При  виде этой  картины Пастух с улыбкой вспомнил  фильм "Бриллиантовая
рука", тем более что, едва завидев  Сергея, хозяин тут же вскочил на ноги  и
пригласил  зайти в лавку.  Там он  первым  делом  предложил  гостю на  выбор
зеленый  чай,  кофе или  содовую  со льдом.  Пастух  предпочел в такую  жару
содовую и тут же получил запотевший стакан.
     Далее покупка чемодана  прошла точно так, как и говорил Коперник. После
обмена  именами  Юсеф молча достал большой вместительный  кейс, сделанный из
алюминия  и, наверное, потому  напоминавший те чемоданы, с которыми  идут на
старт космонавты. Впрочем, Пастух  вспомнил, что не раз видел подобные кейсы
в руках "деловых" людей. Вот только размером они уступали этому.
     Несмотря на  то что Юсеф являлся, так сказать, шпионом  при  исполнении
служебных обязанностей, это обстоятельство не помешало ему содрать с Пастуха
восемьдесят долларов. На чем операция "чемодан" благополучно и  завершилась.
Пастух убрался восвояси,  а Юсеф собрался  было вернуться к  своей неспешной
беседе  с коллегами, когда его остановил требовательный  стук в заднюю дверь
лавки.
     Проворчав что-то недоброе, араб отворил  дверь и расплылся в  приторной
улыбке при виде Коперника:
     -- О, господин Захаров...
     -- Да, это я, Юсеф, -- ответил тот по-арабски. -- Так и будем на пороге
торчать или, может, ты пустишь меня внутрь?
     -- О, конечно. -- Араб посторонился, пропуская гостя, и затворил дверь.
-- Желает  ли господин  что-либо выпить? -- предложил он Копернику,  который
уже расположился на стуле и даже успел закурить.
     -- Не желает,  --  буркнул  тот. -- Лучше прикрой свою лавочку на  пять
минут. Поговорим.
     Юсеф тут же бросился исполнять приказ. Этот араб был тем самым связным,
о котором говорил советник Джабр Мохаммед аль-Темими. Они были знакомы всего
лишь сутки, но араб сразу же признал в Копернике своего начальника и  теперь
всячески старался ему угождать. Русский разведчик просто пользовался этим.
     Когда хозяин закрыл дверь, ведущую на улицу, Коперник спросил его:
     -- Как прошла встреча?
     -- О, господин Захаров. Ваш человек ушел буквально за минуту до  вашего
прихода. Вы попросту разминулись.
     -- Ты дал ему нужный чемодан?
     -- О, конечно.
     -- И сколько ты содрал с него? -- рассеянно поинтересовался Коперник.
     -- Совсем немного... -- замялся араб.
     -- Сколько? Я все равно узнаю.
     -- Восемьдесят, -- с вздохом сообщил Юсеф  и тут же добавил: --  Но это
хорошая цена для такого чемодана...
     -- Восемьдесят чего? -- перебил его Коперник. -- Динаров?
     -- Долларов, -- потупив взгляд, поправил араб.
     --  Во  дает...  --  присвистнул Коперник. -- Но впрочем, это не важно.
Главное -- все прошло как надо.
     -- О, господин Захаров. Можете не беспокоиться.
     --  Ну  вот  и  славно. -- Коперник сделал  движение, чтобы встать,  но
остановился, как бы вспомнив о чем-то. -- Да, Юсеф. Мы одни?
     -- Да, конечно. Я специально отправил  своего  помощника на  базар.  --
Юсеф оглянулся по сторонам, как бы еще раз желая убедиться в сказанном.
     -- Я хотел у  тебя спросить,  -- не спеша продолжил Коперник. -- У тебя
много товара.  А  я ищу для себя кинжал. Только не эти сувенирные поделки, а
настоящий арабский клинок. Может, посмотришь у себя? Я бы купил.
     --  Купил?!   --  с  искренним  возмущением  вскричал  Юсеф.  --  Зачем
покупать!.. Я подарю. Для хорошего человека ничего не жалко.
     --  Спасибо,  конечно,  -- расслабленно улыбнулся  Коперник,  -- но  ты
поищи, а там уж поговорим.
     Юсеф нырнул куда-то под  прилавок и через минуту извлек кривой арабский
кинжал  в ножнах, покрытых орнаментом  и  изречениями из Корана. Коперник  с
интересом  взглянул  на  клинок.  Араб  вытащил кинжал из  ножен и  протянул
рукояткой вперед.
     -- Занятная вещица, -- пробормотал Коперник, беря кинжал. -- А на ножны
можно взглянуть?..
     -- О, конечно...  --  затянул  свое обыкновенное  Юсеф  и повернулся  к
прилавку.
     В  этот  же  момент  Коперник,  сидевший  до  этого  в  позе  абсолютно
расслабленного человека, вдруг собрался,  как для прыжка, и  качнулся вперед
всем телом, сделав резкое движение  рукой. Тотчас  старинный кинжал по самую
рукоятку оказался в  основании черепа  бедного араба,  а Коперник уже вновь,
как ни в чем не бывало, развалился на стуле.
     Юсеф дернулся и, не успев даже застонать,  рухнул на пол. В его взгляде
застыло  изумление,  не  успевшее  перейти  в  ужас.  Предсмертная  судорога
пробежала по его телу, и он затих.
     Коперник затянулся сигаретой и встал со стула. Первым делом он проверил
пульс  у  своей  жертвы. Убедившись, что  удар клинком раз и  навсегда вывел
несчастного Юсефа из  жизни,  он достал носовой платок  и  тщательно  протер
рукоятку  кинжала.  Потом  Коперник  потратил  несколько  секунд  на  осмотр
помещения.  Удовлетворившись  этой проверкой,  он аккуратно перешагнул через
труп и покинул лавку Юсефа...
     5
     Жаркое месопотамское солнце клонилось  к западу, готовясь  раствориться
где-то среди бескрайних песков сирийских  пустынь. Стройные ливанские кедры,
окружавшие бассейн с трех сторон, отбрасывали длинную густую тень. Под одним
из кедров пожилой повар в белом колпаке старательно переворачивал на жаровне
палочки  с люля-кебабом, и  терпкий  аромат специй  и  свежего мяса медленно
заполнял неподвижный воздух вокруг.
     С видимым удовольствием  нырнув в последний раз, Камаль Абдель появился
на поверхности воды у самой лестницы. Резким движением он покинул бассейн и,
взяв из  рук расторопного слуги полотенце,  направился к шезлонгу. Начальник
армейской разведки, несмотря  на  свое положение, а может, именно  благодаря
ему,  редко  когда  мог позволить  себе это  нехитрое  удовольствие.  Служба
занимала  практически большую часть суток, оставляя немного времени на  сон.
Да и ночевать генерал частенько оставался в штабе. Так что у себя на вилле в
пригороде Багдада он был не такой уж и частый гость.
     Сегодня Камаль  Абдель аль-Вади позволил себе немного расслабиться. Он,
как  опытный охотник, расставил своих егерей и теперь  ожидал, попадется  ли
кто-нибудь в его ловушки.  Камаль  Абдель  не  любил лишних движений. Сделав
все, что он  считал нужным и возможным для достижения поставленной  цели, он
был готов  ждать результатов  столько, сколько понадобится. Не больше, но  и
никак не меньше. Это  качество не  раз помогало  ему выходить победителем из
многочисленных дворцовых  интриг.  Когда у  его  врагов  сдавали нервы и они
начинали  совершать  необдуманные шаги,  генерал  тут  же наносил свой удар,
оказывавшийся чаще всего смертельным. Так, и  только так, он смог стать тем,
кем был в настоящее время, и, что гораздо труднее, удержаться на завоеванных
позициях...
     Камаль Абдель  с наслаждением растянулся  в шезлонге,  греясь  в  лучах
заходящего и оттого ласкового  солнца. Не глядя, он взял  со стоящего  рядом
стола свою любимую сигарку,  и  тотчас  из-за спины протянулась рука слуги с
зажигалкой. Затянувшись, генерал закрыл глаза...
     --  Прошу  прощения,  господин  генерал,  --  нарушил  покой начальника
армейской разведки голос дворецкого.
     -- Что еще? -- не открывая глаз, спросил Камаль Абдель.
     -- С вами хочет встретиться ваш ад®ютант.
     Генерал  открыл глаза.  Если вышколенный  ад®ютант осмелился беспокоить
своего начальника  в  минуты  его редкого отдыха, да еще  приехал на  виллу,
вместо того чтобы просто позвонить, то дело действительно того заслуживало.
     -- Пригласи его.
     Ощущение  отдыха оставило  генерала. Его взгляд вновь приобрел стальной
блеск.  Только  на  секунду  он позволил  себе  с  сожалением посмотреть  на
неподвижную  гладь бассейна и вдохнуть  прелестный аромат люля-кебаба. Через
секунду  вся  лирика  была отброшена в  сторону. Камаль  Абдель запахнулся в
шелковый халат и взял из нефритовой пепельницы дымящуюся сигарку.
     Ад®ютант подошел к шефу твердым шагом, лихо козырнул и доложил:
     -- Прошу прощения, господин генерал...
     -- Говори, коли пришел, -- пробурчал начальник армейской разведки.
     -- Русский вышел на связь. Просит о встрече, господин генерал.
     --  Я  так и  думал,  --  невозмутимо  произнес Камаль  Абдель, и  было
совершенно ясно, что он не рисуется, а действительно был уверен в этом. -- В
чем же проблема? Организуйте встречу.
     -- Прошу прощения, господин генерал,  но он  готов встретиться только с
вами лично.
     -- Вот оно что... -- протянул начальник армейской разведки.
     Несколько секунд он молча размышлял. Потом резко выпрямился в шезлонге,
затушил сигарку и встал.
     -- Едете  со мной, -- приказал он. -- Только  переоденьтесь. -- Генерал
кивнул па мундир ад®ютанта и стремительно направился к дому.
     Спустя  полчаса из ворот  виллы генерала  аль-Вади выехало  обшарпанное
такси.  За  рулем  сидел  ад®ютант. Только теперь на  нем вместо щегольского
мундира были надеты потертые джинсы, шелковая рубашка невероятной  расцветки
и  широкая  кепка  --  обычный для  багдадских  таксистов  наряд. На  заднем
залатанном   сиденье   расположился   сам  генерал.   Он   тоже   был   одет
соответствующим  образом  --  дешевый деловой костюм, темные очки "хамелеон"
каплевидной формы.
     Подобно халифу Харуну ар-Рашиду из сказок "Тысячи и одной  ночи" Камаль
Абдель аль-Вади решил тайно посетить город...
     Такси колесило по городу минут сорок. За это время  солнце окончательно
скрылось  и южная  ночь обрушилась  на древний  Багдад. Тем  не менее  город
продолжал  жить своей жизнью. Конечно, это была уже не та сумасшедшая суета,
которая царила в  столице до кувейтской войны. Но, несмотря на международную
блокаду,  жизнерадостные  багдадцы  изыскивали  неведомые   возможности  для
утоления  своего  темперамента.  В  общем,  с   наступлением  темноты  народ
продолжал гулять, предаваясь своим нехитрым радостям.
     Такси с необычным пассажиром  и  не менее  необычным  шофером  сразу же
потерялось среди сотен таких же автомобилей. В  результате этой поездки  они
оказались  на  одной  из  центральных  площадей.  Ад®ютант  припарковался  у
тротуара.  Минут через десять к такси подошел  высокий светловолосый человек
и, не спрашивая разрешения, уселся на заднее сиденье рядом с генералом.
     -- Рад, что вы согласились на личную встречу, генерал, -- произнес этот
человек. -- Зовите меня просто Коперник.
     -- Тогда оставьте мое звание в покое и зовите меня просто Ала ад-Дином,
-- ледяным тоном ответил Камаль Абдель и приказал ад®ютанту: -- Поехали...
     Такси  тронулось  с  места  и  тут  же  затерялось в оживленном  потоке
городского транспорта.
     -- Вы понимаете, что если я оторвался от  своих дел и счел  необходимым
лично встретиться с вами, Коперник, то только потому, что ожидаю услышать от
вас действительно важную для меня информацию, -- сообщил генерал, раскуривая
очередную сигарку.
     --  Безусловно, уважаемый Аладдин,  -- ответил  Коперник, произнеся имя
сказочного героя на европейский лад. -- Но и вы поймите, что в худшем случае
вы  рискуете потерять зря некоторое время. Я же рискую жизнью. Надеюсь,  нет
необходимости  напоминать,  какие функции я выполняю в  вашей  замечательной
стране.
     -- Хорошо, -- поморщился Камаль  Абдель. -- Давайте перейдем сразу же к
делу.
     --  К делу так  к делу, -- согласился  Коперник.  -- Вы в курсе условий
нашей договоренности?
     -- Никакой договоренности не было, -- отрезал генерал. -- Выкладывайте,
что вы хотите мне сообщить, и после посмотрим, стоит ли  эта информация хотя
бы потраченного мною времени. Мы не на базаре.
     --  И  действительно  не  на  базаре,  --  вздохнул  Коперник.  --  Моя
информация касается прибывшей сегодня делегации Российского парламента.
     -- Дальше. -- Камаль Абдель ничем не  выдал своей заинтересованности  в
этой информации.
     --  Конкретно  я имею  в виду  тот  груз, который эта делегация  должна
вывезти  из Ирака. Надеюсь,  вы понимаете,  о чем  идет  речь?  --  Коперник
пристально посмотрел на собеседника.
     -- Допустим. -- Генерал продолжал курить с самым невозмутимым видом.
     -- Допустим, --  повторил Коперник. --  Я  могу  сообщить имя  русского
агента,  имеющего   задание  вывезти  контейнер,  и  некоторые   подробности
операции. Интересует ли вас, Аладдин, такая информация?
     -- Да, -- коротко бросил начальник армейской разведки.
     --  Тогда, по вашему мнению,  она стоит потраченного  времени и  десяти
тысяч долларов? -- нагло улыбнулся Коперник.
     -- Стоит. -- Генерал продолжал оставаться немногословным.
     --  Человека  зовут Сергей  Пастухов. Он формально является  помощником
Жириновского. Остановился в  "Хилтоне",  в номере  310. Завтра  он вместе  с
делегацией прибудет во Дворец на встречу с вашим  премьер-министром. Там  он
получит контейнер, с тем  чтобы  послезавтра вывезти его в Россию. Это  все,
что я могу вам сообщить.
     Генерал несколько секунд молчал, потом задал вопрос:
     -- Кто должен передать контейнер?
     -- Простите, уважаемый Аладдин, -- улыбнулся Коперник, -- но я не  могу
выдать вам государственную тайну.
     -- А вы не  подумали, что вот сейчас  мы можем свернуть ко мне в штаб и
там  с вами  побеседуют  опытные специалисты выпытывать чужие  гостайны?  --
спокойно поинтересовался Камаль Абдель.
     -- Подумал, -- невозмутимо ответил Коперник. -- Но вы же умный человек,
опытный  разведчик.  Информации, которую я  вам сообщил,  вполне хватит  для
того, чтобы  сорвать операцию. Схватив  меня, вы, конечно,  узнаете еще пару
незначительных подробностей, но вреда от этого будет гораздо больше.
     Камаль Абдель аль-Вади пристально взглянул на собеседника.
     -- Хорошо,  господин Коперник. Будем считать, что этого достаточно. Вот
то,  о  чем вы  говорили.  --  С  этими  словами  генерал  протянул русскому
резиденту пачку стодолларовых купюр в банковской упаковке.
     --  Отлично. -- Коперник  сунул пачку денег  в карман  и  попросил:  --
Притормозите здесь. Если что, вы знаете, где меня найти...
     С этими словами он открыл дверцу, не оборачиваясь, высадился на тротуар
и тут же смешался с потоком прохожих.
     --  В штаб, -- приказал Камаль Абдель, и  змеиная улыбка  скользнула по
его губам.
     6
     В Об®единенном штабе вооруженных сил союзников на американской  военной
базе  Эль-Риад  в  Кувейте царило  некоторое  оживление. В  лицах подтянутых
американских   военных   чувствовался  какой-то   скрытый  азарт,  присущий,
наверное,  всем  военным  перед  боем.  Здесь,  в  штабе,  почти  никто   не
сомневался, что очередной удар по Ираку будет нанесен со дня на день.
     Командующий  об®единенными  силами союзников  бригадный  генерал Вильям
Эдельман развалился в  походном кресле  за столом. Несмотря на работающий на
полную мощность кондиционер, генералу было не по себе от мысли, что рано или
поздно ему  придется  покинуть это помещение и оказаться под палящим солнцем
пустыни. Весь этот проклятый Кувейт был сплошной пустыней.
     -- Если тут такая жара весной, то что же будет  летом?.. -- пробормотал
Эдельман, протягивая руку за ледяной банкой с "колой".
     -- Прошу разрешения доложить, сэр. -- В проеме  стеклянной двери застыл
офицер-секретчик.
     -- Что там, Джон? Докладывайте.
     -- Только что получено донесение из нашей миссии ООН.
     -- Это не наша миссия, -- раздраженно перебил генерал. -- Как вы  верно
заметили, капитан, это миссия ООН. А ООН -- международная организация...
     -- Прошу прощения, сэр, -- извинился капитан. -- Но  сообщение получено
именно оттуда.
     -- Читайте, -- бросил Эдельман.
     --  Наш резидент Толстяк сообщает:  у него  есть все основания считать,
что  прибытие  делегации  парламента России  связано  с  возможной  попыткой
вывезти из Ирака контейнер со штаммами бактериологического оружия.
     -- Что?  -- Брови  генерала сошлись над переносицей. Отставив банку, он
повернулся  в кресле лицом к капитану. -- Чем этот Толстяк подтверждает свою
информацию?
     -- Подробности отсутствуют, сэр, -- доложил капитан.
     -- Что  они там думают у себя в ЦРУ?! -- вскипел Эдельман. -- Запросите
подтверждение и вызовите ко мне начальника штаба.
     Через  несколько  минут  в   кабинет  вошел  начальник  штаба,  генерал
королевских вооруженных сил Великобритании Роберт Сикссмит.
     --  Что-то   срочное?  --   спокойно   спросил   он.  --  Неужели  наши
правительства наконец-то приняли решение о начале операции?
     --  Хуже,  --  бросил  Эдельман. --  Садитесь,  генерал.  Прочтите  это
сообщение.
     Британский генерал не  спеша  достал  из  кармана  кителя очки в тонкой
золотой оправе, нацепил их и пробежал взглядом текст сообщения. Закончив, он
спокойно  снял  очки  и  убрал  их  обратно  в  карман. Только  после  этого
поинтересовался у американца:
     -- Вы уже доложили в Белый дом?
     --  Нет  еще.  Не успел. Да  и в любом случае  докладывать необходимо с
конкретным планом наших действий. Уверен, что Даунингстрит, 10, потребует от
вас того же.
     -- Итак?
     -- Вся наша операция задумана из-за этого проклятого контейнера.
     -- Значит, нанести удар?
     -- Другого выхода я не вижу, -- пожал плечами Эдельман.
     -- Но там эти русские парламентарии. Мы не можем нанести удар, пока они
там, -- заметил Сикссмит.
     -- Но мы не можем и выпустить их из Багдада с контейнером, -- парировал
американец. -- В конце концов это только делегация парламента. Я уверен, что
наш президент сумеет успокоить своего друга Бориса.
     --  Вы  так думаете? -- выразил  сомнение британец. -- Такой ход в мире
будет иметь негативную оценку.  Французы выступят на стороне русских.  Немцы
могут нас не поддержать. Не говоря уже обо всех арабах.
     -- Это политика, генерал,  -- брезгливо заметил Эдельман. -- Оставим ее
нашим правительствам. Я военный и вынужден решать конкретные задачи.
     --  У  меня другое  предложение,  -- произнес  Сикссмит после минутного
раздумья.  --  Нет  необходимости  наносить  удар  по  всем  запланированным
об®ектам. Я думаю, наша  авиация сможет аккуратно разбомбить взлетную полосу
международного аэропорта, не задев русский самолет.
     --  Неплохо, --  оживился американец. -- Я уверен, мы как-нибудь сможем
разумно об®яснить подобные действия.
     -- Это уже  политика,  -- улыбнулся британский  генерал. -- Оставим  ее
нашим правительствам.
     -- А русских мы потом вывезем силами  ООН, -- продолжил мысль Эдельман.
-- Пожалуй, я предложу Белому дому именно этот план.
     -- Значит, об®являем готовность авиации?
     -- Значит, об®являем...
     Спустя десять минут  на палубах американского авианосца  "Энтерпрайсиз"
зазвенел сигнал боевой тревоги.  Мощные под®емники один за  другим извлекали
из  трюмов крылатые машины, и  пилоты  бегом спешили занять места в  кабине,
чтобы в любой момент вылететь по приказу на задание...
     Глава вторая. Театр военных действий
     1
     Шоссе в этом месте делало плавный поворот, словно огибая гордо торчащие
сосны,  и  начинало  неожиданно  спускаться в низину.  То  есть  сам  спуск,
естественно,  не  был  для  водителей  неожиданностью,  поскольку  об   этом
недвусмысленно предупреждал знак. Но вот вид, открывавшийся сразу за соснами
и невольно отвлекавший внимание как раз  в тот момент, когда машина начинает
стремительно спускаться с горы,  и рождал  то самое ощущение  неожиданности.
Как точно сказано: "дух захватывает". У всех, кто попадал сюда в первый раз,
захватывало  дух:  примерно  пять  километров плавного  спуска  и  такого же
плавного под®ема, где с одной стороны густо разросся лес, рассеченный линией
высоковольтной  электропередачи,  а с другой, чуть в  глубине,  расположился
небольшой тихий городок под названием Двоегорск.
     Городок был  по  преимуществу  одноэтажный, от  него к  шоссе  тянулась
узкая, давно не ремонтировавшаяся  асфа