лось   прочесать  местность   вокруг  пирамид,  к  чему  тут  же  и
приступили, быстро и  слаженно. Двух  сектоидов застрелил Масанори  Ямашита,
еще двух  - сектоид,  которого взял под контроль Ник Завадски, а  потом этот
сектоид и сам лег под выстрелом Фернандеса. По одному головастику убили Адам
Дориго и Хуан Олаэча.
     И все.  Подходы к  базе теперь были чисты.  Откровенно  говоря, и  сами
икс-комовцы,  и  эксперты  на Земле пребывали  в  уверенности,  что  внешнее
охранение  окажется повнушительнее. Впрочем, никто не возражал; да к тому же
еще неизвестно было что ждет оперативников внизу.
     - Что  "Эвенджер"? - спросил Завадски азартно. Он, как и все остальные,
спешил к пирамидке с лифтом.
     - Сбил один из беттлшипов - не чувствовали, как почва содрогалась?
     - Я чувствовал, - сказал Пир.
     - И  я,  - присоединился  Раш. Остальные не  могли  этим  похвастаться,
потому что использовали антигравы. Многие, особенно псионики, вообще еще  не
сделали по поверхности Марса ни единого шага.
     - А второй?
     - Вторым занимаются "Файрштормы".
     - "Эвенджер"-то цел?
     - Поврежден, но незначительно. Сейчас он сядет.
     Эксперты лихорадочно совещались в командном. Буквально через пару минут
они  изложили  текущие  рекомендации:  оставить  на поверхности  Паллистера,
Бейли, еще толком  не  пришедших  в  себя, троих из боевой группы  -  Райта,
Унгера  и Фернандеса,  а  также  псионика  Лиона Дуярди.  И один  танк,  под
управлением Валерия Лутченко.
     Остальным трем танкам и  двадцати  человекам  предстояло спуститься под
поверхность Марса. Непосредственно на базу.
     Минут через  пять, проколов колпак силового поля, недалеко  от  пирамид
сел "Эвенджер". Правый борт его был опален чужим оружием, но от этого только
возникало впечатление  надежности: мол,  крепок и надежен крафт икс-команды.
Не берет его плазма вражеских беттлшипов.
     Танк  сразу  же  повис над "Эвенджером";  Паллистера  и  Бейли отослали
внутрь,  хотя оба уже рвались в  бой,  злые  на  себя  и раздосадованные  до
предела.  Один  из  пилотов  вооружившись  аптечкой,  отправился  делать  им
ин®екции стимуляторов.
     Икс-комовцы  в зале с зелеными плитами  еще  раз проверили снаряжение и
зарядили оружие.
     - Готовы, икс-команда? - запросила Земля.
     Хор азартных и злых голосов утвердительно проревел: "Готовы!!"
     - Вторая фаза! Удачи вам!
     Танк   Станислава  Бржизы  заполнил  собой  все  пространство  силового
лифта-столба. А  в следующий миг плавно ушел вниз.  Под землю.  Точнее,  под
Марс. Спустился на один уровень, и быстро дал панораму.
     Пустой квадратный отсек с таким  же зеленым полом.  Ни  одной двери.  А
лифт уводит еще глубже.
     -  Побудь  в  стволе  лифта!  -  посоветовал  Завадски  и  обратился  к
остальным: - Спускаемся на этот уровень!
     Через пару минут вся двадцатка и танки были уровнем ниже поверхности.
     - Давай, Стас, дальше! - выдохнул Завадски в микрофон.
     Бржиза опустился еще на уровень. Снова квадратный отсек, но на этот раз
проходной. Четыре коридора разбегались в  разные стороны, крестом. Отсек был
стандартным, как на любой другой базе. И лифт  тоже  был  стандартным. Может
быть,  база  вообще  окажется стандартной?  Почему-то всем казалось, что она
должна  оказаться  побольше  других,  тех, что захватывались  и уничтожались
иск-командой на Земле.
     Танк освободил  шахту лифта; тотчас вниз спустилась машина МакМаннамана
и Сонтдрупа. Бржиза направил серый диск танка в  один из коридоров, и  сразу
же  увидел  впереди  хризалида.  В  зале,  чем-то  напоминающем   музей,   с
вертикальными полупрозрачными цилиндрами.  Цилиндры  размеренно  мерцали,  а
внутри у них смутно угадывалось нечто зоологическое: сначала - скелет, потом
скелет покрытый сетью мышц  и сухожилий, а также общая схема кровообращения,
и,  наконец, внешний вид какого-то незнакомого существа в обычном состоянии:
серая  шерсть,  тяжелый  взгляд  узеньких  белесых  глазок...  Хищный  оскал
косомордой твари напоминал сардоническую улыбку.
     Что за создание было  заключено в цилиндр,  никто  из  икс-комовцев  не
знал.   Гораздо  сильнее   их  сейчас  волновало  другое  создание,  которое
разгуливало на свободе и только  и ждало, чтоб наброситься на кого-нибудь из
живых и вонзить в желанную плоть кольчатую плеть яйцеклада.
     Яйцеклад  с  легкостью  пробивает  "Скорлупу"  -  это  знал  каждый  из
икс-комовцев.  Хэви  плазма - не всегда  пробивает, а  яйцеклад  хризалида -
всегда.  Жизнь вообще-то сильнее техники, даже  если жизнь эта порождена  не
природой, а прихотью генетиков.
     Луис Эскобар упал на колено,  вскинул лазерник и стал  методично бить с
упора.  Хризалид  развернулся  и,  утробно  воя,  бросился  к  нему.  Клешни
растопырились, готовые смять все  препятствия на пути  темно-серого монстра.
Эскобар стрелял, но слабенький лазерник не мог пробить плотный хитин.
     Ник Завадски,  стоя  за углом  гнал  в соседний зал  волну псионической
атаки.  Хризалида было  легче взять под контроль, чем, скажем, кибердиск, но
куда  труднее,  чем снейкмена, мутона  или флоатера,  и  даже  труднее,  чем
сектоида или этериала с приличным пси-уровнем.
     Хризалид несся по залу крупным скачками, движения  его были порывисты и
неприятны, напоминая, что между людьми и этими тварями - бездонная пропасть.
     Эскобар  стрелял.  Завадски   -  перекачивал  через  пси-амп  мысленную
энергию.
     Расстояние таяло. Двадцать метров. Десять. Пять.
     И тут хризалид поддался. Ник вцепился в его моторные цепочки и заставил
упасть  на  пол,  потому  что  остановиться тот  уже не  успел  бы.  Тяжелое
темно-серое  тело в мелкую  фиолетовую  крапинку  заскользило  по квадратным
плитам. Хитин на  клешнях  и  лапах щетинился острыми  изогнутыми выростами,
похожими на миниатюрные сабли.
     Ник вспомнил, что хризалиды очень странно пахнут.
     Рядом с Эскобаром неслышно возник Уильям Раш.
     - Дай-ка я... -  сказал он и поднял плазменное ружье. Выстрел в упор из
такого  оружия  разнес голову  твари в  клочья в первую же  секунду. На полу
осталось большое липкое пятно.
     - Да, - прошептал кто-то на командном. - Это вам не лазерник...
     Нильсен и Дориго  четким  тандемом ступили в дальний коридор. Изогнутая
галерея  вскоре  привела их во второй отсек с лифтом, точно такой  же как  и
первый. Сюда  же по другой галерее  спешили Ямашита, Готье и Шадрин. На базе
было тихо: словно в наглухо изолированном от мира подвале, хотя здесь воздух
был, а следовательно, могли разноситься и звуки.
     На    выходе    из    отсека    Адам   Дориго    почувствовал   смутный
укол-предупреждение: за углом кто-то  есть.  Любой  из  икс-комовцев  вполне
доверял  собственной   интуиции   и   ни  за  что  не  пренебрег  бы   любым
предчувствием. Кто?
     - Адам, уйди за угол, - негромко попросил Берт Нильсен. - Сейчас я туда
ракету...
     Дориго  тотчас убрался в безопасный  тупичок перед выходом из отсека. А
норвежец ловко и быстро загнал ракету за угол и спрятался в другой  тупичок,
напротив. В уши  толкнулся  потревоженный воздух;  Дориго  понимал,  что это
родной,  земной воздух,  циркулирующий  внутри "Скорлупы",  и  что настоящий
взрыв  всколыхнул  чужой  воздух базы,  тот  толкнулся  в  упругую  оболочку
"Скорлупы", а оболочка заставила дрогнуть воздух внутри.
     И  все  же казалось, что  безумие  взрыва в коридоре  за  углом  слегка
прикоснулось  к икс-комовцам.  Взрыв в помещении всегда  казался  ужаснее  и
сильнее, чем  на  открытом  месте. И  дым в  коридоре теперь висел  густой и
сизый, а наверху, на поверхности Марса дым рассеивался в мгновения.
     Дориго  мягко скользнул  в  дым. Коридор  сильно напоминал  стандартный
подход  к командному  центру  инопланетян, но во-первых Адам  нигде не видел
обычного  знака, похожего на трилистник "Адидас",  которым чужаки обозначали
командный центр,  а  во-вторых снова  возникло некое предчувствие... Оно  не
возникло на голом  месте, совокупность малозаметных мелочей способна сказать
наблюдательному человеку очень много  и  вообще очень убедительна. Сероватые
стены почернели от взрыва, и даже на  щитах входного шлюза виднелись  темные
разводы нагара. На одной из стен светлело продолговатое пятно.
     - Селацид, - уверенно сказал Нильсен. - Нарвался бы ты на плевок, Адам!
     Дориго вздохнул. Да. Даже "Скорлупа" могла бы не спасти от яда.
     Внутрь,   за  шлюзы,  идти  было  рано.  Они  передали  всем  остальным
икс-комовцам картинку  и двинулись в обход  командного, огибая слева. Спустя
полминуты Дориго  получил  еще одно подтверждение,  что  это  не стандартный
командный модуль: во внешней стене не было ни одного окошка. А в стандартном
модуле в самом центре стены всегда было хотя бы одно,  и оттуда очень любили
постреливать солдаты охранения базы.
     Здесь стена была глухой.
     Дориго и Нильсен, прикрывая друг друга, спешили по коридору.
     Ник Завадски, когда было покончено с хризалидом, сделал осторожный круг
по залу-музею и на всякий случай заглянул в  маленькую отгороженную комнатку
в центре. Как он  и  ожидал,  там нашелся  столбик  малого  лифта,  и вел он
наверх, в  крохотный зальчик, тоже похожий на  зал музея. Там было пусто,  и
Ник спустился вниз.
     Эскобар, перепрыгнув  через  останки хризалида,  направился  в дальнему
входу; за  ним  поспешил Том Додж. Пир  и Карди, едва  взглянув на  "музей",
прошли   дальше,   в  темную  оранжерею.   По  крайней  мере,   этот  отсек,
встречавшийся  на каждой базе,  обычно называли оранжереей.  В нем  колыхали
ветвями и листьями странные темно-фиолетовые растения, а меж изломанных стен
иногда прятались защитники базы. Летуны-флоатеры любили зависать над стенами
и бить из плазменников сверху.
     Четвертое  направление взяли Чукарин  и Самусенко; едва  они  попали  в
соседний отсек  с красно-синими  установками на  толстых  трубах-треножниках
(такие  же  установки часто  попадались  на  крупных кораблях,  особенно  на
беттлшипах), из  бокового  коридора,  гоня  перед  собой  волну  перегретого
колеблющегося воздуха, выполз силакоид, фиолетовый раскаленный комок.
     Целеуказатель тотчас вспыхнул, предупреждая всех оперативников, и всех,
кто наблюдал за штурмом с Земли.
     - Надо полагать, по  базе разгуливают террористы всех рас, - сказал ван
Торенс негромко. Майкл Батт внимательно на него взглянул.
     - Скажи, - коротко велел он и ван Торенс потянулся к микрофону.
     - Икс-команда, есть мысль, что база охраняется террористами разных рас,
так что будьте готовы столкнуться  с кем угодно. Принцип смешанных экипажей,
кажется, пришелся чужакам по вкусу.
     - Спасибо, Марк, - отозвался с Марса Завадски. - Мы учтем.
     Он, кстати, пришел  к тому  же выводу. Хризалид, селацид  и  силакоид -
веселая компания встретилась им на базе! Но то ли еще будет?
     Игорь Чукарин  разнес  силакоида в мелкие клочья  прежде чем  тот успел
подползти достаточно близко.
     "Зачем  мутонам  этот  мешок кипяченого  дерьма? -  подумал  Чукарин  и
переглянулся  с  приятелем,  Виталием  Самусенко. -  Все  равно  он  слишком
неповоротлив и опасность представляет разве что для раненых или оглушенных."
     Мимо проскочили Уильям  Раш и  Хуан  Олаэча;  они  направились в правый
коридор.
     - А мы прямо, - сказал Самусенко решительно. - Шевелись!
     Отсеки базы тянулись навстречу.
     Но базу  охраняли, конечно  же,  не  только террористы.  Уже  за первым
поворотом, в  длинном  коридоре перед большим техническим отсеком,  Олаэча и
Раш  заметили  оранжевый плащ  этериала. Чилиец  сразу ощутил вяжущую  волну
псионической  атаки,  но  равнодушный  к подобным  вещам  валлиец немедленно
открыл  огонь. Этериал сломался, как стебель  камыша,  и осел.  Под ногами у
него, оказывается,  шевелился силакоид, и когда оранжевый плащ соприкоснулся
с горячей оболочкой террориста,  вспыхнуло тусклое в искусственном освещении
пламя.
     - Пойдем-ка, - поморщился Раш. - Сейчас тут вонять будет...
     Олаэча, мокрый от внезапного пота, только кивнул в ответ.
     Они  не успели  сделать и пары шагов,  когда шлюз  технического  отсека
приоткрылся и оттуда проворно выскользнул второй этериал. Новая  волна атаки
обрушилась на Олаэчу,  он едва  успел спрятаться за угол и вжаться  в стену.
Раш выстрелил в ответ,  но  и этериал вскинул хэви плазму. Пришлось валлийцу
тоже уходить за угол.
     - Берегись, парни! - пришла на помощь Сигурни Хадсон.  Она находилась в
соседнем отсеке и сама не видела этериала, но по данным шлема провесить путь
ракеты по широким коридорам было совсем нетрудно.
     Взрыв заставил дрогнуть  пол  под ногами. Раш  сразу же выглянул - там,
где только  что  стоял  один  этериал и  горел на полу  другой,  только  дым
клубился меж обожженных стен.
     -  Готов! - констатировал  Раш, и  в  это же  миг позади него, там, где
остался Олаэча, сухо хлопнул лазерник. Раш обернулся.
     Чилиец, привалившийся к  стене, выстрелил раз, другой, третий. Из дыма,
что  клубился  и в соседнем коридоре тоже,  на него  крупными скачками несся
хризалид. Раш уже собрался выстрелить, но не  успел: Олаэча, видимо, попал в
некую уязвимую точку,  и обладатель  пары могучих клешней вдруг споткнулся и
рухнул, распадаясь на ходу на клочья хитина и куски иссохшей плоти.
     - Ах, ты! - изумился Раш. - Ловко, Хуан!
     Олаэча опустил лазерник. Руки у него дрожали.
     - Вилли,  - попросил  он сдавленным голосом. - Вкати мне стимулятора, а
то поджилки трясутся... Псионики чертовы...
     Он еще не отошел от коварных атак этериалов.
     Раш потянулся за аптечкой; он заметил, что из дыма тенью показался Пир,
а значит можно на секунду отвлечься и помочь чилийцу. Он и отвлекся.
     А  Пир  и Роберт  Карди  прошли до конца коридора,  дважды  свернули  и
оказались в еще  одном  зале-музее.  Едва  они возникли  на  пороге,  частые
плазменные вспышки рванулись им навстречу. Карди отшатнулся за выступ стены,
Пир прыжком убрался назад, в коридор.
     - Ты видел? - сказал он, вжимаясь в стык пола и стены. - Это сектопод.
     Двуногий робот,  похожий на  гигантского  железного цыпленка, развернул
все свое вооружение в сторону входа и  терпеливо ждал. Машины не спешат. Пир
попытался выглянуть, но точные импульсы загнали его назад, в укрытие.
     Халеф Аль-Мусаи и Патрик Дэй, зашедшие с другой стороны, успели сделать
всего по выстрелу, и сектопод перенес  огонь  на  них. Спаренная  плазменная
пушка робота оставляла на тугоплавких стенах темные отметины.
     - Эй, псионики! Шарахнул бы кто бластер-ракету...
     -  Сейчас,  - с готовностью отозвались Сигурни  Хадсон и  Рудваляйт.  -
Берегись!
     "Хорошо, хоть  ракет много", - вздохнул Пир, борясь с желанием заткнуть
уши.  В "Скорлупе" это  все  равно  невозможно, да и незачем особо.  Это без
шлема взрывы неприятно толкались в  барабанные  перепонки и доставляли массу
неприятных ощущений.
     Грохнуло, и в новом зале тоже стало  дымно и  грязно. Сектопод распался
на части, длинная изогнутая тяга одной  из  ног  отлетела  прямо  к Пиру и с
лязгом проехалась по плитам пола.
     Пир сунулся в дым, и заметил оглушенного взрывом этериала. Тот, похоже,
спустился  из  центральной  комнатки  второго  уровня,  и  взрыв его  просто
контузил.  Хэви плазму этериал держал стволом вниз и ошалело терся о стену у
шлюза перед лифтом. Пир  его  добил,  не задумываясь.  С этими  промедлишь -
мигом под контроль возьмут. Лучше не рисковать.
     В дальнем конце "музея" обнаружился полуживой силакоид, тусклый и менее
горячий,  чем  обыкновенно.  Пир  рискнул   подобрать  хэви  плазму,  разнес
силакоида  в клочья, и снова вернул в руку маленький лазерник. А хэви плазму
бросил. Мало ли...
     Раш сделал ин®екцию Хуану Олаэче и пристегнул аптечку на пояс. Стрельба
и взрывы в соседнем отсеке-"музее" тянули его, как магнитом. Олаэча выглядел
плохо: чувствовалось, что он потерял уверенность.
     - Вернулся бы ты наверх, Хуан... От греха подальше.
     Чилиец несколько раз кивнул.
     - Сейчас... Я посижу минутку...
     С ревом и  шипением  на Раша  бросился  незаметно  подкравшийся  рипер.
Валлиец успел вскинуть  ружье и  наудачу  выстрелить; зеленый импульс опалил
шерсть на выпуклом боку. А  секундой похже  рипер смял Раша, вышиб у него из
рук  ружье,  прижал  к полу. Крепкие, будто алмазы, зубы сомкнулись на броне
"Скорлупы".
     Лазерник в руке Олаэчи плевался желтыми  стрелами,  каждая оставляла на
коже рипера обожженное пятно, но тот,  казалось,  ничего  не чувствовал. Раш
тяжело ворочался под звериной тушей, пытаясь или освободиться,  или защитить
наиболее уязвимые места. Олаэча, ругаясь по-испански, подобрал винтовку. Два
выстрела, и рипер, нелепо дернувшись, тяжело  осел набок. Раш отпихнул ногой
оскаленную рыжую морду.
     - Твою мать! - заорал Раш. - Зверюга чертова! Как он подкрался, Хуан? Я
его не услышал!
     - Я  тоже. Держи, - Олаэча подал валлийцу винтовку, и голос  у него был
уже потверже, чем до появления рипера.
     - Спасибо... Чуть не сожрал, скотина!
     - "Скорлупу" не попортил?
     - Не знаю. Кажется, нет.
     - Пошли-ка отсюда, Вилли...
     Они двинулись к "музею", где выстрелы уже успели затихнуть.
     Пир и Карди прочесали  цепочку  тесных комнатушек с лифтами;  убили еще
одного силакоида и вернулись в основной коридор.
     - Ник! - позвал приятеля Лихачев. - Дальнее крыло, кажется, чисто. Надо
разворачиваться и пройти до южной границы.
     - Ну,  так разворачивайтесь! - проворчал Ник.  - Мы,  пожалуй, займемся
командным. Слышали все? У кого пси-уровень  небольшой  - держитесь подальше.
Шадрин, Самусенко, давайте ко мне, будем пробиваться.
     - Оружие  возьмите, -  напомнил  Пир.  -  В  коридорах из бластерной не
слишком-то постреляешь...
     - Не учи, -  беззлобно огрызнулся Завадски. - И береги задницу, кажется
где-то еще один рипер шляется!
     - Не учи, - не остался в долгу Пир. - Рипера я и задницей пришибу...
     Земля слушала эту короткую  перебранку  со смешанным  чувством: с одной
стороны икс-комовцы  время от времени вели себя будто на пикнике, а с другой
- было совершенно понятно,  что  с боевым  духом у них все в  порядке.  Батт
решил  не вмешиваться. Он только  цедил ром, глоток  за глотком, и  перестал
замечать все вокруг. Мир сузился для него до размеров обзорного экрана.
     Дориго  и Нильсен обошли командный по периметру и присоединились к Пиру
с Карди. Чуть левее, через отсек, в проходах мелькали стремительные силуэты,
облаченные  в  "Скорлупу" -  Пир узнал Уильяма  Раша  и  Хуана  Олаэчу.  Раш
ободряюще вскинул  ружье и потряс им  в воздухе.  Пир махнул  в ответ рукой.
Где-то  там  прочесывали  коридоры  базы  и  танки  МакМаннамана,  Бржизы  и
Сонтдрупа.
     Впереди,  на выходе  из оранжереи, на  границе отсека  шнырял  еще один
сектопод. Он простреливал всю галерею, и  пришлось его брать в клещи, с трех
сторон.  В  конце  концов сектопода забросали  гранатами,  потому что разрыв
бластерной  ракеты мог  убить и самих  икс-комовцев.  Ошалевшего  от взрывов
робота добили лазерами.
     На  Ямашиту в восточном секторе базы набросился рипер,  но  японец  был
внимателен  и осторожен,  и успел убить  зубастого монстра  быстрее, чем тот
добежал до  него.  Эскобар находился рядом, но вряд ли сумел бы  помочь ему,
если б рипер все же подобрался вплотную.
     Если  марсианская  база была  и больше тех,  что закладывали чужаки  на
Земле, то ненамного. Двоих этериалов нашли и застрелили в клон-лабораториях;
Пир, борясь с дурнотой, швырнул  в лабораторию  силовую гранату - недоросшие
мутоны  в  продолговатых  стеклянных  автоклавах   производили  неизгладимое
впечатление.  Глядеть на них не хотелось, но и оставлять тут все, как  есть,
тоже не хотелось.
     Главное происходило  в  командном центре. Ник Завадски  и Иван  Шадрин,
сменив бластер-установки на плазменные пистолеты, открыли шлюз.  Сразу ст