Канада, зарегистрировал эту звезду под именем Ребекки Александер.
   Звезда? Звезда Бекки?
   - Я услышал, что в Центре с удовольствием идут на  такие  сделки,  потому
что  им  нужны  деньги.  Так  что,  заплатив,  ты  можешь  приобрести  любую
неназванную звезду. Я подумал, что, если ты будешь смотреть на небо и видеть
звезду Бекки, сияющую по соседству с Плеядами, это.., как-то взбодрит тебя.
   - О, Зак! - Лорен всхлипнула, обняла его и уткнулась лицом ему в грудь. -
Как чудесно!
   - Эй, я не хочу, чтобы ты плакала, милая! Я хочу сделать тебя счастливой.
   - Я очень счастлива, Зак.
   Они  сидели  на  диване,  пили  гоголь-моголь,  закусывали  пирожными   и
говорили, говорили... Перед  тем  как  разойтись  по  разным  комнатам,  они
пожелали друг другу счастливого Рождества.

Глава 10

   Лорен не могла заснуть. Наконец она накинула  халат  и  спустилась  вниз.
Огонь в камине погас. Лорен побрела на кухню, палила себе бренди,  вернулась
в гостиную и включила телевизор.
   На полке рядом с телевизором лежала видеокассета с записью дней  рождения
Бекки.   Поддавшись   внезапному   порыву,   Лорен   вставила   кассету    в
видеомагнитофон и посмотрела на экран. Она действовала как под гипнозом.
   Ей казалось, что время остановилось, что ее  сердце  перестало  биться  и
остались одни лишь воспоминания, сладко-горькие, как  бренди.  Лорен,  не  в
силах пошевелиться,  смотрела,  как  перед  ее  глазами  проплывают  картины
бесконечного счастья.
   Улыбающаяся Бекки, сияющий Зак и она сама, летавшая, как на крыльях.
   Бекки плавает. Жарко.  Вместе  с  ней  в  бассейне  плещутся  четверо  ее
маленьких друзей. Арабелла среди них.
   Мак и Лайза приехали тогда из Лос-Анджелеса всего на неделю.  Девочки  не
видели друг друга целый год, но выглядели так, как будто и не  расставались.
Неразлучницы.
   На Бекки очаровательный белый купальник с  кружавчиками,  а  на  Арабелле
кремовое бикини. Они играли, визжали, кидались чипсами...
   Вечер. Девочки пьют горячее какао и обнимаются,  позируя  перед  камерой.
Сверкающие глаза, милые улыбки...
   И серые полосы на экране.
   Конец пленке.
   Конец счастью.
   Лорен не знала, как долго она еще сидела, уставившись  в