к вздрагивал каждый раз, когда слышал что-нибудь о районе
Измайлово.
     Все  это быстро прошло,  Карабан полюбил гулять в Измайловском парке  и
стал думать  о нем как  о некой  виртуальной собственности.  Да  и  прозвище
перестало раздражать, Маркиз окончательно  принял  этот  присвоенный народом
титул.
     Как-то  раз,  примерно когда  Марка напрягли шантажисты,  один  сетевой
фантик  по  имени  "Шарль"  предложил Карабану сыграть  "онлайн"  в  чумовую
игрушку  под  названием  "Кот в  сапогах".  Игрушка  -  новье,  навороченная
"стратегия". Марк с  удовольствием согласился - нужно было как-то отвлечься.
Шарль сбросил ему координаты игры;  выбрали роли. Марку достался Людоед.  Он
должен был  укрепить свой Замок  от проникновения  хитроумного Кота  и ждать
наступления.
     В сущности, игрушка была обыкновенная, похожая на многочисленные старые
поделки  в стиле "фэнтэзи", такие Марк  знал и когда-то любил, поэтому новую
игру воспринял с ностальгической  симпатией. В его распоряжении  были воины,
переодетые  крестьянами, собственно крестьяне, дружина Замка, Маг, несколько
чахлых  слонов  и пара  вяловатых драконов  в конюшне;  один  из  них иногда
облетал с дозором окрестности; еще имелись всякие баллисты, золото в недрах,
рудокопы, подрывники-пироманьяки и прочее, прочее, прочее - ну и то, что сам
Людоед мог превращаться в кого угодно от дракона до таракана.
     В  распоряжении  противника  был  хитрый  Кот  с  кучей  прибамбасов  и
дружественный  Король, который  в случае надобности  мог  подтянуть всю свою
рать, включая придворных волшебников, менестрелей, шутов.
     Ставками в игре были: с  одной стороны - Замок  Людоеда и все угодья, с
другой  -  принцесса, на которой  женится  герой-победитель.  Ну, еще дружба
короля и полцарства в придачу. В сущности, детский сад. Ни дружба Короля, ни
женитьба  на  капризной  принцессе Марка  не интересовали.  Он играл  просто
потому, что играл.
     Марк  изучил свои и  противника возможности,  всех расставил по местам,
посадил  Людоеда пировать в зале перед громадным камином и приготовился. Кот
медлил.

     Гость опять появился внезапно. Правда,  на  этот  раз не  из воздуха, а
пришел в приемную,  как  человек. Поинтересовался, воспользовался ли Королев
информационным  подарком.  Не  получив  ответа, с ухмылкой выложил следующую
порцию.
     На это раз  все было куда заманчивее.  Королев мог оттопырить наилучший
контракт за  все время  своего магнатства.  Вкратце:  у некой компании из-за
серьезных   аварий  образовался  недостаток  нефти.   Поэтому  некая  страна
недополучит  нефти по  контракту.  Страна срочно ищет  нового  поставщика, с
которым готова заключить долгосрочный контракт.
     Перед Королевым  лежала не  просто сверхсекретная  информация,  которую
охраняют  трудно  представить  какие службы  безопасности,  перед  Королевым
раскинулась  карта  Клондайка.  Благодаря  этой  информации можно  заключить
грандиозный двойной контракт и сосать деньги с обеих сторон.
     Гость изложил условия Мельникова: сумма за  пакет  бумаг и определенный
процент со всех сделок, которые повлечет за  собой предложенная  информация.
Королев признал условия приемлемыми и согласился, почти не торгуясь. Молодой
человек холодно улыбнулся, и вдруг Королева осенило: у нового знакомого были
ярко-желтые глаза и серые волосы...
     - Очень верно подметили,  господин Королев. Те же приметы. И имя то же.
Я - Кот. Простите, что не представился раньше.
     Королев проглотил странную проницательность гостя. Впервые за много лет
он не знал, как реагировать, поэтому не отреагировал вовсе. Он думал.
     Ах, Сашка, Сашка... Что-то здесь не то. Королев представил себе  дочь в
обществе этого блестящего наглеца и ужаснулся.
     После долгой паузы  Кот сказал, что торопится по важному делу, пообещал
связаться, намекнул на большие возможности и быстро ушел.
     "Ну уж Сашку-то  в  это вмешивать совсем нельзя",  -  подумал  Королев,
оставшись один. Он любил и умел рисковать. Но только не дочкой.

     В Белой Башне уютно светилось окно.
     Людоед  сидел  в  дубовом  кресле,  обитом  кожей  крылатого  зубра,  и
отрешенно  смотрел  на огонь.  Людоед знал, что к нему  пробирается какой-то
Кот, но даже не предполагал, чего можно ждать от этого гостя.
     Людоеда  давно  беспокоило  сердце.  Словно  засело   в  груди  тяжелым
раскаленным ядром.
     Пламя жадно лизало валуны, из которых много лет назад был сложен  очаг.
Именно  очаг,  камином его не  назовешь  - любой  гость,  случайный  путник,
застигнутый в дороге грозой, поплатился бы за такую неточность.
     Людоед  вспоминал  вкусные туши  пилигримов, купцов, рыцарей, их слуг и
даже мулов и лошадей,  что вращались  в  разные годы на вертеле в обрамлении
этой  рамы  из  серых  камней,  в  глубине  очага закопченных настолько, что
казались глыбами  каменного  угля. У туш были  разные  нравы, они по-разному
говорили. До разделки, конечно.
     Людоед  улыбнулся, вспомнив  того  забавного  скомороха  с  кудреватыми
бакенбардами, который рассказывал про  каких-то витязей князя Владимира, про
большую  говорящую голову. Он смешно картавил. И кот у него  был интересный,
ученый,  все бродил  туда-сюда.  Да, скоморох  оказался вкусным, несмотря на
субтильность и смуглый цвет кожи.
     Все  это Людоед вспоминал не  совсем обычно. Вспоминал то, чего никогда
не было, сочинял свои воспоминания. Иногда ему казалось, что он ощущает вкус
человечьего мяса, которого ни  разу в жизни не пробовал. Его людоедство было
придуманным. Сначала им самим, для того чтобы отпугнуть непрошеных гостей и,
главным образом, женщин - после нелепой короткой женитьбы он не хотел видеть
этих  лживых  вертлявых существ, -  потом  люди стали  сами сочинять  разные
небылицы  и с удовольствием разносить их по  свету. И все-таки,  несмотря на
дурную молву об этих местах, путники сюда попадали. Кто по незнанию,  кто по
дерзости.
     С   нахальными  храбрецами,  которые  хотели  очистить  эти   земли  от
"кровожадного злого  чудовища", Людоед разделывался  в честных  поединках; а
победив, тела  предавал земле на  маленьком  деревенском кладбище. Некоторые
рыцари  поумней  не упорствовали. С такими  Людоед дружил, а они, узнав  его
историю  и  распрощавшись,   с  удовольствием   поддерживали  легенду  среди
легковерных людей.
     С прочими, мирными  путниками  Людоед тоже умел договариваться. Кому-то
платил, кого-то обманывал  (мол, Людоед живет в  другом месте), с кем-то был
откровенен.
     Некоторые  гости  (особенно  из  подкупленных),  оказываясь  в городах,
пытались рассказать людям правду. Им мало кто верил.
     Спустя  некоторое время  все уже знали о кровавом отшельнике Дракуле, а
страной его обитания стала  считаться некая Трансильвания. Понятно, что  это
полная  чушь  и  в этом Мире  нет  никакой Трансильвании. Возможно,  есть  в
реальном, но только не здесь.
     Людоед постарел. Это случилось как-то  сразу, скачком. Еще  недавно его
радовали и не утомляли опасные игры с хитрым мальчуганом, который стал потом
начальником  разведки  одного  короля,  женился  на  длинноногой фрейлине  с
ярко-алым ртом,  растолстел,  обрюзг,  отупел.  Какой был  противник...  Все
изменилось...  Или просто  прошло много  времени?  Но раньше время не  имело
значения.
     Кажется, еще  совсем недавно мальчик проезжал мимо Замка с целой свитой
и заглянул к  Людоеду  в  гости. Они  славно поболтали  тогда, сидя  у этого
очага.  Говорят,  мальчика недавно убили. Какие-то пришлые разбойники.  Тело
нашли без головы.  Людоед  очень горевал. А в народе появилась новая легенда
об очередном злодействе.
     Когда  боль  утраты  притупилась, Людоеду особенно стала нравиться одна
трогательная деталь этой басни. Оказывается, засушенная голова бывшего гения
долго  стояла  на  обеденном  столе  Людоеда  в  качестве  украшения  и  для
возбуждения аппетита, а потом надоела, и Людоед разгрыз ее в припадке злобы.
Редкая чушь. Но тогда хоть такие сказки рассказывали, а  теперь... Скучно...
Эх,  ладно,   чего   душу  травить.  Пусть   скорее  придет  этот  Кот.  Все
развлечение...  А  вдруг  он  окажется  таким  же  хитрым  и  опасным,   как
Мальчик-с-пальчик?.. Да нет, вряд ли...
     Луна  через высокие узкие  окна  заливала зеленым  светом обширный зал,
гобелены   на  стенах,   бесконечные  книжные  полки,  уставленные  толстыми
зачитанными  фолиантами. Людоед заснул прямо  в кресле.  Он  прикрывал рукой
левую  сторону груди, изредка скрипел зубами и зябко ежился  - дрова в очаге
прогорели  и  теперь только  тускло  светились  сквозь  слой  золы, не давая
никакого тепла.

     Внешне Марк  жил обычно: днем  делал вид, что работал, вечерами выезжал
ненадолго  на светские рауты, но в голове его плотно засела  мысль  об игре.
Когда он думал о ней, даже сердце отпускало. Или так казалось. Вообще сердце
беспокоило его  все больше  и больше. Врачи по-прежнему  пожимали плечами  и
советовали попить что-нибудь легонькое, невралгическое, типа "валокордина".
     Марк стал больше времени проводить дома, в огромной квартире, со своими
морскими свинками. Он с нетерпением ждал начала игры. Сетевой партнер  время
от времени скачивал ему послания с извинениями:  неотложные дела. Марк ждал.
Ему  хотелось  сразиться  с  Котом.  Он  чувствовал  необъяснимое родство  с
Людоедом.  А иногда  ему казалось, что  это  он сам  меряет тяжелыми  шагами
громадный гулкий зал с высокими сводами и узкими стрельчатыми окнами.

        "Глава десятая. КАК ВОШЕЛ КОТ - 3"

     Перед  Людоедом  простиралась  его  земля.  Солнце  высоко  висело  над
горизонтом,  за  которым начиналось  таинственное  неизвестно  что. Когда-то
Людоед мечтал побывать  в этих невообразимых  далях, но сколько  ни  шел или
ехал  верхом,  сколько   ни  летел  на  драконе  или  сам,  превратившись  в
какую-нибудь  крупную  птицу, -  ему так и  не  удалось  добраться до тонкой
линии, где сходятся небо и лес.
     Королевства, расположенные поблизости, Людоед  изучил  как  собственный
Замок, но дальше  продвинуться  не  мог.  В конце  концов он  оставил  затею
заглянуть  за  горизонт   и   постарался  как  можно  удобней  устроиться  в
собственном  Мире. И вот сейчас Людоед смотрел из окна  башни  и чувствовал,
что  это  цветное пространство  уже  не так радует  его,  как  в  те далекие
времена, когда он отказался  от мечты и окунулся в мелкие чудеса, в любовь и
войну.
     Внизу, прямо под окнами башни, был опущен вратный мост, который держали
с обеих сторон  толстенные  цепи. Мост  был сделан из  самых мощных  дубов и
окован  самым  крепким  железом  Страны  Людоеда.  По мосту разгуливали  два
тролля, похожие на валуны, поросшие мхом. Они любили играть в кости и теперь
переругивались, пытаясь отыскать закатившийся кубик  размером с человеческую
голову. Людоед и  предполагать не хотел, из чего  сделаны  кубики-кости этих
твердокаменных стражей.
     Несмотря на неуклюжесть, тролли могли за несколько секунд поднять мост,
закрыв доступ в крепость, и выпустить из  стены Замка  в широченный глубокий
ров, наполненный мутной коричневой  жидкостью, громадных крокодилов. Высунув
треугольные  головы  из  воды и  уставившись  на  крепостные  стены  желтыми
неподвижными  глазками,  эти  болотные  твари  будут  ждать свежей  подачки.
Людоеду всегда было жалко, когда воины неприятеля падали в ров. Временами он
подумывал отказаться от крокодилов  совсем. Очень уж  они кровожадны. С ними
игра становится грубой.
     Сразу за рвом начинались луга. Тут паслись стада Людоеда: коровы, овцы,
свиньи - он любил хорошо поесть, этот Людоед, ему нравились свиные отбивные,
телячьи  котлеты, а от бараньих потрохов он  просто  сходил с  ума.  Поэтому
стадо свое берег. Пастухи боялись хозяина  - Людоед часто  пугал их тем, что
если  пропадет  хоть одно  животное, он  съест  нерадивых работников.  Среди
подданных он тоже поддерживал свою легенду.
     Людоед  скользнул взглядом дальше.  За зелеными лугами ярко-синей змеей
извивалась река, один  берег которой - ближний  - песчаный пляж,  а другой -
каменистый отвесный обрыв.
     Через реку  построен  горбатый каменный  мост,  перекрытый  шлагбаумом.
Суровый  рыцарь и  его пухлый оруженосец  охраняют подступы к  мосту и знают
свое дело хорошо. Когда-то  Людоед  пригласил их  позавтракать  - они слегка
заплутали в лесах, искали путь к каким-то  мельницам, - а толстяк-оруженосец
ни  с  того ни с сего поклялся служить  Людоеду верой и правдой до  тех пор,
пока  он их  не отпустит; рыцарь сначала хмуро  молчал, потом согласился,  и
только гораздо позже выяснилось,  что  он туговат на ухо (упал с мельницы) и
не сразу сообразил, в чем дело, а как узнал, всполошился, да  отступать было
поздно,  рыцарь все-таки,  как ни крути,  -  слово давши, держись. Людоед их
пока  не  отпускал.  Зачем? Хорошие  люди, скромные. Живут  в хижине рядом с
мостом, едят  мало  -  ну,  убьют оленя  раз  в месяц.  Уж  лучше пусть мост
охраняют, чем шататься по свету без дела.
     Людоед не терял надежды, верил, что пригодятся ему не только рыцарь, но
и  боевые  слоны, и драконы, и  Маг,  который скучал в  подвалах,  изобретая
всякую чепуху вроде огненных шаров для метания. В кого их метать?.. Не с кем
воевать, некого побеждать.
     За рекой  желтели  поля,  усыпанные  мошками-крестьянами  в широкополых
соломенных  шляпах.  Крестьяне  вечно  что-то  пели  и  размахивали  вилами,
перебрасывая с места на место и закидывая  на  подводы  целые скирды соломы.
Зерно  уже  убрано,  скоро  новый  сев.  Пастораль... Но  Людоед  знал,  что
скрывается за этой  мирной картиной. Стоит  только возникнуть опасности, как
крестьяне мгновенно обрастут  толстой кольчугой,  вместо  шляп на их головах
появятся шлемы, вилы и грабли в руках превратятся  в  мечи, копья и колья, а
лица из добродушных станут свирепыми, как морды вепрей. Метаморфозы здесь  -
дело привычное.
     Поля вплотную подходили  к  деревням. Деревушек было три, домики  в них
стояли уютные,  беленые, с  черепичными крышами, во многих  жили хорошенькие
девушки, а иногда появлялись и детки. Время от времени Людоед  наведывался в
эти  деревни и часто отправлял туда  Мага  - помочь молодым мамашам: мало ли
где в хозяйстве может пригодиться настоящее  волшебство... Ох, как же сердце
болит, словно в очаге, на вертел нанизанное, жарится для дорогих гостей...
     За деревнями начинался лес. Точнее, сперва подлесок, а затем уж - стена
вековых елей, сосен,  дубов, кленов, вязов, буков, тополей, лип. Как-то, лет
двести   назад,  Людоед  увлекся   ботаникой   и  купил  несколько  саженцев
эвкалиптов.  Три из них выжили, и теперь живые башни возвышались  по одной в
центре каждой деревни.
     Кажется, не так давно  в  сплетениях толстых ветвей кто-то поселился...
Какие-то крылатые...  Нет,  отсюда  не разглядеть.  Еле  заметные  крылья...
Полупрозрачные.  На  драконов  вроде не  тянут... Интересно, кто  это такие?
Деревенские описать  их толком  не могут,  говорят,  похожи вроде  на  птиц,
зверей  и  насекомых  одновременно,  а  откуда взялись  -  непонятно;  часто
нападают  на  прииски  и  таскают  у  старателей  золото. Людей, правда,  не
трогают, даже подрывников, хоть те и спят где придется.
     Людей они не трогают... Еще бы они трогали людей! Но золото им зачем?..
Нет, с этим надо как следует разобраться. Съездить туда надо  бы... А может,
удастся  пополнить  закрома  мясом  этих  летающих тварей.  Судя  по  всему,
размеров  они  не маленьких.  Еще говорят, что  они  прилетели  из-за  моря,
которого из этого окна не видно, - оно с другой стороны Замка.
     К тому горизонту тоже пытался летать  Людоед.  Напрасно. Море  казалось
безбрежным.  Однажды  Людоед  чуть  не  утонул, когда  дракон  под  ним стал
выбиваться из  сил. Если  бы не маленький  островок,  что чудом вырос  среди
водной глади, они рухнули бы в волны и вряд ли спаслись бы.
     Как-то  раз Людоед  затеял построить корабль. В Замке гостил тогда один
Мореход с Востока. Мореход тоже хотел уплыть за горизонт. Он побывал во всех
известных портах,  и  ему все наскучило. Купцы говорили, что где-то за морем
есть другая земля. Правда, там никто не бывал...
     Корабль получился чудесный,  со стройными мачтами  и  алыми парусами, -
Людоед согнал тогда всех крестьян, подрывников, жителей Замка: слуг, поваров
с поварятами  и прочих  дармоедов - на верфь. Даже  Мага заставил что-то там
колдовать. Одного полотна на  паруса было наткано столько,  сколько не ткали
за все существование Замка.
     В день  отплытия, рано утром,  Людоед вышел на  широкий песчаный берег.
Корабля не было...
     Вскоре выяснилось, что глупый и недоверчивый Мореход, боясь, что Людоед
его  съест,  навербовал  себе  команду  из  крестьян,  недовольных  строгими
порядками,  тайком обучил,  пока шло  строительство,  ну и сбежал,  подсыпав
Людоеду какой-то снотворной травы в вино во время последней трапезы.
     Спустя некоторое  время обломки корабля  выбросило  на  берег. И  тогда
Людоед  окончательно понял, что не сможет покинуть  эту  страну.  Прийти  из
другого мира нетрудно, а вот уйти...
     Людоед  опустил подзорную  трубу  и  отошел от окна.  Давненько  он  не
оглядывал  окрестности,  а  уж  когда  лично   выезжал  -  и  не  вспомнить.
Проехаться, что  ли?  Тем  более,  не ровен  час этот  Кот  явится... Битва,
похоже, будет жаркая. Как только Маг  рассказал про  Кота, Людоед понял, что
дело серьезное.  Нужно делать новых  воинов, конницу, готовить всех слонов и
драконов.  Маг обещает  какие-то новые баллисты,  да и сам, похоже, кое-чему
новенькому  научился,  пока сидел  без  работы.  Наверняка. Судя  по  хитрой
ухмылке в белую бороду.
     Значит, война... Волнительно, заманчиво - так давно этого не было! Надо
будет еще раз проверить, все ли в порядке. Но сперва - перекусить.
     Тяжело  скребя  дубовыми  бревнами  ножек  по  каменному  полу,  Людоед
передвинул любимое кресло,  сел за  обширный  неструганный  стол  и, взяв со
стола большой медный колокол, громко позвонил.
     Прошло несколько мгновений, отворилась высокая двустворчатая дверь, и в
зал  вошел кто-то незнакомый. "А  где слуги? Куда все подевались, в конце-то
концов?" -  раздраженно  думал Людоед,  пока незнакомец приближался, отсылая
цоканье шпор под далекий сводчатый потолок и из точки превращаясь в фигурку.
     Когда он наконец подошел настолько близко,  что  можно  было  сосчитать
количество  волосков в усах,  топорщившихся  на нахальной физиономии, Людоед
вышел из оцепенения. Перед ним стоял Кот-В-Сапогах...

     Вечером  раздался  звонок на коммуникатор Королева. Звонил Кот. Королев
попытался было узнать откуда ему известен  этот номер,  но Кот не позволил и
слова сказать.  Страшно  гримасничая, он  выпалил, что  Мельников в  большой
опасности  и  срочно  нужна  его,   Королева,  помощь.  Дело  не  связано  с
информацией,  это  личные  дела  Мельникова.  Но под угрозой может оказаться
сотрудничество - опасность смертельная.
     Дело в том, что Мельников сидит в Москве-реке  и мерзнет - прячется  от
бандитов, которые  его  почему-то достали. Нет, никуда звонить не надо. Есть
отличный  план,  но  кое-чего  не  хватает. Нужно прислать на Котельническую
набережную,  под мост,  машину, двух телохранителей и  хороший черный костюм
размера  178-96-82  с  рубашкой, туфлями и галстуком. Это  не номер комма, а
размер костюма! Туфли - сорок второй. Все нужно на время. На сегодня.
     Королев  удивился, но отправил своих  людей купить все, что  просили, и
велел выполнять  в  точности  указания  Кота.  Сам  тоже  хотел поехать,  но
вспомнил о важной встрече в Кремле,  отменять которую было бы глупо. Королев
приказал старшему охраннику доложить обо всем утром лично ему, первым делом.
     Наутро охранник пришел в офис и рассказал следующее.
     - Короче, приехали на  набережную, к  мосту,  возле высотки. Уже купили
костюм,  все...  Сразу  подошел этот, с  ж