родных функций.
   В  третьем  боксе  стоял  стеллаж  с  непонятными  на  первый  взгляд
предметами, но "Вася" разобрался в них быстро: "Оружие". Это и  в  самом
деле было оружие хозяев башни. Лишь два его типа из  всего  разнообразия
можно было идентифицировать по аналогии с земным: пистолеты, похожие  на
кресты с рукоятками, приспособленными явно не для человеческой  руки,  и
кинжалы с пучком тонких  лезвий  вместо  одного.  О  функциях  остальных
средств нападения и защиты можно было только гадать. Никита хотел  взять
одну из трубок оранжевого цвета, изогнутую в виде буквы "Г", с ручкой  и
каким-то черным замком на конце трубки, но "Вася" поспешил предупредить:
"Фотоэлементный  барьер  и  силовая  защита,  может   включить   тревогу
Наверное, где-то встроены страхующие контуры, надо знать пароль или  код
выключения"
   Четвертая дверь не прореагировала на  жесты,  и  Никита,  с  тревогой
отметив время, сильно толкнул ее.
   Помещение, открывшееся взору, принадлежало централи  управления,  это
Никита понял и без  подсказки  "Васи",  хотя  обстановка  централи  была
далека от  привычной.  Устройство  в  центре,  асимметричное,  с  косыми
пилонами, покрытое множеством "волдырей" с огоньками внутри, все  же  не
могло  быть  ничем  иным,  кроме  пульта.  Баранки  в  углу  высотой   в
человеческий  рост,  полупрозрачные,  с  пучком  усов,  были,  наверное,
аппаратными   стойками,   а    три    бархатно-черных    прямоугольника,
наклонившиеся над пультом, служили, вероятно, экранами.
   Остальное  оборудование,  мигающее,  шелестящее,   дышащее   и   даже
постоянно меняющее форму, не имело явно выраженного назначения. И все  ж
оборудование   централи   стояло   гораздо   ближе   по   восприятию   к
человеческому, антропному, чем дайсонианские сооружения. База на острове
была построена гуманоидами, а дайсониане гуманоидами не были.
   Никита шагнул в централь, заинтересовавшись двумя креслами у  пульта,
но ему не следовало этого делать.  Видимо,  требовалось  знать  какой-то
пароль или радиокод,  выключающий  сторожевые  системы  внутри  станции,
потому что дверь за инспектором бесшумно закрылась, над  пультом  всплыл
на стеклянной нити багрово запылавший шарик, а оживший динамик прокашлял
серией звуков, отдаленно напоминавших "речь" обезьяны.
   Никита оглянулся на дверь, сожалея,  что  не  успел  подготовиться  к
реакции чужой техники, и подошел к пульту. Откуда-то снизу  заскрежетало
и задребезжало - сирена тревоги? - снова раздалось невнятное  бормотание
автомата, в котором Пересвету почудились вопросительные интонации.
   "Что он говорит?" - спросил инспектор "Васю". "Я не умею переводить с
медвежьего", - серьезно ответил тот. "Почему с медвежьего? Этот язык мне
больше напоминает обезьяний, так говорят оранги..." -  "Попробуй  задать
вопрос на русском".
   Никита наконец  разобрался,  откуда  исходят  все  необычные,  чуждые
человеческому уху звуки: разговаривал глянцево-голубой  бугор  слева  на
пилоне пульта. Внутри него плавали черные кляксы,  вспыхивали  искры,  и
веяло от него живым, неприятным, возбуждающим теплом.  Наверное,  это  и
был киб-интеллект - координатор станции. У  Никиты  появилось  ощущение,
что "бугор" смотрит на него оценивающе и с угрозой, хотя глаз,  подобных
человеческим, объективов или фотоэлементных пластин у техники  Чужих  не
было.
   - В чем дело? - осведомился Никита. - Прошу перейти на земные языки.
   Дребезжание сирены смолкло, координатор  поперхнулся  и  вдруг  через
мгновение произнес по-английски:
   - Предъявите полномочия, иначе  буду  вынужден  действовать  согласно
программе "Ноу".
   Изумившийся Никита не сразу нашелся, что ответить.
   - Прежде чем я  предъявлю  полномочия,  прошу  ответить  на  вопросы.
Первый: кому принадлежит станция?
   Координатор не отвечал полминуты, решая предложенную задачу, и Никита
понял, что перед ним интеллектуальный автомат с гибкой  подстраивающейся
программой.  С   жестко   запрограммированными   роботами   договориться
невозможно, ас этим...
   - К сожалению, не уполномочен отвечать на вопросы,  нарушающие  режим
"Ноу", -  сказал  наконец  координатор.  -  Еще  раз  требую  предъявить
полномочия. Даю кланг.
   - Что?
   "Мог бы сам догадаться, минуту он тебе дал,  -  подсказал  "Вася".  -
Пора  сматываться  отсюда".  -  "Рано,  попробуем  договориться,  он  не
отличается от наших самостоятельных киб-систем".
   - Уполномочен ли ты отвечать на вопросы, не нарушающие режим "Ноу"?
   - В течение отпущенного срока.
   - Ну, это нечестно. Давай поговорим спокойно. Что такое режим "Ноу"?
   - Режим пресечения утечки информации.
   - Кто из людей находится в контакте с твоим хозяином?
   -  Вопрос  за  пределами  моей  компетенции.  Время  истекло,   прошу
прощения, вынужден включить спецрежим.
   Где-то послышалось шипение, в помещение стал поступать какой-то  газ,
и  тут  же  в  затылке  кольнуло  дважды,  шевельнулся   "Вася":   "Эфир
тиохолинфосфоновой кислоты, известен на Земле как Витоксин.  Противоядие
я ввел, но, кроме эфира, газ содержит  компоненты,  которые  я  не  могу
идентифицировать".
   Надо было действовать быстро, потому что респиратор из  кармана-ранца
не гарантировал защиты от неизвестного газа. Никита поднял "универсал" и
выстрелил  в  один  из  экранов.  Черная  плита   рассыпалась   фонтаном
кристаллических осколков.
   Снова из-под пола заверещал-задребезжал  сигнал  тревоги,  из  пульта
высунулись усы с горящими фиолетовыми шариками.
   -  Если  не  прекратишь  свой  спецрежим,  буду  вынужден  уничтожить
станцию, - предупредил Никита и вторым выстрелом разбил еще один  экран.
- Даю три секунды.
   - Подчиняюсь, - отозвался координатор через мгновение.
   Газ перестал поступать в помещение, вздохнули  вентиляторы,  всасывая
отравленный воздух.
   - Открыть все двери, в том числе и в подземный бункер. Снять  силовой
колпак над островом. Отключить систему безопасности и  заблокировать  ее
до особого распоряжения.
   - Выполнено, - прогундосил координатор через несколько секунд.
   Дверь в коридор централи открылась.
   - Есть ли связь с хозяином?
   - Постоянной нет, только по вызову.
   - Ты успел его вызвать? - Сигнал вызова ушел, ответа пока нет.
   - Где находится установка связи? Молчание.
   Никита выстрелил, последний экран распался в пыль.
   - Внизу, слева у лестницы.
   "Сопротивляется! - восхитился "Вася". - Действует почти как  человек!
Между прочим, он все время кого-то вызывает,  я  чую  радиопульсацию  на
сверхнизких". - "Вызов внешний или внутри здания?" - "Маломощный, скорее
всего в пределах острова".
   Никита повел стволом "универсала", целясь в горб координатора.
   - А ты хитрец, братец, кто только тебя такого программировал!  С  кем
состоишь на связи в данный момент?
   "Берегись!" - рявкнул вдруг "Вася".
   Никита упал за пульт и в падении  выстрелил  в  знакомый  белый  диск
робота-стража,  вплывавшего  в  проем  двери.  Робот  обладал   реакцией
автомата и успел среагировать на выстрел, но  у  него  не  было  свободы
маневра. Импульс "универсала" попал в фасетчатую "опухоль" с пучком  игл
под  брюхом  диска  и  повредил,  очевидно,  логический  блок  аппарата.
Ответный разряд робота, не лазерный, а электрический, пришелся в  пульт,
и Никита, зная, как трудно выиграть дуэль  с  роботом,  ударил  по  нему
короткой очередью.
   Бой закончился.
   Робот застыл на полу комом оплавленного металла и пластика, в  стенах
зала что-то глухо трещало, лопалось стекло, по залу  плыли  космы  дыма,
воняло  кисло  и  неприятно,  даже  запах  озона  не  мог  перебить  эти
неаппетитные запахи.
   Никита встал,  держа  пистолет  наготове,  оглядел  пульт  и  покачал
головой.
   Разряд  робота  разворотил  не  только   пульт,   но   и   .
   Калашников предвидел многое, в том числе  и  необходимость  тревожной
группы комиссии по контактам. Она уже готовила аппаратуру.
   - Однако! - Косачевский покачал головой. - Савва не раз удивлял  меня
интуицией, но предвидеть ВНК!..
   - Не поздно ли? - сказал Ефремов.  -  К  тому  же  возникает  вопрос:
почему начальник отдела безопасности сам пошел на захват Чужих?  К  чему
этот риск? Для опытного мастера  это  явный  просчет.  Но...  -  Ефремов
оглядел присутствующих, -  он  вполне  объясним,  как  и  другие  ошибки
отдела, если предположить, что Савва Калашников - эмиссар Чужих!

НИКИТА ПЕРЕСВЕТ

   - Наконец-то вы пришли, - сказал Гриффит, делая приглашающий жест.  -
Почему так долго? Разве Суннимур не сообщил, что от выхода  "прыг-скока"
к базе протянута линия "вепря"? Вы могли быть здесь спустя минуту  после
появления на острове. Кстати, сдайте и  остальное  оружие  во  избежание
недоразумений, автоматика здесь  очень  нервная  и  может  не  правильно
оценить ваши жесты.
   Никита молча протянул пистолет сна.
   - Пойдемте. - Гриффит пропустил инспектора вперед.
   Теперь стало отчетливо видно, что и база выстроена  не  человеческими
руками, хотя коридоры, везде выполнявшие функции проходов,  и  здесь  не
отличались от коридоров земных зданий.
   Прошли ряд ниш с люками, выпуклые  щиты  с  фасетчатыми  "глазами"  и
пучками тонких стержней; на концах  некоторых  стержней  горели  цветные
огоньки. Поднялись по странной лестнице со ступеньками в форме  звериной
челюсти  на  этаж  выше  и  вошли  в  квадратный  зал  с  черным  полом.
Приглядевшись, Никита понял, что  пол  выложен  вудволловыми  плитами  с
тонким муаровым рисунком.
   В центре зала стоял круглый аквариум с плавающей в нем мумией  дайса.
У дальней стены - два трехсекционных пульта с креслами, в которых сидели
двое в костюмах Даль-разведки, а рядом нечто вроде "крыла летучей  мыши"
с оперением из "крыльев стрекозы" - тоже пульт,  по  предназначенный  не
для человека. Общий панорамный виом показывал пейзаж острова с высоты  в
сто метров, над пультами светились небольшие шароэкраны, в каждом - свое
изображение. Странно, стоянка аэротранспорта видна хорошо, но Пинаева па
ней нет.
   - Смотрите, где наш напарник, - кивнул на виом  Гриффит.  Он  неплохо
чувствует опасности. и успел улизнуть в здание технического обеспечения.
Видите башню? Реактор, генераторы полей, охранные  системы,  связь.  Там
никого нет, лишь компьютер-исполнитель, команды поступают отсюда, к тому
же наша аппаратура работаем несколько иначе, и не сразу можно понять  ее
функциональное назначение.
   Но мы скоро займемся нашим  другом  всерьез,  а  пока  пусть  посидит
взаперти.
   Почему вы не спросите, где Калашников?
   - И так знаю, что он здесь. Могу я встретиться с ним?
   Гриффит засмеялся.
   Обязательно, но чуть позже. Сначала ответьте на несколько вопросов.
   - Вы уверены, что я на них отвечу?
   - У вас нет  другого  выхода.  В  противном  случае  мы  скормим  вас
голодным тритемнодонам, - раздался знакомый голос. Один из оперативников
за пультом встал и оказался Мухаммедом бин Салихом. - Нравится вам такая
перспектива, камрад Пересвет?  -  В  голосе  пограничника  проскользнули
нотки злорадства.
   Примитивны ваши угрозы, мон шер, подумал Никита, как и все поведение,
опереточное и неадекватное моменту. Вы же не артист кинобоевика в  стиле
"звездных войн",  а  участник  беспрецедентного  в  истории  цивилизации
контакта с чужим разумом! Какой-то жуткий психологический просчет, наив,
причем обоюдный - предателей, начавших работать на Чужих,  и  собственно
Чужих. Неужели они так самодовольны, что не видят своих промахов? Никита
усмехнулся. Он не чувствовал ненависти к  предателю,  только  брезгливую
жалость.
   -  По-моему,  вы,  Мухаммед,   чувствуете   себя   суперменом   "а-ля
завоеватель Галактики". Не тяжело нести на плечах такую ответственность?
   Салих налился темной кровью, потянул из  поясного  захвата  пистолет.
Нет, не пистолет, парализатор. Серьезная штучка! И ведь по  лицу  видно,
что запросто может пустить ее в ход.  Кхеммат  почему-то  побоялся.  Да,
приятель, глубоко ты упал, не выбраться.
   - Аппаратура готова, - подал голос второй оператор,  большеголовый  и
широкий. Робот, конечно.
   - Сейчас начнем. - Гриффит  посмотрел  на  часы.  -  Самое  время.  К
сожалению,   ваш    начальник    отказался    произносить    речь    для
соотечественников, может быть, это сделаете вы?
   - Нет.
   - Не спешите, вы же еще не знаете, что нужно говорить.
   - Савва отказался, а я мыслю и чувствую так же.
   Весьма похвально. Мы могли бы,  конечно,  прибегнуть  к  психотропным
медикаментам и пси-зондажу...
   - Я тренирован и готов к любому  способу  допроса.  Напрасно  теряете
время.
   Гриффит поскучнел.
   - Верю и могу успокоить. Калашников тоже оказался на высоте, хотя его
здоровье с вашим  не  сравнить.  Завидую  волевым  натурам,  в  какой-то
степени такое самообладание оказалось для меня неожиданным. Но  вы  лишь
усугубили положение экспедиции. Да-да, именно Я хотел, чтобы  Калашников
объявил немедленный отбой операции и полную эвакуацию  всех  отрядов  на
Землю,  он  отказался,  и  теперь  я  вынужден  напрямую  обращаться   к
дайсонианам, чтобы  это  сделали  они.  Вам  непонятно  положение  ваших
соотечественников?
   Никита бросил взгляд на виом.
   - Я вижу, вы тоже сворачиваете базу?
   - В принципе, моя работа закончена, остались  кое-какие  формальности
по передаче Сферы Клиенту... после того, разумеется, как  вас  здесь  не
станет. Я получу заработанное вознаграждение и отправлюсь дальше.
   По сведениям моих информаторов, в соседнем звездном секторе  появился
Продавец, нуждающийся в посреднике.  -  Гриффит  улыбнулся,  наслаждаясь
чудесным, упоительным чувством превосходства.  -  Я  ведь  не  разведчик
Чужих, как меня окрестили, а всего лишь дилер, посредник между Продавцом
и Клиентом. Объект продажи - Сфера. Кстати, один из контролеров Продавца
- он-то и есть разведчик в  вашем  понимании  -  находится  среди  ваших
руководителей. В настоящий момент он  объявляет,  что  эмиссар  Чужих  -
Савва Калашников.
   - Зачем?!
   - Чтобы ускорить финал.
   Лжет! Непохоже, что он верит  в  то,  что  говорит.  Но  к  чему  это
садистски снисходительное объяснение? Разведчик не должен ни  при  каких
обстоятельствах раскрывать свои истинные цели. Неужели он  не  понимает,
что тайна, произнесенная вслух, становится достоянием всех?
   "Он не разведчик, - напомнил "Вася". - И считает, что все позади".  -
"Он профессионал, вернее, должен быть профессионалом, а ведет  себя  как
самый  настоящий  земной  обыватель,  окрыленный   сознанием   удачи   и
превосходства. Что-то мне не... Не понимаю, в чем дело, но  не  покидает
ощущение, что все это фарс.
   Продавец, Клиент, вознаграждение,  дилер  -  каков  жаргон!  Ему  лет
триста, если не больше. Нет, ситуация мне не нравится, вполне  возможно,
мы проглядели тех, кто стоит за  спиной  Чужих.  Настоящий  Чужой  -  не
Гриффит". - "Он сказал, что в руководство операцией  внедрен  разведчик,
контролер Продавца..." - "Если это правда, то уровень контролера повыше,
поскольку мы узнаем об этом человеке только со слов Каспара... Черт! Нет
времени на анализ и компьютерный расчет. Подыграем-ка ему..."
   Гриффит  удовлетворенно  кивнул,  заметив   озабоченность   на   лице
пленника.
   - Наконец-то вы начинаете осознавать.  Конечно,  Кхеммат  должен  был
просто уничтожить вас, но коль скоро он предпочел  доставить  вас  сюда,
извольте доказать свою полезность. Понимаете, о чем идет речь?
   - Ничего он не скажет, - буркнул Салих, массируя кисти рук. - Отдайте
его мне, он явно предпочитает драку, а для меня будет неплохой спарринг.
   - А что? - задумчиво ответил Гриффит. - Это идея.  Если  он  выстоит,
отпустим - после финала, естественно, ну,  а  не  выстоит...  Но  прежде
вопрос: коды связи всех служб в операции? Это важно.
   - Еще бы. -  Никита  издевательски  засмеялся.  -  Зная  коды,  можно
передвигаться в Сфере практически незамеченным. Следующий вопрос.
   - Я так и думал, что вы  откажетесь  отвечать.  Мухаммед,  попробуйте
высшую степень допроса.
   Салих с готовностью бросился выполнять приказ. Никита с  любопытством
и тревогой стал  наблюдать  за  его  действиями.  "Вася"  комментировал:
"Камера   пси-зондажа,   плюс   препараты,   плюс   амнезотронно-лучевая
обработка, плюс электрошоковая терапия для подавления воли...  Выдюжим?"
- "Неужели Савва прошел все это?!" - "Кто знает..." -  "Если  бы  я  был
уверен...", - Глубокая ассоциативная память  недоступна  амнезотрону,  -
сочувственным тоном сказал  Гриффит,  -  но  оперативная,  хранящая  всю
важную информацию о повседневной работе, иногда поддается.  Еще  вопрос,
пока готовится аппаратура: каковы функции группы "АА"?
   - А разве ваш осведомитель в руководстве этого не знает?
   - Он начал заниматься отделом  безопасности  вынужденно  и  не  успел
вовремя завладеть всей документацией.
   - Что ж, на этот вопрос я отвечу.  Вы  планировали  мое  уничтожение?
Кстати, почему? Неужели я засветился?
   - Мы тоже имеем анализирующие компьютерные системы и вычислили вас  с
восьмидесятипятипроцентной вероятностью, да Салих не смог убрать.
   - Вот это и является результатом  работы  группы  "АА".  Одна  из  ее
функций - подстраховка контрразведки.
   Никита продолжал говорить, а сам готовил себя к схватке,  потому  что
дальнейшее промедление грозило усложнить положение еще больше. Он  знал,
что будет  делать  в  следующую  секунду.  "Вася"  уже  включил  резервы
организма на отдачу  в  режиме  искусственного  стресса.  Итак,  господа
дилеры,  расчетливые  и  хладно-кронные  убийцы,  умеющие  с   будничным
цинизмом рассуждать о смысле бытия, вы явно  не  способны  оценить  свои
поступки в истинном свете и не останавливаетесь ни перед чем. Не пора ли
остановить вас, хотя бы и силой?..
   Гриффит вытянул откуда-то из  перепончатой  плоскости  правого  крыла
пульта обыкновенные бокалы с изумрудным напитком,  протянул  один  бокал
Никите.
   - Подкрепитесь, это  сок  вудволла,  очищенный,  конечно.  Прекрасное
тонизирующее средство.
   -  Вы  хотите  сказать  -  кровь  вудволла,  -  поправил  Никита.   -
Сомневаюсь, чтобы она служила тоником человеку.
   - А вы попробуйте и убедитесь.
   Инспектор, словно колеблясь, протянул руку,  мгновенно  разогнулся  и
ударил Гриффита в горло, ощутив, насколько тот массивнее и неподатливее,
чем можно было судить по внешнему виду. Второй удар в нервный узел также
не достиг цели, хотя обычный человек от такого удара вышел бы  из  строя
надолго. Гриффит упал, но не безвольной массой, а как опрокинутая скала.
Бокалы разлетелись прозрачными брызгами, а зеленая жидкость залила пол.
   Никита,  изогнувшись,  в  прыжке  выхватил  у  Чужого  "универсал"  и
одновременно выбил пистолет сна. Падая, он увидел, как  Салих  поднимает
руку, а  робот  из-за  установки  пси-зондирования  выкатывает  какую-то
сложную машину с десятком  блестящих  глазков.  До  выстрела  оставались
мгновения, и Никита сделал единственное, что успевал сделать:  прикрылся
телом Гриффита, потерявшего на некоторое время ориентацию,  и,  понимая,
что уже не успевает, разрядил пистолет сна в Салиха.
   Основной импульс парализатора пришелся на эмиссара Чужих,  Салих  бил
навскидку, не целясь, но зацепило и Пересвета.
   "Боль - сторожевой пес здоровья", - гласит древнегреческая поговорка,
и когда-то, лет двести назад, это выражение соответствовало  истине,  но
инспектору в данный момент этот "пес"  был  врагом,  самым  страшным  из
всех, которых только можно было представить.
   Ощущение было такое, будто каждый нерв, каждую клеточку мозга, каждое
волокно мышцы обнажили и ошпарили кипятком! Никиту  скрутило  от  адской
боли, но он все же успел выстрелить в робота.
   Дальнейшее он помнил смутно, чудом удерживаясь над  зыбкой  пропастью
беспамятства. В робота он не попал, но задел машину с  "глазами".  Яркая
зеленая молния ударила из машины в потолок, второй клинок слепящего огня
вонзился  в  робота,  потом  машина  зашипела,  вски