одного  уровня. Но
пока ситуация с Марком  была  неясна,  мы  к  ним не  совались. Так что, как
видите, с вашим, а  теперь и  нашим другом мы обошлись  честно.  Ну,  и он с
нами. Более чем. Спасибо ему за это большое. И человеческое, и нет.
     - Ясно...
     У Королева шумело в голове. Ему ничего не было ясно. Он не верил Коту и
не верил себе. Разумеется, он не мог  верить  в историю со  спасением Марка:
переселить разум живого человека в компьютер невозможно.
     "Зачем  они придумали  всю эту  чушь?  На  что рассчитывают? Что я буду
общаться  в Сети с  несуществующим  Марком? Да наверняка этот  же самый  Кот
будет сидеть на другом конце провода и усиленно выдавать  себя  за Карабана.
Ладно. Это проверить будет несложно..."
     При всех своих  сомнениях Королев не был уверен до конца, что Мельников
виноват в смерти его друга, Карабана. Ладно, подумал Королев, время покажет,
что тут к  чему. Он,  знаете ли,  не  привык  пороть  горячку,  этот  крутой
бизнесмен. Все равно он не даст всяким лихим близнецам водить себя за нос.
     Помолчав  некоторое  время,  Кот потушил сигару и  попросил  у Королева
десять-пятнадцать минут: ему нужно срочно поработать в  киберпространстве  -
истекло время первой адаптации Марка к новой среде обитания, нужно усложнить
программу.  После  этого  они  вместе  поедут  в  королёвский   офис,  чтобы
установить  сильнейшую  антивзломную  программу в локальной  сети  Королева.
Теперь информацию империи нужно хранить бережнее, чем раньше.

     Горизонт приближался. Людоед  заметил, что далеко впереди небо начинает
распадаться  на мутные  квадраты.  Картина,  написанная крупными  мазками...
Остались позади леса  и  соседние  королевства.  Людоед летел над  пустыней.
Теперь для полета ему не нужны были ни драконы, ни крылья.
     Людоед  наблюдал,  как  уже   совсем  рядом  размытое  небо  становится
полупрозрачным, резко  закругляется вниз и, упираясь краем в песок, образует
легкий   купол,  накрывающий  землю.  Сквозь   голубой   хрусталь   искристо
просвечивали редкие, чуть смазанные звезды.
     В  миг  приближения к небесной  стене  Людоед  невольно  закрыл  глаза.
Никакого  удара  не  последовало,  он  словно  прошел  через   толстый  слой
загустевшей воды. В лицо дохнуло ароматным теплым воздухом.
     Открыв глаза, Людоед увидел перед собой яркие звезды: крупные, мелкие -
россыпь, бесконечное множество звезд. Он оглянулся.
     Позади  удалялась  детская игрушка - полусфера  из прозрачного голубого
стекла,  в  которой  жил  крохотный  теплый  мирок:  зеленые  леса  и  луга,
ярко-желтые поля, синие реки, озера,  моря, несколько маленьких  королевств,
деревеньки с красными черепичными крышами.
     Людоеду показалось, что он  видит одиноко стоящий Замок,  сложенный  из
огромных  каменных глыб, и высокую Белую Башню  с  уютно желтеющим окном. Он
хотел  рассмотреть другие подробности,  но  игрушка была уже слишком далеко.
Тогда он решил, что обязательно прилетит туда еще, и отвернулся.
     Пространство стало скручиваться в  спираль, и, когда тоннель был готов,
тот, кто  раньше называл  себя Людоедом, устремился  в бесконечный свободный
полет за все горизонты вселенной. Его мечта сбылась.
     И у него больше не болело сердце.

        "Глава тринадцатая. КАК СОСТОЯЛОСЬ СВИДАНИЕ И ЧЕМ ЭТО ЗАКОНЧИЛОСЬ"

     Оловянников  прослужил  в   Центральном   Департаменте   по   борьбе  с
виртуальными преступлениями Главного Управления Правопорядка много тревожных
лет, и его все достало. Сначала он был  честным человеком, потом старался им
оставаться,  а  когда разобрал, что  все рубят бабки аж-хруст-стоит,  понял:
долг   его   состоит   в   том,   чтобы  стать   своего  рода  Лотом   этого
правоохранительного Содома.
     Едва ли не единственный из всех сотрудников Управления,  Оловянников не
стал взяточником. Он был хитер, как воробей, и тих, как черепаха, ибо только
так можно оставаться честным человеком и хоть как-то сводить концы с концами
среди  профессиональных казнокрадов и  коррупционеров. Именно благодаря этим
двум свойствам Оловянников смог не только удержаться на службе, но и кое-что
нажить  исключительно честным  трудом: дом построил (не сразу, конечно, зато
сразу  большой),  в  автомобильном смысле  особо  не  шиковал, но сдержанную
иномарку  выводил  из   гаража   почти  каждое   утро   (про  отечественного
представительского  "Барса"   с  водилой  нечего   говорить  -   положен  по
протоколу); единственным...  как  бы сказать... излишеством  была  небольшая
парусная яхта на одном из водохранилищ области.
     С раннего  детства  Оловянников любил  море, хотя увидел его уже будучи
взрослым больным человеком. Всю жизнь он мечтал ходить под парусом, смотреть
на  компас,  кричать  "отдать  концы!"  или "свистать всех наверх!" и носить
капитанскую  форму.  Ничего этого не  случилось.  Поэтому когда подвернулась
возможность купить  по  дешевке яхту у соседа  по даче, уезжавшего навсегда,
Оловянников, не задумываясь, посудину приобрел и только потом узнал, что это
почти хлам.
     Много месяцев потратил он  на  восстановление,  а  тем  временем изучал
яхты, правила обращения с  парусом, ветры и прочее. Выйдя в первое плавание,
Оловянников позабыл всю науку и чуть не  утонул вместе со своей яхтой. Потом
он  брал  уроки,  тренировался и наконец принял  участие  в  парусной регате
областного значения.  Никаких мест он не занял, да, откровенно  говоря, и не
собирался, важен был процесс.
     Постепенно Оловянников стал опытным яхтсменом, и  это увлечение если не
спасало  ему жизнь  в трагические времена, то хотя бы  не давало возможности
(или мешало) с этой жизнью  расстаться.  Ну да ладно, речь не об увлечениях.
Хотя,  как  показало дальнейшее, страсть  Оловянникова к парусному спорту, а
скорее,  к  скольжению  по водным  просторам, сыграла  немалую  роль в нашей
истории. Итак, чуть вернемся...
     Числился Оловянников старейшим работником: иных уж нет, а те... которые
при взятии взяток совсем не стеснялись... понятно.
     Полковник  Оловянников возглавлял  отдел  по  борьбе  с  особо  тяжкими
виртуальными  преступлениями,  был   одновременно  заместителем   начальника
Департамента  и  уже  мало чего  желал  и  боялся. Но честность  свою  любил
по-прежнему: трепетно и сдержанно-страстно.
     Правда, более  шустрые соратники  то  и  дело перехватывали  по  дороге
лавры, предназначенные ему, причем полковник подозревал, что присваивают они
себе заслуги честного офицера - бесчестно.
     Это  беспокоило  Оловянникова, его непорочное имя  уже не блистало, как
начищенная бляха,  а  покрывалось омерзительным налетом плесени и попахивало
латунной  старческой немощью.  И вообще, как-то не  представлялось последнее
время возможности блеснуть  героизмом  и  служебной бдительностью,  а  очень
хотелось.
     Поэтому,  когда  внимание  Оловянникова  привлек  некто  Мельников Егор
Федорович...

     После того  как  Королев  похоронил  друга  и убедился,  что его  новые
партнеры  действительно  обошлись  с  Марком  честно,  без  предательства  и
подставы, между Королевым  и Мельниковым  установились  вполне доверительные
отношения.
     Дела  покатились со  скоростью  сизифова  камня.  Егор  (впрочем,  чаще
все-таки Кот - Егор так и не смог привыкнуть к хакерству) носился на тачке с
водилой  по   всему  городу.  Взломав  какой-нибудь  очередной   сервер,  он
отсоединял  крипто-матрицу  и отправлял информацию  Королеву, а  сам вызывал
другую машину  с аппаратурой, заведенной на другого  провайдера и  с  другим
IP-адресом.
     Особой необходимости в этих мерах предосторожности не было, Егор всегда
успевал вовремя  выскочить из Сети и убить свой маршрут до того,  как выйдут
на виртуального оператора.
     Если  проще, это выглядит примерно как  в боевиках или комедиях:  герой
убегает от кого-то, прыгает на лестницу и начинает быстро подниматься; когда
он  уже наверху,  а  его  преследователи где-то  посередине, герой поднимает
верхний край лестницы и отталкивает что есть силы - преследователь, не успев
разглядеть  лица убегавшего, вместе с  лестницей летит на пол, то есть туда,
откуда пришел, а наш  герой  -  свободен.  Так было и тут: лихач кайфовал от
азарта  погони  и  всякий  раз  успевал  оттолкнуть  лестницу до  того,  как
преследователь заберется вслед за ним на чердак.
     Очень скоро Егор сменил коммуникатор на более  мощный  покет-ком.  Дела
пошли еще лучше.
     Все проходило ловко и каждый раз без проблем. Однако Королев настоял на
перестраховке, не то чтобы он не был уверен в Егоре - просто не  хотел из-за
нелепой случайности, от которой никогда никто не застрахован, терять людей и
рисковать бизнесом.
     Скачав  полученную  информацию,  Королев  тут  же  убивал  отработавшую
матрицу и ждал следующей порции сведений. Заключался контракт за контрактом,
состояние  Королева  росло, как шарлотка в печи.  Мельников тоже не  беднел.
Суммы процентов выходили умопомрачительными.  Плюс "МарКом"  - большую часть
времени Егор  руководил компанией, и дела там шли хорошо, значительно лучше,
чем при Карабане.
     Королев боготворил нового компаньона и всерьез подумывал, как бы выдать
за  него  свою  дочь  Александру. И еще он  все  чаще  подумывал  прекратить
виртуальный грабеж. И будущего зятя снять с этого дела. Потому что, несмотря
на все его  таланты, сколько веревочке ни виться... Ручеек красиво журчит, и
птички поют, пока не перейдешь дорогу к водопою какому-нибудь более крупному
зверю. А при всей крупности Королева были  фигуры мощней. К тому же нефтяная
империя  стала настолько  крупной, что давно  уже перещеголяла  все  амбиции
императора,  дальше  могло  быть  только   мировое  господство,  а  потом  и
владычество в космосе, к которому Королев  не стремился, понимая, что,  став
владыкой планетной системы, сменит не только имя, но и душу.
     Две вещи всерьез  беспокоили магната: личность  Кота и выбор Принцессы.
Первый был гениален, но  невменяем, и мог ненароком все провалить, а Саша...
Кажется, она предпочла этого безбашенного Кота его  серьезному брату  Егору.
Во всяком случае, некоторые события почти убедили  Королева в справедливости
его опасений. Но пойдем  по порядку, а для этого  вернемся  еще на некоторое
время к прошедшему.

     Напомним  -  в  тот  нервный  день,  когда  Королев  имел  удовольствие
пообщаться с Котом в офисе Марка, Принцесса гуляла-гуляла и нагуляла желание
заглянуть в офис к папе, - заглянула, а в приемной нос  к носу столкнулась с
Котом, который уже установил новую систему защиты сети и намеревался отбыть.
Папик  нехотя, словно в  воду глядючи, их  познакомил, старательно игнорируя
возмущенно-вопросительные взгляды Принцессы  и предчувствуя большой вечерний
допрос.

     Принцесса и  Кот  шли по  улице. Саша  старательно  прятала  счастливую
улыбку,  которая  самовольно  растягивала  ее  губы  и,  словно  катализатор
химической реакции, наполняла глаза игристыми лучиками. Девушка смотрела под
ноги, пока не догадалась достать из сумки темные очки.
     Лето исходило  последними теплыми лучами,  и  чувствовалось, что солнце
уже не может забраться выше отметки,  которую  еще  позавчера преодолевало с
легкостью маленькой птички.
     Кот пригласил Сашу в какое-то кафе... - понимаете, почему "какое-то"...
-  конкретика не имела  в тот день  никакого  значения, во всяком случае для
Принцессы.  Они  пили  красное  вино (это  могло быть  божоле, анжу,  бордо,
бургонь или что-то еще),  они ели, немного,  потом снова гуляли, катались на
машине  по городу, потом  на  карусели  по кругу.  Солнце  скоро отяжелело и
свалилось куда-то за город, словно созревший плод.
     Наши  друзья целовались так,  что старушки на улице падали  от разрывов
сердец, а милиционеры глотали свистки.
     В Камергерском было празднично от оранжево-синих огней, музыки, голосов
и ароматов приятно-навязчивой кухни. Вряд ли Саша и Кот много разговаривали.
Он не выпускал ее узкую нежную  лапку и время от времени что-то мурлыкал  на
ухо. Она внимательно слушала, чуть склонив голову, глядя вниз и улыбаясь.
     Свернули направо,  прошли  мимо Всадника  и дальше, мимо Поэта, еще раз
свернули и заглянули в кино. В зале было бы темно, не будь там экрана.
     Забрались  в уютный  уголок.  Кот  достал из кармана  пакетик  с  белым
порошком и свернул в  трубочку  стодолларовую купюру. Его глаз  заблестел  в
полумраке. Принцесса не отказалась...
     ...Его губы и пальцы, его язык и даже его зубы вытворяли невозможное...

     Принцесса  проснулась  от наслаждения.  Оно росло,  переполняло ее и  в
конце  концов выплеснулось  в  золотистый воздух утренней комнаты  вместе  с
мучительно сладостным стоном.
     Солнце словно помолодело - было ощущение, что за окнами начинается май.
Высвободив  руку  из-под  своего  любимого  черного  одеяла  с  изображением
одинаковых серых  котов, Принцесса взяла  с полки вчерашний киношный  билет.
Спутниковый номер Кота был написан сбоку четкими крупными цифрами...

     Шлейф  разборки тянулся с  вечера, когда выяснилось, что  у  Кота  было
свидание с Сашей. Кот попытался объяснить, что Егору еще рано вступать в эти
отношения под  своим  именем, их  следует укрепить. Егор  чувствовал фальшь.
Ложь.  Кот   чувствовал   недоверие.  Оба  слишком  устали,  чтобы  разговор
получился.
     Утром они продолжили,  однако отдых на пользу не пошел: Егор уже  точно
знал, что  Кот  из помощника превратился  в соперника. То  есть - врага. Как
решить дело мирно, Мельников не понимал.
     -  Да потерпи  ты  немного,  она влюбится  в меня  (а значит,  в  тебя)
окончательно, и тебе больше  ничего не надо будет  делать, только  взять  ее
голенькую теплыми руками... то есть, наоборот. Извини. Зря ты ревнуешь, я  к
ней ничего не испытываю, у меня другие вкусы. Ты же знаешь...
     - Ничего я не знаю! Я вообще больше не  понимаю, кто ты такой, какой ты
и зачем тебе все это  нужно!.. Теперь не понимаю.  Я видел  твои глаза после
этого свидания.  Ты от Машки своей драгоценной таким никогда не  приходил. И
вообще, я не собираюсь обсуждать с тобой эту тему дальше.
     - Тогда, прости, я не понимаю, чего ты хочешь.
     - Только  не  этого! Ты обещал  помогать, а сам пытаешься отнять у меня
Принцессу!..
     - Да я помогаю тебе, болван! Она же не мокрощелка,  как те,  которых ты
трахал на  своих тусовках,  ты не  врубаешься, как  с  ней  обращаться,  она
Принцесса, пойми. Принцесса!.. Если ты сейчас влезешь, то все испортишь!..
     - Ничего  страшного!..  По крайней  мере, я буду делать это от  чистого
сердца.  Ты же не любишь ее!  В тебе только похоть и  разврат. Разве на этом
можно строить что-то настоящее?!. Разве человек - только машина для секса? О
каком  подходе  вообще  можно говорить! Так, как ты с Сашей...  так же легче
всего.  Она для  тебя  ничто, кукла,  и  тогда  нет  барьеров, ты  свободен,
обаятелен, в тебе шарм...
     -  Да.  А  в тебе не  будет, потому  что  ты боишься ее, как влюбленный
страус, и все время будешь  прятать морду в  песок, показывая свой трусливый
зад. Она от тебя отвернется.
     - Ты так в  этом уверен?! Что ты можешь знать о любви со своим цинизмом
и равнодушием? И потом ты же, как животное...
     - Почему как животное? Я и есть, собственно... Я ведь кот.
     - Да ты не кот, ты муфлон, мерин похотливый.
     -  Как ты  меня  достал! Ленивый  и  вялый  слизняк,  ленивый  и вялый!
Слизняк. Понимаешь? Ты  же забыть не можешь о своей рафинированной персоне и
хоть раз  по-настоящему подумать о  другом человеке, о любимой женщине,  все
дрочишь свой человеческий эгоизм! Удод застенчивый!  Да пошел ты!.. Попробуй
без меня пожить. Попробуй стать естественным, как животное! Без меня! Может,
тогда кто-нибудь всерьез к тебе  отнесется! Щенок! И не забудь: у  нас с ней
на вечер назначено свидание. Влюбленный...
     - Катись-катись! Урод! Жалко, я тебя  тогда не кастрировал! Сссссука...
(Егора  явно запоздало понесло.) Ублюдок мохнатый. Тварь! И не  смей  больше
выдавать себя за меня, понтярщик! Сссука... Урод...
     -  Слушай, а я,  кажется, понял, в  чем тут  дело. Не в Принцессе, нет?
Кажется, я понимаю... Дело в бизнесе, так? Ты просто испугался.
     И  Кот исчез. Когда  Егор очнулся, Кота уже  не было. Егор скоро остыл,
думал, тот отойдет и вернется - куда там, исчез, и все, как и не было. Тогда
Мельников понял, что это не шутки.  Он запаниковал и хотел было, как обычно,
спрятаться в  ракушку.  Не в  ту ракушку,  куда ставили  когда-то машины  во
дворах, а, скорее, в виртуальную. Но дел было - не разгребешь, и  просто так
пропасть он не мог. Для начала нужно было вечером встретиться с Принцессой -
вместо  Кота. Он ждал свидания с содроганием, потому что не владел ситуацией
и собой. Он дико боялся. И, как выяснилось, не зря.
     "Ничего, -  пытался успокоить  себя  Егор, - не обязательно становиться
животным.  Людям  проще  договориться  между собой.  И  потом, любовь  -  не
инстинкт;  для  того  чтобы  любить,  нужно  как раз  быть  не  животным,  а
человеком. А иначе любовь превращается в грязь".
     Слова Егор говорил себе вроде бы  правильные, но понимал и  чувствовал,
что  Кот  с  его  особым  опытом  и  талантом  сейчас  важнее  всех  высоких
стремлений.  Отправляясь на свидание,  Егор точно знал, чем  оно кончится. И
тем не менее шел. А что делать?.. Притвориться больным, как в детстве, чтобы
не ходить в школу? И ждать, когда  вернется Кот?.. Егор уже почти решил, что
так и надо сделать. Но тут завибрировал комм. Это была Принцесса...

     - Котик, ты здесь?.. Так гулко... Э-эй!..  Кууул!.. Просто пещера... Не
хватает  костра  и шкуры  саблезубого  тигра...  А  так  оччень  сексуальная
пещерка.
     - Иди прямо, ничего не бойся.
     - Ой!.. Какой-то таинственный голос. Там снаружи было открыто, а звонок
не работает. И света нет.
     - Да, я знаю. У меня был большой ремонт. Я все здесь меняю. Смелее...
     - Что у тебя с голосом?
     - А что?
     - Не знаю,  показалось. Наверное, из-за  эха. Ой, я  боюсь... Долго еще
идти?
     - Нет.
     - Слушай, а ты все видишь?
     - Почти.
     -  Ты должен  видеть  все. Кошки  видят  в  темноте идеально. Ой!.. Это
диван?
     - Да.
     -  Как  хорошо...  Привет... Так соскучилась... А это что это у нас тут
такое?.. - она говорила тоном, которым успокаивают маленьких детей.
     - Саша... подожди...
     -   Котик...  ты   мне   так   нравишься...  Почему   ты  со   мной  не
разговариваешь?..
     - Принцесса моя... Я тебя... подожди...
     - Ты меня что?.. Любишь?
     - Да... только...
     - Что только?..
     - Подожди... да подожди же!.. Я... я не Кот.
     - Хорошо... а я не Принцесса... Блин... всегда эта пуговица мешает...
     - Солнышко... подожди. Я не Кот. Я... Егор.
     - Ну конечно, любимый... А я - Айгуль...
     - Саша!.. Серьезно. Не Кот я, не Кот! Егор!..
     - Что?!. Егор?..
     - Постой, я все объясню!..
     - Блин!.. Не видно ни фига!.. Включи свет... Быстро!..
     -  Сейчас. Честно говоря, я думал,  что,  когда  признаюсь,  ты скажешь
"наконец-то" или что-нибудь в этом роде.
     - Размечтался!..
     Принцесса зажмурилась от яркого света. Хотя он  не был очень уж ярким -
Егор  включил только  приглушенные настенные лампы, - но после совсем темной
комнаты Саше показалось, что  она  попала  на Солнце. Саша стала застегивать
рубашку  и увидела, что неподалеку от  нее стоит Егор,  поправляет  джинсы и
растерянно смотрит, как она одевается.
     - Не смотри.
     - Почему? Что тебя так испугало?
     - Где этот ублюдок?
     - Ты про Кота?
     - Про римского папу!.. Ссскоты!..
     - Его  нет.  Подожди!.. Пожалуйста, не уходи. Прости меня. Я  не  хотел
тебя  обидеть.  Правда. Я  к тебе не прикоснусь.  Давай просто поговорим. Он
должен вот-вот прийти. Он ничего об этом не знает. Честное слово.  Не думай,
что это кто-то подстроил...
     - Ты такой странный, Егор. Зачем ты это сд