ха до вдоха, - а потом
унеслось.
     Егор затянулся, неторопливо выпустил в прохладный воздух кубинский дым,
плотно сжал  губы, бросил окурок сигары на землю  и  аккуратно превратил его
подошвой в ошметки табачных листов.

        "ЭПИЛОГ II"

     Да,  чуть не забыл. Кто-то трепал, что на самом деле рано утром, часов,
видимо,  в шесть, на следующий день  после  того суматошного  весеннего дня,
когда  Егора уволили, консьержка  тетя  Нина - пенсионерка-ветеринар - нашла
трупик Шарля на улице около мусорного бачка, как раз под Егоровыми окнами, и
у котика, мол, была разбита голова и сломана левая задняя лапа.
     Сердобольная старушка  хотела сообщить хозяину о смерти его любимца, да
все не могла застать Егора, а тогда, в тот день, якобы  поплакала  немного и
схоронила пушистое и легкое, будто пустое тельце за домом, в мягкой земле на
запущенном клочке умирающего городского леса между березой и сосной.
     Конечно,  все  это понятно:  то-да-се, сюси-пуси,  важно-как-в-жизни...
Развели   тут!..  Как   будто  их   кто-то  нанимает  блюсти  правдоподобие.
Натуралисты хреновы. Сказочники. Но это ладно, это их собственные проблемы -
их  и  тех, кто им верит, раззявив рты и  пуская  слюни, -  в это мы влезать
подробно не станем, каждый сходит с ума как умеет.
     Но  вот  про  смерть  кота  молчать  смысла  нет.  А соседей этих всех,
болтунов, я бы разорвал пополам  - если б был ростом с тигра и жил...  в том
районе.  Потому  что все  эти соседские байки  про смерть -  полная муть,  и
поверить в такую туфту может только окончательный и ублюдочный идиот.

        "ЭПИЛОГ III"

     Все здесь изложенное - с большей  или  меньшей степенью достоверности -
подслушано в минуты вечернего отдыха на гостеприимном полу уютной корчмы под
названием "Мельница", которая процветает и ныне, не иссякая, но преумножаясь
сказаниями   очевидцев   и  сплетников   об  удивительных  и  необыкновенных
приключениях Егора Мельникова и его друга Шарля, которого все называли Котом
и  с которым,  по справедливости говоря, Егор так  больше и не встретился, а
только изредка переписывается, чтобы  не забывать, как опасно бывает, совсем
не чувствуя в себе силы противостоять внешним обстоятельствам, призывать для
этого в помощь более чем сомнительных компаньонов.
     Впрочем,  я уверен - хоть Егор в этом и  не признается, - есть еще одна
причина виртуальной  переписки: иногда  Егор (какой-то отдаленной, возможно,
затененной частью души) все  же скучает  по своему бесшабашному  другу Коту,
который, как вы уже, наверное, поняли, не совсем, в общем-то, кот...
     Вот и все, что  я  хотел рассказать. Сначала  я собирался  остановиться
раньше и не думал раскрывать, кто я такой, поэтому говорил о  себе в третьем
лице.  Но  потом...  Все-таки  желание  славы,  похоже, заложено  в  природе
творчества, как половое влечение, предвкушение кайфа в механизме продолжения
рода. Хотя...
     Знаете, а в этом кошачьем раю, который почти случайно открыл герой моей
книги, есть свои плюсы.
     Всю  жизнь  я  мечтал  писать,  как  человек,  но там это  было  совсем
невозможно. А  здесь у  меня  нет  ни  лап, ни  когтей... вернее, нет ничего
такого, что нельзя изменить; я могу стать кем угодно и выглядеть как захочу.
Сегодня я  захотел стать  писателем,  завтра  буду художником,  скульптором,
потом... ну, не знаю... нотариусом.
     Единственная   трудность  -   человеческая  психология.  Вы,  наверное,
заметили -  по ходу  истории  я (хоть  и старался говорить от лица человека)
часто путал ваше и наше. Думаю, с опытом это пройдет.
     Мне здесь прекрасно,  лучшего места,  по-моему,  просто  не может быть,
наверное,   вы  почувствовали  это   по   моим   описаниям  так  называемого
виртуального  мира.  Правда,  немного  по  Мумурке  скучаю   -  все-таки  мы
по-настоящему подружились...  Да и по Герасиму тоже. Как я ему благодарен  -
никакими словами не  выразить! Это  ведь он меня подобрал, когда я по улицам
шлялся, мокрый и полудохлый. В  "Мельницу" я уже после пришел гоголем, когда
он меня в своей каморке откормил.
     Что-то я совсем отвлекаюсь в  конце. Насчет Мумурки-то напрасно горюю -
увидимся.  А вот  увидимся  ли  с вами?  Думаю,  нет.  Если вы, конечно,  не
выберете то, что выбрал Марк Карабан. А если выберете - милости просим. Хотя
лично я не советую... Человеку здесь грустно.
     Ну все, заболтался,  пора по  делам, с  Шарлем встреча  назначена, урок
фехтования. Надеюсь, вы не скучали. Адреса не  оставляю, а то отбоя от писем
не будет. Да и  нет у меня никакого адреса - в этой моей новой жизни я везде
и нигде.

     ---------------------------------
     Здесь  прекращается  текст, который  попал ко  мне в  электронную почту
неизвестно откуда.  Никакого внятного обратного адреса не было - прилагалась
только просьба обработать  текст литературно и выпустить в свет в виде книги
под  моим  собственным именем. Никакие подробные объяснения или мотивы этого
также не были изложены.
     Сперва я подумал, что это шутка какого-нибудь  приятеля, который  решил
таким способом показать мне  свой  новый шедевр, но  прошло  время, никто не
признался.  Когда же я получил еще один экземпляр (с некоторыми дополнениями
и поправками), я понял,  что  это и  есть то самое чудо, которого  многие из
нас, редакторов, ждут. И я принялся за работу.
     Заменил некоторые имена  собственные  (на  всякий случай) и  постарался
максимально смягчить лексику автора.
     Еще я переменил название (в оригинале текст был озаглавлен "Королевская
дочка"), придумал подзаголовок  и подобрал эпиграфы, которые, на мой взгляд,
удачно оттеняют несколько слоев данного текста.
     Наконец, после  некоторых колебаний,  выполняя  волю  настоящего  (и на
удивление  скромного)  автора,  я поставил  на  титуле  свое  имя,  приписал
послесловие, распечатал рукопись и отнес ее весьма уважаемому издателю.
     Избавившись  от  этой  истории  и  дав   ей  самостоятельную  жизнь,  я
неожиданно  загрустил,  словно потерял нечто  важное,  а потом подумал,  что
вполне могу однажды получить по своей странной почте продолжение приключений
Кота или что-то совсем иное.
     И стоило мне  так  подумать, настроение у меня улучшилось и не портится
по нынешний день.

     Москва - Лондон - Москва

        "Оглавление"

     Глава первая. Как вошел Кот 11
     Глава вторая. Мельник и его жизнь 19
     Глава третья. Мельник и его смерть 31
     Глава четвертая. Завещание Мельника 35
     Глава пятая. Егор и его одиночество 45
     Глава шестая. Как вошел Кот - 2 52
     Глава седьмая. Принцесса и Кот 65
     Глава восьмая. Кот и Король 74
     Глава девятая. Маркиз Карабан 85
     Глава десятая. Как вошел Кот - 3 94
     Глава одиннадцатая. Как спасти Людоеда 107
     Глава двенадцатая. Король и хакеры 114
     Глава тринадцатая. Как состоялось свидание
     и чем это закончилось 124
     Глава четырнадцатая. Как живется без принцесс 139
     Глава пятнадцатая. Мушкетер Короля 144
     Глава шестнадцатая. Шпага и кислая мина 155
     Глава семнадцатая. Братья и Водяной 159
     Глава восемнадцатая. Синяя Борода 170
     Глава девятнадцатая. Полковник и водная гладь 178
     Глава двадцатая. В Лондон 190
     Глава двадцать первая. Хитрость Брауни 197
     Глава двадцать вторая. Как Мельников пришел к Коту 204
     Глава двадцать третья. Прогулки и поцелуи 219
     Глава двадцать четвертая. Похищение 228
     Глава двадцать пятая. Как стреляли в Кота 238
     Глава двадцать шестая. Как поймать Соловья 245
     Глава двадцать седьмая. Тауэрский мост 253
     Глава двадцать восьмая. Страх, ненависть
     и немного практического фехтования 261
     Глава двадцать девятая. Разумеется, свадьба 275
     Эпилог 281
     Глава дополнительная. Как ушел Кот 292
     Эпилог II 297
     Эпилог III 299