росав  одежду,  он  полностью
выдал себя в глазах нескольких людей и что я - один из них. Для  него  это
было редкое невезение. Он забрал Ручку 2,  но  должен  был  забрать  также
Ручку 1 и просыпанный героин. Он их не взял, но я  и  так  поражаюсь,  как
много он успел сделать. Для того, чтобы снять одежду  с  мертвого  тела  и
протащить это мертвое тело, притом такое  тяжелое,  через  всю  комнату  в
ванную, несомненно, требовалось немало времени... Вот и все.
     - Нет, не все, - сказала Сара. - Как вы узнали,  что  это  был  Майкл
Стронг?
     - Сперва я не знал. Когда героин, который я заметил с самого  начала,
исчез,  я  был  уверен,  что  его  убрал  Марсольяни,  чтобы  оградить  от
неприятностей  отель,  и  я  вообще  не  связывал  это  обстоятельство   с
убийством.
     Однако, сегодня утром, когда я разобрался в истории с тремя ручками и
решил, что убийство тесно связано с  проблемой  наркотиков,  мне  пришлось
заново продумать свою версию. Тот, кто убрал героин,  являлся  и  убийцей,
значит, убийца - Стронг.
     Стронг был поклонником Дивора и стоял в  очереди  за  автографом.  Он
довольно ловко нашел повод сказать мне об этом. Наверное, он понимал,  что
если это  станет  известно  не  от  него,  то  сам  факт  умолчания  может
показаться подозрительным, тогда как непринужденный разговор на  эту  тему
придаст его поведению невинный характер. Так оно и получилось. Он  показал
мне книгу с автографом, и у меня не было оснований сомневаться  в  нем.  Я
даже сам дал ему автограф.
     Только один раз он отошел от истины - когда сказал, что был одним  из
первых в очереди, чтобы создать впечатление, что он не  присутствовал  при
переполохе из-за ручек. В этом я тоже, конечно, не усомнился.
     Но как только я сосредоточил внимание на  Стронге,  я  вспомнил,  что
Джайлс написал на его книге "С наилучшими пожеланиями" бледными чернилами,
а свою подпись - яркими.  Я  приписал  это  самовлюбленности  Джайлса,  но
теперь мне стало ясно, что именно в этот момент кончилась паста в Ручке  1
и произошла замена ручек. Одна половина надписи  была  сделана  Ручкой  1,
вторая половина - Ручкой 2, следовательно, Стронг был убийцей.
     После убийства,  которое,  в  общем,  было  непредумышленным,  Стронг
оставался вблизи номера Джайлса. Он все время думал о том, когда  убийство
будет обнаружено и каким образом, и  хотел  быть  рядом,  чтобы  с  самого
начала объявить смерть результатом несчастного случая.
     Он, конечно, видел, как я вошел. Я  слышал  шаги  в  коридоре  вскоре
после того, как я сообщил о смерти. Я приписывал его взволнованность тому,
что он был поклонником  Джайлса.  Это  верно,  но  он  был  также  убийцей
Джайлса.
     Он лез из кожи вон, чтобы склонить меня к версии несчастного  случая,
и категорически отвергал  возможность  убийства  или  какой-либо  связи  с
наркотиками. Естественно, я полагал, что  он  защищает  мундир  отеля.  На
самом деле он защищал себя.
     - Но почему, - спросила Сара, - он  продолжал  пользоваться  ручками,
чтобы прятать героин, после того, как допустил роковую ошибку?
     - Я думаю, у него не было выбора, Сара.  Он  не  мог  сознаться,  что
провалился, иначе ему не жить на свете, так что пришлось действовать,  как
прежде, в надежде, что удастся скрыть правду не только от меня и  полиции,
но и от своих боссов.
     Что касается меня, то самую большую ошибку я совершил,  сам  того  не
ведая, когда, воспользовавшись тем, что мы со Стронгом сидим  рядом  перед
симпозиумом, решил проверить ваши сведения о проблеме наркотиков. Я сказал
ему, что мне известно о системе транспортировки наркотиков и о том, что  в
афере замешаны служащие отеля. Это  был  пробный  шар,  но,  поскольку  он
категорически отрицал все, что я сказал, я подумал,  извините,  Сара,  что
солгали вы.  Я  вновь  истолковал  его  очевидный  страх  и  волнение  как
беспокойство за репутацию отеля, и моя слепота чуть не стоила жизни мне, а
быть может, и вам.
     Сара не стала укорять  меня  за  то,  что  я  усомнился  в  ней.  Она
пропустила это мимо ушей и сказала:
     - Значит, все таки вы считаете, что после этого он подстроил слежку и
нападение на вас.
     - Не знаю, что он сказал своим боссам, - может быть,  что  я  частный
детектив и подобрался  слишком  близко.  Так  что  либо  его  доводы  были
достаточно убедительны,  либо  для  его  боссов  ликвидировать  того,  кто
мешает, - пустяковое дело, но меня должны были пырнуть ножом.
     - Как страшно, - пробормотала Сара. - А что, если они все еще  следят
за вами?
     - Если это так, что я могу поделать? Только  быть  осторожным.  Будем
надеяться, что сейчас они будут спасать себя, а не гоняться  за  мной.  Во
всяком случае, история, которую я вам рассказал, звучит прекрасно, но, как
сказала бы Юнис, адвокат защиты нашел бы в ней  кучу  изъянов.  Исходя  из
одних только моих логических построений, Стронга вряд ли могли арестовать,
не говоря уж о  том,  чтобы  осудить.  Поэтому  мне  нужно,  чтобы  Стронг
раскололся в присутствии достаточно толкового человека, который понял  бы,
о чем речь, и, главное, мог бы принять необходимые меры.  Таким  человеком
был Марсольяни, честность которого вы гарантировали.
     - Вы были уверены, что сумеете расколоть Стронга?
     - Нет, конечно. Я мог только надеяться. Стронг был взвинчен, а  когда
утром внезапно увидел меня целым и невредимым, он пришел в отчаяние. Он не
знал, что его ожидает в номере 1511 и что я намереваюсь  предпринять.  Ему
было ясно, что убийца не может прийти, потому  что  убийца  уже  находился
там. Я видел, что он все больше нервничает и паникует,  и  решил,  что  10
минут будет достаточно, чтобы он раскололся, если я нанесу удар внезапно.
     - Как умно, - сказала она.
     - Как повезло, - возразил я с горечью. - Удалось доказать, что я  сам
убийца. То, что я забыл  о  ручках,  привело  к  смерти  Джайлса.  А  я-то
рассчитывал убедиться в том, что они никак не связаны с убийством.
     - Они имели к нему кое-какое отношение, но то же самое можно  сказать
и о множестве других обстоятельств. Почему ручка кончилась  именно  в  тот
момент, когда Стронг стоял перед Джайлсом? Если бы он находился  в  другом
месте очереди, все закончилось бы благополучно. Или  если  бы  Стронгу  не
пришло в голову отдать свою ручку! Или, даже решив отдать ее, он достал бы
обычную ручку! Или если бы я осталась с Дивором в его номере! Или если  бы
Дивор не стал развинчивать ручку! Или если бы Стронг  не  запаниковал!  Вы
говорите об ответственности, а в общем все виноваты, в том числе случайные
обстоятельства и сама жертва... Слава богу, все позади..  Пойдете  обратно
на съезд?
     - Нет уж, хватит с меня. А какие у вас планы?
     - Никаких. Программа рекламной кампании разработана. Мне надо зайти к
себе в кабинет закончить  кое-какие  мелочи,  и  впереди  -  целая  неделя
отпуска.
     - Можно я зайду с вами?
     - Разумеется.
     - Отлично. Я тоже хочу  устроить  себе  маленький  отпуск.  Думаю,  я
заслужил. Почему бы не провести его вместе?
     - Прямо сразу? Почему бы и нет? - Она улыбнулась.
     - Сегодня попозже пообедаем вместе?
     - С большим удовольствием.
     - Если захотите, мы  могли  бы  восполнить  то,  что  упустили  вчера
вечером.
     - Может быть и захочу.



                        ИЗ ПОСЛЕСЛОВИЯ АЙЗЕКА АЗИМОВА

     75-й   ежегодный   съезд   Ассоциации   американских   книготорговцев
действительно состоялся в дни, указанные в  книге,  в  одном  американском
городе в помещении нескольких отелей.
     Некоторые события примерно  соответствовали  описанным  в  книге.  Я,
Айзек  Азимов,  действительно   присутствовал   на   съезде   по   просьбе
издательства "Даблдей", которое поручило мне  написать  детективный  роман
под названием "Убийство в Эй-Би-Эй". Я  надписывал  автографы  во  вторник
(или понедельник), но, разумеется, никаких  прискорбных  инцидентов  в  то
время не произошло.
     По  крайней  мере  одно  из  происшествий,  описанных  в  книге   как
случившихся с Дэрайесом Джастом, на самом деле случилось со мной. Я спешил
на съезд в воскресенье, так как меня  ждали  к  определенному  времени,  и
обнаружил, что встреча была проведена раньше по той  же  причине,  которая
приводится в книге.
     Мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь подумал, что съезд  был  омрачен
такими событиями, какие описаны в книге, или что отели, где он происходил,
были каким-то образом замешаны в подобных  происшествиях  и  что  служащие
отеля или участники съезда имели касательство к  инцидентам,  описанным  в
книге.
     Я должен подчеркнуть, что эта книга - беллетристическое произведение,
безымянный город и безымянный отель, где происходил съезд, - это плод моей
фантазии, убийство и все связанные с ним события также придуманы  мной,  и
никто из действующих лиц, в  уста  которых  вложены  слова,  кроме  Айзека
Азимова, не имеют реальных прототипов. Все  они  придуманы,  и  если  есть
какое-то сходство - действительное или воображаемое -  между  действующими
лицами в книге и реально существующими людьми,  то  это  чисто  случайное,
непреднамеренное совпадение. В частности, Джайлс  Дивор  (который  мне  не
нравится), Дэрайес Джаст (который мне нравится) и Сара  Восковек  (которая
мне очень нравится) созданы моим воображением.
     И последнее: я должен извиниться за то, что вывел  сам  себя  в  этой
книге.  Мне  казалось,  что  это  имеет  смысл,  так  как  придаст   книге
достоверность. Я надеюсь, вы согласитесь, что я не воспользовался случаем,
чтобы приукрасить себя. По сути дела, я  привношу  комический  элемент,  и
ввиду этого, надеюсь, вы простите меня.