з  них  изредка  передергивала  судорога
голубого свечения. На возвышении в центре  помещения  лоснилась  угрюмой
чернотой еще одна глыба, очертаниями напоминавшая спящего слона. На "ухе
слона" сидел некто странно скособоченный, похожий на человека и в то  же
время жутко отличавшийся от него, с пугающим  взглядом  глаз  из  черных
провалов, треугольным клапаном на месте носа и щелью  прямого  безгубого
рта. Сидел он совершенно неподвижно, без мимики, и голос его,  казалось,
исходил откуда-то снизу, из живота  или  из  ног,  утопающих  в  меховой
поросли аппарата-кресла.
   С  двух  сторон  от  этой  фигуры  так  же  неподвижно  стояли   двое
низкорослых, широких,  уродливых  мужчин.  В  их  неподвижности  таилась
скрытая сила, готовность действовать и угроза.
   Двое других мужчин были, несомненно, людьми, и, хотя они  уже  видели
разведчика-дилера   в   его   естественном   обличье,   без   скафандра,
имитирующего человеческое тело, им все же было не по себе.
   -  Вы  оба  наделали  столько  ошибок,  -  продолжал  эмиссар   Чужих
скрипучим, "насекомо-подобным" голосом, - что я не  удивлюсь,  если  вас
раскроют в ближайшее время. Поставленная цель не достигнута - земляне не
ушли из Сферы. Наоборот, люди ввели  особое  положение  на  Д-комплексе,
ограничившее  наши  передвижения,   и   осуществляется   комплекс   мер,
направленных   на   подстраховку   исследовательских   отрядов   и    на
расследование нашей деятельности. Отдел безопасности  идет  по  нашим...
вернее, по вашим следам, а вы до сих  пор  не  определили,  что  это  за
группа "АА" и каковы ее задания. Почему вы не убрали агента по  освоению
Пересвета?
   Горбоносый смуглый мужчина с копной блестящих черных волос  покосился
на соседа с оливково-смуглой кожей - жителя африканских саванн,  но  тот
молчал, полузакрыв глаза тяжелыми веками.
   - Мне помешали...
   - Кто?
   Короткое молчание.
   - Не знаю.
   - Так узнайте!  Из-за  вашей  нерасчетливости  и  неоперативности  мы
потеряли биокопов и вашего соотечественника, а  дело  не  сделано  и  на
треть.  Предупреждаю,  я  буду  наблюдать  за  каждым  и,  если   кто-то
отклонится от программы, не остановлюсь ни перед чем. Я мог бы устранить
любого в момент, но у вас еще есть шанс оправдать  цену  сотрудничества.
Вам, Суннимур, сегодня же необходимо убрать агента Даль-разведки  Никиту
Пересвета, раз уж не справился ваш друг.
   Пересвет слишком активен и подозрительно внимателен к замаскированным
объектам.
   Вероятно,  он  контрразведчик  высокого  класса,  так  что  не  будем
рисковать. И займитесь вплотную Флоренс Дженнифер, эта женщина - загадка
для меня, я ее не понимаю, но чувствую от нее опасность. Захватите ее  и
доставьте на основную базу. Запасную уничтожить.
   Нигериец не изменил позы, только на мгновение  прикрыл  глаза,  чтобы
кинуть взгляд на неподвижных работников-телохранителей.
   - Вы, Мухаммед, к вечеру взорвете базу археонавтов на втором Дайсоне,
замаскировав взрыв  под  разряд  электрокаверны.  Продолжайте  программу
демонстрации угрозы для дайсониан, надо, чтобы  они  наконец  вмешались.
Потом, в прямом контакте, все свалим на людей. И  подготовьте  к  взрыву
генераторы движения Д-комплекса. Если контрразведка станет наступать нам
на пятки или предусмотренные меры не дадут желаемого результата, устроим
небольшой фейерверк. Не думаю, что после этой  акции  дайсониане  станут
разбираться, кто прав, кто виноват, и люди будут изгнаны из Сферы! А там
придет и мое время.
   - И наше, - нарушил молчание горбоносый, сверкнув  неприятной  хищной
улыбкой. - Не стоит нам угрожать, ваша блокировка  морали  и  внедренные
"монстры"
   - не гарантия  подчинения.  Недооценка  союзников  может  вам  дорого
обойтись, уважаемый. Мы  продали  душу  и  знаем  цену,  и  платить  вам
придется в любом случае.
   Эмиссар-инопланетянин не пошевелился,  но  от  него  ощутимо  повеяло
холодом и смертью - он усилил пси-излучение на волне холодного бешенства
с общим фоном подозрительного высокомерия и злобного  равнодушия,  давая
понять, что ему наплевать на  личные  переживания  людей  и  их  попытки
уравнять себя с ним в правах И в то же время он видел, что  на  них  это
произвело   обратное   впечатление:    в    их    поведении    появилась
асимптоматическая свобода, неадекватная приказу.  Личности  людей  стали
расщепляться под нажимом чужой воли, давая узкий спектр  непредсказуемых
в будущем поступков, и этого стоило опасаться... до тех пор,  пока  люди
были нужны.
   Разведчик   ослабил   нажим   отрицательных   эмоций   и   угрозу   в
пси-диапазоне, подумав почти по-русски, что не стоит  перегибать  палку.
Во всяком случае, так перевелась бы его  мысль  на  язык  эмоций,  да  и
просто на язык.
   - Плата определена давно, - проскрипел он с добродушной интонацией. -
Клиент готов заплатить, и все дело только в нас, в том, как мы справимся
с этим делом. У вас будут власть и бессмертие, это немало,  насколько  я
знаю вашу историю Закончили МК-генераторы  побудут  здесь,  за  экраном,
пока  вы  не  подготовите  акцию  Связь  в   двенадцать,   как   обычно.
Поторопитесь Люди молча повернулись кругом  и  вышли,  за  ними  грузно,
враскачку, но мягко и бесшумно устремились биокопы - роботы в оболочках,
неотличимых от своих хозяев.
   Эмиссар проводил их темным, без просверка белков, взглядом, оставаясь
неподвижным  несколько  минут,  пока  невидимые  автоматы   -   сторожа,
наблюдатели и слухачи, внедренные в различные вещи и предметы  по  всему
Д-комплексу,  докладывали  ему  обстановку  и  поведение  людей,   потом
понежился в  фиолетовых  лучах  эмоциатора,  выпил  тонус-иллюзора  и  с
отвращением  принялся   натягивать   на   себя   скафандр,   имитирующий
человеческое тело.

НИКИТА ПЕРЕСВЕТ

   Остров объявился неожиданно, прямо впереди по курсу, в  полукилометре
Он  словно  выпрыгнул  из-под  воды,  небольшой,  звездообразной  формы,
заросший вудволловым лесом.  Из  его  глубины  стегнул  воздух  короткий
лазерный разряд.
   В моменты опасности Никита мог решать скоростные задачи почти наравне
с компьютером, поэтому он, подумав, не слишком ли много приключений  для
одного дня, реагировал мгновенно: бросил пинасе в пике, проделал  каскад
фигур высшего пилотажа, спасаясь от мгновенных  смертоносных  бликов,  и
выровнял машину в метре от воды. По точности атак он понял, что  за  ним
охотится автомат, состязаться с ним в быстроте  расчетов  траектории  не
имело смысла. Инспектор отстрелил колпак и  выбросился  из  кабины.  Уже
вонзаясь в воду, он увидел на месте  аппарата  бледно-желтую  вспышку  и
мысленно попрощался с автопилотом как с равным.
   Под водой, приятно покалывавшей кожу, Никита определил направление на
остров и поплыл в его сторону. Это было единственно правильное  решение:
те, кто стрелял в него, не могли не видеть его  падения  и  должны  были
послать спасателей, чтобы удостовериться в точности попаданий.
   Вудволловый  лес  начинался  сразу  за  пляжем:  толстые  и   тонкие,
лоснящиеся чернотой стены, сросшиеся в удивительный геометрический  хаос
городских развалин, сожженных давним пожаром. Верхушки вудволлов обросли
шапками "пепла"
   -  серого  и  золотистого  пуха,  кое-где  в  их  мрачных  плоскостях
посверкивали рубины плодозавязи, несозревшие и зрелые плоды, похожие  на
детские розовые воздушные шарики.
   Насколько знал Никита, вудволлы плодоносили очень редко, но лес этого
острова, видимо, побил все рекорды по плодоношению -  в  воздухе  летали
темно-розовые и красные шары плодов, натыкаясь изредка на стены деревьев
и взрываясь.
   Пересвет  оглянулся,  ощутив  какое-то  движение.  Тут  же  включился
"Вася":
   "Нас накрыли". Его замечание было  двусмысленным,  но  Никита  понял:
остров был накрыт силовым зонтиком. Вот и объяснение вспышки размножения
вудволлов:  из-за  силового  колпака  изменился  микроклимат   -   резко
потеплело,  изменился  и  режим  физиологического  обмена  вудволлов  со
средой,  заставив  их  зацвести.  Никита  и  в  самом  деле  чувствовал,
насколько воздух на пляже теплее, чем над океаном. А в лесу, наверное, и
вовсе парилка от вудволловых тел.
   Представьте себя на острове, над которым опрокинута чаша  зеркального
стекла - остров отразится в ней по  всей  ее  поверхности  и  предстанет
перед вами в искаженном и увеличенном виде. На  отражение  накладывается
вид океана с внешней стороны и неба над головой, вот это все и означает,
что над островом поднято анизотропное силовое поле:  с  внешней  стороны
оно поглощает все  виды  электромагнитного  излучения,  с  внутренней  -
отражает...
   Никита  перебежал  узкую  полоску  пляжа,  покрытую  крупным  голубым
песком, и спрятался в тени молодого вудволла, похожего на плоскую  стелу
с красивым серым узором.
   Интересно, где же преследователи? И куда он попал, неужели на  остров
с тайной базой?  Невероятное  везение!  И  ничего  похожего  на  зону  с
повышенной ионизацией, о которой предупреждал Салих. Если он пошутил, то
у него странное чувство юмора. А если не шутил, то знает об этом  районе
больше, чем докладывает по цепочке Валаштаян - Пинаев. Неужто он и  есть
разведчик Чужих? Не верится, слабоват он для эмиссара...
   Никита  разделся  в  тени  вудволла  и  насухо  вытерся   губкой   из
кармана-ранца: комбинезон не промокал, но  при  погружении  вода  попала
внутрь через ворот и  манжеты  рукавов.  Снова  оделся  и  добросовестно
прикинул  свои  возможности.  У  него  были  видеокамеры,  рация,   одна
МК-батарея и "универсал" с двумя обоймами. Не густо, но и не мало,  кому
как покажется. Главным  подспорьем  оставался  комбинезон  с  встроенной
микротехникой,  способный  выдержать  разряд  "универсала".  Рация  пока
бесполезна,  из-под  колпака  поля  сигналы  не  пройдут,  к   тому   же
неизвестно,  услышит  ли  их  спутник  связи,  подвешенный  над   линией
терминатора. По всему видно,  выбираться  отсюда  придется  самому,  без
помощи извне...
   Никита вовремя спрятался за плоским контрфорсом вудволла: над  пляжем
пролетел белый диск с решеткой антенны под брюхом. Завис над тем местом,
где инспектор вылез на берег, медленно двинулся к воде.
   Автомат-сторож  Если  у  него  есть  хомодетекторы,  подумал  Никита,
придется стрелять.
   Но диск сделал петлю над водой, "обнюхал" песок и полетел дальше,  то
снижаясь, то поднимаясь.
   Странно! Непохоже, чтобы его  оставили  в  покое  и  в  то  же  время
выпустили для проверки автомат...  Уверены  в  его  гибели?  Или  остров
безлюден и никакой базы на нем нет? В таком случае зачем прятать  остров
под колпак?..
   Пересвет поставил  "универсал"  на  предохранитель,  несколько  минут
настраивал мышцы на готовность к  мгновенному  действию,  перекинулся  с
"Васей" парой мыслей и двинулся в глубь острова.
   Судя по высоте колпака,  остров  был  невелик  -  километров  пять  в
поперечнике.  Типичный  гайот,  выступивший  из  воды  в   час   отлива.
Электризация воздуха довольно высока, душно и  жарко  -  явные  признаки
парникового эффекта.
   Недаром здесь пора невиданного семяпада.
   Никита обошел полянку с  подземным  электрокарманом  на  сорок  тысяч
вольт, миновал  несколько  знакомых  серых  плит  и  снова  углубился  в
пульсирующую духоту и полумрак леса.
   В воздухе летали розовые и красные шары вудволловых плодов размером с
человеческую голову. Они были наполнены почти чистым гелием и  содержали
пулеподобные  семена,  выстреливающиеся  в  почву  при  разрыве   плода.
Зрелище, надо  признаться,  необычное.  Ботаники,  увидев  столь  редкий
способ разбрасывания семян, наверное, пришли в  состояние  восторженного
ступора, тем более что  теплокровные  вудволлы  оказались  естественными
генераторами  гелия  -  явление  единственное  в  своем  роде   на   всю
контролируемую землянами зону космоса.
   По рассказам старожилов, дайсы-островитяне использовали гелий в своих
странных плавучих  сооружениях  и  в  строительстве  летающих  мешков  -
своеобразных воздушных шаров. Иногда  эти  шары  с  привязанными  к  ним
телами островитян, чаще уже мертвых, находили далеко в океане, за тысячи
километров от ближайших островов. Может, то были несчастные  случаи,  но
вернее всего великая жажда открытий, стремление к  неизведанному,  жажда
знаний гнали мечтателей и романтиков, имеющихся у любой разумной расы на
заре  цивилизации,  на  поиски  новых  прекрасных  земель,  неиспытанных
приключений, на поиски неведомого...
   Никита подставил руку густо-розовому шару с полметра в диаметре.  Шар
коснулся ладони и лопнул  с  сочным  звоном,  выбросив  в  почву  дюжину
темно-вишневых "пуль". Одна из них кольнула в щеку - довольно ощутимо.
   Вудволловый лес стоял тих и сумрачен, привыкнуть к  нему  сразу  было
трудно, то и дело казалось, что пробираешься по развалинам крепости  или
старинного города,  чьи  стены  с  молчаливым  неодобрением  взирают  на
пришельца.  Ни  птиц,  ни  насекомых,  ни  мелких   зверушек...   Черные
"каменные"  джунгли  да  бесшумный  полет  семяплодов,   заканчивающийся
треском разрыва... Один раз над человеком пролетел виброкрыл, но был  он
какой-то  помятый  и  тусклый,  не  вспыхивал,  как   обычно,   радужным
оперением, буйством ярких красок. Не верилось, что на острове  находится
тайная база пришельцев. Что-то здесь было не так - "Вася"  давно  должен
был учуять людей, эхо их работы, следы присутствия,  но  он  молчал.  Из
конца в конец остров был угрюм и нем.
   Выбрав ступенчатый вудволл, Никита взобрался на его  стену  и  совсем
недалеко обнаружил две  постройки  неизвестного  назначения:  одну  -  в
километре от себя, другую  -  чуть  дальше,  на  вершине  голого  холма,
господствующего  над  островом.  Но  он  не  смог,  как   ни   старался,
разглядеть, кто там внутри и  вообще  есть  ли  кто  живой  на  острове.
Видимо, люди на нем - гости редкие, и используется он скорее  всего  как
резервная база или склад. Непонятно только, кто сбил пинасе, вернее, кто
дал  команду  автоматам  острова.  Сами   они   едва   ли   способны   к
самостоятельным действиям, без команды извне не обойтись. Впрочем,  если
за ним следили, то вполне могли дать  команду  на  уничтожение,  тот  же
Салих мог, например, тем паче что Никита сам поставил пинасе  в  удобную
позицию, спасли его случайность да реакция.
   Пригибаясь под  шрапнелью  семян  и  высматривая  просветы  в  стенах
вудволлов, он побежал к первому из обнаруженных зданий.
   Бежать было трудно, ноги увязали в рыхлой почве выше щиколоток.
   Дайсонианский  чернозем,  усмехнулся  инспектор  в   душе,   стараясь
выбирать поросшие травой участки - там почва была потверже.  Через  пять
минут он выбежал на опушку леса  и  остановился.  Дальше  шел  небольшой
пустырь,  в  центре  которого  стоял  город  древних  дайсониан:  те  же
развалины, но серые и не так хаотично расположенные.
   То,  что  с  высоты  вудволла  Никита  принял  за  здание,  оказалось
теплоконденсатором - фиолетовый ребристый  диск  величиной  с  поле  для
хоккея. От него дул прохладный ветер, гнал волны по густой желтой траве.
И ни одной живой души рядом.
   Так... еще одно подтверждение  того,  что  остров  необитаем.  Второе
здание должно быть центром защиты острова с генератором поля. Если и там
никого, подумал Никита,  то  мне  повезло,  с  автоматами  я  как-нибудь
справлюсь.
   Ко второму зданию в виде квадратной башни он выбежал  в  тот  момент,
когда вернулся из полета знакомый сторожевой автомат. Белый  диск  завис
над белой башней, снабженной сложной антенной много диапазонной связи, в
стене башни протаяла круглая дыра, диск скользнул в нее и исчез. Ни души
и здесь.
   Гипотеза о резервной базе подтверждалась.
   Проникнуть в башню оказалось непросто: ее строили явно не  люди,  это
Никита понял сразу. Вход не имел замков и  не  был  снабжен  автоматикой
защиты. Видно, строители верили  в  неуязвимость  защитного  поля  и  не
видели нужды во внутренней защите своих  сооружений.  Правда,  кое-какие
страхующие контуры они-таки  оставили,  в  этом  Никита  убедился  очень
скоро.
   Дверь сработала, как  только  он  приблизился  к  ней  на  два  шага:
свернулась  валиком  и  скользнула  вверх.   За   дверью   был   тамбур,
рассчитанный на одного посетителя. Никита думал недолго у него  не  было
выбора. Он вошел, дверь тотчас же скользнула на место, и в ту же секунду
в тамбур  начал  поступать  какой-то  газ.  Пересвет  задержал  дыхание.
"Аргон, - подсказал "Вася". - Вероятно, дезобработка. На  всякий  случай
не дыши". С юмором у "Васи" было все в порядке.
   Словно в ответ на его замечание потолок тамбура вспыхнул на мгновение
малиновым светом, потом фиолетовым. Зашипело. Газ улетучился,  открылась
вторая дверь тамбура. Длилось все это две минуты.
   Никита по-кошачьи выпрыгнул в коридор, осторожно  вдохнул  -  обычный
воздух с сильным запахом сгоревшего хлеба. "Изомальтол, - снова  буркнул
"Вася". - Концентрация не опасна. Ядовитых примесей не чую.
   Дыши спокойно".
   Здание внутри оказалось трехэтажным: подвал и два этажа над землей, и
все в нем говорило о принадлежности к чужому миру.
   Пересвет обошел коридорчик с тремя дверями, две из  них  не  дрогнули
при  его  приближении,  третья  открылась  так  же,  как  и  входная,  -
свернулась  валиком  кверху.  За  ней  потянулось  небольшое  помещение,
вспыхнул  неяркий  синий  свет,  отразившись  от  зеркальных  плоскостей
какой-то установки. Установка  напоминала  стеклянного  ежа  с  редкими,
ртутно блестевшими иглами-стержнями, с вкраплениями из металла и  черным
ядром.
   Никита рискнул подойти ближе. На одном из стержней  загорелся  желтый
огонек. "Осторожно, - предупредил  "Вася".  -  Эта  штука  радиоактивна.
Нейтроны и рентген". - "Что это может  быть?"  -  "Все  что  угодно,  от
реактора до установки связи или автокухни. Сработано не людьми". -  "Это
я и сам вижу".
   Никита вышел, дверь скользнула на место.
   На втором этаже в коридорчик выходило  пять  дверей,  четыре  из  них
группировались вместе, пятая, самая большая, украшала тупик коридора,  и
на ней тускло светилась россыпь  желтых  звезд,  складываясь  в  рисунок
кривой стрелы.
   Инспектор осторожно дотронулся до одной из малых дверей высотой  чуть
больше роста человека. Дверь свернулась  и...  Никита  отпрыгнул  назад,
поднимая пистолет.
   Перед ним в глубине  небольшого  бокса  стояли  два  человека,  глядя
равнодушно перед собой, широкие, не уродливые, но и  не  симпатичные,  и
веяло от них жутким холодом и  угрозой.  Никита  пригляделся  и  опустил
"универсал". Мужчины не двигались, соединенные двумя кабелями с каким-то
устройством на стенке бокса.
   Это были роботы, совершенно не отличимые от людей, и  только  мертвая
неподвижность выключенных автоматов указывала на их естество.
   Они жили, то есть дышали и смотрели, были теплыми на ощупь,  но  мозг
был выключен, программа не введена.
   "Температура тела тридцать два градуса, - доложил "Вася" и добавил:
   - Истуканы биомеханические". - "Не ругайся, -  усмехнулся  Никита.  -
Сам не больно самостоятельный". - "Я не виноват,  что  меня  засунули  в
обыкновенного тирана и брюзгу, - огрызнулся "Вася". -  Кстати,  вся  эта
техника не принадлежит к дайсонианской, совершенно иной тип конструкции,
инженерных решений и подбор материалов". - "Вижу, спасибо".
   Никита не удержался и открыл соседнюю дверь.
   Еще один бокс, но уже не с человекоподобными роботами, а с кошмарного
вида  автоматами,  напоминающими  металлических  богомолов  с   десятком
суставчатых лап, с рядами когтей по телу и тонкими усами на брюхе.
   Эти тоже  соединялись  пуповиной  кабеля  с  коробкой  на  стене,  но
температура их тел поддерживалась на уровне нуля градусов.
   "Красавцы! - съязвил "Вася". - Заикой остаться можно!"
   С этим замечанием Никита согласился, хотя с инженерной  точки  зрения
автоматы  были  безупречны  и,  вероятно,  могли   выполнять   множество
разно