отменили  занятия  в
поле? Положим, вот вы  -  строевой  офицер,  ваши  люди  всю  ночь  копали
орудийные позиции, устали, а утром  вступать  в  бой.  Как  вы  поступите?
Курите, курите... Не обращайте на меня внимания. Я ведь мало  курю.  -  Он
потер ладонью грудь.
   "Старик думает и выигрывает время. У него еще нет решения",  -  подумал
Мельниченко.
   - Товарищ  майор,  все,  что  было  на  фронте,  переносить  в  училище
рискованно, - заговорил он и, кивнув, отодвинул портсигар.  -  Спасибо,  я
только что курил. Вы же не будете устраивать артиллерийский налет  боевыми
снарядами, чтобы научить людей быстрей окапываться  или  лежать  часами  в
снегу. Я говорю о простом. Люди вымокли, вымотались на заносах, и  занятия
в поле не принесут нужной пользы. Отдых,  хотя  бы  короткий,  -  вот  что
нужно.
   Градусов с ласковой снисходительностью развел руки над столом.
   - В данную минуту вы рассуждаете, простите,  не  как  военный  человек.
Существует, голубчик, великое правило: "Тяжело в  ученье,  легко  в  бою".
Золотое, проверенное жизнью  правило.  Н-да!  Не  для  парада  ведь  людей
готовим, голубчик. И вы-то должны это знать прекрасно!
   - Есть  разница  между  необходимостью  и  возможностью,  -  проговорил
Мельниченко и поднялся. - Какое ваше решение, товарищ майор?
   Градусов опять побарабанил пальцами по столу.
   - Да, капитан, есть разница! Вчера первый взвод прекрасно показал себя:
в самую тяжкую минуту этот... из студентов, Полукаров... бросил товарищей,
ушел греться, трудно ему стало! Были и у  меня  такие,  как  Полукаров,  в
тяжкие минуты не жалел, не щадил,  а  потом  с  фронта  письма  присылали,
благодарили! Никого по головке не гладил, а в каждом письме  после  первых
слов - "спасибо". Именно спасибо!
   Опершись, Градусов с кряхтеньем встал из-за стола.
   Был он плотен, широк, с  короткой  сильной  шеей  -  о  таких  говорят:
"крепко сшит", - и если бы не живот, слегка оттопыривающий отлично  сшитый
китель, фигуру его можно было бы назвать красивой той немолодой  красотой,
которая отличает пожилых военных.
   - Мы должны приучать людей, капитан,  к  строгому  выполнению  приказа.
Занятия - это то же выполнение приказа. Вот так,  товарищ  капитан!  -  Он
отогнул рукав кителя, взглянул на часы, игрушечно маленькие на его широком
запястье, покрытом золотистыми  волосами.  -  Ровно  через  час  поднимите
взвод! Без всяких колебаний! Кстати, я сам буду на занятиях. Вы свободны.


   Взвод  был  построен  на  бугре,  в  двух  километрах  от  города,  где
начиналась степь - по ней волнами ходила поземка,  вокруг  шелестел  снег,
завиваясь вихорьками.
   У  преподавателя  тактики,  полковника  Копылова,  на  морозе   заметно
индевели стекла очков.
   Курсанты - с  катушками  связи,  буссолями,  стереотрубой,  лопатами  -
стояли, переминались в строю; непросохшие шинели влажно топорщились;  лица
заспаны, бледны, помяты; иногда  кто-нибудь,  сдерживая  судорогу  зевоты,
кусая губы, глядел в синее пустынное небо, вздрагивал;  у  иных  на  лицах
выражалось рассеянное любопытство к  усталости  своих  мускулов:  курсанты
поднимали плечи, сжимали в кулак и разжимали пальцы.  На  левом  фланге  у
Вити Зимина то и дело клонилась голова,  и  когда  Копылов  сказал:  "Наша
пехота прошла первые рубежи", - Зимин, клюнув остреньким  носом,  будто  в
знак согласия, встрепенулся и, широко раскрыв глаза, глянул на  полковника
Копылова недоуменно.
   Из блистающих под солнцем далей  донесся  гудок  паровоза.  Послышались
голоса:
   - А танкисты далеко уже...
   - Я что-то никак не согреюсь. Шинель - кол!..
   - Люблю занятия в поле в этакую благодать!  Особенно,  когда  шинелишка
сухая. Веселее как-то...
   Засмеялись.
   В задних рядах курсанты топали ногами, терли уши.
   - Закаляют нас.
   - Товарищи курсанты, разговоры прекратить!
   Лейтенант Чернецов, дыша паром, опустил глаза.
   В снежной дали, над застывшей до  горизонта  морозной  степью,  возник,
пополз лиловый дымок паровоза. Все смотрели в ту сторону.
   - Товарищи, товарищи, прошу внимания! - Копылов  снял  очки,  покашлял,
подул на стекла.
   С нахмуренным, малиновым от холода  лицом  Градусов  подошел  к  строю,
сурово, цепким взглядом провел по взводу.
   - Товарищи курсанты,  надо  слушать  преподавателя,  а  не  глядеть  по
сторонам!
   "Хмурьтесь, майор, хмурьтесь сколько угодно, - думал Мельниченко. -  Но
вряд ли ваши команды сейчас помогут". Это  равнодушное  внимание  передних
рядов  и  эти  невеселые  остроты  левофланговых  безошибочно  показывали:
курсанты понимают, что сегодняшнее занятие по тактике - не занятие,  нужно
попросту два часа в мокрых шинелях пробыть в поле на морозе,  ибо  офицеры
выполняют расписание.
   Но так или иначе приказ  идти  в  поле  был  отдан,  и  теперь  его  не
отменишь.
   - Дмитрий  Иванович,  можно  вас  на  минуточку?  -  вполголоса  позвал
Мельниченко преподавателя тактики.
   Копылов,  немолодой  худощавый  полковник  с  аккуратно   подстриженной
бородкой, все дул на очки; посиневшие  его  губы  скованно  округливались,
бородка сплошь побелела от инея.
   - Вы меня, Василий Николаевич? - спросил он, подняв острые плечи. - Да,
да, слушаю...
   Капитан, подойдя, проговорил негромко:
   - Дмитрий Иванович, пусть это вас не  обидит,  разрешите  мне  провести
практическую часть занятий. Именно практическую. Ужасно замерз, и курсанты
замерзли...
   Полковник Копылов взглянул смущенно.
   - Это любопытно. Следовательно, я вам уступаю урок тактики?
   Он вынул платок, махнул им по стеклам очков, кашлянул  в  бородку,  пар
окутал ее, как дымом.
   -  Н-да,  -  проговорил  он  шепотом,  -  кажется,  сегодня  не  совсем
получается... Занятия-то можно было  того,  перенести,  что  ли.  Нехорошо
как-то...
   Глядя на озябшие пальцы Копылова, протиравшие очки, капитан сказал:
   - Поздно, добрый вы человек.
   - Нет, я не возражаю, пожалуйста, Василий Николаевич; право! - поспешно
заговорил Копылов. И, обращаясь  к  взводу,  добавил  тотчас:  -  Товарищи
курсанты, вторую часть занятий проведет командир батареи.
   - Курсанты Дмитриев, Зимин, Полукаров, Степанов, ко мне! Взвод,  слушай
приказ! - отчетливо  подал  команду  капитан,  поворачиваясь  к  строю.  -
Противник отступает в направлении железнодорожного  полотна.  Наша  пехота
прошла первую линию вражеских траншей, ее контратакуют  танки  противника.
Мы поддерживаем сто тридцать пятую стрелковую дивизию, вошедшую в  прорыв,
двести девяносто девятый полк. Вам, Дмитриев, занять НП  в  районе  шоссе,
немедленно открыть огонь. Срок открытия огня  -  двадцать  минут.  Курсант
Полукаров остается со связью. Курсанты Зимин и  Степанов,  взять  катушку,
буссоль и стереотрубу. Шагом марш!
   - Одобряю ваши действия, - густым басом произнес Градусов и отвернулся,
пошел к "виллису".
   Все  трое  с  лопатами,  буссолью,  стереотрубой  двинулись  в   степь,
змеившуюся поземкой.
   Полукаров, присев на корточки, заземляя телефонный аппарат, втискивал с
трудом железный стержень в снег.
   - Рукавицы! Рукавицы прочь! - скомандовал капитан. - Кто же работает со
связью в рукавицах?
   Полукаров зубами сдернул рукавицы, схватил железный стержень  и  словно
обжегся. Он сидел на земле, вздрагивая,  дышал  на  закоченевшие  руки,  и
Мельниченко приказал неумолимым голосом:
   - Окапывайтесь!
   Полукаров, стиснув зубы, ударил лопатой в ледяной наст - он захрустел и
не поддался.
   - Мерзлая. Не берет! -  с  усилием  выговорил  Полукаров,  как-то  дико
озираясь на капитана.
   - Кайлом долбите! Взво-од, за мной! Бегом маарш! - скомандовал  капитан
и  побежал  в  степь,  где  отдалялись  трое   курсантов   на   искрящемся
пространстве.
   Холодный воздух будто ошпарил лицо, перехватил дыхание, как спазма.
   - Шире ша-аг!
   Люди двинулись за ним с мрачным, недовольным  видом,  он  заметил  это.
Надо было согреть людей, держать их все время в  непрерывном  движении,  в
возбуждении - это было для них сейчас самое главное.  Топот  сапог,  скрип
снега  звучали  за  его  спиной,  и  капитан  слышал  дыхание  людей,   их
полунасмешливые возгласы; никто еще до конца не понимал, почему он взял  у
Копылова этот час занятий.
   Алексей Дмитриев, Степанов и Зимин  шли  скорым  шагом,  почти  бежали.
Связь разматывалась. Тоненькая фигурка Зимина была  наклонена  вперед,  он
спотыкался, преодолевая тяжесть катушки. Дмитриев хрипло повторял команду:
   - Вперед! Вперед!..
   Шинели, обмерзшие на морозе, стояли колом, на них застыла  корка  льда,
мешающая движению.
   Догнав Дмитриева, капитан спросил:
   - Сколько вы двигаетесь?
   - Пять минут.
   Капитан быстро взглянул вперед. Из-за дальних холмов синеватой  стрелой
выносилось шоссе, редко обсаженное тополями. Там, взвихривая снежную пыль,
мчались машины. Белая насыпь возле шоссе;  опушенные  ветви  кустов  около
голубой впадины оврага.
   - Какое расстояние до шоссе? Определите!
   - Около двух километров.
   - За десять минут уложитесь?
   - Думаю, да.
   - Отставить "думаю". Говорите точно.
   - Да, уложусь. Бего-ом марш! - крикнул Дмитриев связистам.
   - Отставить! - громко, чтобы слышали все, скомандовал капитан. -  Снять
шинели!
   Дмитриев, удивленный, повернулся к нему.
   - Командиру взвода и связистам  -  снять  шинели!  -  властно  повторил
капитан. - Делают это так. Быстро! И не задумываясь!..
   Он снял шинель, кинул ее в сторону, под скат сугроба.
   - У нас осталось десять минут, вашего сигнала ждут на прежнем НП! Танки
противника видны отсюда. Они в трехстах метрах от шоссе. Решайте!
   Дмитриев и Степанов первые сбросили шинели;  Зимин,  вытаращив  на  них
глаза, суетливо скидывал с плеча  лямку  катушки,  торопясь,  непослушными
пальцами отстегивал крючки. Взвод смотрел на них в молчании.
   - За мной бегом марш! - махнул  рукой  капитан  и  бросился  вперед,  к
видневшемуся меж тополей шоссе.
   Он пробежал  метров  пятьдесят-шестьдесят,  зная,  что  за  ним  должны
двигаться Дмитриев, Зимин и Степанов. С ожиданием оглянулся  и,  зажигаясь
волнением, увидел, что за ним возбужденно, россыпью  бежали  люди  -  весь
взвод, и он с уже знакомым чувством радостной боли и азарта  опять  махнул
рукой, крикнул в полный голос:
   - Вперед! Вперед!
   Ветер колючим холодом резал, корябал лицо, но тело от быстрого движения
наливалось жизнью, и тут  Мельниченко  услышал  смех.  Он  не  ошибся:  он
услышал за спиной прыскающий смех Гребнина:
   - Миша!.. Ей-богу, умру... Ха-ха, ты похож на верблюда,  который  бежит
по колючкам! Посмотри, Ким, Мишка  бежит  вприпрыжку.  Фу!  Даже  в  рифму
вышло!
   Шоссе было в двухстах метрах, и Мельниченко уже ясно видел мчавшиеся по
нему машины, гладкий седой асфальт, холм у  шоссе,  голубую  щель  оврага,
которая заметно приближалась, а  снег,  покрытый  коркой  льда,  зеркально
мелькал под ногами, вспыхивая отраженным солнцем.
   - Вперед!
   Он бежал не оглядываясь, но теперь  понимая,  что  брошенная  им  искра
возбуждения не потухла, а горела, точно раздуваемая этим общим  движением,
этим вторым дыханием, о котором он думал, этим знакомым  чувством  порыва,
сумевшим подчинить ему людей,  увлечь  за  собой  в  состоянии  предельной
усталости.
   Капитан добежал до оврага, лишь здесь перевел дух.
   - Сто-ой!
   К нему, окутанные паром, подбегали  Дмитриев  и  Степанов,  их  догонял
Зимин; вся грудь у него заледенела от дыхания,  металлически  отсвечивала,
как панцирь; он не мог никак  отдышаться  и,  подходя  мелкими  шажками  к
Мельниченко, пошатывался, глядя на капитана ошеломленно, мальчишеское лицо
его, докрасна обожженное морозом, выражало одно: "Так было на  фронте?"  -
и, покачиваясь, будто ему хотелось  упасть  на  землю,  прижаться  к  ней,
передохнуть,  одной  рукой  придерживая  вращающуюся  катушку,  он   вдруг
засмеялся прерывисто:
   - Вот так в атаку, да, Степанов?..
   Капитан подозвал Дмитриева. Тот дышал почти ровно, но  лицо  его  точно
подсеклось, похудело сразу.
   - Вы успели за девятнадцать минут, -  сказал  Мельниченко.  -  В  нашем
распоряжении одна минута. Пусть люди передохнут, а вы действуйте, командир
взвода.
   - Зимин, связь!
   - Где будете выбирать НП? И почему идете в рост? Вас видно  противнику!
Бьют пулеметы!
   - НП выберу на холме. - Дмитриев пригнулся и, внезапно поскользнувшись,
упал на колени, но сейчас же встал, потирая грудь; его губы посерели.
   - Что у вас? - спросил капитан.
   - Ничего... ерунда... - проговорил он с трудом и повторил: - Выберу  НП
на склоне холма...
   - Всем окапываться! - крикнул Мельниченко.
   И наклонился к Зимину, тот уже лежал на снегу,  долбил  с  ожесточением
лопатой.
   - Связь готова?
   - Не... не готова, товарищ капитан, - ответил Зимин, отбросив лопату, и
сильно подул в трубку.
   - Вызывайте "Дон".
   - "Дон", "Дон", я - "Фиалка"... "Дон", "Дон", я... Где ты  там?  Спишь,
Полукаров? Кто? Ну, это я! - Зимин счастливо заулыбался. - Ну как ты  там?
Ага! Понятно! А ты притопывай!
   Он вскочил и доложил тоненьким старательным голосом:
   - Связь готова, товарищ капитан.
   - Прекрасно. Доложите о связи командиру взвода.
   - Есть!
   Добежав до холма, Зимин кинулся на землю, пополз по склону,  задыхаясь,
позвал:
   - Товарищ командир взвода!
   Дмитриев сидел на скате холма, грыз  комок  снега,  тер  им  себе  лоб,
горло, закрыв глаза; было похоже: ему смертельно хотелось  спать.  Услышав
Зимина, он нахмурился, будто не поняв, о чем докладывал тот.
   - Связь готова?
   - Ага! То есть... так точно, - осекаясь, пробормотал Зимин.
   - Эх ты, Зимушка! - сказал Алексей. -  Давай  сюда  связь.  Я  открываю
огонь! - Слова звучали в его ушах, но он почти не улавливал их смысл.



7

   Весь мокрый от пота, Алексей шел по улице.
   Невыносимая жажда  жгла  его.  Зайти  бы  в  дом,  попросить  напиться,
зачерпнуть бы железным ковшом ледяную воду из ведра и пить,  пить,  слыша,
как льдинки  позванивают  о  край  ковша,  чувствуя  с  наслаждением,  как
обжигающая влага холодит горло.
   Это было единственное, о чем он думал. У него болели шея  и  грудь;  он
почувствовал эту боль, когда оступился возле холма. И  потом  она  уже  не
прекращалась.
   Он помнил: вбежал в умывальную прямо в шинели  и  шапке,  открыл  кран,
подставил рот и долго глотал холодную воду; потом перевел дыхание и  снова
пил жадно.
   Вскоре его окружила тишина. Он был один в батарее. Все ушли в столовую,
он знал это, но мысль о еде была противна ему: его знобило и подташнивало.
   Как было приятно раздеться и почувствовать чистую, хрустящую  простыню,
подушку под головой: спать, спать, закрыть глаза - и спать! Стуча  зубами,
он накинул поверх одеяла шинель, пытаясь  согреться  так.  Но  как  только
тепло  охватило  его,  сразу   представилось:   медсанбатская   машина   в
слепяще-снежной степи, и человек без  сапог  зигзагами  бежит,  скачет  по
сугробам, спотыкаясь и падая; а человека догоняет  маленькая  медсестра  с
испуганным лицом. Что это такое? Ах да, не мог никак вспомнить! Это комбат
Бирюков, заболевший тифом, в бреду выскочил из  машины  и  кинулся  искать
батарею...
   Потом ему захотелось вспомнить что-нибудь хорошее, ясное,  чистое,  что
недавно с кем-то случилось... Где? Что случилось? Когда случилось?
   ...Да, тогда они вдвоем шли по переулку, холодная заря  давно  догорала
за крышами, сосульки розовели на карнизах, а в парке  уже  зажегся  огнями
госпиталь, разом вспыхнул всеми окнами, будто выплыл из-под  земли,  из-за
оснеженных деревьев в ранние мартовский сумерки.
   Тогда  Алексей  был  в  высушенной,  отутюженной  шинели,  на   сапогах
потренькивали  новенькие  шпоры,  и  он  немного  смущался   их   бодрого,
легкомысленного звона; видел,  как  Валя  шла,  губами  касаясь,  наверно,
теплого, нагретого дыханием воротника, и молчала, чуть подняв брови.
   - Что? - спросила она и остановилась. - Что вы хотите спросить?
   - Не знаю, - без уверенности ответил он. - Только я сегодня  устал,  ну
просто очень устал. И вдруг вспомнил, что вы  живете  в  этом  городе.  И,
знаете. Валя, подумал; это очень хорошо, что вы живете в этом городе...
   - В этом городе вы больше никого не знаете, - сказала  она  и,  отогнув
воротник от губ, спросила: - Как вы  нашли  меня?  И  как  узнали,  что  я
работаю в госпитале?
   - Это было легко.
   Начал сеяться редкий нежный снежок. Валя  на  ходу  поймала  звездчатую
снежинку, сказала:
   -  Какой  мягкий  мартовский   снег!   -   И   казалось,   без   всякой
последовательности  добавила:  -  Я  ведь  знаю,  за  что  вы  попали   на
гауптвахту.
   Они остановились. Валя подняла глаза, осторожно сделала шаг  к  Алексею
и, не говоря ни слова, смотрела ему в лицо, положив руку на его ремень.
   Их разделял только падающий снег.
   Он повторил, стараясь не двигаться:
   - Валя, хорошо, что вы в этом городе...
   Она отняла руку, подошла к крайнему крыльцу, слепила на перилах снежок,
сказала весело:
   - Он уже весной пахнет! Чувствуете? - И неожиданно спросила: - Попадете
в тот фонарь? Вон, на углу, видите?
   Она бросила снежок, смеясь, и этот смех почему-то напомнил ему знойный,
горячий пляж, мягкий шелест волны, белые теневые зонтики  на  песке  -  то
милое довоенное прошлое, что было полузабыто.
   - Эх вы! Хотите, научу вас меткости? - шутливо предложил Алексей и тоже
слепил снежок.
   - Вы  хвастун?  Ну-ка,  покажите  свои  способности!  Вы,  конечно  же,
снайпер, согласна!..
   - Ну хорошо, смотрите!
   Он размахнулся - и снежок не влип в столб фонаря, а пролетел  мимо.  Но
от сильного размаха Алексея кольнула резкая боль в  груди,  там,  где  все
время болело после тактических  занятий,  и  сейчас  же  солоноватый  вкус
появился во рту.
   - Валя, подождите, - проговорил он,  отошел  в  сторону  и  сплюнул.  И
тотчас ясно увидел красное пятно на снегу.
   - Что это? - изумленно спросила она.  -  У  вас  кровь?  Вам  что,  зуб
выдернули? Надо холодное на щеку. Прижмите к щеке снег!
   Он стоял не отвечая, глаза были зажмурены, потом ответил странно:
   - Да, кажется... зуб.
   И вынул платок, приложил его к губам.
   - Помешало, - договорил он с досадой и  насильно  улыбнулся  ей.  -  До
свидания. Валя... Мне пора...
   - Что, сильно болит?  -  опять  неспокойно  спросила  она.  -  Идите  в
училище. Я вас провожу. Идемте же, идемте!
   Через четверть часа они расстались.
   ...Кто-то сказал рядом, будто возле самого его лица:
   - Немедленно врача из санчасти.
   И от этого голоса Алексей очнулся: таким знакомым  показался  ему  этот
голос, таким  много  раз  слышанным,  что  он  вдруг  почувствовал  жгучую
радость: почему, почему здесь комбат Бирюков? И даже в тот  момент,  когда
неприятно-яркий, режущий свет  электричества  до  слез  больно  ударил  по
глазам, заставив его прижмуриться, он хотел еще громко спросить:  "Товарищ
комбат, как вы здесь?" - но не услышал своего  голоса.  Он  только  смутно
увидел капитана Мельниченко, за ним  лейтенанта  Чернецова,  бледное  лицо
Бориса, и дошел до сознания зыбкий затухающий шепот командира взвода:
   - Вы... тихонько лежите, Дмитриев.
   У Бориса разжались губы:
   - Алеша... что ты?
   В батарее - тишина, окна чернели: наверно, глубокая  ночь.  Мельниченко
присел на кровать, спросил сниженным голосом:
   - Как, сильно знобит?
   - Немного, товарищ капитан... - прошептал Алексей.
   - А я вот сейчас  проверю,  -  сказал  капитан  и  потрогал  его  пульс
прохладными пальцами; синие глаза, застыв, смотрели куда-то в сторону.
   И  тут  до  пронзительности  ясно  вспомнил  Алексей  буранную  ночь  в
котловине, тактические занятия, себя, бегущего без  шинели,  холм,  шоссе.
Потом была Валя, тени снежинок на ее лице, красное  пятно  на  снегу.  Его
стало давить удушье, оно плотно и вязко подступало оттуда, из ноющей  боли
в груди - и снова появился тошнотно-солоноватый вкус во рту.
   - Отойдите, товарищ капитан, - лишь успел с