то? - пискнула я.
   - Будешь дурака валять или поговорим?
   - Кто вы? - спросила я испуганно. Он хмыкнул и сказал с издевкой:
   - Я твоя недремлющая совесть. Тебе никогда не говорили,  что  любой  грех
наказуем? А убийство тяжкий грех.
   - Я никого не убивала, - торопливо сказала я, хоть и было это глупо.
   - Об этом следователю скажи. Ты убила своего мужа, а потом  его  брата  и
несчастного парня-фотографа. Хоть вы и пытали бедняжку, фотографии он вам не
отдал.
   - Вы с ума сошли, -  испугалась  я.  -  Это  не  правда...  Я  никого  не
убивала...
   - Возможно парня убила не ты, а твой любовник. И не прикидывайся овцой, я
видел, как вы вошли в дом, а после вашего  ухода  заглянул  к  фотографу.  И
нашел то, что не нашли вы. Эта фотография еще не самая  интересная.  Я  буду
присылать тебе их постоянно, чтобы продлить удовольствие.
   - Послушайте, - испуганно начала я, - все было не так,  как  вы  думаете.
Мне позвонили и мы поехали к этому фотографу, но он уже был  убит.  Если  вы
следили за нами, то должны знать, мы пробыли там не больше десяти минут,  за
это время мы не могли... - Он засмеялся.
   - Разумеется. Ты невинна. Ты даже не знала, что  твой  любовник  укокошил
Владимира Павловича.
   - Вы с ума сошли...
   - Ты заманила его в дом и пока болтала с ним, твой любовник  спрятался  в
его машине и придушил беднягу. Думаете, дурацкое письмо,  что  вы  подсунули
ему в карман, кого-нибудь обманет?
   Ничего подобного. Если хорошенько поискать, у кого-нибудь из вас найдется
машинка, на которой письмо напечатали...
   - Вы с ума сошли, - вновь пробормотала я, кроме этой  фразы  не  в  силах
произнести что-либо.
   - Честно говоря, эти два убийства волнуют меня мало, - весело сообщил он.
-  Главное,  что  ты  получишь  по  заслугам.  За  три   убийства   положено
пожизненное. Даже такой красавице, как ты, вряд ли скостят срок.  Всю  жизнь
за решеткой, подумай об этом.
   По мне, так это не самое большое наказание для такой как ты.
   - Подождите, все, что вы сказали, ужасная ошибка. Я  никого  не  убивала,
поверьте мне... Я все объясню. Эта фотография... все было  не  так,  как  вы
думаете. Я вернулась домой после ссоры с мужем и нашла его лежащим во дворе.
Если вы ищите убийцу, то...
   - И ты всерьез надеешься, что я тебе поверю? Твой муж тоже верил тебе?  И
что из этого вышло? Нет, красавица, со мной этот номер не  пройдет.  Тебе  и
твоему любовнику придется платить.
   - Сколько? - помедлив, спросила я. Он опять засмеялся.
   - Много, очень много. Я хочу, чтобы твоя жизнь превратилась в ад.
   - Но почему? - не помня себя, я закричала.
   - Потому что я не очень верю в справедливость на  небесах.  Я  думаю,  ты
должна получить по заслугам уже здесь.
   - Чушь собачья, - не выдержала я. - Ты просто грязный шантажист и  нечего
прикрываться дурацкой болтовней о справедливости.
   - Фотография стоит сто тысяч долларов. Либо я завтра получаю деньги, либо
послезавтра она будет на столе у следователя.
   - Ты... - начала я, но он повесил трубку. Я в отчаянии покачала  головой,
сто тысяч долларов, сукин сын, где я возьму эти деньги? Я еще раз  взглянула
на фотографию. Если она окажется у следователя... Я разорвала  ее  и  хотела
выбросить в мусорное ведро, потом опомнилась и сожгла обрывки в пепельнице.
   Если я заплачу сейчас, мне придется платить до конца  своей  жизни.  Этот
тип не успокоится, пока не пустит меня по миру.
   Аппетит приходит во время еды, а он у него зверский.
   Я прошлась по кухне, пытаясь успокоиться. От моего решения  очень  многое
зависит. Я должна все как следует продумать...
   Как фотография попала в дом? А как сюда попали розы? Этот мерзавец бродит
здесь, как хозяин. Если он просто вошел в дом,  чтобы  положить  фотографию,
зачем поднялся на второй этаж, ведь шаги я  слышала  там?  Он  меня  пугает.
Демонстрирует свои возможности. Надо бежать  отсюда...  Куда?  Например,  за
границу.
   Бросить все и бежать. Начать жизнь с нуля,  когда  все  то,  чего  я  так
желала, у меня почти в руках? Прекрати ныть и думай о главном.  Платить  ему
нельзя. Что тогда? Блефовать, надеясь,  что  фотографию  следователю  он  не
пошлет. С какой стати ему не сделать это? Конечно он ее пошлет. Ну и  пусть.
Я расскажу все как было и...  окажусь  в  тюрьме.  Если  прибавить  к  этому
безвременную кончину Владимира  Павловича  и  фотографа,  следователь  будет
рыдать от счастья.
   Да, мерзавец прав, меня ожидает пожизненное заключение.
   Значит, платить? Допустим, я отдам эти сто тысяч,  а  через  два  дня  он
позвонит и потребует пятьсот. Он совершенно определенно сказал, что  намерен
превратить мою жизнь в ад. Было бы кстати, окажись он там сам на днях...
   Кажется, положение, в котором я сейчас нахожусь, называется  безвыходным.
Я взяла трубку и набрала номер Сергея.
   - Приезжай немедленно, - сказала резко.
   - Что случилось? - испугался он.
   - То самое, чего я ожидала.

***

   Глаза Сережи такие испуганные, мне  было  жаль  его,  а  потом  появилась
досада, я попыталась загнать это чувство куда-то в  самую  глубину  и  бодро
улыбнулась. Должно быть улыбка выглядела крайне нелепо на  моей  физиономии,
когда я сказала:
   - Он объявился.
   - Кто?
   - Шантажист, разумеется. Прислал фотографию. Я рядом с трупом мужа.
   - Где фотография?
   - Я ее сожгла.
   В его взгляде появилось недоумение, но только на мгновение,  в  следующий
момент он  сосредоточенно  хмурился,  подошел  ко  мне,  обнял  за  плечи  и
прошептал:
   - Бедняжка...
   Я не стала заливать слезами его пиджак, смысла в этом никакого,  а  время
дорого.
   - Он хочет сто тысяч.
   - Долларов? - поднял брови Сережа.
   - Конечно.
   - Да этот идиот хоть понимает...
   - Сережа, он видел как мы входили в  студию,  он  уверен,  что  фотографа
убили мы...
   - Чепуха...
   - Конечно, но в милиции в эту чепуху охотно поверят. У нас был прекрасный
повод разделаться с парнем.
   - Пусть докажут...
   - Сережа, - крикнула я, он вздрогнул, а я торопливо извинилась.
   Мы говорили больше часа, ситуация все больше казалась мне безвыходной.
   - Придется платить, - вздохнул Сергей. - Ты сможешь найти деньги?
   - Наверное, не в тюрьму же мне садиться.
   - Вот что, передача денег самый опасный этап для шантажиста.
   Если нам повезет, мы его выследим.
   - И что?
   - По обстоятельствам. Главное сейчас знать,  с  кем  мы  имеем  дело.  Он
сказал, как передать деньги?
   - Нет.
   - Что ж, надеюсь у нас будет время подготовиться.
   Утром я отправилась в банк, где  арендовала  ячейку.  Там  хранилось  сто
двадцать  тысяч  долларов,  как  когда-то  пошутил  муж  "на  непредвиденные
расходы". Я не собиралась брать эти деньги, да вот пришлось. Поездка в  банк
заняла меньше часа. Я  вернулась  домой  и  попыталась  заняться  привычными
делами, например, уборкой. Надо бы нанять домработницу, дом последнее  время
выглядел далеко не образцово. Меня хватало лишь на  то,  чтобы  поддерживать
порядок в двух комнатах: своей спальной и гостиной, да еще в кухне и  холле.
Я  совсем  было  решила   позвонить   в   фирму,   чтобы   мне   кого-нибудь
порекомендовали, но, не дойдя  до  телефона,  передумала.  Пожалуй,  в  моих
нынешних обстоятельствах присутствие в доме постороннего неуместно.
   Конечно одной здесь попросту страшно, особенно когда знаешь,  что  кто-то
разгуливает по дому, только вот где гарантия, что домработница будет на моей
стороне? А мои враги могут воспользоваться ситуацией и я заполучу еще одного
соглядатая.
   Я  покачала  головой:  такие  мысли  заводят  далеко.  Как   правило,   в
сумасшедший дом. Почему бы Сереже не переехать ко мне? Или мне к  нему?  Раз
уж наша тайна перестала быть тайной... Впрочем, для  милиции  это  пока  еще
тайна  (у  меня  нет  повода  думать  иначе),   значит   следует   соблюдать
осторожность...
   Занимаясь домашними делами, я то и дело косилась на телефон.
   Пора бы ему позвонить, не очень-то он спешит. Продлевает удовольствие?
   Вчерашний разговор не шел у  меня  из  головы.  Кажется,  это  не  просто
шантажист, а шантажист, одержимый идеей справедливости: надеюсь,  распинался
он все-таки из любви к искусству, а на самом деле хочет того же, что и все -
денег, если я ошибаюсь, все значительно хуже и парень форменный псих.
   Я вспомнила его голос и поежилась. Он сказал, что следил за нами...  Что,
если это его  нанял  мой  муж,  ведь  Шерман  говорил,  что  Виктор  нанимал
человека, дабы убедиться в моей непорочности. Этот тип следил за мной и... Я
ломала над этим  голову  всю  ночь,  только  пользы  никакой.  Сережа  прав,
необходимо вступить с ним в контакт (здесь я мысленно фыркнула), узнать  кто
он, а там... там посмотрим. Я должна знать, что у него  еще  имеется  помимо
этой фотографии.
   Когда раздался телефонный звонок, я испуганно сжалась.  Звонок  дребезжал
все настойчивее, я взяла трубку и услышала голос Сережи.
   - Есть новости? - спросил он.
   - Пока нет.
   - Ты нашла деньги?
   - Да.
   - Я приеду, как только смогу.
   Он приехал в половине пятого, к этому моменту я уже пила  валерьянку,  не
зная, чего хочу больше: чтобы  шантажист  провалился  к  дьяволу  или  чтобы
поскорее позвонил.
   - Что же делать? - спросила я, как только Сергей вошел в холл.
   - Сейчас бессмысленно строить планы, надо дождаться звонка  и  послушать,
что предложит этот умник. - Мы устроились в гостиной. - Где деньги? - просил
Сергей. Я кивнула на каминную полку. - Сто тысяч?
   - Конечно.
   - Да, пожалуй обманывать его опасно, не то он озлобится и  в  самом  деле
пойдет в милицию. Я уверен, что смогу его выследить.
   Лично я не была уверена, но противоречить желания не было.
   Ожидание становилось все утомительнее, все невыносимее. Сережа бродил  по
комнате, а я сидела, прикрыв ладонью глаза, разговора не получалось, все что
мы могли сказать, уже сказано, а отвлечься от проклятых мыслей невозможно.
   Он позвонил ровно в девять, когда я готова была принять снотворное и лечь
спать. Голос я узнала сразу, от него по коже шел мороз, хотелось зажмуриться
и кричать пронзительно и тонко, словно в ночном кошмаре, да вот  беда:  этот
тип кошмаром не был. Деньги он требовал настоящие и угроза, которую он собой
представлял, тоже что ни на есть настоящая.
   - Слушаю, - пискнула я. Что он там болтал про ад на земле?
   - Деньги готовы? - осведомился он.
   - Да. Куда их доставить?
   - Не торопись. У твоего мужа был кейс с кодовым замком. Положи  деньги  в
него.
   - И что?
   - Пока все. - Он хохотнул и повесил трубку.
   - Ты слышал? - спросила я Сергея.
   - Слышал, - кивнул он. - Где этот кейс?
   - Наверное в кабинете мужа.
   Я направилась в кабинет, здесь я и раньше не часто бывала, а с того  дня,
как погиб Виктор, вообще предпочитала не заглядывать. На мебели  слой  пыли,
кабинет выглядел сиротливо и это причиняло настоящую боль.
   Кейс я искала долго, когда уже совсем отчаялась, обнаружила его  в  шкафу
под какими-то коробками. Я вернулась в гостиную.
   Сергей пил коньяк, глядя на огонь в камине, силился  казаться  спокойным,
но руки предательски дрожали.
   - Почему так долго? - спросил он.
   - Не могла найти кейс.
   Я стала перекладывать деньги, Сергей наблюдал за мной с каким-то странным
выражением на лице и это вдруг испугало больше телефонного звонка.
   - Кажется, ублюдок решил испытывать наше терпение, - хмуро заметил он.
   Но Сергей оказался не прав, он вскоре позвонил.
   - Деньги в кейсе?
   - Да.
   - Набери код. - Он назвал цифры, я покорно их набрала. - Теперь слушай. В
два часа подъедешь к старому железнодорожному вокзалу. Там оставишь  машину,
дальше пойдешь пешком. На Бригадной слева стоит дом, двухэтажный,  он  давно
брошенный.
   Войдешь в подъезд, поднимешься на второй этаж, оставишь деньги  в  первой
комнате, просто положи кейс на пол и уходи.
   - А фотография? - спросила я.
   - Я должен убедиться, что у тебя есть эти деньги.
   - Так не пойдет. Деньги против фотографии и пленки. Давайте встретимся.
   - Делай, что говорят, иначе завтра же окажешься в тюрьме.
   Слушай папочку.
   Я закрыла глаза, голова кружилась,  наверное  я  побледнела,  потому  что
Сергей шагнул ко мне, торопливо шепча:
   - Все нормально, сядь. Вот так лучше?  Послушай,  Лили,  сделаем  как  он
сказал. До двух полно времени, я сейчас поеду на эту Бригадную и как следует
все осмотрю. Он придет за деньгами. Он придет, а там...
   - А если он будет не один?
   - Я тоже буду не один, - мрачно ответил  он,  извлек  из  плаща,  который
лежал на спинке кресла, пистолет и продемонстрировал  его  мне.  -  Отличная
штука.
   - Ты с ума сошел. Сережа...
   - Действую по обстоятельствам, надеюсь, будет достаточно просто  показать
ему пушку. Но если... я вполне  способен  свернуть  шею  ублюдку,  чтобы  он
наконец оставил тебя в покое.
   - Если ты его убьешь, что мы выиграем от этого? - прошептала я.
   - Ты хочешь, чтобы я спокойно ждал пока он... извини, я не должен  был...
я могу оставить тебя одну? Ты справишься?
   - Конечно, - кивнула я. - Сережа, может быть... давай еще раз как следует
подумаем.
   - Я все решил.
   - Сережа,  он  может  позвонить  в  час  и  перенести  встречу.  Что  ему
помешает?
   Довод произвел впечатление. Сергей чертыхнулся и закружил по комнате.
   - С какой стати он должен передумать? Он уверен в своей  безнаказанности,
обычно такие типы очень недалекие...
   - А если он исключение? - вздохнула я. Сергей вновь задумался.
   - Вот что, я еду на Бригадную, в любом случае  взглянуть  на  дом  стоит.
Если этот тип объявится, ты мне позвонишь. Идет? Когда повезешь  деньги,  не
забудь сотовый. Все. Я ухожу. - Он  поцеловал  меня  и  пошел  к  выходу,  в
походке появилось что-то павлинье. Мужчины просто идиоты, стоит им  взять  в
руки железку и они уже мнят себя героями.
   Он ушел и я почувствовала что-то вроде облегчения. Время тянулось страшно
медленно, как это обычно бывает, когда приходится ждать. Я прошла в  ванную,
умылась, долго стояла, облокотившись на раковину. Что если Сережа его убьет?
Еще одна смерть... не думать об этом, просто не думать.
   Я хотела выйти  из  ванной  и  тут  оказалось,  что  замок  заклинило,  я
подергала ручку без всякого толку  и  услышала,  как  зазвонил  телефон.  Он
звонил долго и настойчиво, а я сидела на полу  и  размазывала  слезы.  Когда
телефон наконец смолк, а реветь больше не  было  сил,  я  подумала,  что  из
ванной надо как-то выбираться,  например,  сломать  этот  замок  к  чертовой
матери. Но дверь открылась, должно  быть  в  первый  раз  я  как-то  неловко
повернула ручку... Это нервы, когда человек теряет  контроль  над  собой  он
становится легкой добычей. Я должна держать себя в руках.
   Бубня себе под нос "я должна", я вошла в гостиную,  залпом  выпила  рюмку
коньяка и легла на диван. Пусть этот тип убирается к дьяволу, я хочу  спать,
вот сейчас возьму и усну...
   Я закрыла глаза и принялась считать до тысячи. Возможно я  в  самом  деле
задремала. Когда  вновь  взглянула  на  часы,  была  уже  половина  первого.
Позвонил Сергей.
   - Место совершенно глухое. Ни одной живой души. Я  спрятал  машину  возле
церкви... - В голосе слышалось удовлетворение. -  Только  бы  этот  урод  не
передумал. Он звонил?
   - Нет.
   - Надеюсь, и не позвонит. Здесь просто идеальное место.
   "Идеальное для чего?" - хотелось спросить  мне,  но  делать  этого  я  не
стала.
   В час я начала собираться,  до  старого  железнодорожного  вокзала  минут
тридцать на машине, где там Бригадная улица я понятия не имела.  Если  я  не
хочу опоздать, следует поторопиться.
   Уже выехав за ворота, я вспомнила, что не поставила дом на  сигнализацию,
но возвращаться, как известно, плохая примета.
   Итак, он не  позвонил,  значит  встреча  состоится  в  заброшенном  доме,
впрочем, какая же это встреча, раз я должна оставить деньги и только. Но  он
за ними придет, и если Сергей... Этому типу ничего  не  стоит  передумать  в
последний момент, если он так хорошо  осведомлен  о  моей  жизни,  то  номер
сотового знает наверняка.
   Однако он не позвонил. Я оставила машину возле  старого  здания  вокзала,
пересекла площадь и вскоре оказалась  на  улице  Бригадной,  только  никакой
улицы там и в помине не было. В  первом  доме  кажется  еще  жили  люди,  по
крайней  мере  в  тусклом  свете  одинокого  фонаря  можно  было  разглядеть
занавески на окнах. Дальше шли какие-то сараюшки, длинное здание, похожее на
казарму с проломленной крышей и детскими качелями по-соседству. В этом Богом
забытом месте они больше напоминали виселицу.
   Наконец из темноты возник нужный мне дом. Я невольно ускорила шаг и через
минуту уже входила в подъезд. Дверь висела на одной петле, в  разбитое  окно
заглядывала луна и только это не позволило свернуть мне в темноте шею.
   Лестница без перил угрожающе скрипела,  я  осторожно  поднималась,  думая
лишь о том, что Сергей где-то здесь, совсем рядом.  Ступени  закончились,  я
беспомощно огляделась. Кажется он сказал "первая дверь". Она была без ручки,
но закрыта неплотно. Ужасная темнота, окно выходило во двор и свет луны сюда
не проникал. Я поставила кейс на пол и поспешила покинуть это место.  Только
оказавшись на улице, вздохнула с облегчением, к вокзалу бежала бегом. Сережа
прав, этот тип должен прийти за деньгами. Конечно, он придет...
   Я вернулась домой, устроилась в кресле  с  трубкой  в  руках  в  ожидании
звонка. О том, что сейчас возможно происходит в заброшенном доме, думать  не
хотелось.
   Время шло. В комнату робко заглянуло солнце, а  звонка  все  не  было.  Я
металась по гостиной, то и дело порываясь звонить  Сергею,  но  в  последний
момент останавливалась, мой звонок может прозвучать весьма не кстати.
   К девяти утра беспокойство достигло критической точки и я,  вопреки  всем
доводам разума, решила ехать на улицу Бригадную, когда раздался долгожданный
звонок. Голос Сережи был каким-то растерянным, через  мгновение  выяснилось,
тому была причина.
   - Лили, он до сих пор не пришел.
   - Ты уверен?
   - Конечно. Что делать?
   - Ты проверил, на месте ли кейс?
   - Нет. Я не решался входить в комнату, чтобы не спугнуть его.
   Я в комнате напротив, слежу за дверью, он не входил. Что делать? -  вновь
спросил Сергей.
   - Не знаю, - честно ответила я.
   - Он не звонил?
   - Нет.
   - Но ведь не может он не явиться за деньгами. Это невероятно.
   - А что если он заметил тебя, потому и не рискнул прийти?
   - Тогда тем более должен был позвонить.
   - Я сейчас приеду, - решилась я. - Ничего не предпринимай без меня.
   Через двадцать минут я тормозила на  Бригадной  как  раз  напротив  дома,
прятаться не было смысла, он либо уже взял деньги, либо вообще  за  ними  не
придет.
   Я поднялась на второй этаж.
   - Лили, - окрикнул меня Сергей и через секунду вышел из соседней комнаты.
Лицо его казалось изможденным, ночь ожидания не прошла даром. Мы направились
к нужной комнате, я распахнула дверь. Кейс лежал там,  где  я  его  оставила
ночью.  Мы  переглянулись  с  некоторым  недоумением.   Ситуация   выглядела
абсурдно. Я подошла ближе, присела  и  набрала  номер  кода,  затем  подняла
крышку кейса и очам нашим предстала капа газет, из кармана на крышке торчала
карточка, я взяла ее и прочитала:
   "Сегодня очередной юбилей, извини, что нет  цветов".  -  Этого  не  может
быть, - пробормотал Сергей. - Я следил за дверью. Я с нее всю ночь  глаз  не
спускал. Клянусь... да что за черт...
   - Он мог проникнуть сюда через окно, - устало заметила я.
   - Если только умеет лазить по стенам лучше обезьяны, - возразил Сережа. -
Я осмотрел дом с  той  стороны,  голая  стена,  здесь  второй  этаж,  высота
приличная и зацепиться не за что.
   - Он мог спуститься с чердака по веревке.
   - Я бы услышал шаги. Тишина была как в склепе, ни  одного  звука  за  всю
ночь.
   - И все-таки он забрал деньги...
   - Он не мог войти в комн