машина мчала командира дивизиона  в  город.  У
него был тяжелейший сердечный приступ.



18

   В теплой и тихой высоте алели над  потухающим  закатом  тонкие  облака,
мошкара туманным столбцом толклась в вечернем воздухе. По ту сторону  реки
за потемневшими лесами уже медленно разгоралась синяя звезда Сириус,  этот
первый разведчик ночи; стало сыровато в  густой  траве,  но  Алексею  было
хорошо лежать среди этой закатной тишины, этого лесного  покоя  и  видеть,
как рождается ночь.
   А  из  близкого  лагеря,  с  волейбольной  площадки,   доходили   сюда,
накатывались волной в тишину  азартные  крики,  глухой  стук  мяча,  трели
судейских свистков. "Аут! Двойной удар!", "Подача справа! Подавай!"
   Стрельбы кончились. Дивизион вернулся в лагеря.
   "Неужели Борис там, на волейбольной площадке? - подумал Алексей. -  Да,
он там". В конце стрельб на огневых появился  жизнерадостный  лейтенант  с
"лейкой", корреспондент из округа, и через день в  лагерях  была  получена
окружная газета с  фотографией  Бориса,  с  большой  статьей,  подписанной
лейтенантом Крамовским. "Отличник боевой и политической подготовки гвардии
старшина Брянцев". В статье этой  рассказывалось  о  волевых  командирских
данных Брянцева, о том, как он, умело применяя  фронтовые  навыки,  провел
свой взвод на место, первым с закрытых позиций открыл стрельбу по  огневым
точкам "противника", подавил  их,  дал  возможность  продвинуться  пехоте,
ворваться в  первую  "вражескую"  траншею.  Наряду  с  Борисом  отмечались
отличные  действия  на  учениях  курсантов  Полукарова  и  Березкина...  В
свободное время после стрельб  Борис  уходил  из  взвода  на  волейбольную
площадку, в курилки, туда, где было много курсантов из других батарей, был
оживлен, взволнован, добр со всеми, охотно смеялся  каждой  шутке,  острил
сам, с щедростью  угощал  всех  папиросами:  "Ну,  налетай  по-фронтовому,
раскурочивай пачку". Его лицо как бы просветлело, глаза приобрели какой-то
горячий, скользящий блеск; он даже стал двигаться как прежде -  уверенной,
гибкой походкой человека, убежденного, что на него  смотрят;  разговаривая
же в курилках, как-то небрежно, с усталостью отвечал на вопросы, как будто
они надоели ему; и, когда разговор касался стрельб  и  учений,  несколько,
казалось, раздосадованный,  морщился:  "Хватит  об  этом,  братцы,  право,
осточертело. Сейчас бы в город, на танцы куда-нибудь. Отдохнуть бы хоть на
час от всего".
   Однако, возвращаясь  во  взвод  с  волейбольной  площадки,  из  курилок
соседних батарей, он чувствовал холодок окружавшего его молчания, и  глаза
его мгновенно теряли живой блеск: здесь никто  не  спрашивал  об  учениях,
здесь была настороженность.
   На второй день после стрельб он, видимо, твердо  решил  размягчить  эту
обстановку  отчужденности   и   в   час   отдыха   появился   в   палатке,
принужденно-весело улыбаясь:
   - Закурим, чтоб дома не журились, ребята? Подходи - папиросы!
   Тут же у входа он в упор столкнулся с Полукаровым, медведем вставшим со
своего топчана.
   - Не желаю! - сказал Полукаров и, торопясь, вышагнул из палатки.
   За дощатым столом сидели Дроздов, Гребнин и Алексей. Все, не  промолвив
ни слова, точно ждали чего-то. Борис раскрыл коробку папирос, понюхал ее.
   - Не хотите? Напрасно.
   - Нет... что ж... давай закурим, - со спокойным видом сказал Алексей  и
встал, подошел к нему, взял папиросу. - Спасибо. А то  у  меня  кончились.
Это  все-таки  прекрасно.  Я  рад,  что  ты  готов  поделиться   последним
табаком...
   - Что это за ирония? - с кривой  полуулыбкой  спросил  Борис.  -  Может
быть, ты хочешь обвинить меня в лицемерии?
   - Не пугайся. Никакой иронии. Садись. Здесь все свои. Поговорим.
   - О чем? - Борис беглым взглядом окинул всех. - Впрочем, я тоже как рае
хотел поговорить. Вижу, во взводе косятся на  меня:  очевидно,  все  верят
тому, что ты говоришь тут обо мне. Слышал кое-что и  хочу  предупредить  -
брось, Алеша!
   - Я ничего не говорю о тебе, - ответил Алексей.  -  Но  ты  скажи:  чья
катушка связи была в кустах, которую нашел комбат?
   - Какая катушка связи? -  очень  внятно  спросил  Борис.  -  Ты  что  -
провоцируешь меня? Катушка? Какая катушка? При чем здесь я, если у тебя не
хватило связи? - Он смял незакуренную папиросу, швырнул ее. - Да дьявол  с
ней, в конце концов, с этой дурацкой катушкой!  Я  хочу,  чтобы  ты  понял
меня! По-человечески!.. При чем здесь я?
   - И я хочу понять, - сказал Алексей. - Все...
   - Вижу! - Брови Бориса изогнулись. - Вижу, Алексей,  твои  помыслы!  Ты
хочешь все свалить на меня! Но знаешь...
   За пологом потоптались,  и  в  палатку  всунулся  низкорослый  курсант,
видимо из соседней батареи, кашлянул для солидности на пороге.
   - Первый взвод, кто у вас здесь Брянцев?
   - Опять! - с неудовольствием  воскликнул  Дроздов  и  тотчас  заговорил
деланно приятным голосом: - О, вы к нам? Кто вы  и  откуда,  товарищ?  Чем
можем быть полезны? Вам нужен лектор?
   Курсант расправил  под  ремнем  складки  гимнастерки,  опять  кашлянул,
недоверчиво огляделся.
   - Так. Плохи шутки. Первый взвод?
   - Первый.
   - И Брянцев есть в вашем взводе?
   - Я Брянцев! - не без раздражения отозвался Борис. - А что дальше?
   Курсант проговорил веско, но как бы еще не совсем  веря  в  серьезность
услышанного ответа:
   - Если ты Брянцев, то я комсорг взвода из третьей батареи.  Словом,  мы
статью взводом обсуждали. Ребята тут приглашают поделиться...
   - Вот этого делать и не нужно! - вдруг запальчиво проговорил Дроздов. -
Не нужно! Слышишь, комсорг? Чепухой занимаетесь! Ерундой несусветной.  Иди
в свою батарею - переживете без лекций!
   - Как это так? -  не  понял  курсант.  -  Какая  такая  чепуха?  Почему
прогоняете? Вы чего колбасите?
   - Верно, тут наговорят. Иди. Он придет, - поддержал его Алексей, увидев
побелевшее лицо Бориса, его сжатые губы.
   Курсант, недоумевая, потоптался, вышел из палатки.
   - Слушай, Толя, какое  ты  имеешь  право  распоряжаться  мной?  -  злым
голосом спросил Борис. - Я что, подчиняюсь тебе?..
   - Борис, - перебив его, сказал Алексей, все так же глядя ему в лицо,  -
ведь катушка в кустах была твоя.
   - Что-о? Значит, ты...
   - Значит, ты оставил катушку, - договорил Алексей. - Ведь ты шел  через
те кусты. Больше никого там не было.
   - Что-о?
   - Значит, ты оставил катушку. Но зачем?..
   - Как ты смеешь клеветать? - закричал Борис,  вскакивая.  -  Гнусная...
глупая клевета! Мне говорить с тобой не о чем! Я все понял!  Спасибо,  мой
друг Алешенька! Спасибо!.. Желаю всяческой удачи!..
   И кинулся из палатки; шумно  плеснул  полог;  нависла  неприятная,  как
духота, тишина.
   ...Теперь он лежал на берегу и вспоминал, как все это было, а везде уже
темнело, на волейбольной площадке по-прежнему не стихали стук мяча,  крики
курсантов:
   - Гаси! Есть! Переход подачи!
   Потом Алексей не спеша пошел в лагерь; сумрак леса поглотил его.  Сырая
темнота, сизо клубясь, сгущаясь, плотно собиралась  в  чаще,  лишь  белели
тропки. Над ними стоял туман, как в узких коридорах;  в  палатках  повсюду
зажигались огоньки, звучали голоса во влажном воздухе. Мимо прошел  караул
- разводящий с часовыми - на дальний пост, к  автопарку.  Перекликались  у
палаток дневальные: "Егоров, где  керосин?  Почему  лампа  не  заправлена?
Его-ро-ов..."
   Наступала ночь. Только на  волейбольной  площадке  затянулась  игра,  и
вокруг поляны столпилось  много  зрителей  из  всех  батарей;  в  темноте,
взлетая над сеткой, мяч едва был виден; Борис играл  возле  сетки,  требуя
выкриками пасовки и, собранный, всем телом выгибаясь,  ударял  с  пушечной
силой по мячу под восторженное одобрение зрителей:
   - Брянцев, дав-вай!
   Алексей постоял немного на поляне, подумал: "Зачем обманывать себя?"  -
и зашагал по тропинке среди деревьев к взводу.
   Возле палатки его остановил дневальный:
   - Немедленно вызывают к капитану Мельниченко - тебя и Брянцева!



19

   В палатке комбата было светло - с яростным гудением горели  две  лампы,
сделанные  из  стреляных   гильз.   Когда   Алексей   вошел,   Мельниченко
разговаривал  с  Чернецовым;  пунцовый  румянец  волнения   заливал   щеки
лейтенанта.
   - Войдите и садитесь, - разрешил капитан Алексею. - А где Брянцев?  Что
ж, подождем.
   Офицеры стали поочередно читать какую-то бумагу, и Алексей часто  ловил
на себе спрашивающий взгляд Чернецова; капитан же не  посмотрел  ни  разу,
лицо было задумчиво, строго, побелевшие  от  солнца  волосы  зачесаны  над
лбом. Было похоже: до его прихода между офицерами был серьезный  разговор,
и он прервал его. На столе в армейской рации горели красным накалом лампы.
Тихо звучали скрипки. Не заглушая их, беспокойно щелкало, шипело  пламя  в
гильзах. Алексею хотелось курить. Он когда-то слышал эту музыку. Что это -
Сен-Санс? Мама играла. Садилась за пианино, с улыбкой поворачивая голову к
отцу, так что колыхались серьги в ее ушах, спрашивала: "Что тебе сыграть?"
Отец отвечал: "Сыграй "Рондо  каприччиозо"  Сен-Санса.  Когда  я  ловлю  с
маяков эту музыку, я вспоминаю многое".
   Близко послышались возле палатки быстрые шаги, голос Бориса произнес за
пологом:
   - Курсант Брянцев просит разрешения войти!
   - Да, войдите.
   Он был весь потный после игры в волейбол, гимнастерка прилипла к груди,
но тщательно заправлена, ремень туго перетягивал талию. Тотчас  в  палатке
разнесся запах одеколона - маленький плоский трофейный пузырек  аккуратный
Борис всегда носил в кармане. Отчетливо звякнули шпоры.
   - Товарищ капитан, разрешите обратиться?
   - Пожалуйста.
   - Товарищ капитан, по вашему приказанию курсант Брянцев прибыл!
   - Садитесь,  курсант  Брянцев,  -  ответил  капитан,  продолжая  читать
бумагу. - Вот на ящик.
   - Слушаюсь.
   Рядом с Алексеем стоял пустой снарядный  ящик,  и  Борис  непринужденно
сел, не обернувшись, будто не  заметив  Алексея,  а  капитан  из-за  листа
бумаги посмотрел на обоих, спросил:
   - Вы что такой возбужденный, Брянцев?
   - Играл в волейбол, товарищ капитан. - Борис  улыбнулся.  -  Люблю  эту
игру.
   - Хорошо, слышал, играете?
   - То есть... говорят, что хорошо...
   - Да. И стреляете вы неплохо. Я тут просматривал личные дела,  Брянцев,
у вас очень хорошая фронтовая характеристика. Подписана командиром  взвода
Сельским. Вашим лейтенантом. Хороший был командир?
   - На мой взгляд, очень хороший.
   - Понятно. - Капитан сосредоточенно кивнул,  положил  бумагу  на  стол,
прикрыл ее рукой.
   - Вот что, товарищи курсанты, наличие связи проверено во всей  батарее.
Оказалось: недосчитывается одной катушки именно в вашем  взводе  (Чернецов
дернулся при этих словах). Так кто же из  вас  потерял  катушку  во  время
стрельб - вы, Дмитриев, или вы, Брянцев? - Капитан  помедлил.  -  Понятно,
что оба вы катушку потерять не могли.
   Борис подозрительно покосился на Алексея и с тяжелым вздохом  поднялся,
говоря:
   - Разрешите, товарищ капитан? - Он пробежал пальцами по складкам  возле
ремня и заговорил громче: - Товарищ капитан, я взял с собой  ровно  четыре
катушки. Четвертой хватило точно до вершины холма. Я утверждаю: катушки  я
не терял и ничего не знаю о ней!
   Его голос отдавался  в  ушах  Алексея  и  казался  ему  странным  своей
уверенностью, своей спокойной убедительностью: такой голос не может лгать.
Он поднял голову. Борис стоял выпрямившись; огонь ламп холодно  мерцал  на
его  начищенных  пуговицах,  вспыхивал  на  орденах  и  медалях,   полосой
заслонивших его грудь. "Зачем он надел ордена? - невольно подумал Алексей.
- Он почему-то надел их сегодня утром".
   В тишине тоненько пропел  комар,  опустился  на  руку  Бориса  и  начал
набухать. Рука была неподвижной.
   - Я узнал об этой катушке только после стрельбы, - договорил  Борис,  и
Алексей видел, что комар набухал и набухал на его руке, стал пурпурным.
   - Это все? - спросил Мельниченко.
   - Больше ничего не могу добавить, - ответил Борис. -  Разрешите  сесть,
товарищ капитан?
   Он сел и, только сейчас увидев комара, ударил по  нему  ладонью;  потом
брезгливо вытер руку кончиком носового платка.
   "Сейчас он вздохнет и будет честными глазами глядеть  на  капитана.  Он
хочет показать, что вопросы совсем не волнуют его,  что  он  не  понимает,
какое отношение имеет ко всему этому. Да он как актер!" - подумал Алексей,
и чувство, похожее на злость и неприязнь к Борису, охватило его.
   -  Старший  сержант  Дмитриев,  -  послышался  голос   Мельниченко.   -
Объясните, почему у вас не хватило связи? Чья  же  это,  в  конце  концов,
катушка?
   Борис, подняв лицо, сощурился. Офицеры смотрели на Алексея: капитан  со
строгим ожиданием, Чернецов с прежним выражением неуверенности и  тревоги.
Когда он шел к капитану, у него появилось решение  не  говорить  ничего  о
Борисе в присутствии офицеров. Просто сказать, что он не может разобраться
в этом случае с катушкой, а потом еще раз объясниться с Борисом,  в  глаза
сказать, что он теперь думает о нем, - и на этом закончить все. И  сейчас,
глядя на удивленно-честное лицо Бориса, он встал и увидел, как глаза  его,
чуть сощурясь, улыбались в пространство.
   - Я скажу то, что знаю. Связи у меня не  хватило.  Мы  обходили  болото
перед самым холмом и сделали крюк. Я запаздывал с открытием  огня,  но  на
холме я увидел Брянцева и попросил у него кабель, чтобы проложить связь до
энпэ. У меня не хватало двухсот пятидесяти  метров.  Брянцев  сказал,  что
кабеля у него нет, что у пего кончается связь.
   Он умолк. Молчание длилось с минуту, и непроницаемое лицо Бориса  стало
влажным,  точно  обдало  его  паром,  но   прищуренные   глаза   старались
по-прежнему улыбаться в пространство.
   - ...Вот и все, что я знаю.
   Борис проговорил громким голосом:
   - В этом-то и дело, что у меня тоже кончалась связь.
   - Да, наверно, - сказал Алексей. - Может быть. Я попросил у тебя  связь
и видел, как ты бежал через кусты к энпэ, потому что надо  было  открывать
огонь. Глупо, конечно, было бы мне  оставлять  свою  катушку  в  кустах  и
просить у тебя связь.
   - Вы думаете, что это катушка Брянцева?  -  спросил  Чернецов,  пунцово
покраснев.
   - Я не могу ответить на этот вопрос. - Алексей махнул рукой. - То,  что
я могу предполагать, не доказательство.
   - Это уже ложь! - отчетливо-убежденно проговорил Борис. -  Что  это  за
клеветнические намеки, Дмитриев?
   - Я не думал говорить намеками.
   - Значит, все обоим неясно?  -  прервал  капитан  Мельниченко.  -  Дело
касается  чести  будущих  офицеров  -  вас,  Брянцев,  и  вас,   Дмитриев.
Объясните, Брянцев, что вы считаете клеветой? Опровергайте. И немедленно.
   Высокий смуглый лоб Бориса залоснился от пота.
   -  Хорошо...  Я  объясню...  Но  я  не  буду  так  безответствен,   как
Дмитриев... Я выскажу то, что не хотел говорить.
   Он выпрямился и снова вздохнул, будто  предстояло  говорить  неприятные
для себя и других вещи; и даже сейчас, в эту минуту, он вроде бы чуть-чуть
играл,  вернее,  старался  выверенно  играть,  и  это   казалось   Алексею
противоестественным, и он вдруг подумал,  что  Борис  давно  был  готов  к
подобному разговору и все решил для  себя  детально  и  точно,  всю  линию
поведения до последнего жеста, до последнего слова.
   - Я, наверно,  слишком  резко  выразился:  "клевета",  -  сказал  Борис
несколько усталым голосом. - Назову другими словами: "лживые намеки".  Да,
мы с Дмитриевым считались друзьями. Все это знали. И я вынужден  подробнее
объяснить это. - Борис облизнул губы. - Корни идут еще с фронта.  Скрывать
нечего теперь... Однажды в разведке  вышло  так,  что  Дмитриев...  Сейчас
нескромно, может быть, говорить о себе. Но вышло  так,  что  я  целый  час
прикрывал огнем Дмитриева и помог ему дотащить "языка" к нашим  окопам.  -
Борис искоса посмотрел  на  Алексея.  -  В  училище  наши  взаимоотношения
изменились. Не знаю почему. Может быть, Дмитриев чувствовал себя обязанным
мне, что ли, за прошлое - не знаю! Верно  или  неверно,  психологически  я
объяснял это так: иногда люди, чувствующие себя в долгу друг перед другом,
не всегда остаются друзьями. Тяжелый груз - быть обязанным за свою прошлую
ошибку.
   - Какую ошибку я допустил в разведке?  -  спросил  Алексей,  изумленный
этим неожиданным объяснением Бориса. - Говори же! Что за ошибка?..
   Борис сухо ответил:
   - Я могу объяснить, но это к делу не относится, - ты  не  разобрался  в
обстановке и первый открыл огонь, когда наткнулись на боевое охранение,  а
этого делать было нельзя. Личных конфликтов у нас было много. И  теперь  -
основное. - Борис опустил глаза, вдохнул в себя воздух, как  бы  набираясь
сил  для  главного,  четко  сказал:  -  Товарищ  капитан,  катушка  связи,
найденная в кустах, не моя катушка...
   - Значит, катушка Дмитриева?
   - Я не утверждаю, товарищ капитан, - сдержанным тоном возразил Борис. -
Я не видел. Но мне кажется, что Дмитриев мог потерять эту катушку... После
того, что говорил здесь Дмитриев, у меня невольно сложилось мнение, что он
хочет дискредитировать меня перед взводом,  перед  офицерами.  Особенно  в
связи с тем, что Дмитриев опоздал  с  открытием  огня  и,  наверно,  из-за
неприязни ко мне хочет переложить свою вину на меня. Поэтому я должен  был
объяснить все подробно.
   - Понятно, - сказал капитан. - Дмитриев потерял катушку, попросил у вас
связь - у вас нет. Тогда  он  решил  свести  с  вами  счеты.  Что  ж,  зло
задумано. Но каков смысл мести?
   - Не знаю. Я не хотел этого говорить.
   - А как же связисты Дмитриева? Вот что непонятно! Они-то видели?
   - Дмитриев - влиятельный человек во взводе, товарищ капитан.
   - А ваши связисты?
   - Полукаров может подтвердить, что у нас  было  четыре  катушки.  Связь
несли я и он. Березкин нес буссоль и стереотрубу.
   - Что вы скажете на это, Дмитриев?
   Но Алексей, не пошевельнувшись, сидел как глухой, устремив  взгляд  под
ноги себе.
   - Что вы скажете на это, Дмитриев? - повторил капитан настойчивее.
   Тогда Алексей встал, чувствуя звенящие толчки крови в висках. Он еще не
мог в эту минуту до конца поверить тому, что сейчас  услышал,  поверить  в
подробно продуманную доказательность Бориса, в эту его нестерпимо ядовитую
ложь, и он с трудом нашел в себе силы, чтобы ответить потерявшим  гибкость
голосом:
   - Более чудовищной лжи в глаза я никогда не слышал! Мне нечего... Я  не
могу больше ничего сказать. Разрешите мне уйти, товарищ капитан?
   Отодвинув  орудийный  ящик,  заменявший  стул,  капитан   вышел   из-за
деревянного столика, раскрыл дверцу железной печи;  пламя  красно  озарило
его  шею,  лицо,  и,  вглядываясь  в   огонь,   проговорил   со   странным
спокойствием, которому позавидовал Чернецов:
   - Можете идти, Дмитриев. Вы, Брянцев, останьтесь.
   Уже отдергивая полог, Алексей услышал вязкую тишину за спиной, и  в  ту
секунду  его  душно  сжало  ощущение  чего-то   беспощадно   разрушенного,
потерявшего прочность.
   Борис, слегка морщась, сидел неподвижно, опустив голову, потом  на  лбу
его пролегла морщинка - тонкая, как нить, и Чернецов видел  эту  морщинку,
казавшуюся   ему   какой-то   чужеродной,   болезненной,   как   отражение
неестественного внутреннего напряжения.
   Стало очень тихо. Только раскаленная железная печь с настежь  раскрытой
дверцей жарко ворчала в палатке и угольки с яростным треском  выстреливали
в земляной пол, рассыпались искрами. Мельниченко, стоя перед  печкой,  все
наблюдал за огнем, не задавал ни одного вопроса.
   И Борис, не выдержав эту тишину, попросил невнятно:
   - Товарищ капитан, разрешите и мне идти?
   - Подождите, - не оборачиваясь, ответил Мельниченко. -  Я  вас  задержу
ненадолго.
   Он подошел к Борису, сел на тот самый орудийный ящик, на котором минуту
назад сидел Алексей.
   - Слушайте, Борис,  то,  что  вы  говорили  сейчас,  страшно.  В  ваших
объяснениях все очень путано, мне трудно поверить. Вот что. -  Он  положил
руку ему на колено. -