что боялась: вдруг я захочу еще детей?! Скажи мне, Лорен, скажи,  что
это не правда! Это не может быть правдой!
   - Тебе только тридцать, Зак. У тебя впереди вся жизнь.
   - Кем ты меня считаешь, черт возьми?! взорвался он. -  Я  любил  тебя!  Я
всегда любил только тебя! Я хотел быть с тобой! Дети?  Разумеется,  я  хотел
детей. Но если бы ты сказала, что не хочешь детей, я бы понял и не  стал  бы
любить тебя меньше! Почему ты ушла?
   - Потому что я люблю тебя, вот почему! воскликнула Лорен. - Я люблю тебя!
- тише повторила она. - И желаю тебе самого лучшего, Зак. Со  мной  же  тебе
будет плохо!
   - Ты любишь меня? Я знал, что это так, сердце говорило мне о том, во  что
отказывался верить мой разум. Тебе нужно было сказать  об  этом  раньше.  Ты
опоздала. Если я нужен тебе, Лорен, если я нужен тебе, ты должна  принять  и
Арабеллу, потому что мы с ней теперь единое целое.
   Лорен громко всхлипнула и бросилась прочь из комнаты. Зак  не  последовал
за ней. Впрочем, она и не ожидала этого.

Глава 6

   - Тетя Лорен! - воскликнула розовощекая, радостная  Арабелла,  когда  они
проходили мимо елочного базара. - Гляди!
   Лорен  промолчала.  Вся  эта  рождественская   суета   навевала   тяжелые
воспоминания.
   - Прости, Арабелла, я не взяла кошелек.
   - Подожди! - девочка схватила ее за руку.
   - Юрист в Лос-Анджелесе дал мне вот  это,  она  протянула  Лорен  чек  на
десять долларов.
   - Он сказал, что я могу потратить это в случае  острой  необходимости.  -
Глазки Арабеллы заблестели. - Ведь это острая необходимость, правда?
   Лорен поняла, что попалась в ловушку.
   - Я думаю, маленькая елочка нам подойдет, - сказала  она.  -  Но  как  мы
дотащим ее домой?
   - На санках дяди Зака. Мы попросим привязать ее к санкам и  потом  вместе
потащим домой.
   Огромная снегоочистительная машина ехала по улице, ведущей к дому Зака.
   - Быстрей! - воскликнула Лорен. - Надо сойти с проезжей части!
   Они  подтащили  сани  к  двери   соседнего   дома   и   дождались,   пока
снегоочиститель не проехал мимо.
   - Если бы мы остались на тротуаре, нас бы засыпало снегом! -  воскликнула
Арабелла.
   - Да уж, теперь нам придется карабкаться через сугробы...
   - Лорен Александер.
   Услышав свое имя, Лорен обернулась. К ней  спешила  Дженис  Флитвуд,  она
улыбалась и возбужденно размахивала руками.
   - Дженис! - рассмеялась Лорен. - Боже мой, как ты?
   - Я глазам своим не поверила! - немолодая женщина обняла Лорен. -  Как  у
тебя дела? Я разговаривала с Заком на прошлой неделе, а он,  подлец  этакий,
ни словом не обмолвился о тебе! Как чудесно, что вы снова  вместе!  Когда  я
расскажу Морту, он с ума сойдет от радости!
   - Мы не вместе, Дженис, - Лорен нахмурилась. - Мы  не  вместе.  Я  здесь,
просто чтобы...
   - Тетя Лорен здесь только на две недели, вмешалась Арабелла. - Дядя  Зак,
наверное, будет моим опекуном, а тетя Лорен обещала составить  мне  компанию
на  праздники.  Мы  отлично  проведем  время,  ведь  так?  -  Она  выжидающе
посмотрела на Лорен, и та поежилась под проницательным взглядом зеленоглазой
девочки.
   Значит, Зак не сказал Арабелле о ее отъезде. Как же  так?  От  возмущения
Лорен даже забыла о присутствии Дженис Флитвуд.
   - Арабелла...
   - Да, тетя Лорен? Что-то не так? Лорен открыла было рот, чтобы сказать  о
своем скором отъезде, но  слова  застряли  у  нее  в  горле.  Девочка  будто
предчувствовала, что тетя собирается сообщить ей  нечто  неприятное,  и  вся
съежилась, сгорбилась, поджала губы.
   И Лорен вдруг поняла, что не может разочаровать ребенка, которого жизнь и
так изрядно потрепала. Она вздохнула, взяла Арабеллу за руку и улыбнулась.
   - Я хотела сказать миссис Флитвуд, что мы торопимся домой поставить елку.
   - Какая замечательная елка! - похвалила Дженис.
   - Ее выбрала Арабелла. По-моему, она будет хорошо смотреться в гостиной.
   - Не сомневаюсь в этом, - отозвалась Дженис и снова обняла Лорен,  словно
не хотела ее отпускать.
   - Он тоскует по тебе, - прошептала она.  -Он  скучает.  Мы  все  скучаем,
Лорен. Улица уже не та без тебя. Я каждую ночь молюсь, прошу Господа,  чтобы
он вернул тебя домой.
   Зак помог установить елку, и Лорен с Арабеллой  решили,  что  украсят  ее
после  обеда.  Лорен  приготовила  жареную  свинину  с  морковным   салатом,
картофелем фри и яблочным соусом, а на десерт испекла любимый  торт  Зака  -
клубничный.
   - Правда, Лорен отвратительно готовит, Долли? - с  иронией  спросил  Зак,
когда Лорен убирала со стола.
   - Согласна, - ответила старушка. - Хотя ее стряпня гораздо  вкусней  той,
что подают в самолетах.
   - Она так же скупа на похвалу, как и на все остальное, - тихо сказал Зак,
когда Лорен наклонилась, чтобы забрать его тарелку.
   Та едва сдержала улыбку: Долли мигом проглотила обед, и по ее лицу  вовсе
не было заметно, что еда ей не понравилась.
   - Моя очередь мыть посуду, - сказал Зак.
   - А давайте займемся этим вместе!  -  предложила  Арабелла.  -  Нет,  ты,
бабушка Долли, можешь отдыхать, ведь  ты  наш  гость,  а  мы  втроем  помоем
посуду. Получится быстрее.
   - Знаю-знаю, ты торопишься нарядить елку, - рассмеялась Лорен.
   - Ага!

***

   Было уже почти три  часа,  когда  они  закончили  убираться  на  кухне  и
поспешили в гостиную. Лорен предложила пригласить Долли.
   - Я позову ее, - вызвалась Арабелла и помчалась за старушкой.
   - Эта крыса ни за что не придет, - усмехнулся Зак.
   Лора промолчала. В гостиной на нее снова нахлынули воспоминания. Когда-то
этот уголок дома был ее самым любимым. Большие уютные кресла, диван,  мягкий
персидский ковер на паркетном полу, телевизор...
   - Нет, не придет, ты прав, - вздохнула она.
   - Она такая гордячка!
   - Можно и так сказать.
   - Хитрая  старушенция!  -  Зак  прищурился.  -Давай-ка  поставим  музыку.
Интересно, есть у нас что-нибудь рождественское? Ух ты, смотри, что я нашел!
- Зак выудил из шкафа  видеокассету  и  включил  ее.  На  экране  телевизора
замелькали  веселые  картинки.  Хор  мальчиков   исполнял   "Святую   ночь".
Нахлынувшие воспоминания переполняли Лорен.
   - Где украшения? - глухим голосом спросила она.
   - Там же, где и всегда.
   - А ты.., ты использовал их с тех пор, как?..
   - Нет. Я вешал гирлянды снаружи дома, но елку не ставил. А ты?
   Она покачала головой.
   - Нет, мне.., было не до этого. В гостиную вбежала запыхавшаяся Арабелла.
   - Бабушка Долли говорит, что она слишком  занята  своим  вязанием,  чтобы
отвлекаться на глупую елку! - с воодушевлением объявила она.
   - Глупую елку? -  повторил  Зак.  -  Да  что  она...  -  Поймав  на  себе
укоризненный взгляд Лорен, он запнулся. - Арабелла, милая, елочные украшения
лежат в чулане в большой коробке справа на полке.
   - Я принесу.
   - Помочь? - спросила Лорен. Но Арабелла уже убегала.
   - Я справлюсь! - крикнула она через плечо.
   - Скоро ли ты уезжаешь? - поинтересовался Зак, когда девочка  исчезла  из
виду. - Я звонил в авиакомпанию. Возможно, им  удастся  зарезервировать  для
тебя место на завтрашний вечерний рейс. Не возражаешь,  если  тебе  придется
ночевать в воздухе?
   - Зак, мы должны кое-что обсудить. Почему ты не сказал  Арабелле  о  моем
отъезде?
   - Но ведь это ты уезжаешь! Разве ты не сказала ей?
   - Нет.
   - Не сказала?
   - Нет, потому что...
   - Черт тебя побери, Лорен, скажи ей об этом  немедленно!  Бедный  ребенок
думает, что ты остаешься!
   - Уже поздно, - выдохнула Лорен.
   - Что значит - поздно? - не понял Зак.
   - Я остаюсь.
   Зак уставился на нее, не в силах вымолвить ни слова.
   -  О  Зак,  я  не  смогла  ей  сказать.  Мы  налетели  на  Дженис,  когда
возвращались домой, и Арабелла рассказала ей, как здорово мы проводим время.
"Тетя Лорен остается еще на две недели!" -  сказала  она.  Я-то  думала,  ты
предупредил ее... У меня не хватило смелости сказать ей  правду.  Ей  и  так
пришлось немало вынести.
   Зак пробормотал что-то нечленораздельное себе под нос, а вслух добавил:
   - Ты права. Мы не должны так с ней поступать. Ей  нужна  забота.  Это  ее
первое Рождество без родителей - ей придется особенно нелегко.
   - Так ты не против, чтобы я осталась?
   - Ты жестока ко мне, Лорен. Я уже почти привык к мысли о  твоем  отъезде.
Хочешь начистоту? Мне было бы гораздо  легче,  если  бы  ты  бросила  нас  с
Арабеллой еще в субботу, но... Ты все равно бросишь нас завтра или через две
недели. Это знает она, это знаю я. Как там сказал мудрец?  Благословен  тот,
кто ничего не ждет, ибо он не будет разочарован.
   - Сарказм не идет тебе, Зак. Пожалуйста, не надо драм...
   - Не надо драм? Боишься узнать о моих чувствах? Боишься осознать, что  ты
виновата в моем горе?
   - Давай не будем, Зак. Я не хочу с тобой ссориться.
   - Конечно, я забыл, ты предпочитаешь не выяснять  отношения.  Тебе  проще
взять и удрать, хлопнув дверью!
   - Да, - прошептала она. - Да, проще. Такая уж я непутевая.
   - Лорен, прости... - мгновенно остыл Зак. В  гостиную  влетела  Арабелла.
Она поставила коробку с игрушками на пол и посмотрела  на  взрослых.  Краска
залила ее лицо, словно  она  поняла,  что  прервала  какой-то  очень  важный
разговор.
   - Там осталось еще две коробки, -  сказала  она  изменившимся  голосом  и
снова убежала.
   - Она чувствует, что между нами что-то происходит, - заметила Лорен.
   - Да, - согласился Зак. - Девочка чертовски сообразительная.
   - Зак, мы оба хотим, чтобы она была счастлива. Почему бы нам не забыть на
время о наших разногласиях  и  не  попытаться  устроить  для  нее  настоящий
праздник, без ругани и препирательств? Давай объявим перемирие.
   - Прекратим огонь? - Зак невесело усмехнулся.  -  Что  ж,  возможно,  это
единственный выход.

***

   Когда в гостиную спустилась Долли  Смит,  Зак  распаковывал  разноцветные
стеклянные шарики, завернутые в подарочную бумагу,  и  подавал  их  один  за
другим Лорен и Арабелле. По телевизору шел клип "Прошлое Рождество".
   - Проходите, - пригласил Зак, заметив Долли.
   Лорен обернулась. Долли стояла в дверях и с недовольной гримасой  взирала
на экран телевизора.
   - Милая песенка, правда? "Прошлым Рождеством я отдал тебе свое сердце, но
на  следующий  день  ты  вернула  его.  В  этом  году,  чтобы  спастись   от
одиночества, я подарю свое сердце другому..." - пропела Лорен.
   - Милая песенка?! - возмутилась Долли. -Разврат!
   - Тебе не нравится группа "Уэм", бабушка Долли? - удивилась  Арабелла.  -
Она всем нравится...
   Слезы навернулись на глаза Лорен. Бекки тоже очень любила эту песню.
   - Что ж, - сказала Долли бесцветным, лишенным выражения голосом. - Бывает
и хуже...
   Никто так и не понял, что она хотела этим сказать.
   - Я заварила чай, - добавила старушка. -Арабелла, принеси поднос с кухни.
   Зак и Лорен заговорили одновременно, едва Долли последовала за Арабеллой,
чтобы проконтролировать ее действия.
   - Ты заметила?..
   - Я думала, она...
   - Кажется, старая крыса не такая уж бессердечная, какой хочет казаться, -
закончил Зак.
   - Да, ты прав, - задумчиво ответила Лорен.
   - Но в любом случае я не позволю ей забрать Арабеллу!
   - Нет, мы не позволим, - согласилась Лорен. - Ни за что на свете!
   Вечером, когда Лорен укладывала Арабеллу в постель, в комнату  к  девочке
заглянул Зак.
   - Можно войти?
   - А я-то думала, наивная, что ты теперь  боишься  лестниц!  -  засмеялась
Лорен.
   - Я решил, что хочу спать в своей постели, а не на диване в гостиной.
   - Я только что сказала Арабелле, что завтра мы пойдем за  покупками.  Нам
нужно купить подарки и заказать мебель в  комнату  няни.  Можно  взять  твою
кредитку?
   - Бери все, что пожелаешь, - Зак порылся в кармане и достал  бумажник.  -
Вот, держи, он  протянул  ей  карточку.  -  Повеселитесь  с  Арабеллой!  Эй,
малышка! Как тебе нравится твоя комната?
   - Она чудесная, дядя Зак. Но особенно мне нравится то,  что  моя  кровать
стоит возле окна и мне видно звезды.
   - Любишь смотреть на звезды? - оживился Зак. - А какая твоя любимая?
   - Сириус, собачья звездочка. Я люблю  ее,  потому  что  у  меня  не  было
собаки.
   - У твоего папы была аллергия на собачью  шерсть,  -  кивнул  Зак.  -  Не
повезло, да?
   - А у Бекки была любимая звездочка, дядя Зак?
   - Да... Бекки любила созвездие Семь Сестер, так, Лорен?
   Их глаза встретились.
   - Да, - она с трудом улыбнулась. - Любила.
   Арабелла зевнула.
   - А ну-ка спать, юная леди! - Лорен поцеловала девочку в лоб,  и,  прежде
чем она успела отстраниться, две ручонки обхватили ее за шею.
   - Доброй ночи, тетя Лорен. Лорен побледнела.
   - Пока, милая.
   Арабелла отпустила ее, вспомнив,  что  тетя  Лорен  не  любит  нежностей.
Настала очередь Зака желать "спокойной ночи" ребенку.
   - Приятных тебе снов, тыковка. Завтра я уеду в офис, когда ты еще  будешь
спать. Желаю отлично провести день.  Покупай  все,  что  захочешь.  В  конце
концов, Рождество бывает только раз в году!
   Когда он и Лорен вышли из спальни Арабеллы, Зак едва сдержался. Не обнять
Арабеллу, шарахаться от нее! И это женщина! Неужели ее материнский  инстинкт
умер вместе с Бекки? Но обидные слова застряли у него в горле.
   Может, он чересчур многого  ждет  от  нее?  Лорен  возится  с  Арабеллой,
сегодня водила ее кататься на санках, купила ей елку, помогла украсить дом к
Рождеству, а потом учила Арабеллу печь рождественское печенье.
   Она ласкова и предупредительна с ребенком,  но  все  же  что-то  не  так.
Что-то мешает ей проявить  свои  чувства.  Быть  может,  это  всепоглощающая
любовь к Бекки разбила ей сердце...
   Она ждала внизу, пока он медленно спускался с лестницы. При тусклом свете
торшера Лорен выглядела восхитительно прекрасной. Ее светлые волосы казались
золотистыми, голубые глаза загадочно мерцали.
   - Хочешь, я отвезу тебя в офис утром? предложила она.
   - Спасибо, не стоит, я вызову такси.
   - А что с нянями? Ты поговоришь с ними дома или на работе?
   - Я думаю сначала встретиться с ними на работе, а потом привести ту,  что
мне понравится, домой, чтобы Арабелла смогла тоже ее оценить.
   - Могу я чем-нибудь помочь, Зак?
   - Не думаю, что тебе следует вмешиваться в это.
   Она вспыхнула и закусила нижнюю губу. "Обиделась", -  подумал  Зак.  Черт
побери, он вовсе не хотел ее обижать!
   - Через пять дней Рождество, - сказал он.  -  Я  хочу  подарить  Арабелле
щенка.
   - Какая чудесная мысль!
   - Помнишь Джерри Лэрраби? Моего менеджера?
   - Да, я помню Джерри. Он и Бетти все еще живут в Альдергроуве?
   - Да, у них своя ферма. Так вот, у Джерри  недавно  ощенилась  колли.  Он
продает щенков. Если позволят дороги,  отвези  меня  завтра  в  Альдергроув,
чтобы я мог выбрать щенка.
   - Разумеется, с радостью. А Арабеллу мы с собой возьмем?
   - Нет, я хочу сделать ей сюрприз. Я  думаю,  усмехнулся  он,  -  Долли  с
удовольствием за ней присмотрит.
   - А когда мы заберем щенка?
   - Джерри сам привезет его в четверг.
   - Щенок... - проговорила Лорен. -  Мы  когда-то  хотели  завести  собаку,
помнишь?
   - Да, Бекки мечтала о собаке, а мы сказали, что подарим ей щенка,  только
когда она станет достаточно взрослой, чтобы самостоятельно его выгуливать.
   - Арабелла уже взрослая...
   - Да, Арабелла совсем взрослая. Ей нужен  кто-то,  о  ком  она  могла  бы
заботиться и кто мог бы любить ее.
   Лорен побледнела.
   - Я понимаю, на что ты намекаешь, Зак. Ты жесток. Я не хочу привязываться
к Арабелле и это не ради себя, а ради нее.
   - Я не хотел тебя обижать...
   Но Лорен уже не слушала его неуклюжих извинений. Она ринулась в  гостиную
к Долли: при ней Зак не станет выяснять отношения.
   На следующее утро Лорен проснулась  и  поняла,  что  проспала.  Было  уже
десять минут восьмого, и Долли, наверное, заждалась у себя в комнате горячей
воды.
   Лорен вскочила, накинула  халат  и  спустилась  вниз.  Зак  говорил,  что
встанет рано. Только бы он уже ушел!
   На кухне было тихо, пахло свежесваренным кофе  и  подогретыми  булочками.
Лорен поставила на плиту чайник и включила радио. Кухня наполнилась  звуками
зажигательного рождественского рок-н-ролла.
   - Доброе утро.
   Лорен вздрогнула. Зак. Занятая приготовлением завтрака, она и не слышала,
как он вошел.
   Она повернулась и подняла на него глаза. На нем  был  его  любимый  серый
пиджак, одетый поверх водолазки.
   - Я думала, ты уехал... - протянула она. Но он не слушал ее.  Его  взгляд
скользил по ее фигуре, по лицу, по волосам... Лорен  мысленно  выругалась  и
засунула руки в карманы.
   - Разве тебе не пора на работу? - невинно поинтересовалась она.
   - Я жду такси.
   - Хорошо.
   Его зрачки сузились. Он глубоко вздохнул.
   - Зак...
   - Выключи это чертово радио! Я сам себя не слышу!
   Она повиновалась.
   - Ты выглядишь именно такой, какой я тебя запомнил.
   - Я проспала и не успела  привести  себя  в  порядок...  -  Лорен  нервно
облизнула пересохшие губы. - Долли, должно быть,  рвет  и  мечет.  Я  забыла
принести ей воду. Чего уж там я даже причесаться забыла!
   Чайник засвистел.
   - О! - воскликнула Лорен. - Вода вскипела!
   Она налила стакан, чтобы отнести его Долли, но на ее пути  стоял  Зак,  и
она не знала, как его миновать.
   - Прости, не мог бы ты подвинуться немного? Я не хочу пролить кипяток...
   Он наклонился и поцеловал ее. Она не могла даже отшатнуться  -  тогда  бы
стакан с кипятком опрокинулся на них обоих. Зак поймал ее в ловушку. Он  все
целовал и целовал ее, доводя почти до исступления. От  него  пахло  лосьоном
после бритья и шампунем.
   Лорен захотелось обнять его и прижаться к его груди.
   - А ты сегодня горячая! - улыбнулся он, слегка отодвигаясь.
   - Тебя такси ждет! - выпалила Лорен.
   - На этот раз считай, что ты спасена.
   - Угу - Счастливо, милая!
   Он вышел из кухни, и через несколько секунд хлопнула входная дверь.
   Лорен стояла, не шевелясь. Неужели он понял, как сильно она  его  хотела?
Все было как раньше: он приходил на кухню, она готовила завтрак, он  начинал
целовать ее, а потом они поднимались наверх  и...  Зак  вечно  опаздывал  на
работу.
   - Привет, тетя Лорен!
   На кухне появилась заспанная Арабелла.
   Лорен улыбнулась девочке. Нет,  ей  нельзя  снова  увлекаться  Заком.  Он
хочет, чтобы она полюбила Арабеллу, а это невозможно.
   Она больше никого не сможет полюбить.

Глава 7

   После завтрака, закончив уборку на кухне.  Лорен  отправилась  на  поиски
Долли. Та сидела в кресле возле камина и любовалась искорками огня, в  руках
она держала недовязанный носок. Арабелла стояла у окна, прижавшись  носом  к
стеклу, и наблюдала за воробушком, скакавшим по ветвям огромного вяза.
   - Долли? - позвала Лорен.
   - Да? - отозвалась та, оторвав завороженный взгляд от язычков пламени.
   "Все еще злится из-за того, что я забыла принести ей горячую воду утром",
- решила Лорен и тяжело вздохнула.
   - Мы с Арабеллой собираемся в город за покупками и хотим пригласить вас с
собой. Надо выехать пораньше, пока магазины еще не совсем переполнены.
   Долли вскинула голову и одарила Лорен тяжелым, проницательным взглядом.
   - Ах, Рождество... - пробормотала  она  и  тряхнула  головой,  как  будто
совсем забыла о приближающемся празднике. - В  Рождество  нельзя  ходить  за
покупками. Это грех.
   Арабелла отошла от окна.
   - Бабушка Долли, - укоризненно проговорила она. -  На  Рождество  принято
дарить друг другу подарки, а значит, придется походить по магазинам.
   - По магазинам ходят только с одной целью - чтобы потратить деньги!  -  в
сердцах бросила женщина.
   - Но, бабуля Долли,  чтобы  что-то  купить,  нужно  потратить  деньги,  -
задумчиво произнесла Арабелла. - Когда ты даришь человеку подарок, ты хочешь
доказать ему свою любовь. Ты идешь в магазин, тратишь время и деньги,  чтобы
купить  именно  то,  что  понравится  тому,  кого  ты  любишь...  -  девочка
посмотрела на Лорен. - Ведь так?
   - Милая, - как  можно  более  спокойным