к тряхнул головой, словно не веря своим ушам.
   - Вы знакомы? - осведомился юрист.
   - Еще бы! Если Бог когда и совершил ошибку, сотворяя  женщину,  это  была
Долли Смит, мерзкая старая стерва, которая...
   - Мистер Брэддок, - вмешалась Лорен. -Известие  о  смерти  Мака  и  Лайзы
буквально потрясло меня, и я, безусловно, рада, что  их  ребенку  ничего  не
угрожает. Единственное, чего я не понимаю, зачем вы пригласили нас к себе. Я
не виделась со Смитами несколько лет...
   - Я как раз собирался все объяснить, миссис Александер.  Такова  была  их
последняя воля. Пожар уничтожил все имущество мистера и миссис Смит, все  их
бумаги. Нам понадобилось несколько месяцев, прежде чем мы  смогли  разыскать
их завещание. Оно хранилось в депозитном сейфе в одном из  банков  здесь,  в
Ванкувере.
   - Они жили здесь какое-то время, - заметил Зак. - Неужели вы позвали нас,
чтобы сообщить, что Смиты оставили нам небольшую сумму  денег?  Что  ж,  это
утешает! - горько усмехнулся он.
   - Мистер Брэддок... - Лорен нетерпеливо взглянула на часы.
   -  Простите,  мои  дорогие,  что  застал  вас  врасплох  своими   дурными
новостями.  У  меня  есть  копия  завещания,  и  я  зачитаю  касающийся  вас
параграф... "Мы,  Мак  и  Лайза  Смит,  в  случае  нашей  кончины  назначаем
опекунами нашей дорогой и горячо любимой  дочери  Арабеллы  наших  ближайших
друзей - Зака и Лорен Александер".
   На секунду Зак потерял дар речи. У него закружилась голова и пересохло во
рту. Он потерял связь с Маком и Лайзой несколько лет назад, но  не  перестал
любить их. Известие об их гибели потрясло его. Бедняжка Арабелла, как же она
смогла это перенести?
   И в глубинах его израненного сердца вдруг шевельнулась  надежда,  которую
он, как ему казалось, давно  потерял.  Зак  поглядел  на  Лорен,  и  надежда
мгновенно улетучилась,  когда  он  увидел  выражение  лица  своей  пока  еще
законной жены.
   Лицо Лорен превратилось в каменную маску.
   Она поднялась на ноги.
   - Мистер Брэддок, это завещание было написано восемь лет назад, когда  мы
с Заком были еще связаны узами брака...
   - Мы все еще женаты, Лорен, - мягко напомнил Зак.
   - Только на бумаге! Мы живем раздельно уже три года! Я  думала,  что  вы,
мистер Брэддок, пригласили нас, чтобы обсудить  условия  нашего  развода.  В
любом случае в моем  доме  нет  места  детям.  Если  Зак  решит  воспитывать
Арабеллу, ему придется справляться с этим самому.
   Она решительно направилась к выходу и исчезла  в  приемной,  оглушительно
хлопнув дверью.
   В ее доме нет места детям - и  это  значит,  что  она  больше  не  желает
обременять себя узами  любви,  что  больше  никогда  не  сможет  ни  к  кому
привязаться. Неужели у нее действительно нет сердца?
   Тайлер Брэддок неловко кашлянул.
   - Мистер Александер?
   - Мистер Брэддок, вы должны понять, что...
   - Я понимаю, понимаю, - поспешил  ответить  тот.  -  Вам  с  женой  очень
нелегко, но вы все же являетесь опекунами девочки и не можете отказаться  от
этого. Хотя, если я правильно понял миссис Александер, она не любит детей.
   - Вот в этом вы ошибаетесь, - возразил Зак. - Она обожает детей.
   - Тогда почему...
   - У нас был ребенок. Маленькая девочка. Она погибла, когда ей было четыре
годика, и моя жена так и не сумела это пережить.

Глава 2

   Лорен влетела в дамскую комнату, бросилась  к  умывальнику  и  ополоснула
лицо холодной водой. Ее тело сводили  судороги.  Она  была  не  в  состоянии
вынести все это - сначала встреча с Заком, потом известие о  гибели  Мака  и
Лайзы. И последний,  самый  тяжелый  удар,  причинивший  ей  дикую  боль,  -
Арабелла.
   Мак и  Лайза  даже  не  удосужились  изменить  завещание,  как  будто  за
прошедшие восемь лет ничего не изменилось. В этом завещании сказано, что она
и Зак являются опекунами Арабеллы.
   Как жестока подчас судьба!
   Но было еще кое-что и похуже: проблеск  надежды,  который  промелькнул  в
глазах Зака, когда он посмотрел на нее.  Она  всегда  понимала  его,  всегда
чувствовала, и то, что она увидела в его глазах, сейчас испугало ее.
   Он полагал, что  Арабелла  послана  им  Небесами,  словно  рождественский
подарок, что произошедшее сегодня было чудом, способным вновь соединить их.
   Этого не произойдет.
   Лорен никогда не позволит дочери Мака и Лайзы войти в  ее  жизнь,  потому
что это означает обретение любви. А она может снова привязаться  к  ребенку.
Боль от утраты Бекки не прошла, она  лишь  застыла  где-то  в  уголках  души
Лорен,  изредка  напоминая   о   себе   приступами   невыносимой   тоски   и
безысходности.
   Пусть это проявление трусости и малодушия, пусть это  непростительно.  Но
только так у Лорен был шанс выжить.
   Она взглянула на себя в зеркало, и слезы едва не брызнули у нее из  глаз.
Куда делась ее искрометная уверенность  в  себе?  На  нее  смотрела  глубоко
несчастная, беспомощная женщина. Тушь растеклась, помада смазалась...
   Дрожащими руками Лорен потянулась за бумажные полотенцем,  вытерла  лицо,
подкрасилась и причесалась. Ей понадобилось несколько минут, чтобы  привести
себя в порядок и скрыть следы нервного срыва.
   "Наверное, Зак все  еще  разговаривает  с  Брэддоком",  -  решила  она  и
поспешила на улицу. Возле ее машины стоял Зак. Лорен вздрогнула  и  едва  не
разрыдалась.
   - Как ты  узнал,  что  это  моя  машина?  спросила  она,  тщетно  пытаясь
заставить свой голос звучать уверенно.
   - Я видел, как ты подъезжала. Послушай, здесь за  углом  есть  кафе,  где
можно полакомиться свежими пончиками. И кофе  там  превосходный.  Нам  нужно
поговорить.
   - Нам не о чем...
   Он не дал ей закончить предложение, взял за руку и властно увлек за собой
по улице. Она сразу почувствовала его настроение и поняла, что не стоит  ему
противоречить. Если она откажется пойти, он просто  возьмет  ее  на  руки  и
понесет.
   Зак быстро нашел свободный столик, усадил Лорен, заказал два каппуччино с
ромом и пончики с малиновым джемом. Лорен удивилась: он все еще помнит,  что
она любит именно малиновый джем.
   - Лорен... - начал он, когда заказ  принесли.  -Ты  не  можешь  и  дальше
зарывать голову в песок. Ты не страус.
   - А кто сказал, что я зарываю голову в  песок?  -  с  вызовом  отозвалась
Лорен.
   - Я.
   Лорен сделала глоток обжигающего кофе, и над верхней губой у нее осталась
полоска сладкой пенки. "Как она поступит, если я наклонюсь и поцелую  ее?  -
вдруг подумал Зак. -Должно быть, врежет мне по физиономии".
   - Ты прячешься от  ответственности.  Если  помнишь,  когда  Мак  и  Лайза
составляли завещание, мы согласились быть опекунами их дочери, а они сделали
то же самое для нас. Это было обоюдное соглашение.
   - Мак и Лайза знали, что мы расстались. Они обязаны были изменить условия
завещания.
   - Разумеется. Но, очевидно, они рассчитывали пожить еще немного.  Что  ж,
такое случается. Не все хоронят себя заживо. А ты, ты изменила завещание?
   - Нет, но это совсем другое.
   - Другое?! Другое?!
   - Не надо, Зак... - Лорен опустила глаза.
   - Что значит - другое? - тише повторил он. Она молчала.
   - Другое, потому что наш ребенок умер? Она вскинула глаза,  и  Зак  готов
был поклясться, что на секунду увидел в них слезы. Она вскочила и  бросилась
прочь из кафе. Зак чертыхнулся, расплатился с официантом и ринулся вдогонку.
   Он поймал ее за руку, когда она уже почти добежала до своего "мерседеса".
   - Я не договорил.
   - Пожалуйста, отпусти меня! - взмолилась Лорен.
   Ее щеки пылали, в глазах блестели слезы.
   - Тебе следовало остаться и выслушать мистера Брэддока до конца, - угрюмо
упрекнул ее Зак.
   - Меня не интересует, что он сказал!..
   - Долли Смит отправила Арабеллу в интернат через три недели после пожара.
Через три недели после того, как девочка потеряла  родителей!  Господи  Боже
мой! Ей нужна была поддержка близкого человека, ей нужна была любовь,  а  ее
просто сбыли с рук, запихнув в интернат!  Вспомни,  Лорен,  твой  отец  тоже
отправил тебя в закрытую школу, когда умерла мать.
   - Это было давно, Зак.
   - Да, давно. Но история повторяется, и мы, ты и я,  должны  предотвратить
трагедию. Эта маленькая девочка прошла через  ад.  Она  потеряла  родителей,
рассталась с друзьями, попала в приют...
   Лорен отдернула руку и почти закричала:
   - Это меня не касается, Зак!
   Отшатнувшись, он вгляделся в нее. Ее глаза  горели  ненавистью.  Как  она
похожа на женщину, в которую он когда-то без памяти  влюбился!  На  женщину,
которая родила ему ребенка, которая любила этого ребенка больше жизни...
   - Ты абсолютно права, - он стиснул кулаки. - Тебе нет  никакого  дела  до
Арабеллы.
   Черты ее лица смягчились. Конечно, теперь она со спокойной совестью может
вернуться в свой затхлый, унылый мирок, в котором покупка дивана  -  великое
событие!
   - Маку и Лайзе следовало изменить завещание.  Безусловно,  они  совершили
ошибку, когда пренебрегли этим. Но Мак был моим лучшим другом еще со  времен
детского сада, и я не имею права его подводить.  Я  договорился  с  Тайлером
Брэддоком: Арабелла прилетит ко мне на праздники. Она приезжает завтра днем,
и мы проведем вместе пару недель. Это будет как бы испытательный срок.  Если
ей понравится здесь, если она захочет остаться со мной, я оформлю  временную
опеку, а там получу и право постоянного опекуна.
   Глаза Лорен расширились, но более ничем она не выдала своего удивления.
   - Разве это не помешает  твоей  бурной  общественной  деятельности?  -  с
нескрываемым сарказмом поинтересовалась она. - Ведь  ты  большой  мастер  по
части диких оргий, не так ли? Еженедельник "Сан" регулярно упоминает тебя  в
колонке светских новостей.
   - Моя жизнь пуста и ничтожна с тех пор, как из нее ушла ты. - Он заметил,
что при этих его словах ее губы сжались. Кажется, она изо всех сил  пытается
сохранить над  собой  контроль.  -  И  я  думаю,  что  жизнь  Арабеллы  тоже
исковеркана. Возможно, нам удастся помочь друг  другу  справиться  с  нашими
утратами. Возможно, мы обретем долгожданное счастье.
   Несколько секунд Лорен стояла молча, а потом вдруг, поддавшись инстинкту,
подошла к Заку и коснулась рукой его щеки.
   - Ты хороший человек, Зак. Ты очень, очень славный, - прошептала она. - Я
желаю тебе всего самого лучшего.
   Он поймал ее руку.
   - Лорен, - хрипло проговорил он. - Мне надо сказать тебе...
   Она так же внезапно оттолкнула его. Через  мгновение  ее  "мерседес"  уже
выруливал на проезжую часть.
   "Неужели это все? - подумал Зак. - Неужели она может вот так просто взять
и уйти из моей жизни?"
   Он продолжал стоять в оцепенении, не замечая ничего вокруг и потеряв счет
времени. Его  недавно  склеенное  сердце  снова  разбилось  вдребезги.  Зака
охватило то же отчаяние, что и в день, когда Лорен  ушла  от  него.  Он  как
будто падал в бездну, и никто не мог его спасти.
   Этой ночью Лорен не спалось. Задремать удалось уже  перед  рассветом.  Ей
приснился кошмар.
   Долли Смит гонялась за Арабеллой, оскорбляла и  унижала  ее,  а  девочка,
горько плача, все искала, где бы укрыться. И вот кошмар  изменился.  Уже  не
Арабелла убегала, а семилетняя Лорен, заблудившаяся в бесконечных  коридорах
школы Святой Елизаветы для девочек. Потерянная, напуганная,  Лорен  отчаянно
пыталась разыскать маму.
   Она закричала во сне и проснулась. По щекам текли  слезы  той  маленькой,
всеми  забытой  Лорен  из  сна,   Лорен,   которой,   казалось,   давно   не
существовало...
   Она встала с кровати и подошла к  окну.  Зарождался  новый  день,  первые
солнечные лучи ласково освещали пустынные улицы города.
   Сегодня днем Зак поедет в аэропорт встречать Арабеллу.
   Зак.
   Если ее сердце  и  было  разбито,  то  это  произошло,  когда  вчера  она
коснулась его щеки, заглянула ему в глаза и увидела в них презрение. Что  же
это такое, черт возьми?! И почему, как только ее жизнь начала  налаживаться,
почему, как только она занялась собственной карьерой, Зак снова  появился  в
ее жизни?
   Слава богу, после Нового года она уезжает в Торонто.
   "Ты зарываешь голову в песок! Ты прячешься от ответственности!" - звенели
в ушах его слова. "Я  не  убегаю,  -  мысленно  ответила  она.  -  Я  просто
переезжаю. Это совсем другое дело".
   Кажется, он ее понял.
   - Ради бога, миссис Поттер, не бросайте меня сейчас, когда я так отчаянно
нуждаюсь в вашей помощи! Как я могу привезти  ребенка...  -  Зак  беспомощно
огляделся, - в этот погром?!
   Домработница, которая приходила раз в  неделю,  хмыкнула  и  пробормотала
себе под нос: "Какой хаос!"
   Грязные стаканы, пепельницы с окурками,  тарелки  с  засохшими  остатками
еды,  ковры,  усыпанные   конфетти,   надкусанные   куски   пиццы,   ломтики
картофельных чипсов, разбросанные в самых  неожиданных  местах,  и  зловещие
пятна кетчупа на занавесках и диванной  обивке  -  гостиная  выглядела  так,
словно по ней пронесся смерч.
   - Мистер Александер, - взорвалась  женщина.  -  Я  предупреждала  вас  на
прошлой неделе, что уволюсь, если вы не прекратите эти  регулярные  безумные
вечеринки! Вы платите мне гроши за то, что я каждую субботу  разгребаю  вашу
помойку! Я заработаю те же деньги, если буду убираться  в  маленьком  летнем
бунгало в Китсилано, где мне придется лишь вытирать пыль и в крайнем  случае
выбросить в корзинку для мусора шоколадную обертку, которую кто-то  случайно
забыл на кофейном столике!
   Зак заискивающе улыбнулся и ударил себя кулаком в грудь.
   - Больше никаких вечеринок, клянусь! Прибавка к жалованью вам обеспечена,
плюс" специальная рождественская премия.
   - Мистер Александер, - женщина вытерла руки о фартук. - Вам нужна помощь.
   - Секунду назад я думал, что помощник у меня есть.
   - Я говорю не о доме, я говорю о вашей душе. Устраивая  эти  свои  званые
вечера, вы ничего не добьетесь, не найдете то, чего ищете. Это  не  принесет
вам облегчения.
   Зак беспомощно развел руками.
   - Миссис Поттер, если  вы  думаете,  что  эти  вечеринки  доставляют  мне
удовольствие, вы глубоко заблуждаетесь.
   - Тогда зачем вы их устраиваете?  -  резонно  поинтересовалась  старушка,
поджимая губы.
   "Действительно - зачем? - задумался Зак.  -Наверное,  чтобы  хоть  как-то
залатать дырку в сердце". Он вздохнул. В конце концов,  с  какой  стати  она
взялась копаться в его душе?
   "Не дай ей уйти!" -  посоветовал  внутренний  голос.  "Пусть  уходит!"  -
огрызнулся в ответ Зак.
   - Всего хорошего, мистер Александер.
   Миссис Поттер сняла фартук и направилась к двери.
   Ладно, сейчас он остановит ее и попросит прощения.
   В это  мгновение  женщина  заметила  черный  кружевной  лифчик,  небрежно
сунутый за диванную подушку.  Двумя  пальцами,  как  ядовитую  змею,  миссис
Поттер, поморщившись, вытащила его и, с нескрываемым  отвращением  глядя  на
Зака, швырнула на ковер. Зак тихо выругался  себе  под  нос.  Миссис  Поттер
сделала невозмутимое лицо и вышла, захлопнув за собой дверь.
   Зак посмотрел на  часы.  Если  он  начнет  убираться  прямо  сейчас,  то,
возможно, успеет навести порядок, прежде чем ехать в аэропорт. Он сходил  на
кухню, налил ведро мыльной воды, взял несколько тряпок, вернулся в гостиную,
опустился на колени и принялся оттирать ковер.
   Лорен была на кухне, когда телефон зазвонил. Она вытерла руки  полотенцем
и взяла трубку.
   - Я слушаю.
   - Хвала Небесам, ты дома!
   - Ты напрасно теряешь время, Зак. Я не могу...
   - Лорен, мне нужна твоя помощь.
   - Нет.
   Она слышала какой-то шум, доносящийся с другого конца  провода.  Он  что,
уже в аэропорту? Неужели разминулся с Арабеллой?
   - Откуда ты звонишь? - не удержалась от вопроса она.
   - Я в приемной "Скорой помощи".
   - В какой больнице? - напряглась Лорен.
   - В Центральной.
   - Что стряслось, Зак?
   - Ничего серьезного, просто сломал лодыжку, но, черт  возьми,  я  застрял
здесь по крайней мере еще на несколько часов!  На  главном  шоссе  произошло
массовое столкновение, и здесь сейчас сумасшедший дом! У врача нет  на  меня
времени. Лорен, самолет Арабеллы приземлится примерно через час. У меня  нет
выхода. Я знаю, что не стоит просить тебя об этом, но...
   Лорен уставилась в одну точку. У нее пересохло горло.
   - Наверняка у тебя есть к кому обратиться...
   - Никого нет в городе. Выходные...
   - А ты можешь позвонить в аэропорт и рассказать им, что произошло?
   - Такие вопросы не решаются по телефону.
   Послушай, хочешь ты этого или нет, опекунами являемся мы оба. Один из нас
должен приехать в аэропорт и забрать Арабеллу, иначе...
   Лорен представила, как он в который раз проводит рукой по  своим  густым,
волнистым волосам - явный признак того, что он ужасно нервничает.
   -  У  меня  нет  выбора,  не  так  ли?  -  Вопрос  прозвучал  скорее  как
утверждение.
   - О Господи, спасибо, милая!
   Мурашки побежали у нее по спине. "Милая". Никто  никогда  не  называл  ее
так, кроме него. Слезы навернулись у нее на глаза.
   Она прокашлялась и спокойно ответила:
   - Зак, я поеду в аэропорт  и  встречу  Арабеллу.  Я  отвезу  ее  к  себе.
Позвони, когда доберешься домой, и я  заброшу  ее  к  тебе.  Но  после  того
справляйся сам.
   - Ты говоришь так, будто речь идет о ящике с овощами.
   - Только скажи мне номер рейса и время прибытия.
   Он продиктовал.
   - Записала?
   - Да, увидимся позже. И, Зак...
   - Да?
   - Я знаю, как ты ненавидишь больницы. Держись молодцом.
   Она повесила  трубку.  На  кухне  было  невыносимо  жарко.  Лорен  что-то
пробормотала себе под нос. Если бы она пошла гулять, как собиралась, Зак  бы
не застал ее дома.
   Она вышла на балкон, и холодный воздух ударил ей в лицо.
   Арабелла.
   Интересно, как она выглядит? Наверное, у Зака в альбоме  еще  сохранились
ее детские снимки. Должно быть, она высокая для своего возраста  девочка,  у
нее прозрачная кожа, кудрявые ярко-рыжие волосы и  огромные  зеленые  глаза.
Когда-то она была копией своей матери, только вот носик у нее был  отцовский
вздернутый и веснушчатый.
   Бекки, напротив, была похожа на отца...
   Лорен поежилась. Пора отправляться в аэропорт.
   Зак стиснул зубы.
   - Что с вами стряслось? - поинтересовался доктор, осматривая поврежденную
лодыжку. -Хоккей? Лыжи?
   Зак поморщился от резкой боли.
   - Упал со стремянки.
   Лицо доктора прояснилось. Он недоверчиво покачал головой.
   - Не перестаю удивляться тому, что  люди  умудряются  получать  травмы  в
самых неожиданных местах и безобидных ситуациях. Здесь болит?
   - Да!
   - Что, так сильно болит?
   "Конечно, болит!"
   - Да, можно и так сказать.
   - Ладно, - доктор черкнул что-то в медицинской  карте  Зака.  -  Придется
сделать рентген. Я пришлю сестру.
   Зак уставился в потолок. Ну почему это случилось именно с ним? Почему  он
загремел в больницу сейчас, когда у него такое  важное  дело?  Да  еще  этот
коновал - сначала причинил ему жуткую боль, безжалостно ощупывая лодыжку,  а
потом смылся, оставив его на попечение сестры!
   Зак попытался успокоиться и представил себе Арабеллу. Какой она стала?  В
четыре  годика  она  была  чудесным,  жизнерадостным  ребенком,  а   теперь,
наверное, чувствует себя одинокой  и  заброшенной,  отчаянно  нуждающейся  в
чьей-то помощи и заботе.
   Так было и с ним, когда умерла Бекки. Воспоминания нахлынули  внезапно  и
мгновенно завладели всем его существом. Он  так  и  не  смирился  с  потерей
дочери, как не смирился и  с  уходом  Лорен.  Боль  утрат  преследовала  его
повсюду. Иногда ему  казалось,  что  мир  перевернулся,  что  черная  полоса
никогда не кончится, что этот ад кромешный будет продолжаться всегда.
   Мужчины должны быть сильными, и Зак старался  быть  сильным  ради  Лорен.
Даже когда она ушла, он все надеялся, что она  вернется  и  скажет,  что  не
может без него жить.
   Только Лорен не вернулась. Она оказалась сильнее. Ей не  нужна  была  его
поддержка.
   То, что происходило с ним, сам Зак называл агонией. Поначалу он злился  и
роптал на Бога, который отн